生活經曆了一場大風波，又歸於平靜。涵三宮，董先生不知哪裏去了，向先生也不知去向，好朋友劉福犧牲了，顏法又到了造船工地，揮著斧子砍木頭。
老大和老三還去賣菜，老四老五上私塾，小妹顏珍跟著姆媽，空閑時，她常去對門，和芷秀玩耍。
芷秀已經9歲了，天天幫母親糊火柴盒，顏珍去了，她就把自己攢的一點好吃的東西拿出來給顏珍。芷秀心腸軟，這是大人一致認為的。沒有爹的女孩子，從小跟著柔弱的娘，性格上自然就軟弱了。
倪媽媽近來老覺得身上不好。先是頭疼，接著唿吸也困難了，搬一迴貨，要咳好多次，還要喘息好久。漸漸的，人瘦成了一根幹柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆媽訴說。傅家姆媽隻能安慰她，別的也沒有什麽辦法，窮人得了病，就隻能挨著！
倪媽媽的苦，比長江還長，比長江還深！
在武漢漢陽鄉下，有一個叫十裏鋪的地方，這裏離城市中心十裏地，人們多以種菜為生。
有一個小灣子，住著幾十戶人家，一色的倪姓。有一戶人家，經過好多代人的節儉奮鬥，算是小有薄產，到倪典誠這一代，偏偏單傳。這典誠生性懦弱，說話支吾，加上無兄無弟，灣子裏的地痞無賴，便起了壞心思。
那時候典誠父母都已去世，妻子何氏良善溫厚，地痞們便設下圈套，先是引誘典誠吸食鴉片，後又教他賭博。這兩件事，隻要沾上一件，已足以敗家。
典誠身不由己，那些強悍的地痞們螞蝗一樣沾著他，軟硬兼施，坑蒙拐騙，久而久之，典誠到處打下欠條，沒有錢，惡棍們翻了臉，強逼著典誠，先是賣田，接著賣房子，終於一貧如洗，掃地出門。
典誠帶著妻子和大女兒小紅，兒子天武，小女兒芷秀，背著簡陋的行李，離開老家，到漢口貧民窟，租一間板壁房住下。
這個懦弱的沒有男子漢魄力的男人，為了生活，擺起了煙攤，賣起了水果，卻是屢戰屢敗，本錢虧光。肮髒的人海，實在容不得一個沒有生存能力的人混跡其中。典誠到這山窮水盡之時，終於明白自己留存人世是一個錯誤，大年三十晚上，他悄悄地離家，一去不返。第二天，人們在一個幹涸的池塘邊發現了他凍僵的屍體。
沒有下葬的錢，直到四天之後，才有慈善者出資將他掩埋。
倪媽媽哭幹了眼淚，被子又被房東扔到街上，她拖著三個年幼的孩子，到親戚家寄居。親戚也窮，騰一間房，隻收取極低的租子，對於這個風雨摧殘下的家，已是厚愛。
糊火柴盒，收入低得不能想象，兒子天武和大女兒小紅去鐵路上拾煤渣迴來燒，吃的碎米，夾雜著地上撿迴的白菜幫子。風裏來雨裏去，四條生命在死亡線附近掙紮。
那天早上，小紅忽然起不來床，發冷發熱，身子在薄薄的被子裏篩糠一樣顫抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年紀，這樣無望地號叫！
沒有錢，隻有淚，倪媽媽唯一的方法，是把身上的破襖脫下來搭在女兒身上。天武絕望地抱著姐姐的腳，三歲的芷秀，爬到床裏邊，把臉挨著姐姐的臉，天真地說：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小紅一天衰弱一天，病痛折磨得她翻來覆去，號叫聲聲，做母親的眼睛發直，卻沒有絲毫辦法。三天後，小紅已經沒有說話的力氣了，她嘶啞著叫娘，娘貼近去，她說：“娘，我想吃梨子！”倪媽媽哭著說：“兒啊，等你好了，娘買梨子你吃！”心裏明白，哪裏有錢買梨呢？小紅臉上露出笑意，忽然抽動了一下，就再無動靜！
從床墊鋪下抽出半張破席子，小紅靜靜地裹在裏麵，小芷秀呆呆地看著，不明白這是做什麽？
天武和娘抬著小紅，到鐵路外挖個坑，小紅在這裏脫離了苦海！
好多天以後，芷秀在夜裏，還在叫著“小紅姐姐抱我”！
那年的臘月三十到了，早上，倪媽媽的爹，一個年邁的老塾師背著一隻布袋來看外孫。袋子裏有一斤肉，幾斤糯米，幾個蘿卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，額上掛著汗，卻大聲說：“今天過年，把菜好好燒一燒，給孩子們吃！”倪媽媽打起精神和爹說話，送老人出門。
倪媽媽的心裏是忐忑不安的，大年三十，曆來是窮人的一道關，家裏欠下那麽多的債，按慣例，必須在今天還清。賒的煤、米，借的高利貸，都不能過今天。躲債是很多窮人的除夕節目，倪媽媽無處躲，也不能扔下孩子躲，隻有硬著頭皮等著。
下午，債主來了。總共五六個，都是鄰近的人，倪媽媽小心翼翼的給每個人倒開水，天武搬來板凳，讓他們坐。
開門見山，就是錢。實際上，看著這一貧如洗的家境，來人多少有些灰心，但是債不能不要，七嘴八舌，都想收迴自己的帳，說來說去反而說不清了。倪媽媽苦苦央求，說有錢一定還債，今天實在沒有，請各位看在孩子的份上，高抬貴手，放我們今年一年。
一個瘦長的，戴著眼鏡的人最兇，他是放高利貸的，高利貸這行最忌諱的是心腸軟，他的眼睛在家裏搜尋了一下，發現了老外公送來的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身進廚房，發現了肉和糯米。
“好啊，拖著債不還，偷著吃好的！”他逼著倪媽媽：“你這臭婆娘，趕快把菜做了，讓老子們先過年！”在他的帶動下，那些債主們都嚷了起來，聲音越喊越高，小小的芷秀嚇得躲在床後，鑽在一個木桶角落裏一動不動。
孤兒寡母，麵對一群男人的威逼，戰戰兢兢。
倪媽媽含著淚，做好了蘿卜燒肉，又把糯米袋子解開，倒了一半，放高利貸的看見了，立刻罵起來：“你這婆娘還敢在老子麵前耍花樣，把米都倒進去！”說著不由分說，將米統統倒進鍋裏。
