話說馬皇後在中宮正位，可惜沒孩子。不過呢，她前母姐姐的女兒賈氏進了後宮，生了個男孩叫炟，馬皇後對炟那是視如己出，照顧得極為用心。她常對身邊人說：“人不一定非得自己生孩子，關鍵是得用心去疼愛撫養。”後來又因為皇子不多，老是唉聲歎氣，隻要看到後宮有不錯的女子，就推薦給皇上。這些女子得到皇上寵幸後，馬皇後對她們也很好。陰太後誇馬皇後品德在後宮裏是最好的，所以讓她當了皇後。
馬皇後平時能誦讀《周易》，喜歡讀《春秋》《楚辭》，尤其愛讀周官董仲舒的書。她生活節儉，穿的裙子就是普通的大練布做的，也不加什麽裝飾。每月初一十五，各位姬妾進宮朝拜，看到皇後的袍子衣服很粗糙，還以為是用綺縠這種好料子做的，湊近仔細一看，才知道就是普通的粗布，忍不住笑了起來。皇後知道大家的心思，就笑著說：“這布特別適合染色，所以我才用它，大家別多想。”後宮的人都很佩服。明帝想試試皇後的才學見識，故意把大臣們的奏疏給她看，讓她批閱。皇後對每件事都判斷得有條有理，不過從來不敢用私事去麻煩皇上。這馬皇後真是賢惠，皇上試試她也沒啥，要是換了別人，說不定就開了後宮幹政的頭。有時候明帝出去遊玩，皇後就說怕皇上受風寒，委婉地勸他別去。有一天，明帝要去濯龍園遊玩，六宮的妃嬪大多都跟著去，就皇後沒去。妃嬪們平常都很受皇後照顧，就都請求明帝叫皇後一起去。明帝笑著說：“皇後不喜歡玩樂，去了也不開心，就隨她去吧。”後來皇後聽說了皇上的話，也不生氣。但隻要皇上出去遊玩，她大多都說自己病了，不跟著去。
當時國家昌盛，天下太平，明帝有空的時候，就經常去濯龍園消遣。這園子離北宮近，他就想在那增建宮室，和園子連起來。於是就傳令給相關部門，召集工匠，大幹起來。可巧碰上大旱，夏天都沒下雨。尚書仆射鍾離意，摘下帽子，跑到宮門前上書，懇切地勸諫說：
“我看陛下因為天有點旱，就為百姓擔憂，離開正殿，反省自責。可是這幾天雖然有烏雲，可就是不下大雨，是不是政令有不符合天意的地方呢？以前成湯遭遇旱災，用六件事反省自己，說：‘是政令不合理嗎？是讓百姓受苦了嗎？是宮室太奢華了嗎？是宮裏的女寵太多了嗎？是賄賂風行嗎？是進讒言的人得勢嗎？’我看現在北宮大興土木，百姓都不能按時種地，這就是所說的宮室太奢華了。自古以來，不怕宮室小，就怕百姓不安寧，應該先停下工程，順應天意。我鍾離意沒啥大本事，卻拿著優厚的俸祿，擔任近臣的職位，實在是一片忠心，冒著死罪向陛下進言。”
明帝看了奏疏，馬上迴答說：“成湯用六件事反省，錯在我一個人，你把帽子戴上，不用謝罪。”鍾離意這才整理好帽子退下。當天明帝就下詔停止工程，削減不必要的開支，嘿，還真靈，老天馬上就下起了大雨。
有一迴，明帝賞賜給投降的胡人十匹縑，尚書郎不小心把十寫成了百，交給了大司農。大司農記到賬本上，又奏報上去，被明帝發現了這個錯誤，頓時大怒，立刻把尚書郎叫來斥責，還要用笞杖打他。鍾離意急忙進宮拜見，磕頭替尚書郎求情說：“這點小錯，不值得重罰；要是因為疏忽就治罪，那我應該先受罰。我職位高，罪重，尚書郎職位低，罪輕，請先懲罰我吧！”說完就解開衣服等著被綁。明帝聽了，怒氣慢慢消了，讓他整理好衣服，饒恕了尚書郎。鍾離意這才拜謝離開。
明帝這人平時就喜歡挑剔，愛揭發別人的隱私，每次遇到大臣犯錯，就當麵斥責。對近侍尚書以下的官員，還親手拉扯，一點都不寬容。有一次因為一件事斥責郎官藥崧，甚至自己拿起大棍子，要打他。藥崧害怕，就跑到床底下躲著。明帝更生氣了，連聲大叫：“郎官出來！郎官出來！”藥崧在床底下迴答說：“天子應該是莊重威嚴的，諸侯應該是光彩照人的，沒聽說過君主自己起來打郎官的。”這家夥，緊急時刻還能說出這麽押韻的話，口才真是不錯。明帝聽了，反而轉怒為笑，扔下棍子赦免了藥崧。藥崧從床底下爬出來，謝恩後走了。可朝廷的大臣們都怕違背明帝的旨意，個個都提心吊膽的。隻有鍾離意敢於冒犯皇上直言勸諫，多次把詔書退迴去，同事有犯錯被責罰的，他也總是去解救。明帝也知道他忠誠，可就是因為他太正直，容不下他，後來把他調出京城，去當魯相了。鍾離意是會稽郡山陰人，從督郵這個官職做起，一直到當魯相，幹了一輩子。藥崧是河內人，性格也廉潔正直，最後當了南陽太守。
