1 馬有財的家在西商跑馬場傍，後湖一隅，西鄰黃孝河。原是漢口去黃孝水路必經之地。張公堤修築後，水患減少，小商小販在此聚集，沿河形成自然彎曲的小街。
小街麵朝黃孝河，街依河的走勢延伸。河如何彎，街道便如何拐。每逢年節，黃孝的土特產滿街便是，時間長了，這條貌視不起眼的露水小街。 形成獨特、富有濃鬱鄉土風情的街市了。
如果說漢口像一幅精美的工筆畫卷，這兒便是一幅寫意的小品；如果將漢口稱其為一群衣著華麗的貴婦，這裏便是一位樸實素雅的村姑。
他既像街又不像街。沒有高樓洋棧和喧鬧的人流，沒有高官顯貴的彩轎與大馬，偶有漢腔、衣著光鮮的人們，不是來收購鄉土特產就是迴鄉來祭祖的。盡管如此，低矮的平房照樣唱五吆六，頻傳食客的猜拳聲。濃鬱黃坡口音的挑子大聲叫賣“糖蒸肉”；理直氣壯的孝感漢子舉著麻糖，一旁的堂客 也不示弱，梆子敲得脆生生；更有一小童，可能是他們的兒子，拿起個銅鑼鉚起來敲。本地人曉得是買麻糖的。若生人，或初到此地的，絕對以為是玩猴把戲。
偶爾，垂柳搖曳的黃孝河，從城內水路過來的小船，如果載有客人，肯定會有小舟用特別的小鉤鉤住，並排而行，肉包子、麻花會成為船客的首選……
春日，小街上可以遠眺黃孝河對岸的油菜花黃，遍地的紫花苜蓿也不甘雌伏，爭奇鬥妍，大氣中散發著泥土的芳香；盛夏，清風吹拂，搖翠鳴玉。荷塘中，粉荷垂露，青盤滾珠；深秋，稻穗彎曲，丹桂飄香；即是隆冬，也有紅梅傲雪。如踏霜踩雪，隨手拔一兩個大白蘿卜，托店家與狗肉相煨，不另有一番情趣？
馬有財在二樓的露台上俯視自家的花園，頗具得意，盡管這個宅子跟劉園劉歆生的大院不可比，但在這裏卻鶴立雞群。想起花了幾個錢？那年水患後，幾拾兩銀子就搞定，便宜得不能再便宜。喜歡養點花，弄點草的他，雇人溝一掏壘山。盡管叫山，實謂小土包，可這後湖哪裏有山呢？水色再清，無山不秀。那凸凹起伏之地找人一平，栽樹植綠。這不是要山有山，要綠有綠？馬有財還匠心獨運，有意留了一個小塘，並設一堰，調節水量，使水清澈流動，如此這般，工程不大，給人毫無人工刻意之感。使得馬家宅院春有花香，夏有陰涼，秋有紅葉，冬有雪趣。
“人真的要有後眼睛嘍。四官殿的那塊地，個雜，人要發財，門板擋不住。”
想到此，一股愜意之感充溢全身，馬有財一身輕鬆。
“老爺，美國花旗歐陽賣辦求見。”“美國花旗……他有什麽事？”錢四搖頭。
“請他進來，客廳去。”
客廳中，歐陽衣著考究，粗大的雪茄銜在嘴中，金燦燦的懷表鏈引人注目。見馬有財下樓，歐陽象久別重逢的老友。其實這兩人隻是在商場上偶有見麵，充其量是點頭之交。
“喲嗬，有才兄，真是的，你看，好精神喲。”
“歐陽先生駕到，不甚榮幸，請坐，喝點什麽？”
“隨便。”
“來點咖啡？”
“何必，茶也行。”
“美行花旗的大佬，豈能隨便，咖啡。”
錢四應了一聲。“是，老爺。”
“哎呀，馬老板真不簡單，鄙人這點嗜好也……”
“不在你身上擺著嗎？”
“噢，真有你的，看來有事瞞你不容易喲。歐陽望著自己的裝著莞而一笑。
錢四端著兩杯咖啡，兩人各一，馬有財示意，“嚐嚐。”
歐陽用小勺一攪，放在鼻中一聞：“嗯，真正的美式咖啡。”
“歐陽先生，我喝咖啡不放糖，喜歡苦一點，你呢？”
“啊，喝咖啡不放糖，那可受不了。嗯，我要放點糖。”
“也好，隨意。”
“馬老板，作為漢口商界名人，德高望重，今日拜會，可窺一斑。”
“歐陽買辦客氣了。實力雄厚的花旗，連日本洋行都禮讓三分。鄙人小小點生意，怎能與貴行相提並論。”
“也不能一概而論，華商有華商的難處，花旗有花旗薄弱環節，互相幫忙，才是正理啊。”
歐陽在此談這個內容幹什麽？他是來跟我叫窮還是別有他圖？八竿子打不到一起的花旗，怎麽跟我談起互相幫忙，他要我幫什麽忙？沒有那麽簡單。“撐著篙子試深淺，哪探虛實再說。”
“哪有歐陽買辦風光羅。漢口租界上除了日本銀行還有些霸氣之外，其他的洋人已經沒有昔日的勢頭了，英國人走了，俄國人，德國人也不行了，可以說隻有貴行稱雄。華盛頓會議，美利堅以強大的威懾力怔赫日本，了不得。雖然當今日本是東亞強國，跟美國還是不可比的。隻許日本艦艇保留三艘，你就是三艘，怎麽，你翻什麽翻？連英國都可以保留五艘。日本人不服，不服也不行，心裏不服，桌麵上也要服。這個小日本非要對他約束，起決定作用的還是美國。歐陽先生，你有麽話說的喲。”