當著孤兒寡母，幾個男人大口嚼著肉，一邊還說菜少，瘦子又去找，將倪媽媽攢的幾塊豆腐找出來，把油瓶裏僅有的一點豆油都倒進鍋裏煎豆腐。
倪媽媽找了兩個小碗，想給兩個孩子盛碗飯，瘦子吼了起來：“混蛋！老子們還沒吃完，你敢讓小王八蛋吃！”吼得倪媽媽打個寒噤，拿著空碗，呆呆的靠牆站著。
天武隻有9歲，可是再也忍不住了，他望著瘦子大聲罵道：“你們這些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一頭紮在瘦子懷裏，死命地頂。瘦子還想打，債主中有那天良未泯的拉住他，也有人覺得這樣對待孤兒寡母，實在過分了，幾個人這才出門。
家裏已經被攪得一塌糊塗，灶台上，鍋蓋上，桌子上，到處是糟蹋的飯粒，瘦肉都被啃了，桌子上丟著肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪媽媽哭著，一點一點將飯粒掃進碗裏，將肉皮子和沒吃完的蘿卜熱了熱，給兒子盛了一碗飯，又去叫芷秀，才知道芷秀已經在床後角落裏睡著了！
外麵，迎神的鞭炮炸得喧天，這可憐的母子三人吃著剩飯，家裏冰窖一般。倪媽媽流著淚對天武說：“兒啊，我和你爹沒能耐，叫你們受苦了。你一定要聽話讀書啊，隻有讀書，才能不受窮！不像你爹媽一樣受欺負！”
為了躲避那些兇悍的人，倪媽媽將家移到了涵三宮，在這裏她遇到了傅家姆媽，雖然貧窮不能改變，但是有了傅家姆媽，沒人敢欺負這孤兒寡母。
這孱弱的女子，受生活迫害太多，內心唯一的希望，是兒子能成人。
生活上一切都節省，唯有燈油不省，她家的油燈，常常點的很晚，天武在燈下讀書，倪媽媽在燈下縫補衣裳。
冬天，家裏冷氣嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，蓋著薄薄的被子，睡了半天，腳還是冷冰冰的。深夜倪媽媽和天武才上床，倪媽媽睡中間，天武床外，芷秀床裏，倪媽媽把芷秀的腳放在自己胸口上暖著，又去給天武拽被子，天武懂事地說：“媽，我壓著被角哩，你還是給妹妹弄好吧！”三個人的衣服，都壓在被子上，抵禦寒氣。到天亮，看見窗子上結著冰花，被子裏，三人的體溫互相暖著，倪媽媽撫摸著兒女，苦心裏也有一絲甜蜜。
“寧死做官的老子，莫死討飯的娘！”倪媽媽對孩子們這樣說：“幾時我的芷秀長到十八歲，我就可以合眼了啊！”
老天不讓倪媽媽等到孩子長大。
那天，她忽然發起高熱來，不大功夫，身上燙的像火，她想咳，卻怎麽也咳不出，不住地抽搐著，唿吸受阻，痛苦不堪。
窮人沒有生病的權利，醫院是為有錢人開的，倪家連明天的飯都沒有，哪能去醫院？
天武按照娘說的，不住地用冷毛巾給娘敷著額頭，敷一次，娘就歎一聲說：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身邊，不知不覺迷糊了一陣，待到睜眼，娘已經沒有聲息了！摸摸娘的頭，溫度低了不少，他忽然覺得不好，開門就往傅家跑！
傅家姆媽摸著穿上衣服，跌跌撞撞跟著天武走，顏法也披著衣服跟在後麵。倪家一片慘樣，芷秀蜷縮在床角落裏睡著了，倪媽媽靜靜地躺著，眼睛卻是合不上。傅家姆媽的眼淚淌出來，她撫著倪媽媽的眼睛，說：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”說著放聲大哭！天武大叫了一聲“娘！”就撲上去，抱著娘不肯放開。小芷秀睜開眼，不解地看著這一切，看見哥哥哭，她也哭了起來。
傅家人都來了。天鵬把芷秀用被子裹著抱在身上，說：“好孩子，不哭，你媽是享福去了啊！”說著自己也止不住老淚縱橫。傅家姆媽問天武，你媽可有稍微好點的衣服，天武哭著說：“哪裏有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆媽拭著淚，找了件補丁稍微少點的衣服，給倪媽媽穿上，顏勝和顏啟把竹床上的雜物拿開，抹淨，將倪媽媽抬到竹床上，蓋上一床舊床單。
“總得燒幾柱香啊！”天鵬說。叫老二，去敲開雜貨店的門，買一把香來。
一直忙到天亮，家裏成了靈堂！
街坊們都來看了看，唏噓不已。小芷秀被嚇住了，不住地叫著娘，天武此刻沒有哭了，他抱著頭，蹲在娘身邊，想著他和小妹妹的命運。
天武的外公來了，這位年近八旬的老塾師，抹著老淚，看著女兒，口裏喃喃地說：“老天不睜眼，老天不睜眼啊！”他撫著芷秀，顫巍巍地抽出手巾，給外孫女擦淚。
眼下最急的事情是棺材。外公也窮，倪媽媽家裏沒有任何值錢的東西。傅家姆媽自己到棺材店去，對老板說：“你做做好事，賒個棺材吧，就算我賒的！”這樣抬來一副薄棺材，又是顏勝和顏法幫著將倪媽媽入殮。到了墳場，臨蓋蓋子，天武對著娘的臉哭著說：“娘，你苦了一輩子，兒子不能盡孝，今天是傅家爹媽的大恩大德，讓你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹帶大！”說著淚如雨下，所有在場的人都哭了起來！
外公說要帶兩個孩子走，但是他自己走路都顫巍巍的。天武就說：“外公，你不要操心了，不是姨媽家就要從杭州迴了嗎？等他們迴了，我和姨爹說去，讓他們接受我和芷秀！”外公說這也好。傅家姆媽就說：“老人家放心，天武和芷秀一天沒有著落，我們一天管他們的吃住！我和你女兒是說的來的朋友，她的後人就是我們的後人，我家沒錢，幫不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”說著就安排，讓天武和芷秀即刻住進傅家，芷秀和顏珍睡，天武和傅家弟兄們擠一起。外公看見這樣安排，算是放心離去。