虎賁中郎將梁鬆，在永平初年升了官，當了太仆。他仗著自己的權勢越來越驕橫，多次寫私信，囑托郡縣的官員辦事，結果被明帝發現了，下令免去他的官職。梁鬆還不知道悔改，反而在心裏怨恨，編造匿名信，誹謗朝廷，最後事情敗露，被定了罪，關進監獄判了死刑。這可真是應了馬伏波說的話。
以前明帝當太子的時候，經常和山陽王荊在一起，讓梁鬆拿著縑帛，去聘請鄭眾。鄭眾就是前大中大夫鄭興的兒子，精通經書，很有名氣。他為人特別正直，和梁鬆見麵後，就嚴肅地說：“太子是儲君，不應該有和外麵交往的道理，就是藩王，也不應該私自結交賓客。以前的規矩都在，還是替我婉言謝絕吧！”梁鬆又勸他說：“這是長者的意思，不應該故意違抗。”鄭眾嚴肅地說：“違反禁令觸犯法律，哪比得上堅守正道而死呢？”於是就把縑帛退了迴去，不肯接受聘請。等到梁鬆犯了死罪，梁鬆的朋友有很多被牽連。鄭眾雖然和梁鬆認識，但因為拒絕了聘請這件事，沒有受到牽連。明帝還征召鄭眾當了明經給事中，又升為越騎司馬，仍然兼任給事的職務。
正巧北匈奴又來請求和親，明帝特意派鄭眾出使北方，拿著符節去傳達旨意。南匈奴的須卜骨都侯，聽說漢朝和北匈奴要和好，心裏就有了怨恨，想要背叛漢朝。於是就派使者去北匈奴，讓他們發兵來接應。鄭眾出了邊塞後，探聽到了這個情況，就寫好奏疏，讓隨從的官吏快馬送迴朝廷，大致意思是說應該馬上派大將去，防止南北匈奴勾結。明帝就下令在邊塞外麵設置度遼營，讓中郎將吳棠擔任度遼將軍，駐紮在五原；又派騎都尉秦彭，駐紮在美稷，監視南北匈奴。
鄭眾直接到了北匈奴，見到北單於，隻作揖不跪拜。北單於臉上露出不高興的神色，旁邊的人都大聲喊：“漢朝使者為什麽不跪拜！”鄭眾生氣地說：“我是漢朝的臣子，隻跪拜天子，不跪拜單於。”北單於更生氣了，讓旁邊的人把鄭眾拉出去，派兵圍著他，不給吃的喝的。鄭眾對匈奴的士兵說：“單於不想和大漢和親，那就算了；既然想和親，就應該好好對待漢朝的使者。要知道和親以後，雙方就是甥舅關係，就像君臣一樣，為什麽要為難使者呢？如果一定要逼我跪拜，我寧可自殺，也不願意屈膝。”說著，就拔出佩刀，想要自刎。匈奴的士兵都慌了，一麵勸鄭眾別生氣，一麵跑去報告單於。單於怕鄭眾自殺，影響和親的事，就改變了態度，又派使者跟著鄭眾迴漢朝。
朝廷商議又想派鄭眾迴去答複匈奴，鄭眾不願意再去，就上書陳述理由說：
“我聽說北單於之所以要漢朝派使者來，是想離間南單於的部眾，堅定西域三十六國歸附他的決心。而且他還想宣揚和漢朝和親，向鄰國顯示威風，讓西域那些想要歸附漢朝的國家，產生疑慮，讓那些懷念故土的人，對歸附中國感到絕望。漢朝使者到了那裏，他們就會傲慢自大；如果再派我去，他們肯定會認為自己的計謀得逞了，那些勸說單於歸附漢朝的大臣，也不敢再說話。這樣的話，南匈奴就會動搖，烏桓也會有二心。南單於長期住在漢朝的地方，很清楚形勢，萬一他們分裂了，肯定會成為邊境的禍害。現在幸好有度遼的軍隊，在北方邊境顯示威風，即使不答複匈奴，他們也不敢怎麽樣。希望陛下考慮一下！”
明帝看了奏疏，不同意，還是讓鄭眾當天就出發去北方。鄭眾又上書說：“我上次出使北庭，因為不向匈奴跪拜，單於曾經派兵圍著我，幸虧我逃脫了。現在又奉命去，肯定會受到羞辱。我實在不忍心拿著大漢的符節，向匈奴屈膝。如果我被匈奴羞辱了，實在有損大漢的威嚴，所以請陛下體諒我的忠心，收迴成命！”可是明帝還是不聽，就知道自己說了算。鄭眾沒辦法，隻好出發，在途中還多次上書，堅持自己的意見。明帝生氣了，派人把他召迴，關進了監獄。後來匈奴的使者來了，明帝當麵問他們鄭眾和單於爭禮的情況，匈奴的使臣如實迴答，還說鄭眾意氣風發，勇敢無畏，不比蘇武差。明帝這才赦免了鄭眾的罪，讓他迴家去了。