“馬老板，既然話說到這個份上，我就開誠布公，隻是不知馬老板幫不幫忙？”
“有話請講，隻要我能做到的。”
“那就成了，聽說四官殿有一塊地是你的，鄙行急用，想找馬老板幫忙。”
“歐陽買辦，開什麽玩笑……”
“沒有開玩笑，實言向告。”
“美行以火油為主，倉庫都在丹水池江邊，偌大的地盤，了不起的業績。你啊你，你這個歐陽開我的心，哈……喝咖啡……”馬有財這一笑，把歐陽搞蒙了。“一本正經的談倉庫，他跟你一笑，這一笑不假了，這個老滑頭，葫蘆裏賣的什麽藥？”此時，馬有財盡扯東瓜，拉瓠子，神吹鬼款，就是不著邊，搞得歐陽抓耳撓腮……
“今天歐陽先生造訪，閑吹也有一二個小時了，搞點酒菜如何？”馬有財掛起“免談”令。
“這麽客氣，下次吧，我還有點事，多謝馬老板款待。”
“既然如此，馬某也不便久留，有事常來，吹吹牛？”
“謝……”
目送歐陽的背影，馬有財冷笑一聲，他一揮手，錢四便撤下咖啡，將蓋碗添上熱茶，遞給了馬有財。
他踱著步，掂量著歐陽的來意……驀地，他拿起電話。
“是美孚油公司嗎，請接王先生。”
王先生是馬有財早年的好友，雖在美孚，人卻有幾分直氣，當電話接通時，聽筒裏傳出了王先生的語音。
……
馬有財放下電話，臉色勃然而變。原來王先生明示，美孚油公司根本沒有置地計劃，更沒有在四官殿區域內購地的可能，特別強調，四五畝地對美孚來說沒有任何意義。
“怎麽迴事，這個歐陽？”
馬有財陷於疑惑之中。
2
馬有財酷愛竹。
自家花園，長得最多的也是竹。他認為，花卉再芳香，充其量是景致的調節；奇石再有趣，隻算色彩的點綴；樹林再挺拔，也就遮陰乘涼。而簇叢的修竹，無處不是美景，不趣不留情趣。無風，它亭亭玉立；風至，隨風搖曳；那婀娜多姿，娉婷嫋嫋的靚姿，煞是可愛。
他喜歡在竹林一隅。或坐，或臥於竹製涼床，欣賞圓月滲入叢密竹葉的縫隙，似濾篩濾過的月光潑灑草地；也喜歡與竹林相擁，氣息相合，沉靜在月色的純淨中。再大的欣喜，竹林中可以自恃狂燥；再煩的苦愁，竹林中可以化解驅散。月光中的竹林猶如參禪之地，月光下的竹林是美的化身，又是淨化著身心的的精靈。
馬有財正在竹製涼床上躺者，愜意地享用著靜謐的恍如夢幻中的竹林之夜。
錢四從裏屋出來，疾步在竹林掩映，飄溢著幽深、安寧氣氛的小徑，來到馬有財跟前。
“老爺，有二位先生造訪。”
“誰，這麽晚？”馬有材睜開眼，有點不耐煩。
“不太熟悉。”
“……奉茶，客廳待候。”
“是，老爺。”
“又是誰呢？”
客廳一位衣著考究，年近不惑的人背著手在欣賞牆上的字畫，另一個年輕人在旁邊迎合著，錢四正在張羅其間。馬有財雖是便裝，卻比剛才在花園中齊整。顯然，換了一下著裝。
“老爺，這兩位先生造訪。”錢四介紹道。
背著手的人轉身，躬身抱拳，年輕人也連忙施禮。
馬有財看似有些麵熟，但是想不起來。“兩位……嗯，你看我這腦筋。”
“呦，半年不見，馬老板麵生了？”中年人好似很熟，始終麵露出笑意，眉毛中一撮明顯的白毛。
“嗯……”
“皮貨交易會？”
“哦，想起來了，肖老板，快，請坐。”
對於這個姓肖的老板造訪，馬有財如何態度如此熱情呢？那要將時間撥到半年前。皮業交易會。熙熙攘攘的人群。山西口音的供貨商高聲吆喝：“羊皮，上好的羊皮……正宗的冬季原皮。”
陝北口音的供貨商也不示弱。“河北張家口的羊皮，陝北的正宗老羊皮，貨真價實……來呦。”
馬有財知道行情，隻要能儲存質好價位適中的羊皮，秋季就可以大賺一筆。即使是自己幾個鋪子的進帳都不錯，但搞一趟皮貨，可以同鋪子一年的純利媲美。
“什麽價？”馬有財撫摸著雪白的羊皮探價。
“一件十二張，伍塊大洋。” 陝北漢子伸出右手，“老板，漢口現在什麽價，這樣的貨，十塊都要拐彎，對半出頭。”
“嗯，貨倒是不錯，現貨？”
“當然。”
“有多少？”
“貳佰件。”
“能不能少一點？”