可憐的老人，每隔兩天，都要走十幾裏的路，來看看外孫！
天黑之後，芷秀有時發呆，想著娘。傅家姆媽把芷秀抱著，摸著她，念著古老的童謠。芷秀常常就這樣含著淚睡去。
等了一個多月，天武的姨媽從杭州迴來了。
姨爹姓萬，是法官，家裏有三個孩子，一迴武漢，就買了一個小院落，院子裏有四五間平房。他是應湖北地方法院邀請來做法官的，法院給了他一筆安家費。
天武去見姨媽，說了娘的事，姨媽也落了淚。說到接受兄妹倆，姨媽卻沉吟了。
“你姨爹的收入也不高……”姨媽似乎很犯難。天武苦苦哀求，說自己可以去外麵做工，但妹妹實在沒有地方可去，求姨媽和姨爹說說，把妹妹芷秀收留下來。
姨媽留天武吃飯，安慰他不要著急。等到天黑，姨爹迴了，姨媽和他嘀咕了好長時間，天武在外麵，忐忑不安地等待著。終於，姨媽出來，高興地說：“明天去把芷秀接來吧！你也可以安心去做工了。你姨爹說了，年輕人，還是要讀書，姨爹找人讓你上夜校！”
天武的心這才安下來。
芷秀按照吩咐，托著一個瓷茶盤，上邊放著四杯冒熱氣的茶杯，輕手輕腳走進客廳，給客人送茶。
姨爹坐在太師椅上，嗬嗬笑著，和客人說話，客人們穿著緞子長袍，或是黑呢子製服，大聲地和姨爹哈哈笑著。
正預備叫聲姨爹，猛然想起，姨媽再三囑咐，在客人麵前，絕對不可以說是親戚，否則將要受懲罰的！芷秀不由身上一機靈，慶幸自己提醒了自己。
最怕姨媽不要自己了啊！娘沒了，姨媽再不要，到哪裏去呢？
送了茶，還要送瓜子，跟著就要去提來那隻茶炊，給客人的杯子裏添水。那隻銅做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提著，有時，在路邊偷偷歇一歇。
“小姑娘，很能幹啊！”客人有時候讚揚她兩句。姨爹曾告訴她不要多說話，她牢牢記住了，這時候她應該一聲不吭，麵帶微笑，恭恭敬敬退出來。
出來後，要趕緊去夥房。大家人家，燒的大灶，做飯的師傅年紀已經六十，專管炒菜，燒火是芷秀的事。
開始芷秀不會燒火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”將兩根粗點的柴火架在灶膛兩邊，再將稍微細小的木柴架在粗木之間，點上火，用嘴吹一吹，火就燃了。
芷秀學得很快。娘在的時候，她做什麽都懵懵懂懂的，現在娘不在了，她忽然變得懂事了，什麽事情，別人一說，就能做了。
有時她也想，要是娘還在？馬上一陣心酸。三歲死了爹，九歲死了娘，小小年齡，暗地裏也知道歎息自己的命苦！
洗碗、掃地，倒馬桶，芷秀手腳不停，哥哥囑咐，姨媽姨爹收養不容易，不能偷懶。哥哥暗地裏對她說過，有一天他要出頭的，那時候他要把她接去，好好享福。
芷秀的心裏牢牢記著哥哥的承諾，一個人的時候，想著想著，心裏就覺得舒坦些。
“姐姐，你到哪裏去了？”一個背脊佝僂的孩子在屋簷下叫她，是小表弟德濟。這孩子從小就有些駝背，怯生生的，他對芷秀很親近，成天一口一個“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，為他擦了擦鼻涕，牽著他的小手，到客廳裏。
“弟弟你在這裏玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一個布做的娃娃放在德濟手裏，叫他坐在椅子上，轉身去掃地。德濟很快就跟在她身後了，芷秀走一步，他也走一步。
燒火的時候，他也會到芷秀身邊，看著灶膛裏熊熊的火焰，問芷秀：“姐姐，這火裏麵有什麽東西啊？劈劈啪啪的！”
姨媽看這孩子連芷秀，就叫芷秀每晚給他洗臉洗腳。把他的臉洗得紅紅的了，又為他鋪好被子，讓他睡進去，那孩子總要對芷秀說：“姐姐，明天還來給我洗臉啊！”這孩子心眼善，有時候，姨爹從外地帶了好吃的點心迴來，一般是不給芷秀的，兩個少爺、一個小姐也隻能一人分一點，德濟總是把他的一份藏得嚴嚴的，沒人的時候，悄悄走到芷秀這裏，把點心往芷秀口裏塞。
每天，要到少爺們都睡了，姨媽房裏也靜了，芷秀才能去睡。芷秀睡在雜物間，房子不大，堆著各種袋子，木器，靠窗用木板搭了個鋪板，就是芷秀的床。
開始的時候，芷秀天天夢裏都以為是和娘睡在一起哩！腳還是放在娘的懷裏，娘的手還是那樣把自己緊緊摟著。一下子驚醒，哪裏有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，靜悄悄的，沒有一點聲息，猛然想到娘已經去了啊！這世上再沒有疼自己的娘了，自己是睡在雜物間裏，周遭沒有親人！芷秀在黑暗中睜大眼睛，興許娘的模樣會從什麽地方出來吧？但看到的隻有黑暗。“寧死做官的老子，莫死討飯的娘！”娘生前這樣對他們說。如今永遠沒有親娘了！眼淚順著芷秀的臉頰流下來，流進做枕頭的襖子裏。娘啊，我好想你！芷秀輕輕念著，在模模糊糊中又慢慢睡去。
天武隻能在歇工的日子來看看妹妹。天武在一家染料廠學徒，晚上睡在倉庫裏，一個月隻有兩天休息。還隔著好多天哩，芷秀就在心裏暗暗算著，等著哥哥來的日子。天武學徒是隻管飯，有很少的零用錢。他把這些錢都攢著，到那一天，買些吃的給芷秀帶來。
天武進了門，先要去給姨爹姨媽請安，說些話，等姨媽說“去看看芷秀吧”，就趕緊出來，到夥房去，妹妹正睜著眼睛等著哩！
芷秀往往一看到哥哥就哭起來！她隻有十歲啊，哥哥如今就是娘一樣！哥哥拉著她的手，問她身體可好？晚上睡覺冷不冷？吃飯能不能吃飽？哥哥看周圍無人，悄悄把一個小包拿出來，叫妹妹放好，裏麵是吃的點心，夜裏吃。有一迴，是冬天，天武去拉芷秀的手，卻發現那手凍得像肉包子。天武趕緊去街上買了凍瘡膏，不敢叫人看見，把芷秀偷偷叫進雜物間，親手給她一點點搽著。搽完，把膏藥放在墊鋪下，囑咐芷秀一定記得夜裏還搽一遍。