東平王蒼，因為是皇帝的至親，輔佐朝政，聲望越來越高，難免有了功高震主的嫌疑。於是他多次上書，交還驃騎將軍的印綬，願意迴到自己的封地。明帝不忍心拒絕他的請求，就答應了，不過還是把驃騎將軍的印綬還給他，讓他兼任這個職務。
另外，三公的職位也換了好幾個人。永平三年，太尉趙熹、司徒李欣都被免了職，任命南陽太守虞延為太尉，左馮翊郭丹為司徒。過了一年，郭丹又被免職，連司空馮魴也一起被罷官，改用河南尹範遷為司徒，太仆伏恭為司空。又過了兩年，皇太後陰氏去世，享年六十歲，諡號光烈，和光武帝合葬在原陵。
九江太守宋均，就是以前伏波將軍的監軍，曾經假傳命令平定了蠻人之亂。他上任後，政令寬厚，刑罰簡單，百姓安居樂業。以前九江郡裏老虎很多，到處都設了陷阱，可還是不能避免老虎傷人。宋均上任後，下令把陷阱都撤了，結果老虎的禍患反而平息了。有人說老虎都渡過江到東邊去了，所以沒有禍患了。後來相鄰的郡裏鬧蝗蟲，蝗蟲飛到九江境內，就都往東西方向散開了，不傷害莊稼，所以宋均的名聲傳得很遠。明帝聽說宋均很賢能，就征召他擔任尚書令，宋均每次發表不同的意見，大多都符合明帝的心意。宋均曾經對同事說：“國家總是喜歡文法廉吏，以為這樣就能製止奸邪。我看文吏喜歡欺騙，廉吏隻知道潔身自好，對百姓其實沒什麽好處。我常常想向皇上直言勸諫，可是積習難改，現在還不能進言，以後總有一天要說出我的想法。”沒過多久，宋均被調任為司隸校尉，還是沒能說出自己的想法。有人把這件事告訴了明帝，明帝也覺得他說得對，可是也沒能馬上改變舊的習俗，就這麽拖著過去了。
有一天晚上，明帝做了一個夢，夢見一個金人，頭頂上閃著白光，在宮殿裏跑來跑去。明帝正要問他話，那個金人突然飛起來，向西邊飛走了。明帝一下子就驚醒了，睜開眼睛一看，殘燈還亮著，才知道是一場夢。第二天上朝，明帝把夢裏的事告訴了大臣們，大臣們都不敢隨便迴答。隻有博士傅毅上前說：“我聽說西方有一種神，名字叫佛，佛有佛經，也就有了佛教。以前漢武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出征討伐匈奴，曾經得到休屠王供奉的金人，放在甘泉宮，燒香禮拜。現在經過戰亂，金人應該不在了。陛下夢見的金人，可能就是佛的幻影。”這夢也沒個準兒，傅毅拿佛來迴答，真是多此一舉。傅毅這一番話，引起了明帝的好奇心，於是就派郎中蔡愔、秦景，往西去天竺，求取佛經。
天竺就是身毒國，身毒讀音就像捐篤，是天竺的轉音，就是現在的印度國。離洛陽大概有一萬多裏，世人都說是佛祖降生的地方。佛祖叫釋迦牟尼，是天竺迦維衛國淨皈王的太子，他母親摩耶氏夢見天上降下金人，然後就懷孕了。釋迦牟尼出生的時候，正好是中國周靈王十五年，天上出現祥瑞的光芒，地上湧出金色的蓮花，就有了一種特別的預兆。到了十九歲，他覺得人活在世上，離不開生老病死這四個字，想要找到解脫的方法，隻有摒棄欲望，自己去靜修。於是就離開家，進了山，每天吃麻麥，參悟佛性。經過了十六年，終於悟道，獨創了一種教旨，傳授給徒弟。教旨又分深淺，淺義的叫小乘經，深義的叫大乘經。
小乘經有地獄輪迴之類的說法，主要是用來勸化愚昧的百姓；大乘經有明心見性之類的說法，是用來闡明佛法真諦的，這也是一種獨特的學問。不過和儒家不一樣，儒家講修身、齊家、治國、平天下，佛家主張清淨寂滅；修身、齊家、治國、平天下，是兼顧自己和他人的，清淨寂滅，是隻顧及自己的。這話說得也有道理。相傳佛祖釋迦牟尼，曾經在鹿野苑中，講經說法。又在靈山會上，拈花示眾，用燈來比喻佛法。以前天竺有很多邪教，能施展水火毒龍之類的幻術，當釋迦牟尼苦修的時候，邪教多次去誘惑他，他一點都不動心。等他道術修成，就能製服一切，那些邪教都心悅誠服，都願意做他的弟子。
