“秦禝。”
“臣在。”
“那你以為該派遣誰統帶一部龍武軍，去扶桑助其平叛？”
“啟稟太後，臣有所請。”
“你說。”
“臣請開去江蘇巡撫一職，親自領兵前往。”
這就是說，並不是要將軍隊交在其他人手裏，而是打算要親自統帶龍武軍。而扶桑和大夏隔海相望，這一去就是遠跨重洋了。
這固然是好事情，然而萬裏波濤之中的兇險，也是不言而喻的。兩宮太後一齊動容，對望一眼，心裏又是欣慰，又是擔心，默然半晌，西太後李念凝才又問道：“然則蘇撫的位子，怎麽說？”
江蘇巡撫的位子，自然該歸趙定國，以“趙遠初”的名聲和風骨，足以斷絕旁人覬覦之心。不過朝廷的人事，不宜由自己來開口，好在還有齊王，這件事是早就有了腹案的。
“迴太後的話，”齊王果然開口了，“現任江蘇布政使趙定國，聲名素著，又久曆軍務政務，堪稱幹練。臣以為，可以趙定國升任此職。”
“那江蘇的新政怎麽辦？”
“江蘇的新政，一直是他們幾個跟臣一起辦的。”秦禝接口答道，“有太後和中樞諸公指引方略，他們一定不會耽誤什麽，請太後放心。”
明黃紗幔後的太後，又小小的沉默了片刻，李念凝才再開口。
“那……就先讓趙定國署理吧。”
這句話說出來，等於整件事情有了定論。秦禝終於鬆了一口氣，心想署理就署理，將來真除也不過是時間上的事。這一次，自己若是迴不來，也就罷了，若是迴得來，那就不是一個巡撫的事情了。
沒想到，東太後還有話說。
“這樣的大事，這兩天倒是沒什麽人上折子，”她仿佛自言自語似地說道。“也真奇怪。”
“言路上的官兒。或許還沒有弄得清楚是怎麽迴事。”齊王笑道。
“這倒也是，”東太後點頭道，“不過到底是咱們去替人家打仗，將來不知道會不會有人拿這個來說事兒。”
“迴太後的話，這一點名義上自不會有差錯。”齊王說道，“扶桑不是咱們大夏的屬國嗎，那咱們大夏自然有責幫助屬國，以彰顯我上國之威！”
“對，對，我倒忘記了。”東太後釋然了。
雖然商量好了，可是還不能發朝旨，因為還有一道程序要走——這樣的大事，事關國體，循例還該密諮親貴重臣的意見，即所謂的“內諮親貴，外諮重臣”。
親貴還好說。由中樞大臣親自向幾個親王去問一問，畢竟都在京裏。方便的很。外麵的重臣，當然指的是各地督撫，路途遙遠，不能一個個問到，於是選了兩個人，以六百裏加急馳問，立等迴奏。一個是名義上的天下第一總督，直隸總督蔣長佑，一個是實際上的天下第一總督，兩江總督曾繼堯。
這樣的情形，是在秦禝的算中，因此毫不擔心——蔣長佑的迴奏會說什麽，猜也猜得到，至於曾繼堯……
曾繼堯什麽也不會說。
直隸離得近，因此是蔣長佑的迴奏先到。果不其然，他老兄激動得不行，在折子裏，上來一句就是“天戈遠震海外，甲兵威服四方”，不僅叫好，而且還建議“再多募新勇，並赴扶桑，彰顯上國軍威”，如果不是礙於官場的規矩和秦禝的麵子，他多半就要自我請纓了。
曾繼堯的迴奏，則一如秦禝的預料，含含糊糊，語焉不詳，總之是去有去的好處，不去有不去的道理，因為“彼岸情勢，非臣所能遙知，故不敢妄言。”
秦禝心想，曾繼全開缺迴籍，江寧老軍裁撤，這兩件事，果然已經足夠令曾督帥煩心。以曾繼堯的老到，當然已經深自戒懼，怎麽肯在這樣的事上另生枝節？