“噢，老板，這樣得貨您老還要還價，不行囉，我們要虧本囉。”陝北漢子哭喪著臉。
“一件肆塊八，行就再談，不行就算了，貨不多的是。”馬有財甩了一句，朝前走去。
“老板囉，你真是價位咬得緊囉。賣個人情，就算虧給你算了噢。我賭咒，再也不弄羊皮生意了，虧血本囉。”
“哪裏提貨？” 馬有財轉頭，他也問過好幾家，如此質量得皮貨，數這家得價位最低。
“二碼頭，這裏付定金，三天內提。”陝北人說。
“行，就著皮唦。”
“是的，噢，老板發財囉，春上倒手就是上千的賺囉。”
“簽了。“馬有財轉身吩咐夥計王興。
“慌麽事，小樣與大樣是不是一樣的貨？“一個略帶下江口音的男子插了一句，馬有財一怔，對呀，大小樣不一致麽樣辦?他迴頭望著聲音傳出的方位，左則一位中年男子，整齊的裝著，顯現出老練，眉毛中有一顆明顯的白記。
“皮貨場魚龍混雜，老先生，耳聽為虛，眼見為實。見大樣付定金。貨提完。驗收後付餘款。”
“多謝先生指點迷津。”
“很正常，錢是要賺的，但不可上當。”
“馬有財一生謹慎，此舉差點……看看貨再說。”
“老板，把合同簽了，定金一付，我們去看大樣”陝北老板很急的樣子。
“不忙，到二碼頭看貨。“馬有財堅持要看大樣。
“哎喲，幾多事喲。”
二碼頭的倉庫門開了，一股令人窒息的酸臭味撲麵而來，陝北夥計東扒西找也見不到交易場所見到如樣品一樣成色的貨，總算是找到一堆羊皮，大小不均，顏色晦暗。
“就這皮？”
“嗯”陝西夥計中氣不足，“還有貨沒到。”“什麽時候到？”
“不是三天交貨嘛？”陝西夥計眼光遊離。
“三天交貨，現在還未見大樣的影子，行了，我明白。”
一個工友般的人見狀，低聲俯耳：“哪裏還有什麽貨，騙人的，昨天來了幾撥人。”
“好險。”馬有財感到驚詫。
3
“噢，原來是你，肖老板。”馬有財非常高興見到此君。
“哈哈，這些奸商，花點子多呢，老人家，心不能太直。”
“多虧你，若不然……”
“這是我的名片，上海滬東公司。”肖長庚優雅地掏出名片，雙手遞給馬有財。
“呦，上海滬江公司肖經理，幸會，幸會。”
“記起來了吧，這是我的助手王俞。”
“哦，那天在倉庫……”
“怕你上當，我安排他同去，著的工裝。”肖長庚說得很輕鬆，“商場有規則，豈能亂來。”
“讓你煞費苦心，謝謝肖老板。噢，錢四，把我櫃子的‘君山銀針’拿過來。給兩位沏上好茶。
“是，老爺。”錢四應聲。
“上海生意好做嗎？”
“一般還行。要做大事，錢往前走。錢業都是老一套‘嫌貧愛富’，越是無錢，錢業越是不理你。”
“那要看誰，象我們的滬東公司，以肖總的人格，就可以貸個十萬，幾十萬的。”王俞嘴薄聲快。
“不能那麽說嘛，在馬老板這裏不可造次的。不過我肖某人隻是比較的講規矩得啦。錢場上的事，既講實力，也談信用的。”肖長庚優柔低語，不緊不慢的說。
“那是，那是。”王俞隨聲附和。
錢四把冒著熱氣飄著清香的“君山銀針”端上來。
“謝謝。”肖長庚食指點點茶幾麵上，舉止儒雅。
“怎麽，今晚肖老板光臨鄙舍，有什麽事？”馬有財問
“主要是看漢口的行情，明天到重慶去辦點貨。”
“明天就走？不玩幾天？”馬有財既是客套，也是真心。
“明天晚上的船。不過，馬老板，漢口這幾天的羊皮行情好得很呢，五塊錢一打十二張，上海的行情好，不瞞你說，刨掉運費和其它的費用，要對半賺。就是走得太急了……”
“就這個事唦，好說。如果瞧得起，我幫你辦。”
“那就太好了，這樣行不行，馬老板，我們合計一下子，我也不能白讓你幹，明天進二佰件，二百件貨款為一千元，短運費加長運我匡算一下大概五十元，到港上海十六鋪。給你二成的利，總計一千二百五十元。”
“幫忙嘛，要什麽利，再說要這麽多，不妥。”馬有財不忍心。
“商家無利不起早，朋友歸朋友，感情歸感情，我先預付‘三成’三佰柒拾伍元，你們開始備貨，我在重慶大概需要六七天，我想那時馬老板也辦的差不多了，可以裝船。待我重慶到漢結清餘款，你再放行。”
肖長庚語氣平緩，底氣很足。
“貨沒有辦就付三成定金？”