在這個時候，芷秀覺得哥哥是那樣親！她把頭靠著哥哥，享受著親人的溫暖。
“哥，你的書讀得怎麽樣啊？”天武堅定地說：“我天天去讀，我一定能讀出來的！”天武在一個為工人辦的夜校裏讀書，每天晚上，吃過飯，他準時去學校，夜裏迴來，在倉庫的昏黃燈光下做作業。老師已經多次表揚了他，預言他一定能學出來。
“妹妹，記得咱爹媽是怎麽死的嗎？”芷秀說：“記得，爹媽是窮。”天武說：“娘死之前對我說，一定要讀書，做一個不受人欺負的人，為爹娘出口氣。我永遠記得娘的話！”還有話他沒說出來，那就是他一定要把妹妹帶大，帶好，讓妹妹也不受欺負。
姨爹事情多，白天很少在家，晚上常有應酬，迴來也很晚。姨媽成天在家，芷秀和姨媽接觸最多。姨媽胖胖的身體，穿著旗袍，說話要緊不慢的，句句都有分量。
姨媽對芷秀，規矩很嚴，做事一定要勤勤懇懇，不能睡懶覺，不能說謊，說話不能搶著說，笑的時候，牙齒不能露出來。
“女人生在這世上，就是吃苦來的！”她這麽對芷秀說。芷秀來了之後，原來雇的一個老媽子也辭退了。姨媽自己，倒沒有多少事情可做，下午一場麻將是必定要打的，除此之外，就是天天要問幾個孩子的功課。德濟還小，大少爺和小姐都在洋學堂裏讀書，每天晚上，他們要把一天的功課向媽匯報，然後在明亮的電燈下，各自一張桌子，靜靜地做作業。
芷秀從窗口經過，看著那溫馨的燈光，羨慕極了。
一盞昏黃的電燈吊在夥房中央，芷秀蹲在一隻木盆邊，用力搓著盆裏的衣服。很厚的棉布，水打濕後，很重。搓啊搓，芷秀的力氣快沒了，但是她一刻也不停息。
娘啊，你去了哪兒啊，丟下我，好孤單啊！娘最後的模樣在芷秀眼前浮現，娘眼睛裏有著永遠拭不去的憂愁。
有時洗著洗著，會蹲在地上睡著了。等被夜風吹醒，夜已經深了，院子裏靜靜的，那些厚重的衣服，怎麽也擰不幹，隻好把它們一件件晾在繩子上，由它們滴著水。
收拾好盆子，關上燈，芷秀摸著迴到雜物間，倒在床上，黑暗中睜著眼睛。
哥哥此刻在做什麽呢？在夜校裏，還是在昏暗的倉庫角落裏？老天保佑吧，保佑我的哥哥！
哥哥是芷秀的希望。娘沒了，哥哥像娘一樣疼她，隻要有哥哥，這世界就不是那樣黑暗。
每晚臨睡之前，芷秀都是把親人念在嘴裏，然後才把眼睛緊緊閉上
時間流水一樣過去，不知道過了多少天，太陽每天從院子東牆照進來，從西牆落下去。月亮每晚歇在靜靜的院子的樹梢上，靜靜地看護著芷秀。
娘的模樣已經有些模糊了，夢裏已經沒有娘溫暖的懷抱了。
那天下午，把中午吃飯的碗筷收拾好，表弟德濟午睡去了，老廚師躺在一張靠椅上打鼾，芷秀悄悄走迴雜物間，在鋪上打個盹。
“芷秀，芷秀！”聲音好親切，似乎是哥哥。不會是夢吧？這樣的夢做的太多，芷秀都分不清哪是夢幻，哪是現實。她沒有睜眼睛。
又是一聲，有人輕輕搖著她的身子。是哥哥！隻有哥哥的手，能這樣溫柔地搖著她。
芷秀睜開眼，哥哥就在床邊站著哩！哥哥今天紅光滿麵，臉上都是笑，看著芷秀，眼睛裏能放出光來！
芷秀疑惑地看著哥哥。從娘走後，從未看哥哥這樣高興過。“哥，你怎麽啦？”
哥哥的聲音都有些顫抖：“有個大大的好消息，我終於熬出來了！你也要出頭了！”芷秀一下坐起來，拉著哥哥的手，還沒聽哩，就和哥哥一起笑起來。
半天聽明白了，哥哥考上了慈善學校！這才真的是好消息！
“許老師對我真好啊，你不知道，要是沒有許老師，我是考不上的！”天武結結巴巴地說，這次的名額很少，是夜校老師多次到慈善學校去，找負責人談，把天武的成績單拿去給人看，把他寫的日記給人看，把他的身世說給人聽，這樣感動了學校負責人，一致同意接受天武。
進了慈善學校，就意味著讀書不要錢，住宿不要錢，還供應夥食和衣服！
“芷秀，要是媽活著，你說她高不高興？”
說到媽，芷秀眼睛又紅了。媽要是活著多好！
天武拉著芷秀的手，到姨媽那裏去。姨媽聽了這事，也很高興，說你姨爹的一番心思總算沒有白費，當初他找人要你讀夜校，我還犯嘀咕哩，沒想到你這樣爭氣！
姨媽還特意要芷秀下午不幹活了，陪哥哥一起逛街去！
對於芷秀，今天是個特大的節日。
兄妹倆手拉手，從屋子裏出來，小表弟德濟跟在後麵問：“姐姐，你什麽時候迴來啊？”芷秀親切地彎腰親了他的臉一下，柔聲說：“今天姐姐有事啊，你在家乖乖的，姐姐迴來帶餅子你吃！”德濟聽話地嗯了一聲。
天武帶著芷秀，筆直朝前走。
“哥，哥，不是去逛街嗎？”芷秀看方向不對，小心地問：“這是到哪裏去啊？”
天武悶悶地說：“去跟娘說一聲。”
娘的墳頭上，已經長出了厚厚的青草，芷秀蹲下去，呆呆地看著那圓圓的土堆。這裏麵躺著她最親的人，冬天的夜裏，娘用微弱的體溫暖著他們兄妹的情景又浮現在芷秀腦海裏。
天武點著了紙錢，悠悠的黑煙升起來，天武眼裏滿是眼淚。“娘，您的兒子沒有忘記您的囑托。娘，我會把妹妹帶好的，您放心吧！”
燒完紙錢，兄妹倆給娘磕了頭，依依不舍地離開。
迴到街上，天武帶芷秀去吃湯包。芷秀說：“哥，湯包那麽貴，就吃麵條吧？”天武說：“今天咱們有錢！”他點了一籠三鮮湯包，心滿意足地看著妹妹吃，自己也吃。長這麽大，兄妹倆是第一次吃湯包。
還剩兩隻湯包，芷秀用紙包起來，要帶迴去給表弟吃。
天武把妹妹送到門口，說：“以後我來得更少了，我要用功讀書。等我有了結果，就來接你！”
芷秀說：“哥，你去用功吧，我會照顧自己的，你也要注意身體！”