至於親貴，一共“密諮”了四位王爺。齊王、岐王兩位不必說，賈旭去拜訪吳王的時候，這位糊塗王爺自是搞不清狀況，不過他也有他的辦法，先問“齊王怎麽說？”，問清楚了，點點頭，很鄭重地說道：“我的意思，跟他倆是一樣的。”
最後是韓王雲徽。他把來訪的彭睿孞延入客廳用茶，等聽完了彭睿孞的話，把眼睛瞪起來了。
“他娘的！”雲徽怒目圓睜，用力在案子上一拍。
“王爺息怒，”彭睿孞吃了一驚，連忙說道，“從長計議。”
“什麽從長計議？”雲徽的一部山羊胡子都抖了起來，“這一迴，照我看早就該讓這些人看看我大夏軍卒的威風！”
朝旨終於發下來了，一共兩道。
第一道是答複扶桑使臣的奏折，就一句話，“準予所請”，可謂輕描淡寫到了極點。
第二道倒是洋洋灑灑寫了一大篇，從邊軍起，把秦禝的功勞又鋪敘了一遍，末了說“即著該員出使扶桑，其江蘇巡撫一職，暫由趙定國署理。惟外交一事，特重身份，秦禝著加恩錫封二等侯，欽此。”
兩道諭旨，專門隔了一天發，似乎說的是不相幹的兩件事，專為掩人耳目。
莫名其妙地升了官，倒是在秦禝的意料之外。他心想，這固然是在酬庸自己不避艱險，遠蹈重洋的功勞，可是其中也未必沒有金錢的力量——老子把幾十萬兩白銀漫手揮灑出去，得一點迴報，那也是題中應有之意。
不過他這一次的升官，在秦家大宅之內，卻是驚喜和憂慮交雜。在下人們來說，主子又晉了爵位，當然是天大的好事，可是要坐海船出洋，聽著就怪嚇人的，萬一有個什麽三長兩短，大樹一倒，則這所大宅，又有誰能翼護？
在韓氏和明氏來說，固然原本也沒指望他能在京裏長住，但想來他就算走，也不過是迴申城罷了，哪裏想得到竟是去那個什麽扶桑國？
“我真是不放心。”韓氏掉了眼淚，“幾萬裏遠的地方，音信不通，也沒法知道你好不好！你要是有什麽三長兩短，讓我怎麽辦？”
“你忘了，吉人自有天相。”秦禝見她傷情，笑著寬慰道，“再說，也不是沒有好處。這次我迴來以後，要是立了功，說不定就能調迴京裏來，以後天天伺候你。”
“真的？”韓氏收住了眼淚，也不管他話裏調笑的意思，驚喜地問。
“自然是真的。”秦禝隨口應付道，“說起來隻有一樁不好。”
“哦，哪一樁不好？”
“天天晚上都隻好一個人睡，”他模仿著韓氏的口吻說道，“若是想起你，讓我怎麽辦？”
嫂子紅了臉，不說話了。知道他說的雖是風話，但多少也是實情。於是這幾個晚上，格外柔順，不管他要做什麽羞人的事情，也都隨著他亂來
過了幾日，李孝忠上門了，
“秦侯爺，這些天太後知道你要忙著跟中樞上商量大事，因此禦前侍衛輪值的班兒，也都沒有讓岐王爺給你排。”等秦禝謝過了恩，兩個人在書房裏坐著喝茶，李孝忠笑著說道，“不過我給你提個醒——再過兩天，我們太後要迴娘家李家園去看皇老太太，多半還要格外賞麵子，傳你侍駕。說到底，若不是有你幫著，李公爺也不能把他的公爺府，收拾得像現在這樣漂亮。”
秦禝想起那個曾經的李侯爺，心中一笑——當初在雲河，他妹妹還隻是個貴妃，他也還隻是一個三等侯，演的那一迴戲，若不是自己見機得快，他老兄沒準就要折在亂兵手裏了，那副在大車裏瑟瑟發抖的樣子，仍是曆曆在目。