男的叫比邱，女的叫比邱尼，剃掉胡須頭發，拋棄世俗的牽掛。釋迦牟尼教他們約束自己的身心，製定了五大戒：第一是戒殺；第二是戒盜；第三是戒淫；第四是戒妄言；第五是戒飲酒。這五戒之外，還有很多詳細的戒律，男的多達二百五十戒，女的多達五百戒。總共釋迦牟尼在世的時候，傳教四十九年，甚至天龍人鬼，都來聽他講法。後來在拘屍那城圓寂，圓寂就是屍解的意思。也有人說他圓寂以後，又從棺材裏坐起來，給母親說法，等說完了，突然空中出現三昧火，把棺材燒掉，他的身體變成了一丈六尺高的金身，湧起七尺高的圓光，頭頂上的肉髻，光明透徹，眉間有白毫，白毫中間是空的，向右旋轉，就像琉璃筒一樣，一會兒就不見了。這話說得太荒唐了，不可信。他的弟子大迦葉和阿難等五百多人，追述他的遺教，編成了十二部經典，從此輾轉流傳，漸漸傳到了西域。
可是中國在秦漢以前，沒聽說過佛教的名字，漢武帝的時候，才開始有金人傳入，才有了佛像。漢哀帝元壽元年，西域大月氏國，派伊存到長安，伊存能誦讀佛經，博士弟子秦景憲，請他口頭傳授，話大多很難懂，所以也沒當迴事。等到蔡愔、秦景，奉了明帝的詔令，出使天竺，經過了千山萬水，吃盡了苦頭，才到了天竺國，去拜訪僧人。天竺人迷信佛教，僧人很多，聽說有中國的使者來了，都很歡迎，這個合掌，那個拱手，雖然語言不通，但也覺得賓主相處得很融洽。而且有翻譯官傳達雙方的意思，他們知道中國使者是奉命來求佛經的，於是就拿出經典，給蔡愔和秦景看。蔡愔和秦景在洛陽城裏，也算是有學問的人，可看到這些經典，大多字都不認識，更別說知道經義了。幸好有沙門攝摩騰、竺法蘭，稍微懂一點中國的語言文字，給他們講解，也隻能模糊地懂個一二成。沙門就是高僧的別稱，住在寺裏，蔡愔和秦景和他們相處了好多天，就像方外之交一樣，於是就邀請他們一起去中原，傳授佛法。這兩個沙門也想出去看看，就爽快地答應了。他們畫了釋迦牟尼的遺像，帶著佛經四十二章，用一匹白馬馱著，出了寺就上路了。繞過西域，好不容易到了洛陽，蔡愔和秦景進宮向明帝報告，還帶著攝摩騰和竺法蘭去拜見明帝。這兩個沙門沒學過朝廷的禮儀，明帝下旨讓他們按照本國的風俗，不用行跪拜禮，其實也沒必要這樣。
他們獻上佛像和佛經，明帝大概看了看。佛像和夢中的金人，不一定相符，明帝也沒工夫去仔細辨別。那四十二章佛經，隻看了開頭幾句，就已經一頭霧水，也不方便馬上弄明白，估計是太深奧了。
於是明帝就下令在洛城雍門西邊，建造寺觀，用來供奉佛像，還讓攝摩騰和竺法蘭這兩個沙門做住持，就連馱著經書來的那匹白馬，也留在寺裏養著，這座寺就取名叫白馬寺。寺裏又建造了蘭台石室，用來收藏佛經，以顯示對佛經的重視。這就是佛經傳入中國的開端。
明帝一天到晚忙著處理國家大事，哪有閑工夫去研究佛經裏的深奧道理呢？王侯公卿這些人，大多都不信佛，自然也不會去關心。隻有楚王英在自己的封地，聽說佛經從西邊傳來了，就想學習學習，特意派使者到京城，向攝摩騰和竺法蘭這兩個沙門請教佛法。兩個沙門把佛經拿給他看，楚國的使者也是一頭霧水，隻是大概學了些怎麽齋戒、怎麽拜祭的形式，就迴去報告楚王英了。楚王英就照著樣子持齋，像模像樣地膜拜，在楚宮裏供著佛像，早晚都虔誠地禮拜，祈求福運、消除災禍。
正好在永平八年，有一道詔令說，天下犯了死罪的人，可以用縑來贖罪。楚王英也派郎中帶著黃縑白絝三十匹，托魯相轉交給朝廷。他寫的表文裏說：“我處在藩王的位置上，犯了不少過錯，很高興遇到皇上的大恩，送上這些綿帛，用來贖我的罪。”
明帝看了，覺得很奇怪，心想這楚王英唱的是哪一出呢？於是馬上頒下迴複的詔書說：“楚王誦讀黃老的精微言論，崇尚浮屠的仁慈祠廟，潔身齋戒三個月，和神靈發誓，有什麽可嫌疑的呢？我擔心你會有什麽顧慮，所以把縑帛還給你，用來幫助伊蒲塞和桑門享用豐盛的飯菜。特此告知。”伊蒲塞也是僧徒的別名，是從天竺傳來的話，桑門就是沙門。
楚王英接到迴複的詔書，在自己的封國裏宣布了，然後就借著信佛的名義，和方士勾結，製作金龜玉鶴，還私自刻上文字，假造祥瑞的征兆。可誰知道，後來他這是求福不成反招禍，把好事變成了壞事，好好的一個皇帝的弟弟，最後落得個削藩奪爵、亡國殺身的下場。這真是應了那句老話：“貪心不足蛇吞象，到頭終是一場空”啊！