那天，芷秀做什麽都是高興的，抹桌子的時候，竟然還哼起歌來！小表弟德濟看著姐姐樂和，他也樂和，跟在芷秀身後，真像個小陀螺一樣！
老大和老三還去賣菜，老四老五上私塾，小妹顏珍跟著姆媽，空閑時，她常去對門，和芷秀玩耍。
芷秀已經9歲了，天天幫母親糊火柴盒，顏珍去了，她就把自己攢的一點好吃的東西拿出來給顏珍。芷秀心腸軟，這是大人一致認為的。沒有爹的女孩子，從小跟著柔弱的娘，性格上自然就軟弱了。
倪媽媽近來老覺得身上不好。先是頭疼，接著唿吸也困難了，搬一迴貨，要咳好多次，還要喘息好久。漸漸的，人瘦成了一根幹柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆媽訴說。傅家姆媽隻能安慰她，別的也沒有什麽辦法，窮人得了病，就隻能挨著！
倪媽媽的苦，比長江還長，比長江還深！
在武漢漢陽鄉下，有一個叫十裏鋪的地方，這裏離城市中心十裏地，人們多以種菜為生。
有一個小灣子，住著幾十戶人家，一色的倪姓。有一戶人家，經過好多代人的節儉奮鬥，算是小有薄產，到倪典誠這一代，偏偏單傳。這典誠生性懦弱，說話支吾，加上無兄無弟，灣子裏的地痞無賴，便起了壞心思。
那時候典誠父母都已去世，妻子何氏良善溫厚，地痞們便設下圈套，先是引誘典誠吸食鴉片，後又教他賭博。這兩件事，隻要沾上一件，已足以敗家。
典誠身不由己，那些強悍的地痞們螞蝗一樣沾著他，軟硬兼施，坑蒙拐騙，久而久之，典誠到處打下欠條，沒有錢，惡棍們翻了臉，強逼著典誠，先是賣田，接著賣房子，終於一貧如洗，掃地出門。
典誠帶著妻子和大女兒小紅，兒子天武，小女兒芷秀，背著簡陋的行李，離開老家，到漢口貧民窟，租一間板壁房住下。
這個懦弱的沒有男子漢魄力的男人，為了生活，擺起了煙攤，賣起了水果，卻是屢戰屢敗，本錢虧光。肮髒的人海，實在容不得一個沒有生存能力的人混跡其中。典誠到這山窮水盡之時，終於明白自己留存人世是一個錯誤，大年三十晚上，他悄悄地離家，一去不返。第二天，人們在一個幹涸的池塘邊發現了他凍僵的屍體。
沒有下葬的錢，直到四天之後，才有慈善者出資將他掩埋。
倪媽媽哭幹了眼淚，被子又被房東扔到街上，她拖著三個年幼的孩子，到親戚家寄居。親戚也窮，騰一間房，隻收取極低的租子，對於這個風雨摧殘下的家，已是厚愛。
糊火柴盒，收入低得不能想象，兒子天武和大女兒小紅去鐵路上拾煤渣迴來燒，吃的碎米，夾雜著地上撿迴的白菜幫子。風裏來雨裏去，四條生命在死亡線附近掙紮。
那天早上，小紅忽然起不來床，發冷發熱，身子在薄薄的被子裏篩糠一樣顫抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年紀，這樣無望地號叫！
沒有錢，隻有淚，倪媽媽唯一的方法，是把身上的破襖脫下來搭在女兒身上。天武絕望地抱著姐姐的腳，三歲的芷秀，爬到床裏邊，把臉挨著姐姐的臉，天真地說：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小紅一天衰弱一天，病痛折磨得她翻來覆去，號叫聲聲，做母親的眼睛發直，卻沒有絲毫辦法。三天後，小紅已經沒有說話的力氣了，她嘶啞著叫娘，娘貼近去，她說：“娘，我想吃梨子！”倪媽媽哭著說：“兒啊，等你好了，娘買梨子你吃！”心裏明白，哪裏有錢買梨呢？小紅臉上露出笑意，忽然抽動了一下，就再無動靜！
從床墊鋪下抽出半張破席子，小紅靜靜地裹在裏麵，小芷秀呆呆地看著，不明白這是做什麽？
天武和娘抬著小紅，到鐵路外挖個坑，小紅在這裏脫離了苦海！
好多天以後，芷秀在夜裏，還在叫著“小紅姐姐抱我”！
那年的臘月三十到了，早上，倪媽媽的爹，一個年邁的老塾師背著一隻布袋來看外孫。袋子裏有一斤肉，幾斤糯米，幾個蘿卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，額上掛著汗，卻大聲說：“今天過年，把菜好好燒一燒，給孩子們吃！”倪媽媽打起精神和爹說話，送老人出門。
倪媽媽的心裏是忐忑不安的，大年三十，曆來是窮人的一道關，家裏欠下那麽多的債，按慣例，必須在今天還清。賒的煤、米，借的高利貸，都不能過今天。躲債是很多窮人的除夕節目，倪媽媽無處躲，也不能扔下孩子躲，隻有硬著頭皮等著。
下午，債主來了。總共五六個，都是鄰近的人，倪媽媽小心翼翼的給每個人倒開水，天武搬來板凳，讓他們坐。
開門見山，就是錢。實際上，看著這一貧如洗的家境，來人多少有些灰心，但是債不能不要，七嘴八舌，都想收迴自己的帳，說來說去反而說不清了。倪媽媽苦苦央求，說有錢一定還債，今天實在沒有，請各位看在孩子的份上，高抬貴手，放我們今年一年。
一個瘦長的，戴著眼鏡的人最兇，他是放高利貸的，高利貸這行最忌諱的是心腸軟，他的眼睛在家裏搜尋了一下，發現了老外公送來的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身進廚房，發現了肉和糯米。
“好啊，拖著債不還，偷著吃好的！”他逼著倪媽媽：“你這臭婆娘，趕快把菜做了，讓老子們先過年！”在他的帶動下，那些債主們都嚷了起來，聲音越喊越高，小小的芷秀嚇得躲在床後，鑽在一個木桶角落裏一動不動。
孤兒寡母，麵對一群男人的威逼，戰戰兢兢。
倪媽媽含著淚，做好了蘿卜燒肉，又把糯米袋子解開，倒了一半，放高利貸的看見了，立刻罵起來：“你這婆娘還敢在老子麵前耍花樣，把米都倒進去！”說著不由分說，將米統統倒進鍋裏。
當著孤兒寡母，幾個男人大口嚼著肉，一邊還說菜少，瘦子又去找，將倪媽媽攢的幾塊豆腐找出來，把油瓶裏僅有的一點豆油都倒進鍋裏煎豆腐。