“當然。”肖轉身吩咐，“王俞，給銀票。”大紅的中國銀行上海分行的兌換券遞給馬有財，即入眼簾的錢票下方寫著全國通兌字樣。從王俞抽出銀票的一刹那，可以窺見整齊的一摞銀票在時髦的皮包中。
“既然如此，我馬某定當效力。”
“謝謝，時間很晚了，打擾馬老板，請見諒。”
“哪裏話，請，錢四，送送兩位。”
“嗯，請留步。”
“送到門口，這是規矩。”
“馬老板真是，太客氣。”
4
碼頭上已經整齊地堆滿了羊皮，包已打好，並做好“運往上海”的標識。躉船邊已經停靠著貨輪。
“今天已經是第七天了，那個肖老板怎麽還不見蹤影？”工友王興不時地朝岸上望去。
“船的定金都給船老大了，明天五更起錨，不然，定金白給了。羊皮上不上船？”工友五凱問。
“等等，我想想。”此時馬有財倒有點猶豫，偶爾的一次見麵，就如此大方地給付三成定金，如此慷慨，而且，這種不愁買，不愁賣的好事怎麽會讓我揀著？傭金二成？……如果其中有一點蹊蹺，哪怕是萬一，要丟是近千元哪，盡管這種可能小，也不是沒有可能。他有點後悔此舉，太輕率……
可是他又想迴來，漢口的皮貨，上海賺錢，要是不能分身，找一個中間靠的住的人幫忙，給予恰當的報酬，不也合情合理？
三成定金，人家憑什麽相信你？此時，這一種推測占了上風，馬有財掏出懷表，推斷著重慶的班輪到漢時間……“也該到了。”
羊皮上船要幾個小時，開船的時間是清晨五點。碼頭受理處對船舶停靠有規定的，五點準時離港，超過時間除罰款外還不能及時駛離港口。
再憂豫不行了，馬有財命令五凱與王興安排人裝船。
“需不需要再等一會？”
“少廢話，裝。”
碼頭上出現兩個人影，行走匆忙，因為是下坡，就像要滑倒一般。
“老板，肖老板和那個王俞趕來了。”五凱說。
“哦，太好了。”馬有財心中砣子落地。
“哎呀，馬老板，行啊，都辦妥了？”整齊堆碼的羊皮。質量上乘，讓肖老板喜上眉梢。
“已經上了三分之一，大概在午夜可以裝完。”馬有財很輕鬆地說。
“行，行，走，剛下船，還沒有來得急吃東西，走，馬老板，引領一下。”
不去也不好，去又不想去，馬有財心中想的是羊皮上完，驗貨補清餘款。肖長庚沒有提到驗貨及結帳的事，這種情況也沒有什麽理由責備別人。想到此，馬有財雖有點不悅，也無話可說。
“好吧，走。”
“辦妥了事，也該犒勞犒勞自己，這兩位小兄弟的夜宵等會由王俞帶迴。
岸上的夜宵豐富多采，戲園茶園通宵達旦，肖長庚談笑風聲，就是沒有談尾款的事，迴到碼頭上，已是淩晨時分。五凱和王興向馬有財報告，貨全部上完。
“肖老板，請查驗，還有幾個小時，船就起錨了。”肖長庚把頭一點，王俞從船頭走到船尾，這裏敲一下，那裏摸一通，點過數，朝肖長庚點頭。
船主從駕駛室出來，扶著欄杆：“馬老板，準時開船？可不可以早一點？”
肖長庚麵部總是帶著笑意，馬有財見狀，朝伍凱說了聲：“不早了，你快把貨單給肖老板查驗。”
馬有財從伍凱手裏接過貨單遞給肖長庚。
“一切辦妥，請你過目”馬有財的後半句在口邊沒有說出。
“好的，馬老板辦事如此利索，痛快。”肖長庚把貨單接到手，一試三聯，他用衣兜中掏出進口的鋼筆，在貨單上龍飛鳳舞地簽上大名。
“馬老板，這單你我各一份，另一份給船家。不巧，這次去重慶，進了點川貨，”他從皮包中拿出一摞合同書，“總計花了二千多元，手頭的現金不多了。不要緊，你派一個工友與我同去上海。簽收單我不拿，還是放在你的工友手中，到了上海，餘款給你的工友帶迴，行不行？我已經拍了電報給財務，這是我的財務給我發來的電報。”
馬有財看到電報上名示：“款已備好，請肖經理迴滬安排。”
盡管此事並不圓滿，此時的馬有財也無話可說，肖長庚的說法也不無道理。盡管伍凱和王興心緒焦急，馬有財也隻能作罷。
“王興，你同肖老板去上海，結清餘款。”
“是，馬老板。”
“放心，一周內全部辦妥。”
“那好，諸事拜托，一路順風。”馬有財笑送肖長庚，盡管笑得勉強。
曾幾何時，時光如白駒過隙，此時，度日如年。
僅一周，矛盾，焦慮之心讓馬有財瘦了幾斤。
清晨，馬有財在竹林的小徑踱步。錢四匆忙跑過來。
“老爺，王興來電報了。”
馬有財撕開封，電報上寫到：“貨到上海，錢未拿到，肖老板不見蹤影，接貨是一家日本洋行。”
