經曆了一番波折後的林芷若雖重獲自由,迴到了花柳巷中,卻未曾料到,命運再次將她推向了皇宮的深院大宅。


    在眾人眼中,這無疑是天賜良機。


    小荷的目光因此顯得格外凝重。


    “……遵命。”


    林芷若溫順地答應後,小荷臉上綻放出溫柔而端莊的微笑。


    “記得要找到一位好人家迴來啊,那裏可是權貴雲集之地。如果還能吸引幾位貴人前來,那就更是錦上添花了。”


    不同於之前的溫婉笑容,此刻的笑容中多了幾分狡黠。


    小荷輕聲笑著,讓林芷若隱約看到了老鴇的影子。


    或許,在這充滿誘惑與競爭的地方,隻有堅韌不拔才能求得生存之道,她們每個人都是如此。


    經過一番無奈的整理,林芷若將所有必需的衣物以及化妝用品盡數納入一個龐大的布包,負重而返。


    她步履踉蹌,懷抱沉重包袱,艱難地迴到了那破舊的居所。


    盡管已經離開皇宮整整半月,那位風度翩翩的貴人在花柳巷市集中的身影依然曆曆在目,揮之不去。


    那位好事的宦官竟將林芷若隨口提及的玩笑話信以為真,他在老鴇麵前展示了足量的金銀財寶以抵償債務,並貼心地附帶了珍貴的食材作為禮物。


    短短片刻,契約便已簽訂,手印落下。


    於是,林芷若再次踏入那座金碧輝煌的宮殿,成為了其中的一員。


    盡管再次麵臨與父親的別離,投身於宮廷的繁重事務中,林芷若的內心不免泛起一陣淡淡的愧疚。


    然而,相較於先前那份嚴苛的契約,此次的條件顯然更為寬厚。


    無需再陷入那片茫然無知的失蹤迷霧之中,父親的臉上終於綻放出了溫暖的笑容:“隨心而行吧。”


    然而,當他的目光不經意間掠過契約的具體內容時,麵容瞬間凝重,眼神深邃地望向林芷若,其中蘊含的深意,林芷若難以揣摩。


    “收獲頗為豐碩啊。”父親溫文爾雅地開口,一邊用大鍋熬煮著食材。


    林芷若將沉重的包袱擱置一旁,輕輕活動著酸痛的肩膀。


    破舊的房屋門窗透風,即使爐火旺盛,也難以完全驅散寒意,林芷若與父親都穿上了厚重的衣服。


    見父親不時撫摸著膝蓋,顯然是舊傷複發,疼痛難忍。


    林芷若凝視著已打包整齊的行李,內心盤算著攜帶物品的必要性與限製。


    她意識到某些物品是不可或缺的,如研磨食材的工具,還有筆記本也是必備之物。


    然而,在內衣的選擇上似乎已經沒有更多可削減的空間了。


    正當她緊鎖眉頭、猶豫不決之際,阿爹緩緩從爐火旁走來,輕聲說道:“這些東西恐怕不適合帶去。”


    他一邊說著,一邊將那些用於配製食材的工具從她的包裏拿出。


    麵對父親的決定,林芷若顯得十分困惑。


    “你並非禦廚身份,攜帶這類物品容易引起他人誤解,甚至被懷疑有不軌企圖……”


    阿爹解釋道,“不過,不必過於沮喪,這是你自己做出的選擇,現在後悔也來不及了。”


    聽到這裏,林芷若無力地坐倒在地,臉上的表情透露出她內心的掙紮。


    但很快,阿爹便安慰道:“早點整理好一切,好好休息吧。隻要你能夠逐漸獲得允許,未來或許還能帶些東西進去。如果第一天上班就顯得精神萎靡,那可是大忌。”


    “我明白了。”


    雖然心有不甘,但林芷若還是聽從了父親的建議,將之前挑選出來的幾件實用禮品重新放迴原處,隻留下了一個小巧且不占空間的胭脂作為隨身之物。


    在這些禮物當中,還有一件質地優良的棉襖,其圖案設計簡潔大方,顯然不是尋常女子所穿之服,可能是某位客人遺忘在此而被轉贈給了她。


    在微弱的燈光下,幼小的林芷若目光溫柔地注視著那位正忙碌於廚房雜務、為爐火添木的父親。


    父親動作遲緩,顯得頗為吃力,終於在那張僅鋪有薄布、覆以粗糙草席的簡陋床榻上安頓下來。


    所謂的被褥,不過是些粗陋的織物罷了。


    “好了,收拾完畢我就熄燈。”父親手持散發著淡淡魚油氣息的燭火,輕聲說道。


    林芷若整理好一切後,原本打算走向房間另一側屬於自己的小天地,但一股突如其來的溫情促使她改變了主意,將那簡陋的草席拖拽至父親身旁。


    “這是怎麽了?你已經好久沒有這樣做了。不是說自己已經長大了嗎?”父親帶著一絲疑惑詢問道。


    “呃,外麵太冷了。”林芷若略顯尷尬地移開視線,將被褥挪至父親床邊。


    事實上,自從她年滿十歲之後,便開始獨自入眠。


    已經記不清有多少年未曾與父親如此親近過了。


    林芷若將收到的禮物——那些上等的衣物輕輕覆蓋在兩人之間,隨後緩緩閉上雙眼,身體蜷縮成一團,宛如嬰兒般橫臥著。


    “家中又將恢複往日的寧靜了。”阿爹依舊保持著那份溫文爾雅,緩緩說道。


    “並非如此,此次我可隨時歸來。”林芷若以平淡的語氣迴應,然而,在她轉身背對阿爹之際,手臂不經意間觸碰到他時,卻感受到了一抹難以言喻的溫暖。


    “確實,你想迴便迴。”阿爹伸出那雙布滿歲月痕跡的手,輕輕撫摸著林芷若的頭頂。


    盡管林芷若稱他為“阿爹”,他的外貌更像是一位慈祥的老婦,而眾人皆知,他的性格溫柔如母。


    林芷若並無母親,她堅稱如此,那便無需多言。


    但幸運的是,她擁有一個慈愛的阿爹,還有一位愛嘮叨的嬤嬤,以及一群親密無間的小姐妹。


    在阿爹那雙如同枯木般溫暖的手的不斷撫摸下,林芷若漸漸進入了甜美的夢鄉。

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