後來楚地的案子就要發生了，這之前先出了一個藩王叛逆的案子。要知道是誰在搞叛逆，那就得等下迴再講了。
馬皇後平時能誦讀《周易》，喜歡讀《春秋》《楚辭》，尤其愛讀周官董仲舒的書。她生活節儉，穿的裙子就是普通的大練布做的，也不加什麽裝飾。每月初一十五，各位姬妾進宮朝拜，看到皇後的袍子衣服很粗糙，還以為是用綺縠這種好料子做的，湊近仔細一看，才知道就是普通的粗布，忍不住笑了起來。皇後知道大家的心思，就笑著說：“這布特別適合染色，所以我才用它，大家別多想。”後宮的人都很佩服。明帝想試試皇後的才學見識，故意把大臣們的奏疏給她看，讓她批閱。皇後對每件事都判斷得有條有理，不過從來不敢用私事去麻煩皇上。這馬皇後真是賢惠，皇上試試她也沒啥，要是換了別人，說不定就開了後宮幹政的頭。有時候明帝出去遊玩，皇後就說怕皇上受風寒，委婉地勸他別去。有一天，明帝要去濯龍園遊玩，六宮的妃嬪大多都跟著去，就皇後沒去。妃嬪們平常都很受皇後照顧，就都請求明帝叫皇後一起去。明帝笑著說：“皇後不喜歡玩樂，去了也不開心，就隨她去吧。”後來皇後聽說了皇上的話，也不生氣。但隻要皇上出去遊玩，她大多都說自己病了，不跟著去。
當時國家昌盛，天下太平，明帝有空的時候，就經常去濯龍園消遣。這園子離北宮近，他就想在那增建宮室，和園子連起來。於是就傳令給相關部門，召集工匠，大幹起來。可巧碰上大旱，夏天都沒下雨。尚書仆射鍾離意，摘下帽子，跑到宮門前上書，懇切地勸諫說：
“我看陛下因為天有點旱，就為百姓擔憂，離開正殿，反省自責。可是這幾天雖然有烏雲，可就是不下大雨，是不是政令有不符合天意的地方呢？以前成湯遭遇旱災，用六件事反省自己，說：‘是政令不合理嗎？是讓百姓受苦了嗎？是宮室太奢華了嗎？是宮裏的女寵太多了嗎？是賄賂風行嗎？是進讒言的人得勢嗎？’我看現在北宮大興土木，百姓都不能按時種地，這就是所說的宮室太奢華了。自古以來，不怕宮室小，就怕百姓不安寧，應該先停下工程，順應天意。我鍾離意沒啥大本事，卻拿著優厚的俸祿，擔任近臣的職位，實在是一片忠心，冒著死罪向陛下進言。”
明帝看了奏疏，馬上迴答說：“成湯用六件事反省，錯在我一個人，你把帽子戴上，不用謝罪。”鍾離意這才整理好帽子退下。當天明帝就下詔停止工程，削減不必要的開支，嘿，還真靈，老天馬上就下起了大雨。
有一迴，明帝賞賜給投降的胡人十匹縑，尚書郎不小心把十寫成了百，交給了大司農。大司農記到賬本上，又奏報上去，被明帝發現了這個錯誤，頓時大怒，立刻把尚書郎叫來斥責，還要用笞杖打他。鍾離意急忙進宮拜見，磕頭替尚書郎求情說：“這點小錯，不值得重罰；要是因為疏忽就治罪，那我應該先受罰。我職位高，罪重，尚書郎職位低，罪輕，請先懲罰我吧！”說完就解開衣服等著被綁。明帝聽了，怒氣慢慢消了，讓他整理好衣服，饒恕了尚書郎。鍾離意這才拜謝離開。
明帝這人平時就喜歡挑剔，愛揭發別人的隱私，每次遇到大臣犯錯，就當麵斥責。對近侍尚書以下的官員，還親手拉扯，一點都不寬容。有一次因為一件事斥責郎官藥崧，甚至自己拿起大棍子，要打他。藥崧害怕，就跑到床底下躲著。明帝更生氣了，連聲大叫：“郎官出來！郎官出來！”藥崧在床底下迴答說：“天子應該是莊重威嚴的，諸侯應該是光彩照人的，沒聽說過君主自己起來打郎官的。”這家夥，緊急時刻還能說出這麽押韻的話，口才真是不錯。明帝聽了，反而轉怒為笑，扔下棍子赦免了藥崧。藥崧從床底下爬出來，謝恩後走了。可朝廷的大臣們都怕違背明帝的旨意，個個都提心吊膽的。隻有鍾離意敢於冒犯皇上直言勸諫，多次把詔書退迴去，同事有犯錯被責罰的，他也總是去解救。明帝也知道他忠誠，可就是因為他太正直，容不下他，後來把他調出京城，去當魯相了。鍾離意是會稽郡山陰人，從督郵這個官職做起，一直到當魯相，幹了一輩子。藥崧是河內人，性格也廉潔正直，最後當了南陽太守。