馬有財一屁股坐在藤椅上，電報紙飄入竹林中……
小街麵朝黃孝河，街依河的走勢延伸。河如何彎，街道便如何拐。每逢年節，黃孝的土特產滿街便是，時間長了，這條貌視不起眼的露水小街。 形成獨特、富有濃鬱鄉土風情的街市了。
如果說漢口像一幅精美的工筆畫卷，這兒便是一幅寫意的小品；如果將漢口稱其為一群衣著華麗的貴婦，這裏便是一位樸實素雅的村姑。
他既像街又不像街。沒有高樓洋棧和喧鬧的人流，沒有高官顯貴的彩轎與大馬，偶有漢腔、衣著光鮮的人們，不是來收購鄉土特產就是迴鄉來祭祖的。盡管如此，低矮的平房照樣唱五吆六，頻傳食客的猜拳聲。濃鬱黃坡口音的挑子大聲叫賣“糖蒸肉”；理直氣壯的孝感漢子舉著麻糖，一旁的堂客 也不示弱，梆子敲得脆生生；更有一小童，可能是他們的兒子，拿起個銅鑼鉚起來敲。本地人曉得是買麻糖的。若生人，或初到此地的，絕對以為是玩猴把戲。
偶爾，垂柳搖曳的黃孝河，從城內水路過來的小船，如果載有客人，肯定會有小舟用特別的小鉤鉤住，並排而行，肉包子、麻花會成為船客的首選……
春日，小街上可以遠眺黃孝河對岸的油菜花黃，遍地的紫花苜蓿也不甘雌伏，爭奇鬥妍，大氣中散發著泥土的芳香；盛夏，清風吹拂，搖翠鳴玉。荷塘中，粉荷垂露，青盤滾珠；深秋，稻穗彎曲，丹桂飄香；即是隆冬，也有紅梅傲雪。如踏霜踩雪，隨手拔一兩個大白蘿卜，托店家與狗肉相煨，不另有一番情趣？
馬有財在二樓的露台上俯視自家的花園，頗具得意，盡管這個宅子跟劉園劉歆生的大院不可比，但在這裏卻鶴立雞群。想起花了幾個錢？那年水患後，幾拾兩銀子就搞定，便宜得不能再便宜。喜歡養點花，弄點草的他，雇人溝一掏壘山。盡管叫山，實謂小土包，可這後湖哪裏有山呢？水色再清，無山不秀。那凸凹起伏之地找人一平，栽樹植綠。這不是要山有山，要綠有綠？馬有財還匠心獨運，有意留了一個小塘，並設一堰，調節水量，使水清澈流動，如此這般，工程不大，給人毫無人工刻意之感。使得馬家宅院春有花香，夏有陰涼，秋有紅葉，冬有雪趣。
“人真的要有後眼睛嘍。四官殿的那塊地，個雜，人要發財，門板擋不住。”
想到此，一股愜意之感充溢全身，馬有財一身輕鬆。
“老爺，美國花旗歐陽賣辦求見。”“美國花旗……他有什麽事？”錢四搖頭。
“請他進來，客廳去。”
客廳中，歐陽衣著考究，粗大的雪茄銜在嘴中，金燦燦的懷表鏈引人注目。見馬有財下樓，歐陽象久別重逢的老友。其實這兩人隻是在商場上偶有見麵，充其量是點頭之交。
“喲嗬，有才兄，真是的，你看，好精神喲。”
“歐陽先生駕到，不甚榮幸，請坐，喝點什麽？”
“隨便。”
“來點咖啡？”
“何必，茶也行。”
“美行花旗的大佬，豈能隨便，咖啡。”
錢四應了一聲。“是，老爺。”
“哎呀，馬老板真不簡單，鄙人這點嗜好也……”
“不在你身上擺著嗎？”
“噢，真有你的，看來有事瞞你不容易喲。歐陽望著自己的裝著莞而一笑。
錢四端著兩杯咖啡，兩人各一，馬有財示意，“嚐嚐。”
歐陽用小勺一攪，放在鼻中一聞：“嗯，真正的美式咖啡。”
“歐陽先生，我喝咖啡不放糖，喜歡苦一點，你呢？”
“啊，喝咖啡不放糖，那可受不了。嗯，我要放點糖。”
“也好，隨意。”
“馬老板，作為漢口商界名人，德高望重，今日拜會，可窺一斑。”
“歐陽買辦客氣了。實力雄厚的花旗，連日本洋行都禮讓三分。鄙人小小點生意，怎能與貴行相提並論。”
“也不能一概而論，華商有華商的難處，花旗有花旗薄弱環節，互相幫忙，才是正理啊。”
歐陽在此談這個內容幹什麽？他是來跟我叫窮還是別有他圖？八竿子打不到一起的花旗，怎麽跟我談起互相幫忙，他要我幫什麽忙？沒有那麽簡單。“撐著篙子試深淺，哪探虛實再說。”
“哪有歐陽買辦風光羅。漢口租界上除了日本銀行還有些霸氣之外，其他的洋人已經沒有昔日的勢頭了，英國人走了，俄國人，德國人也不行了，可以說隻有貴行稱雄。華盛頓會議，美利堅以強大的威懾力怔赫日本，了不得。雖然當今日本是東亞強國，跟美國還是不可比的。隻許日本艦艇保留三艘，你就是三艘，怎麽，你翻什麽翻？連英國都可以保留五艘。日本人不服，不服也不行，心裏不服，桌麵上也要服。這個小日本非要對他約束，起決定作用的還是美國。歐陽先生，你有麽話說的喲。”