倪媽媽找了兩個小碗，想給兩個孩子盛碗飯，瘦子吼了起來：“混蛋！老子們還沒吃完，你敢讓小王八蛋吃！”吼得倪媽媽打個寒噤，拿著空碗，呆呆的靠牆站著。
天武隻有9歲，可是再也忍不住了，他望著瘦子大聲罵道：“你們這些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一頭紮在瘦子懷裏，死命地頂。瘦子還想打，債主中有那天良未泯的拉住他，也有人覺得這樣對待孤兒寡母，實在過分了，幾個人這才出門。
家裏已經被攪得一塌糊塗，灶台上，鍋蓋上，桌子上，到處是糟蹋的飯粒，瘦肉都被啃了，桌子上丟著肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪媽媽哭著，一點一點將飯粒掃進碗裏，將肉皮子和沒吃完的蘿卜熱了熱，給兒子盛了一碗飯，又去叫芷秀，才知道芷秀已經在床後角落裏睡著了！
外麵，迎神的鞭炮炸得喧天，這可憐的母子三人吃著剩飯，家裏冰窖一般。倪媽媽流著淚對天武說：“兒啊，我和你爹沒能耐，叫你們受苦了。你一定要聽話讀書啊，隻有讀書，才能不受窮！不像你爹媽一樣受欺負！”
為了躲避那些兇悍的人，倪媽媽將家移到了涵三宮，在這裏她遇到了傅家姆媽，雖然貧窮不能改變，但是有了傅家姆媽，沒人敢欺負這孤兒寡母。
這孱弱的女子，受生活迫害太多，內心唯一的希望，是兒子能成人。
生活上一切都節省，唯有燈油不省，她家的油燈，常常點的很晚，天武在燈下讀書，倪媽媽在燈下縫補衣裳。
冬天，家裏冷氣嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，蓋著薄薄的被子，睡了半天，腳還是冷冰冰的。深夜倪媽媽和天武才上床，倪媽媽睡中間，天武床外，芷秀床裏，倪媽媽把芷秀的腳放在自己胸口上暖著，又去給天武拽被子，天武懂事地說：“媽，我壓著被角哩，你還是給妹妹弄好吧！”三個人的衣服，都壓在被子上，抵禦寒氣。到天亮，看見窗子上結著冰花，被子裏，三人的體溫互相暖著，倪媽媽撫摸著兒女，苦心裏也有一絲甜蜜。
“寧死做官的老子，莫死討飯的娘！”倪媽媽對孩子們這樣說：“幾時我的芷秀長到十八歲，我就可以合眼了啊！”
老天不讓倪媽媽等到孩子長大。
那天，她忽然發起高熱來，不大功夫，身上燙的像火，她想咳，卻怎麽也咳不出，不住地抽搐著，唿吸受阻，痛苦不堪。
窮人沒有生病的權利，醫院是為有錢人開的，倪家連明天的飯都沒有，哪能去醫院？
天武按照娘說的，不住地用冷毛巾給娘敷著額頭，敷一次，娘就歎一聲說：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身邊，不知不覺迷糊了一陣，待到睜眼，娘已經沒有聲息了！摸摸娘的頭，溫度低了不少，他忽然覺得不好，開門就往傅家跑！
傅家姆媽摸著穿上衣服，跌跌撞撞跟著天武走，顏法也披著衣服跟在後麵。倪家一片慘樣，芷秀蜷縮在床角落裏睡著了，倪媽媽靜靜地躺著，眼睛卻是合不上。傅家姆媽的眼淚淌出來，她撫著倪媽媽的眼睛，說：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”說著放聲大哭！天武大叫了一聲“娘！”就撲上去，抱著娘不肯放開。小芷秀睜開眼，不解地看著這一切，看見哥哥哭，她也哭了起來。
傅家人都來了。天鵬把芷秀用被子裹著抱在身上，說：“好孩子，不哭，你媽是享福去了啊！”說著自己也止不住老淚縱橫。傅家姆媽問天武，你媽可有稍微好點的衣服，天武哭著說：“哪裏有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆媽拭著淚，找了件補丁稍微少點的衣服，給倪媽媽穿上，顏勝和顏啟把竹床上的雜物拿開，抹淨，將倪媽媽抬到竹床上，蓋上一床舊床單。
“總得燒幾柱香啊！”天鵬說。叫老二，去敲開雜貨店的門，買一把香來。
一直忙到天亮，家裏成了靈堂！
街坊們都來看了看，唏噓不已。小芷秀被嚇住了，不住地叫著娘，天武此刻沒有哭了，他抱著頭，蹲在娘身邊，想著他和小妹妹的命運。
天武的外公來了，這位年近八旬的老塾師，抹著老淚，看著女兒，口裏喃喃地說：“老天不睜眼，老天不睜眼啊！”他撫著芷秀，顫巍巍地抽出手巾，給外孫女擦淚。
眼下最急的事情是棺材。外公也窮，倪媽媽家裏沒有任何值錢的東西。傅家姆媽自己到棺材店去，對老板說：“你做做好事，賒個棺材吧，就算我賒的！”這樣抬來一副薄棺材，又是顏勝和顏法幫著將倪媽媽入殮。到了墳場，臨蓋蓋子，天武對著娘的臉哭著說：“娘，你苦了一輩子，兒子不能盡孝，今天是傅家爹媽的大恩大德，讓你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹帶大！”說著淚如雨下，所有在場的人都哭了起來！
外公說要帶兩個孩子走，但是他自己走路都顫巍巍的。天武就說：“外公，你不要操心了，不是姨媽家就要從杭州迴了嗎？等他們迴了，我和姨爹說去，讓他們接受我和芷秀！”外公說這也好。傅家姆媽就說：“老人家放心，天武和芷秀一天沒有著落，我們一天管他們的吃住！我和你女兒是說的來的朋友，她的後人就是我們的後人，我家沒錢，幫不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”說著就安排，讓天武和芷秀即刻住進傅家，芷秀和顏珍睡，天武和傅家弟兄們擠一起。外公看見這樣安排，算是放心離去。