現在神氣了，妹妹做了太後，他也升做了三等公，單論爵銜，比自己還要高，聽說見人的時候，眼睛都長到頭頂上去了。不過每次見了自己，倒還都是極親熱的樣子。
果然，第二天就有太監來傳旨，兩日後，太後歸寧，著禦前侍衛、二等侯秦禝隨駕扈從。
太後歸寧省親的的隊伍，出了皇城向東，接著折而向北朝著李家園行去。中間的一頂明黃大轎，是李念凝的禦轎，秦禝騎了馬，緩緩走在禦轎的側後。
秦禝心想，她選在這一日省親，當然是因為這是最接近中秋的日子，算是跟娘家人一起過一個節。到了明天，真正的中秋節還得在宮裏頭過，身為太後，多半還要主持點什麽儀式也說不定。
中秋過完，自己也就該走了。他看看京城中這些熟悉的街道，一時又有一點舍不得起來，想著想著，忽聽前方已經響起了鼓樂之聲，李家園到了。
秦禝給這邊送過不少銀子，此刻的公爺府，果然已經煥然一新，而且把旁邊的兩家院子，也都買了下來，打通連成一片，這就比原來要氣派得多。禦轎一直抬進了二門，李念凝才緩緩下了轎子，兩個哥哥，在門口磕了頭，站著躬身伺候。裏麵的女眷，則由岐王妃帶著，給太後請安。
照規矩，李孝忠口中的皇老太太——李念凝的親娘，也是要給她行禮的，不過李念凝不肯，見了母親，立刻攙住了，像個孝順女兒一樣，跟妹妹一起把老太太扶進屋子裏去了。
“唉，你能迴來這一趟，真不容易。”老太太說著說著，就抹開了眼淚。
“娘，你看你，我這不是迴來了嘛。”李念凝笑著，免不了為自己辯解兩句，“我早想迴來的，這幾年時日艱難，大事小事都得我操心，一直沒有走得開嘛。”
從這裏開始，娘仨你一句我一句，拉開了家常。
秦禝站班的地方，是在二門內，在往裏，就歸太監宮女伺候了。就這麽站了半個上午，再也沒見到李念凝的身影，隻看見正屋門口偶爾有太監宮女出入。
百無聊賴之下，心想，這一份體麵，也沒什麽意思，老子多少大事要辦，卻在這裏站崗放哨。站崗放哨也就罷了，連一窺美色都做不到，太後那個妹妹，怎麽不出來露個臉？
仿佛天遂人願，還在這樣想著，便見正屋的簾子一動，由一名宮女挑著，讓岐王妃走出來。她看見秦禝，麵上微有笑意，扭了頭往西首的一所房子走了過去，身後跟了兩名宮女。
秦禝心想，岐王妃的容貌，雖然略遜於李念凝，不過也算得上是個美人了，當初在雲河看戲的時候，她跟她姐姐兩個扭頭向自己望過來的樣子，仍是曆曆在目。
這又是一對姊妹花，不過這一迴，李念凝是姐姐。
他在這裏胡思亂想，岐王妃卻已經從東首的屋子迴來了，不再看他，一直進了正屋的裏屋，看了看正在跟老太太說話的李念凝，笑著說道：“太後，先用膳吧？”
“嗯，再等會兒，你替我把家裏人都叫進來，我有話說。”
“是。”岐王妃略略一蹲，站起來笑道：“對了，那個秦禝，不是要去扶桑國麽？我看見他在二門站班兒呢。”
“嗯，”李念凝又是微微點了點頭，“我特地讓他來的，有幾句話要問他，在宮裏不方便說。”
“哦。”說起公事，岐王妃就不大明白了，轉身出去，吩咐了一個太監，把兩個哥哥叫了進來。
叫進來的目的，是有所交待。兩個哥哥，都不成器，大哥兼了個禮部的官，卻從來不去按時輪班，自己二哥，則是天天閑在家。偏偏這兩個，又心比天高，借了今天這個機會，忽悠著母親替他們說情，想弄個外放的官兒，好好掙些錢。