“馬老板，既然話說到這個份上，我就開誠布公，隻是不知馬老板幫不幫忙？”
“有話請講，隻要我能做到的。”
“那就成了，聽說四官殿有一塊地是你的，鄙行急用，想找馬老板幫忙。”
“歐陽買辦，開什麽玩笑……”
“沒有開玩笑，實言向告。”
“美行以火油為主，倉庫都在丹水池江邊，偌大的地盤，了不起的業績。你啊你，你這個歐陽開我的心，哈……喝咖啡……”馬有財這一笑，把歐陽搞蒙了。“一本正經的談倉庫，他跟你一笑，這一笑不假了，這個老滑頭，葫蘆裏賣的什麽藥？”此時，馬有財盡扯東瓜，拉瓠子，神吹鬼款，就是不著邊，搞得歐陽抓耳撓腮……
“今天歐陽先生造訪，閑吹也有一二個小時了，搞點酒菜如何？”馬有財掛起“免談”令。
“這麽客氣，下次吧，我還有點事，多謝馬老板款待。”
“既然如此，馬某也不便久留，有事常來，吹吹牛？”
“謝……”
目送歐陽的背影，馬有財冷笑一聲，他一揮手，錢四便撤下咖啡，將蓋碗添上熱茶，遞給了馬有財。
他踱著步，掂量著歐陽的來意……驀地，他拿起電話。
“是美孚油公司嗎，請接王先生。”
王先生是馬有財早年的好友，雖在美孚，人卻有幾分直氣，當電話接通時，聽筒裏傳出了王先生的語音。
……
馬有財放下電話，臉色勃然而變。原來王先生明示，美孚油公司根本沒有置地計劃，更沒有在四官殿區域內購地的可能，特別強調，四五畝地對美孚來說沒有任何意義。
“怎麽迴事，這個歐陽？”
馬有財陷於疑惑之中。
2
馬有財酷愛竹。
自家花園，長得最多的也是竹。他認為，花卉再芳香，充其量是景致的調節；奇石再有趣，隻算色彩的點綴；樹林再挺拔，也就遮陰乘涼。而簇叢的修竹，無處不是美景，不趣不留情趣。無風，它亭亭玉立；風至，隨風搖曳；那婀娜多姿，娉婷嫋嫋的靚姿，煞是可愛。
他喜歡在竹林一隅。或坐，或臥於竹製涼床，欣賞圓月滲入叢密竹葉的縫隙，似濾篩濾過的月光潑灑草地；也喜歡與竹林相擁，氣息相合，沉靜在月色的純淨中。再大的欣喜，竹林中可以自恃狂燥；再煩的苦愁，竹林中可以化解驅散。月光中的竹林猶如參禪之地，月光下的竹林是美的化身，又是淨化著身心的的精靈。
馬有財正在竹製涼床上躺者，愜意地享用著靜謐的恍如夢幻中的竹林之夜。
錢四從裏屋出來，疾步在竹林掩映，飄溢著幽深、安寧氣氛的小徑，來到馬有財跟前。
“老爺，有二位先生造訪。”
“誰，這麽晚？”馬有材睜開眼，有點不耐煩。
“不太熟悉。”
“……奉茶，客廳待候。”
“是，老爺。”
“又是誰呢？”
客廳一位衣著考究，年近不惑的人背著手在欣賞牆上的字畫，另一個年輕人在旁邊迎合著，錢四正在張羅其間。馬有財雖是便裝，卻比剛才在花園中齊整。顯然，換了一下著裝。
“老爺，這兩位先生造訪。”錢四介紹道。
背著手的人轉身，躬身抱拳，年輕人也連忙施禮。
馬有財看似有些麵熟，但是想不起來。“兩位……嗯，你看我這腦筋。”
“呦，半年不見，馬老板麵生了？”中年人好似很熟，始終麵露出笑意，眉毛中一撮明顯的白毛。
“嗯……”
“皮貨交易會？”
“哦，想起來了，肖老板，快，請坐。”
對於這個姓肖的老板造訪，馬有財如何態度如此熱情呢？那要將時間撥到半年前。皮業交易會。熙熙攘攘的人群。山西口音的供貨商高聲吆喝：“羊皮，上好的羊皮……正宗的冬季原皮。”
陝北口音的供貨商也不示弱。“河北張家口的羊皮，陝北的正宗老羊皮，貨真價實……來呦。”
馬有財知道行情，隻要能儲存質好價位適中的羊皮，秋季就可以大賺一筆。即使是自己幾個鋪子的進帳都不錯，但搞一趟皮貨，可以同鋪子一年的純利媲美。
“什麽價？”馬有財撫摸著雪白的羊皮探價。
“一件十二張，伍塊大洋。” 陝北漢子伸出右手，“老板，漢口現在什麽價，這樣的貨，十塊都要拐彎，對半出頭。”
“嗯，貨倒是不錯，現貨？”
“當然。”
“有多少？”
“貳佰件。”
“能不能少一點？”
“噢，老板，這樣得貨您老還要還價，不行囉，我們要虧本囉。”陝北漢子哭喪著臉。