可憐的老人，每隔兩天，都要走十幾裏的路，來看看外孫！
天黑之後，芷秀有時發呆，想著娘。傅家姆媽把芷秀抱著，摸著她，念著古老的童謠。芷秀常常就這樣含著淚睡去。
等了一個多月，天武的姨媽從杭州迴來了。
姨爹姓萬，是法官，家裏有三個孩子，一迴武漢，就買了一個小院落，院子裏有四五間平房。他是應湖北地方法院邀請來做法官的，法院給了他一筆安家費。
天武去見姨媽，說了娘的事，姨媽也落了淚。說到接受兄妹倆，姨媽卻沉吟了。
“你姨爹的收入也不高……”姨媽似乎很犯難。天武苦苦哀求，說自己可以去外麵做工，但妹妹實在沒有地方可去，求姨媽和姨爹說說，把妹妹芷秀收留下來。
姨媽留天武吃飯，安慰他不要著急。等到天黑，姨爹迴了，姨媽和他嘀咕了好長時間，天武在外麵，忐忑不安地等待著。終於，姨媽出來，高興地說：“明天去把芷秀接來吧！你也可以安心去做工了。你姨爹說了，年輕人，還是要讀書，姨爹找人讓你上夜校！”
天武的心這才安下來。
芷秀按照吩咐，托著一個瓷茶盤，上邊放著四杯冒熱氣的茶杯，輕手輕腳走進客廳，給客人送茶。
姨爹坐在太師椅上，嗬嗬笑著，和客人說話，客人們穿著緞子長袍，或是黑呢子製服，大聲地和姨爹哈哈笑著。
正預備叫聲姨爹，猛然想起，姨媽再三囑咐，在客人麵前，絕對不可以說是親戚，否則將要受懲罰的！芷秀不由身上一機靈，慶幸自己提醒了自己。
最怕姨媽不要自己了啊！娘沒了，姨媽再不要，到哪裏去呢？
送了茶，還要送瓜子，跟著就要去提來那隻茶炊，給客人的杯子裏添水。那隻銅做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提著，有時，在路邊偷偷歇一歇。
“小姑娘，很能幹啊！”客人有時候讚揚她兩句。姨爹曾告訴她不要多說話，她牢牢記住了，這時候她應該一聲不吭，麵帶微笑，恭恭敬敬退出來。
出來後，要趕緊去夥房。大家人家，燒的大灶，做飯的師傅年紀已經六十，專管炒菜，燒火是芷秀的事。
開始芷秀不會燒火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”將兩根粗點的柴火架在灶膛兩邊，再將稍微細小的木柴架在粗木之間，點上火，用嘴吹一吹，火就燃了。
芷秀學得很快。娘在的時候，她做什麽都懵懵懂懂的，現在娘不在了，她忽然變得懂事了，什麽事情，別人一說，就能做了。
有時她也想，要是娘還在？馬上一陣心酸。三歲死了爹，九歲死了娘，小小年齡，暗地裏也知道歎息自己的命苦！
洗碗、掃地，倒馬桶，芷秀手腳不停，哥哥囑咐，姨媽姨爹收養不容易，不能偷懶。哥哥暗地裏對她說過，有一天他要出頭的，那時候他要把她接去，好好享福。
芷秀的心裏牢牢記著哥哥的承諾，一個人的時候，想著想著，心裏就覺得舒坦些。
“姐姐，你到哪裏去了？”一個背脊佝僂的孩子在屋簷下叫她，是小表弟德濟。這孩子從小就有些駝背，怯生生的，他對芷秀很親近，成天一口一個“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，為他擦了擦鼻涕，牽著他的小手，到客廳裏。
“弟弟你在這裏玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一個布做的娃娃放在德濟手裏，叫他坐在椅子上，轉身去掃地。德濟很快就跟在她身後了，芷秀走一步，他也走一步。
燒火的時候，他也會到芷秀身邊，看著灶膛裏熊熊的火焰，問芷秀：“姐姐，這火裏麵有什麽東西啊？劈劈啪啪的！”
姨媽看這孩子連芷秀，就叫芷秀每晚給他洗臉洗腳。把他的臉洗得紅紅的了，又為他鋪好被子，讓他睡進去，那孩子總要對芷秀說：“姐姐，明天還來給我洗臉啊！”這孩子心眼善，有時候，姨爹從外地帶了好吃的點心迴來，一般是不給芷秀的，兩個少爺、一個小姐也隻能一人分一點，德濟總是把他的一份藏得嚴嚴的，沒人的時候，悄悄走到芷秀這裏，把點心往芷秀口裏塞。
每天，要到少爺們都睡了，姨媽房裏也靜了，芷秀才能去睡。芷秀睡在雜物間，房子不大，堆著各種袋子，木器，靠窗用木板搭了個鋪板，就是芷秀的床。
開始的時候，芷秀天天夢裏都以為是和娘睡在一起哩！腳還是放在娘的懷裏，娘的手還是那樣把自己緊緊摟著。一下子驚醒，哪裏有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，靜悄悄的，沒有一點聲息，猛然想到娘已經去了啊！這世上再沒有疼自己的娘了，自己是睡在雜物間裏，周遭沒有親人！芷秀在黑暗中睜大眼睛，興許娘的模樣會從什麽地方出來吧？但看到的隻有黑暗。“寧死做官的老子，莫死討飯的娘！”娘生前這樣對他們說。如今永遠沒有親娘了！眼淚順著芷秀的臉頰流下來，流進做枕頭的襖子裏。娘啊，我好想你！芷秀輕輕念著，在模模糊糊中又慢慢睡去。
天武隻能在歇工的日子來看看妹妹。天武在一家染料廠學徒，晚上睡在倉庫裏，一個月隻有兩天休息。還隔著好多天哩，芷秀就在心裏暗暗算著，等著哥哥來的日子。天武學徒是隻管飯，有很少的零用錢。他把這些錢都攢著，到那一天，買些吃的給芷秀帶來。
天武進了門，先要去給姨爹姨媽請安，說些話，等姨媽說“去看看芷秀吧”，就趕緊出來，到夥房去，妹妹正睜著眼睛等著哩！
芷秀往往一看到哥哥就哭起來！她隻有十歲啊，哥哥如今就是娘一樣！哥哥拉著她的手，問她身體可好？晚上睡覺冷不冷？吃飯能不能吃飽？哥哥看周圍無人，悄悄把一個小包拿出來，叫妹妹放好，裏麵是吃的點心，夜裏吃。有一迴，是冬天，天武去拉芷秀的手，卻發現那手凍得像肉包子。天武趕緊去街上買了凍瘡膏，不敢叫人看見，把芷秀偷偷叫進雜物間，親手給她一點點搽著。搽完，把膏藥放在墊鋪下，囑咐芷秀一定記得夜裏還搽一遍。