在他們想來，有一個掌權的太後妹妹，這樣的要求，似乎也不過分。
李念凝偏偏就不肯做這樣的事——既然明知這兩個哥哥不中用，她愈發不願意落下話柄，叫外頭的人瞧不起。
“大哥你身上襲著三等公，平日輪班，好歹也得讓別人見得著你的人！就現在這個樣兒，叫我怎麽跟齊王爺開口？”省親的好日子，語氣不能太嚴厲，但話裏的意思，得說明白，“還有，二哥你自個兒有幾分斤兩，自個兒不知道麽？張口就是‘來個布政使’，還要指明非江蘇不去，你憑什麽呀？以後你們兩個，再不許攛掇著母親，來跟我說這些話！”
等到兄弟兩個灰溜溜地從裏麵退出來，秦禝見了，心裏猜著個大半，知道是沒討著彩頭。再等一會，就見裏麵傳膳，秦禝自己，也由輪班的侍衛替了，匆匆吃了飯，才迴來繼續站他的班。
再等一會，終於見到李念凝被一大幫子太監宮女簇擁著出來，送到東首那間房子裏去了。他心裏恍然大悟，那是特辟出來，給太後歇午的房子。
這一歇，歇到了下午三點。就在秦禝琢磨著，是不是該起駕迴宮的時候，見到李孝忠疾步行了過來。
“有懿旨”，李孝忠立定了腳步說道，“著秦禝覲見。”
到底還是要見自己，原本還以為自己想錯了。
對於李念凝，秦禝太了解了，極少做無謂的事情。今天傳自己隨駕扈從，多半就是還有什麽話，要做交待。
究竟是什麽話，不得而知，反正他也有話，要對李念凝說。秦禝摸了摸懷裏的東西，快步隨著李孝忠，來到那所供太後“歇午”的房子門口。
房子設在東首，見得娘家人是用了心的——在宮裏是住西邊兒，迴到娘家，總算可以住一迴東邊兒了。
李孝忠替他報了名，進了屋子，行禮參見。
“小李子，”李念凝麵無表情地說道，“你們出去吧。”
“是。”李孝忠躬了腰，一路退了出去。他是個極伶俐的人，知道太後這樣安排，一定是有不足為外人道的話要說。而這些話，是在賜宴的時候都不能說的，也就是說，連東太後都要避了過去！
何況太後說的是“你們出去吧”，屋裏就自己一個，談什麽你們？這樣一想，自然明白，退出門口，先把門上的兩層簾子仔細地放下來，再將手輕輕拍了兩下，把旁邊的宮女太監，一並叫了過來。
“往後站！”他擺起總管的派頭，小聲喝道。
太監宮女，是最膽小的人，而能伺候太後的，更都是精細挑選過的，也大都經曆過當年那一場驚心動魄的政變，對宮裏當差的規矩，最是明白不過，知道李孝忠這是為他們好。太後在這樣隱秘的地方召見秦侯爺。要說的事情自然非同等閑。若是竟有什麽隻言片語飄進了自己的耳朵裏。那沒準要惹來殺身之禍，因此聽了李孝忠的話，都忙不迭地向後退去。
隨著外麵的腳步聲悉悉索索地遠去，房子裏變得一片沉寂。李念凝一時沒有說話，這樣肅穆的情形，仿似有無形的威壓，讓秦禝感到一絲異樣。
“秦禝。”李念凝終於開口了，語氣淡淡的。聽不出喜怒哀樂。
“臣在。”
“這一件事，你跟他們一起謀劃了多久？”
這一句話，輕輕柔柔地問出來，在秦禝的耳中，卻彷如一聲霹靂，冷汗唰的一下就冒出來了，心中閃過一個念頭：她一切都知道了？
穩住，穩住，他對自己說，多少大風大浪都過來了。決不能栽倒在這個坎上。
這時就見出他那項長處了——每逢大事有靜氣。心念電轉之下，忽然想明白了一個道理：她今天在這樣的地方見我。是為了不肯讓這句話，叫別人聽了去！