虎賁中郎將梁鬆，在永平初年升了官，當了太仆。他仗著自己的權勢越來越驕橫，多次寫私信，囑托郡縣的官員辦事，結果被明帝發現了，下令免去他的官職。梁鬆還不知道悔改，反而在心裏怨恨，編造匿名信，誹謗朝廷，最後事情敗露，被定了罪，關進監獄判了死刑。這可真是應了馬伏波說的話。
以前明帝當太子的時候，經常和山陽王荊在一起，讓梁鬆拿著縑帛，去聘請鄭眾。鄭眾就是前大中大夫鄭興的兒子，精通經書，很有名氣。他為人特別正直，和梁鬆見麵後，就嚴肅地說：“太子是儲君，不應該有和外麵交往的道理，就是藩王，也不應該私自結交賓客。以前的規矩都在，還是替我婉言謝絕吧！”梁鬆又勸他說：“這是長者的意思，不應該故意違抗。”鄭眾嚴肅地說：“違反禁令觸犯法律，哪比得上堅守正道而死呢？”於是就把縑帛退了迴去，不肯接受聘請。等到梁鬆犯了死罪，梁鬆的朋友有很多被牽連。鄭眾雖然和梁鬆認識，但因為拒絕了聘請這件事，沒有受到牽連。明帝還征召鄭眾當了明經給事中，又升為越騎司馬，仍然兼任給事的職務。
正巧北匈奴又來請求和親，明帝特意派鄭眾出使北方，拿著符節去傳達旨意。南匈奴的須卜骨都侯，聽說漢朝和北匈奴要和好，心裏就有了怨恨，想要背叛漢朝。於是就派使者去北匈奴，讓他們發兵來接應。鄭眾出了邊塞後，探聽到了這個情況，就寫好奏疏，讓隨從的官吏快馬送迴朝廷，大致意思是說應該馬上派大將去，防止南北匈奴勾結。明帝就下令在邊塞外麵設置度遼營，讓中郎將吳棠擔任度遼將軍，駐紮在五原；又派騎都尉秦彭，駐紮在美稷，監視南北匈奴。
鄭眾直接到了北匈奴，見到北單於，隻作揖不跪拜。北單於臉上露出不高興的神色，旁邊的人都大聲喊：“漢朝使者為什麽不跪拜！”鄭眾生氣地說：“我是漢朝的臣子，隻跪拜天子，不跪拜單於。”北單於更生氣了，讓旁邊的人把鄭眾拉出去，派兵圍著他，不給吃的喝的。鄭眾對匈奴的士兵說：“單於不想和大漢和親，那就算了；既然想和親，就應該好好對待漢朝的使者。要知道和親以後，雙方就是甥舅關係，就像君臣一樣，為什麽要為難使者呢？如果一定要逼我跪拜，我寧可自殺，也不願意屈膝。”說著，就拔出佩刀，想要自刎。匈奴的士兵都慌了，一麵勸鄭眾別生氣，一麵跑去報告單於。單於怕鄭眾自殺，影響和親的事，就改變了態度，又派使者跟著鄭眾迴漢朝。
朝廷商議又想派鄭眾迴去答複匈奴，鄭眾不願意再去，就上書陳述理由說：
“我聽說北單於之所以要漢朝派使者來，是想離間南單於的部眾，堅定西域三十六國歸附他的決心。而且他還想宣揚和漢朝和親，向鄰國顯示威風，讓西域那些想要歸附漢朝的國家，產生疑慮，讓那些懷念故土的人，對歸附中國感到絕望。漢朝使者到了那裏，他們就會傲慢自大；如果再派我去，他們肯定會認為自己的計謀得逞了，那些勸說單於歸附漢朝的大臣，也不敢再說話。這樣的話，南匈奴就會動搖，烏桓也會有二心。南單於長期住在漢朝的地方，很清楚形勢，萬一他們分裂了，肯定會成為邊境的禍害。現在幸好有度遼的軍隊，在北方邊境顯示威風，即使不答複匈奴，他們也不敢怎麽樣。希望陛下考慮一下！”
明帝看了奏疏，不同意，還是讓鄭眾當天就出發去北方。鄭眾又上書說：“我上次出使北庭，因為不向匈奴跪拜，單於曾經派兵圍著我，幸虧我逃脫了。現在又奉命去，肯定會受到羞辱。我實在不忍心拿著大漢的符節，向匈奴屈膝。如果我被匈奴羞辱了，實在有損大漢的威嚴，所以請陛下體諒我的忠心，收迴成命！”可是明帝還是不聽，就知道自己說了算。鄭眾沒辦法，隻好出發，在途中還多次上書，堅持自己的意見。明帝生氣了，派人把他召迴，關進了監獄。後來匈奴的使者來了，明帝當麵問他們鄭眾和單於爭禮的情況，匈奴的使臣如實迴答，還說鄭眾意氣風發，勇敢無畏，不比蘇武差。明帝這才赦免了鄭眾的罪，讓他迴家去了。
東平王蒼，因為是皇帝的至親，輔佐朝政，聲望越來越高，難免有了功高震主的嫌疑。於是他多次上書，交還驃騎將軍的印綬，願意迴到自己的封地。明帝不忍心拒絕他的請求，就答應了，不過還是把驃騎將軍的印綬還給他，讓他兼任這個職務。