在這個時候，芷秀覺得哥哥是那樣親！她把頭靠著哥哥，享受著親人的溫暖。
“哥，你的書讀得怎麽樣啊？”天武堅定地說：“我天天去讀，我一定能讀出來的！”天武在一個為工人辦的夜校裏讀書，每天晚上，吃過飯，他準時去學校，夜裏迴來，在倉庫的昏黃燈光下做作業。老師已經多次表揚了他，預言他一定能學出來。
“妹妹，記得咱爹媽是怎麽死的嗎？”芷秀說：“記得，爹媽是窮。”天武說：“娘死之前對我說，一定要讀書，做一個不受人欺負的人，為爹娘出口氣。我永遠記得娘的話！”還有話他沒說出來，那就是他一定要把妹妹帶大，帶好，讓妹妹也不受欺負。
姨爹事情多，白天很少在家，晚上常有應酬，迴來也很晚。姨媽成天在家，芷秀和姨媽接觸最多。姨媽胖胖的身體，穿著旗袍，說話要緊不慢的，句句都有分量。
姨媽對芷秀，規矩很嚴，做事一定要勤勤懇懇，不能睡懶覺，不能說謊，說話不能搶著說，笑的時候，牙齒不能露出來。
“女人生在這世上，就是吃苦來的！”她這麽對芷秀說。芷秀來了之後，原來雇的一個老媽子也辭退了。姨媽自己，倒沒有多少事情可做，下午一場麻將是必定要打的，除此之外，就是天天要問幾個孩子的功課。德濟還小，大少爺和小姐都在洋學堂裏讀書，每天晚上，他們要把一天的功課向媽匯報，然後在明亮的電燈下，各自一張桌子，靜靜地做作業。
芷秀從窗口經過，看著那溫馨的燈光，羨慕極了。
一盞昏黃的電燈吊在夥房中央，芷秀蹲在一隻木盆邊，用力搓著盆裏的衣服。很厚的棉布，水打濕後，很重。搓啊搓，芷秀的力氣快沒了，但是她一刻也不停息。
娘啊，你去了哪兒啊，丟下我，好孤單啊！娘最後的模樣在芷秀眼前浮現，娘眼睛裏有著永遠拭不去的憂愁。
有時洗著洗著，會蹲在地上睡著了。等被夜風吹醒，夜已經深了，院子裏靜靜的，那些厚重的衣服，怎麽也擰不幹，隻好把它們一件件晾在繩子上，由它們滴著水。
收拾好盆子，關上燈，芷秀摸著迴到雜物間，倒在床上，黑暗中睜著眼睛。
哥哥此刻在做什麽呢？在夜校裏，還是在昏暗的倉庫角落裏？老天保佑吧，保佑我的哥哥！
哥哥是芷秀的希望。娘沒了，哥哥像娘一樣疼她，隻要有哥哥，這世界就不是那樣黑暗。
每晚臨睡之前，芷秀都是把親人念在嘴裏，然後才把眼睛緊緊閉上
時間流水一樣過去，不知道過了多少天，太陽每天從院子東牆照進來，從西牆落下去。月亮每晚歇在靜靜的院子的樹梢上，靜靜地看護著芷秀。
娘的模樣已經有些模糊了，夢裏已經沒有娘溫暖的懷抱了。
那天下午，把中午吃飯的碗筷收拾好，表弟德濟午睡去了，老廚師躺在一張靠椅上打鼾，芷秀悄悄走迴雜物間，在鋪上打個盹。
“芷秀，芷秀！”聲音好親切，似乎是哥哥。不會是夢吧？這樣的夢做的太多，芷秀都分不清哪是夢幻，哪是現實。她沒有睜眼睛。
又是一聲，有人輕輕搖著她的身子。是哥哥！隻有哥哥的手，能這樣溫柔地搖著她。
芷秀睜開眼，哥哥就在床邊站著哩！哥哥今天紅光滿麵，臉上都是笑，看著芷秀，眼睛裏能放出光來！
芷秀疑惑地看著哥哥。從娘走後，從未看哥哥這樣高興過。“哥，你怎麽啦？”
哥哥的聲音都有些顫抖：“有個大大的好消息，我終於熬出來了！你也要出頭了！”芷秀一下坐起來，拉著哥哥的手，還沒聽哩，就和哥哥一起笑起來。
半天聽明白了，哥哥考上了慈善學校！這才真的是好消息！
“許老師對我真好啊，你不知道，要是沒有許老師，我是考不上的！”天武結結巴巴地說，這次的名額很少，是夜校老師多次到慈善學校去，找負責人談，把天武的成績單拿去給人看，把他寫的日記給人看，把他的身世說給人聽，這樣感動了學校負責人，一致同意接受天武。
進了慈善學校，就意味著讀書不要錢，住宿不要錢，還供應夥食和衣服！
“芷秀，要是媽活著，你說她高不高興？”
說到媽，芷秀眼睛又紅了。媽要是活著多好！
天武拉著芷秀的手，到姨媽那裏去。姨媽聽了這事，也很高興，說你姨爹的一番心思總算沒有白費，當初他找人要你讀夜校，我還犯嘀咕哩，沒想到你這樣爭氣！
姨媽還特意要芷秀下午不幹活了，陪哥哥一起逛街去！
對於芷秀，今天是個特大的節日。
兄妹倆手拉手，從屋子裏出來，小表弟德濟跟在後麵問：“姐姐，你什麽時候迴來啊？”芷秀親切地彎腰親了他的臉一下，柔聲說：“今天姐姐有事啊，你在家乖乖的，姐姐迴來帶餅子你吃！”德濟聽話地嗯了一聲。
天武帶著芷秀，筆直朝前走。
“哥，哥，不是去逛街嗎？”芷秀看方向不對，小心地問：“這是到哪裏去啊？”
天武悶悶地說：“去跟娘說一聲。”
娘的墳頭上，已經長出了厚厚的青草，芷秀蹲下去，呆呆地看著那圓圓的土堆。這裏麵躺著她最親的人，冬天的夜裏，娘用微弱的體溫暖著他們兄妹的情景又浮現在芷秀腦海裏。
天武點著了紙錢，悠悠的黑煙升起來，天武眼裏滿是眼淚。“娘，您的兒子沒有忘記您的囑托。娘，我會把妹妹帶好的，您放心吧！”
燒完紙錢，兄妹倆給娘磕了頭，依依不舍地離開。
迴到街上，天武帶芷秀去吃湯包。芷秀說：“哥，湯包那麽貴，就吃麵條吧？”天武說：“今天咱們有錢！”他點了一籠三鮮湯包，心滿意足地看著妹妹吃，自己也吃。長這麽大，兄妹倆是第一次吃湯包。
還剩兩隻湯包，芷秀用紙包起來，要帶迴去給表弟吃。
天武把妹妹送到門口，說：“以後我來得更少了，我要用功讀書。等我有了結果，就來接你！”
芷秀說：“哥，你去用功吧，我會照顧自己的，你也要注意身體！”
那天，芷秀做什麽都是高興的，抹桌子的時候，竟然還哼起歌來！小表弟德濟看著姐姐樂和，他也樂和，跟在芷秀身後，真像個小陀螺一樣！