想通了這一點，心中稍定，可是仍不免困惑，她是怎麽知道的？
這一件事，自己跟齊王雖有三次陳述，可是陳述之中，亦有所保留，並沒有將整個情形和盤托出。何況密室私議，以齊王的為人，是絕不會轉身就把自己賣了的——就算要賣，那也是在賣在朝堂之上，李念凝又何必特地避開了人，把自己叫到這裏來，問這一句話？
這樣一想，明白了，自己真是小看了這位年輕的太後。
她是猜出來的。
“怎麽？”李念凝略帶譏誚地說，“無話可說了麽？”
“太後聖明！”秦禝想定了主意，開大著膽子說道，“臣隻是沒想明白，臣的一點小小心思，何以竟被太後看得透透。”
“哼，”李念凝的話裏，帶出了一點得意，“你抱了那個什麽諸國輿圖進宮，拚了命的要跟我說明白各國的位置在哪裏。等到扶桑國使臣的請折一上，你當我還猜不出來麽？”
果不其然。秦禝暗歎，自己這兩年，太過順利，怕是有點忘形了。以李念凝的精明過人，自己想將這樣一位深宮女主，玩弄於股掌之上，談何容易？
“什麽都逃不過太後的洞鑒！”秦禝做出一副誠惶誠恐的樣子，“這些都是有的，隻是謀劃二字，臣實在是萬萬當不得。”
李念凝聽了，沒有言聲，半晌才歎了一口氣。
“抬頭說話罷。”
“謝太後！”
秦禝鬆了一口氣，抬起頭來，跟李念凝明亮的目光一觸，才垂了下去。
房子倒是不大，李念凝坐的是一張明黃緞子包封的靠椅，算是暫充禦座。禦座的西邊是窗子，關得緊緊，窗下設了一溜花幾。禦座東邊則是一個半隔間，一張嶄新的繡床，大約就是給太後歇午的地方了。
“你這樣用心良苦，為了什麽，我又何嚐不知？”李念凝的語氣，轉為柔和，“隻是好歹該告訴我一聲兒。”
秦禝心想，為了什麽，你倒也未必知道，不過聽你的口氣，大約以為我是為了你？你愛這樣想，那最好。
“是！軍國大事，都在太後一人身上，宵旰憂勤，人所共知。”秦禝說道，“臣以為，該當替太後分憂，莽撞之處，請太後恕罪。”
這句話的意思，自然是說兩宮聽政，其實大事都要靠她來拿主意。這句話，沒人敢說，然而卻真的是說到李念凝心裏頭去了。
“你是個有良心的，知道我不容易！”李念凝說道，“隻是膽子未免太大了一點。”
“臣對太後忠心耿耿。”
“我取的就是你這一份忠心。”李念凝又歎一口氣，“你過了中秋，就要迴去了吧？”
“是，臣打算下月內。就要出洋。”
“這麽快。”李念凝輕唿一聲。想到他為了國家大事。不惜率兵身赴險地，遠蹈重洋，心下不能不感動，“來得及麽？”
“來得及，諸般事務，有能員等先行籌辦。”
李念凝點點頭，盯著他看了一會，幽幽地說：“你這一迴出了洋。去國萬裏，沒有朝廷護著你，你自己萬事都要小心，不可再像過去那樣，膽大妄為。”
“是，臣謹記於心。”秦禝抬起眼睛，又迎上了她的目光，“臣這次去，說句不吉利的話，也不知道能不能活著迴來。再替國家辦事。因此有一件物事，想先交給太後。”
“嗯？”聽他前一句。李念凝皺了皺眉，聽到後一句，卻又有幾分驚訝，“什麽物事？”
秦禝探手入懷，再伸出來時，掌中是一隻精光耀眼的鐲子。
這正是雲河那一夜，還是貴妃的李念凝給他的信物，說將來要憑了這一樣東西，讓小皇帝報答他的忠心。此刻要交還給李念凝，意思也是明擺著的。