“一件肆塊八，行就再談，不行就算了，貨不多的是。”馬有財甩了一句，朝前走去。
“老板囉，你真是價位咬得緊囉。賣個人情，就算虧給你算了噢。我賭咒，再也不弄羊皮生意了，虧血本囉。”
“哪裏提貨？” 馬有財轉頭，他也問過好幾家，如此質量得皮貨，數這家得價位最低。
“二碼頭，這裏付定金，三天內提。”陝北人說。
“行，就著皮唦。”
“是的，噢，老板發財囉，春上倒手就是上千的賺囉。”
“簽了。“馬有財轉身吩咐夥計王興。
“慌麽事，小樣與大樣是不是一樣的貨？“一個略帶下江口音的男子插了一句，馬有財一怔，對呀，大小樣不一致麽樣辦?他迴頭望著聲音傳出的方位，左則一位中年男子，整齊的裝著，顯現出老練，眉毛中有一顆明顯的白記。
“皮貨場魚龍混雜，老先生，耳聽為虛，眼見為實。見大樣付定金。貨提完。驗收後付餘款。”
“多謝先生指點迷津。”
“很正常，錢是要賺的，但不可上當。”
“馬有財一生謹慎，此舉差點……看看貨再說。”
“老板，把合同簽了，定金一付，我們去看大樣”陝北老板很急的樣子。
“不忙，到二碼頭看貨。“馬有財堅持要看大樣。
“哎喲，幾多事喲。”
二碼頭的倉庫門開了，一股令人窒息的酸臭味撲麵而來，陝北夥計東扒西找也見不到交易場所見到如樣品一樣成色的貨，總算是找到一堆羊皮，大小不均，顏色晦暗。
“就這皮？”
“嗯”陝西夥計中氣不足，“還有貨沒到。”“什麽時候到？”
“不是三天交貨嘛？”陝西夥計眼光遊離。
“三天交貨，現在還未見大樣的影子，行了，我明白。”
一個工友般的人見狀，低聲俯耳：“哪裏還有什麽貨，騙人的，昨天來了幾撥人。”
“好險。”馬有財感到驚詫。
3
“噢，原來是你，肖老板。”馬有財非常高興見到此君。
“哈哈，這些奸商，花點子多呢，老人家，心不能太直。”
“多虧你，若不然……”
“這是我的名片，上海滬東公司。”肖長庚優雅地掏出名片，雙手遞給馬有財。
“呦，上海滬江公司肖經理，幸會，幸會。”
“記起來了吧，這是我的助手王俞。”
“哦，那天在倉庫……”
“怕你上當，我安排他同去，著的工裝。”肖長庚說得很輕鬆，“商場有規則，豈能亂來。”
“讓你煞費苦心，謝謝肖老板。噢，錢四，把我櫃子的‘君山銀針’拿過來。給兩位沏上好茶。
“是，老爺。”錢四應聲。
“上海生意好做嗎？”
“一般還行。要做大事，錢往前走。錢業都是老一套‘嫌貧愛富’，越是無錢，錢業越是不理你。”
“那要看誰，象我們的滬東公司，以肖總的人格，就可以貸個十萬，幾十萬的。”王俞嘴薄聲快。
“不能那麽說嘛，在馬老板這裏不可造次的。不過我肖某人隻是比較的講規矩得啦。錢場上的事，既講實力，也談信用的。”肖長庚優柔低語，不緊不慢的說。
“那是，那是。”王俞隨聲附和。
錢四把冒著熱氣飄著清香的“君山銀針”端上來。
“謝謝。”肖長庚食指點點茶幾麵上，舉止儒雅。
“怎麽，今晚肖老板光臨鄙舍，有什麽事？”馬有財問
“主要是看漢口的行情，明天到重慶去辦點貨。”
“明天就走？不玩幾天？”馬有財既是客套，也是真心。
“明天晚上的船。不過，馬老板，漢口這幾天的羊皮行情好得很呢，五塊錢一打十二張，上海的行情好，不瞞你說，刨掉運費和其它的費用，要對半賺。就是走得太急了……”
“就這個事唦，好說。如果瞧得起，我幫你辦。”
“那就太好了，這樣行不行，馬老板，我們合計一下子，我也不能白讓你幹，明天進二佰件，二百件貨款為一千元，短運費加長運我匡算一下大概五十元，到港上海十六鋪。給你二成的利，總計一千二百五十元。”
“幫忙嘛，要什麽利，再說要這麽多，不妥。”馬有財不忍心。
“商家無利不起早，朋友歸朋友，感情歸感情，我先預付‘三成’三佰柒拾伍元，你們開始備貨，我在重慶大概需要六七天，我想那時馬老板也辦的差不多了，可以裝船。待我重慶到漢結清餘款，你再放行。”
肖長庚語氣平緩，底氣很足。
“貨沒有辦就付三成定金？”
“當然。”肖轉身吩咐，“王俞，給銀票。”大紅的中國銀行上海分行的兌換券遞給馬有財，即入眼簾的錢票下方寫著全國通兌字樣。從王俞抽出銀票的一刹那，可以窺見整齊的一摞銀票在時髦的皮包中。