另外，三公的職位也換了好幾個人。永平三年，太尉趙熹、司徒李欣都被免了職，任命南陽太守虞延為太尉，左馮翊郭丹為司徒。過了一年，郭丹又被免職，連司空馮魴也一起被罷官，改用河南尹範遷為司徒，太仆伏恭為司空。又過了兩年，皇太後陰氏去世，享年六十歲，諡號光烈，和光武帝合葬在原陵。
九江太守宋均，就是以前伏波將軍的監軍，曾經假傳命令平定了蠻人之亂。他上任後，政令寬厚，刑罰簡單，百姓安居樂業。以前九江郡裏老虎很多，到處都設了陷阱，可還是不能避免老虎傷人。宋均上任後，下令把陷阱都撤了，結果老虎的禍患反而平息了。有人說老虎都渡過江到東邊去了，所以沒有禍患了。後來相鄰的郡裏鬧蝗蟲，蝗蟲飛到九江境內，就都往東西方向散開了，不傷害莊稼，所以宋均的名聲傳得很遠。明帝聽說宋均很賢能，就征召他擔任尚書令，宋均每次發表不同的意見，大多都符合明帝的心意。宋均曾經對同事說：“國家總是喜歡文法廉吏，以為這樣就能製止奸邪。我看文吏喜歡欺騙，廉吏隻知道潔身自好，對百姓其實沒什麽好處。我常常想向皇上直言勸諫，可是積習難改，現在還不能進言，以後總有一天要說出我的想法。”沒過多久，宋均被調任為司隸校尉，還是沒能說出自己的想法。有人把這件事告訴了明帝，明帝也覺得他說得對，可是也沒能馬上改變舊的習俗，就這麽拖著過去了。
有一天晚上，明帝做了一個夢，夢見一個金人，頭頂上閃著白光，在宮殿裏跑來跑去。明帝正要問他話，那個金人突然飛起來，向西邊飛走了。明帝一下子就驚醒了，睜開眼睛一看，殘燈還亮著，才知道是一場夢。第二天上朝，明帝把夢裏的事告訴了大臣們，大臣們都不敢隨便迴答。隻有博士傅毅上前說：“我聽說西方有一種神，名字叫佛，佛有佛經，也就有了佛教。以前漢武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出征討伐匈奴，曾經得到休屠王供奉的金人，放在甘泉宮，燒香禮拜。現在經過戰亂，金人應該不在了。陛下夢見的金人，可能就是佛的幻影。”這夢也沒個準兒，傅毅拿佛來迴答，真是多此一舉。傅毅這一番話，引起了明帝的好奇心，於是就派郎中蔡愔、秦景，往西去天竺，求取佛經。
天竺就是身毒國，身毒讀音就像捐篤，是天竺的轉音，就是現在的印度國。離洛陽大概有一萬多裏，世人都說是佛祖降生的地方。佛祖叫釋迦牟尼，是天竺迦維衛國淨皈王的太子，他母親摩耶氏夢見天上降下金人，然後就懷孕了。釋迦牟尼出生的時候，正好是中國周靈王十五年，天上出現祥瑞的光芒，地上湧出金色的蓮花，就有了一種特別的預兆。到了十九歲，他覺得人活在世上，離不開生老病死這四個字，想要找到解脫的方法，隻有摒棄欲望，自己去靜修。於是就離開家，進了山，每天吃麻麥，參悟佛性。經過了十六年，終於悟道，獨創了一種教旨，傳授給徒弟。教旨又分深淺，淺義的叫小乘經，深義的叫大乘經。
小乘經有地獄輪迴之類的說法，主要是用來勸化愚昧的百姓；大乘經有明心見性之類的說法，是用來闡明佛法真諦的，這也是一種獨特的學問。不過和儒家不一樣，儒家講修身、齊家、治國、平天下，佛家主張清淨寂滅；修身、齊家、治國、平天下，是兼顧自己和他人的，清淨寂滅，是隻顧及自己的。這話說得也有道理。相傳佛祖釋迦牟尼，曾經在鹿野苑中，講經說法。又在靈山會上，拈花示眾，用燈來比喻佛法。以前天竺有很多邪教，能施展水火毒龍之類的幻術，當釋迦牟尼苦修的時候，邪教多次去誘惑他，他一點都不動心。等他道術修成，就能製服一切，那些邪教都心悅誠服，都願意做他的弟子。