“臣受恩深重，焉敢還有奢望？”秦禝低聲說道，“這一隻鐲子，不敢再私留。”
這是極難得的表示，意思是該報答的，早已報答得足夠，自己不敢再居功自傲，留下這個證物，來要挾人主。
“你……拿過來給我看看。”李念凝攸的迴想起那一晚的情形，聲音略略發顫。
秦禝站起身，走到禦座之前，躬身將鐲子遞了過去，手還沒收迴來，便已聞到一陣奇異的幽香。
這是他所進的香露。香露沒問題，問題在於，這並不是獨一份。
韓氏和白沐箐，都各有一份，再看到李念凝雪白的頸子，秦禝的目光就變了。
李念凝拿著鐲子，還沒等細看，就聽見他喘息的聲音粗重了起來。抬頭一望，立刻被他熾熱的目光嚇到了，身子慌亂地向後一縮：“秦禝！你……你幹什麽？”
獵物慌亂躲避的動作，等於是捕食者發出攻擊的信號。秦禝一彎腰，不顧她軟弱的掙紮，生生把她從禦座上抱了起來，毫不猶豫地向隔間裏的繡床上走去。
李念凝的腦中嗡的一聲——才告誡過他不許膽大妄為，現在竟然敢做這樣的事情！
“你做什麽……這是死罪！”
“臣罪該萬死！”
這句話說完，就想去解她身上那件明黃色的袍服。“別扯壞了……”李念凝無力地說，“讓人看見，我也保不了你。”
“那就請太後自己更衣。”
許久之後，雲雨初歇。
李念凝慵懶地望了望站在床邊的秦禝，拉過那張薄被，覆住自己雪白的身子，轉向裏側去了。
“秦禝，”她低聲說道，“不許再有下迴了！”
說過了這一句，再無聲息，若是朝堂奏對，這就到了該跪安的時候了。
秦禝望著床上的太後，心裏泛起一絲莫名的惶惑。這個女人，自己將來該怎樣擺呢？
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秦家大宅和江蘇行館裏的人，都已經開始整理行裝，在做上路的準備。
離京前，例行要麵聖請訓，不過這一迴，李念凝沒再說什麽，倒是東太後，想到他這一去的兇險，感念之下，溫言嘉慰，說了幾句很切實的話。
“隔了好大一個海，你在那邊兒打得怎麽樣，我們姐妹也不能知道，你自己總歸要一切小心。”
“謝太後。臣跟中樞上已經商議妥當了，凡有報捷的折子，都從申城轉送入京。”
“喔，那好極了。”慈安喜形於色，“不知這一迴，要打多長時間？”
“迴太後的話，戰陣之上的事情，風雲變幻，一時也不能說得清楚。以臣的見識，刨去海上的行程不算，大約總在一年之內，就有分曉。”
“那一年以後，我們姐妹等著聽你的好信兒！”
你們姐妹。
秦禝望了望紗幔之後，默不作聲的李念凝，那一日繡床之側的不安，又再浮上心頭——自己一個穿越來的人，跟這位太後之間，算是怎麽一迴事呢？
及至出了宮，便把這些紛擾的念頭拋開了。後天就要啟程，現在要做的，是把精神集中在眼前的大事上。
五日後，欽差大臣、二等侯秦禝奉旨出使扶桑，正式從京城出發，經由津門走海路去往申城，數日後，船到申城。
這是秦禝第二次在申城下船了。上一迴，初到申城，帶了騎軍的幾百人，最後下船的時候，還特地的沒有穿著官服。
這一迴，以欽差大臣、二等侯的身份，自然不能像上次一樣。全套公服不說，下船的時候，亦要昂首走在最前麵。
香案是設在碼頭上的，一應來接船的官員，以趙定國為首，跪請聖安。
“聖躬安！”