“既然如此，我馬某定當效力。”
“謝謝，時間很晚了，打擾馬老板，請見諒。”
“哪裏話，請，錢四，送送兩位。”
“嗯，請留步。”
“送到門口，這是規矩。”
“馬老板真是，太客氣。”
4
碼頭上已經整齊地堆滿了羊皮，包已打好，並做好“運往上海”的標識。躉船邊已經停靠著貨輪。
“今天已經是第七天了，那個肖老板怎麽還不見蹤影？”工友王興不時地朝岸上望去。
“船的定金都給船老大了，明天五更起錨，不然，定金白給了。羊皮上不上船？”工友五凱問。
“等等，我想想。”此時馬有財倒有點猶豫，偶爾的一次見麵，就如此大方地給付三成定金，如此慷慨，而且，這種不愁買，不愁賣的好事怎麽會讓我揀著？傭金二成？……如果其中有一點蹊蹺，哪怕是萬一，要丟是近千元哪，盡管這種可能小，也不是沒有可能。他有點後悔此舉，太輕率……
可是他又想迴來，漢口的皮貨，上海賺錢，要是不能分身，找一個中間靠的住的人幫忙，給予恰當的報酬，不也合情合理？
三成定金，人家憑什麽相信你？此時，這一種推測占了上風，馬有財掏出懷表，推斷著重慶的班輪到漢時間……“也該到了。”
羊皮上船要幾個小時，開船的時間是清晨五點。碼頭受理處對船舶停靠有規定的，五點準時離港，超過時間除罰款外還不能及時駛離港口。
再憂豫不行了，馬有財命令五凱與王興安排人裝船。
“需不需要再等一會？”
“少廢話，裝。”
碼頭上出現兩個人影，行走匆忙，因為是下坡，就像要滑倒一般。
“老板，肖老板和那個王俞趕來了。”五凱說。
“哦，太好了。”馬有財心中砣子落地。
“哎呀，馬老板，行啊，都辦妥了？”整齊堆碼的羊皮。質量上乘，讓肖老板喜上眉梢。
“已經上了三分之一，大概在午夜可以裝完。”馬有財很輕鬆地說。
“行，行，走，剛下船，還沒有來得急吃東西，走，馬老板，引領一下。”
不去也不好，去又不想去，馬有財心中想的是羊皮上完，驗貨補清餘款。肖長庚沒有提到驗貨及結帳的事，這種情況也沒有什麽理由責備別人。想到此，馬有財雖有點不悅，也無話可說。
“好吧，走。”
“辦妥了事，也該犒勞犒勞自己，這兩位小兄弟的夜宵等會由王俞帶迴。
岸上的夜宵豐富多采，戲園茶園通宵達旦，肖長庚談笑風聲，就是沒有談尾款的事，迴到碼頭上，已是淩晨時分。五凱和王興向馬有財報告，貨全部上完。
“肖老板，請查驗，還有幾個小時，船就起錨了。”肖長庚把頭一點，王俞從船頭走到船尾，這裏敲一下，那裏摸一通，點過數，朝肖長庚點頭。
船主從駕駛室出來，扶著欄杆：“馬老板，準時開船？可不可以早一點？”
肖長庚麵部總是帶著笑意，馬有財見狀，朝伍凱說了聲：“不早了，你快把貨單給肖老板查驗。”
馬有財從伍凱手裏接過貨單遞給肖長庚。
“一切辦妥，請你過目”馬有財的後半句在口邊沒有說出。
“好的，馬老板辦事如此利索，痛快。”肖長庚把貨單接到手，一試三聯，他用衣兜中掏出進口的鋼筆，在貨單上龍飛鳳舞地簽上大名。
“馬老板，這單你我各一份，另一份給船家。不巧，這次去重慶，進了點川貨，”他從皮包中拿出一摞合同書，“總計花了二千多元，手頭的現金不多了。不要緊，你派一個工友與我同去上海。簽收單我不拿，還是放在你的工友手中，到了上海，餘款給你的工友帶迴，行不行？我已經拍了電報給財務，這是我的財務給我發來的電報。”
馬有財看到電報上名示：“款已備好，請肖經理迴滬安排。”
盡管此事並不圓滿，此時的馬有財也無話可說，肖長庚的說法也不無道理。盡管伍凱和王興心緒焦急，馬有財也隻能作罷。
“王興，你同肖老板去上海，結清餘款。”
“是，馬老板。”
“放心，一周內全部辦妥。”
“那好，諸事拜托，一路順風。”馬有財笑送肖長庚，盡管笑得勉強。
曾幾何時，時光如白駒過隙，此時，度日如年。
僅一周，矛盾，焦慮之心讓馬有財瘦了幾斤。
清晨，馬有財在竹林的小徑踱步。錢四匆忙跑過來。
“老爺，王興來電報了。”
馬有財撕開封，電報上寫到：“貨到上海，錢未拿到，肖老板不見蹤影，接貨是一家日本洋行。”
馬有財一屁股坐在藤椅上，電報紙飄入竹林中……