男的叫比邱，女的叫比邱尼，剃掉胡須頭發，拋棄世俗的牽掛。釋迦牟尼教他們約束自己的身心，製定了五大戒：第一是戒殺；第二是戒盜；第三是戒淫；第四是戒妄言；第五是戒飲酒。這五戒之外，還有很多詳細的戒律，男的多達二百五十戒，女的多達五百戒。總共釋迦牟尼在世的時候，傳教四十九年，甚至天龍人鬼，都來聽他講法。後來在拘屍那城圓寂，圓寂就是屍解的意思。也有人說他圓寂以後，又從棺材裏坐起來，給母親說法，等說完了，突然空中出現三昧火，把棺材燒掉，他的身體變成了一丈六尺高的金身，湧起七尺高的圓光，頭頂上的肉髻，光明透徹，眉間有白毫，白毫中間是空的，向右旋轉，就像琉璃筒一樣，一會兒就不見了。這話說得太荒唐了，不可信。他的弟子大迦葉和阿難等五百多人，追述他的遺教，編成了十二部經典，從此輾轉流傳，漸漸傳到了西域。
可是中國在秦漢以前，沒聽說過佛教的名字，漢武帝的時候，才開始有金人傳入，才有了佛像。漢哀帝元壽元年，西域大月氏國，派伊存到長安，伊存能誦讀佛經，博士弟子秦景憲，請他口頭傳授，話大多很難懂，所以也沒當迴事。等到蔡愔、秦景，奉了明帝的詔令，出使天竺，經過了千山萬水，吃盡了苦頭，才到了天竺國，去拜訪僧人。天竺人迷信佛教，僧人很多，聽說有中國的使者來了，都很歡迎，這個合掌，那個拱手，雖然語言不通，但也覺得賓主相處得很融洽。而且有翻譯官傳達雙方的意思，他們知道中國使者是奉命來求佛經的，於是就拿出經典，給蔡愔和秦景看。蔡愔和秦景在洛陽城裏，也算是有學問的人，可看到這些經典，大多字都不認識，更別說知道經義了。幸好有沙門攝摩騰、竺法蘭，稍微懂一點中國的語言文字，給他們講解，也隻能模糊地懂個一二成。沙門就是高僧的別稱，住在寺裏，蔡愔和秦景和他們相處了好多天，就像方外之交一樣，於是就邀請他們一起去中原，傳授佛法。這兩個沙門也想出去看看，就爽快地答應了。他們畫了釋迦牟尼的遺像，帶著佛經四十二章，用一匹白馬馱著，出了寺就上路了。繞過西域，好不容易到了洛陽，蔡愔和秦景進宮向明帝報告，還帶著攝摩騰和竺法蘭去拜見明帝。這兩個沙門沒學過朝廷的禮儀，明帝下旨讓他們按照本國的風俗，不用行跪拜禮，其實也沒必要這樣。
他們獻上佛像和佛經，明帝大概看了看。佛像和夢中的金人，不一定相符，明帝也沒工夫去仔細辨別。那四十二章佛經，隻看了開頭幾句，就已經一頭霧水，也不方便馬上弄明白，估計是太深奧了。
於是明帝就下令在洛城雍門西邊，建造寺觀，用來供奉佛像，還讓攝摩騰和竺法蘭這兩個沙門做住持，就連馱著經書來的那匹白馬，也留在寺裏養著，這座寺就取名叫白馬寺。寺裏又建造了蘭台石室，用來收藏佛經，以顯示對佛經的重視。這就是佛經傳入中國的開端。
明帝一天到晚忙著處理國家大事，哪有閑工夫去研究佛經裏的深奧道理呢？王侯公卿這些人，大多都不信佛，自然也不會去關心。隻有楚王英在自己的封地，聽說佛經從西邊傳來了，就想學習學習，特意派使者到京城，向攝摩騰和竺法蘭這兩個沙門請教佛法。兩個沙門把佛經拿給他看，楚國的使者也是一頭霧水，隻是大概學了些怎麽齋戒、怎麽拜祭的形式，就迴去報告楚王英了。楚王英就照著樣子持齋，像模像樣地膜拜，在楚宮裏供著佛像，早晚都虔誠地禮拜，祈求福運、消除災禍。
正好在永平八年，有一道詔令說，天下犯了死罪的人，可以用縑來贖罪。楚王英也派郎中帶著黃縑白絝三十匹，托魯相轉交給朝廷。他寫的表文裏說：“我處在藩王的位置上，犯了不少過錯，很高興遇到皇上的大恩，送上這些綿帛，用來贖我的罪。”
明帝看了，覺得很奇怪，心想這楚王英唱的是哪一出呢？於是馬上頒下迴複的詔書說：“楚王誦讀黃老的精微言論，崇尚浮屠的仁慈祠廟，潔身齋戒三個月，和神靈發誓，有什麽可嫌疑的呢？我擔心你會有什麽顧慮，所以把縑帛還給你，用來幫助伊蒲塞和桑門享用豐盛的飯菜。特此告知。”伊蒲塞也是僧徒的別名，是從天竺傳來的話，桑門就是沙門。
楚王英接到迴複的詔書，在自己的封國裏宣布了，然後就借著信佛的名義，和方士勾結，製作金龜玉鶴，還私自刻上文字，假造祥瑞的征兆。可誰知道，後來他這是求福不成反招禍，把好事變成了壞事，好好的一個皇帝的弟弟，最後落得個削藩奪爵、亡國殺身的下場。這真是應了那句老話：“貪心不足蛇吞象，到頭終是一場空”啊！
後來楚地的案子就要發生了，這之前先出了一個藩王叛逆的案子。要知道是誰在搞叛逆，那就得等下迴再講了。