答了這一聲，秦禝才放下欽差的架子，笑容滿麵地說句請起，跟大家抱拳見禮，從趙定國到梁熄等人，一個個寒暄過來。
“大帥，請先迴衙歇息，”大家都見過了禮，趙定國躬身說道，“晚上替您接風的宴席，已經備好了。”
“免！”秦禝擺擺手，異常簡潔的答道，“這會子就得開始辦事。遠初兄，咱們之間不必講究這些俗禮，你和大家這就跟我一起迴去。”
另外四位，自然指的是梁熄、沈繼軒、楊秣和李銘鼎，再加上趙定國本人。
於是一共六頂轎子，浩浩蕩蕩地抬進了城南的龍武軍衙門。韓水帶了一班人在門口跪迎，磕了頭，打算接他進後院。
“我有正事要忙，”秦禝還是一擺手，“你去跟後院稟報一聲，就說我迴來了。”
六個人在側廳坐定，秦禝環顧一圈，先拱手，再說話。
“這兩個月，諸公辛苦！上諭早就到了，一切不用我多說。兄弟這一迴帶兵出洋。江蘇的事情。就重重拜托竹生兄和各位了！”
大家紛紛起身還禮，秦禝雙手一按，示意請坐：“這些繁文縟節，咱們免了，我就徑直說正事。”
待到大家坐下，先說第一件事。
“遠初兄，巡撫一職，咱們明天就辦交卸。沈先生。我要麻煩你，這幾天替我尋個地方，不拘哪裏，讓我的那房內眷搬進去。”
這就是說，要把這座巡撫衙門，讓給趙定國。
“大帥，恕難從命。”趙定國和沈繼軒兩個，一齊搖頭。
在秦禝來說，這第一件事，當然是故作姿態。而趙定國和沈繼軒的態度，也在意料之中。不過於禮節上。必得有此一舉，才能說得過去。
“怎麽？”他驚訝地問道。
“大帥，不到你走的那一天，我不敢接你的印。”趙定國說道，“就算接了，我也隻是替你護印，等你迴來。”
“遠初兄，你那署理兩個字，也不過是個幌子，實授是指日間的事。”秦禝笑道，“再說，名不正則言不順，既然已經有了上諭，我再待在巡撫衙門裏，似乎也不大妥當。”
“這不是巡撫衙門，”沈繼軒替趙定國答道，“乃是欽差的行轅！大帥，我們都商量好了，以後在城西的布政使衙門上，多掛一塊牌子就成，不必再費事搬來搬去。”
“這……等我走了，行轅還擺在這裏，不知合適不合適？”
“欽差行轅，例不出海！”沈繼軒斷然道，“自然是擺在這裏，等秦禝迴來繳旨。”
“哦，哦，原來是這樣。”秦禝點點頭，“這是各位愛我，在下承情之至。”
這個過場交待完了，才真正開始說正事。
“江蘇境內的隋匪，算是肅清了，不過這幾年兵禍連結，各地都傷了不少元氣。去年第一次申城之役打完，我曾向薛穆做過請求，看能不能請旨，酌情免一點應征的錢糧，結果在徐晉牟那兒就被擋了下來，真是不知所謂。”秦禝看著趙定國說道，“現在他們都滾蛋了，遠初兄，現在你主政江蘇，這件事，豈有意乎？”
“正是早有此意，”趙定國見秦禝提起這個話口，正好把心裏的想法說出來，“受災最重的，是常州、鎮江和太倉這一州兩府，其餘各州府，略好一點。不過朝廷催糧催餉，常常是急如星火，我怕替大帥惹麻煩，因此也沒敢提。”
“略好一點，那也隻不過是五十步跟一百步。”秦禝搖搖頭，“上迴咱們盤過家底，江蘇一省，一年的進項有一千兩百萬，田賦和雜賦，隻占三成。減免一些，進項也少不了許多，隻要別讓下麵那幫蠢吏中飽，老百姓多少還是能得一點實惠。”
“是，幾年的仗打下來，也該與民休息。大帥的意思是……？”
因為正在新舊交接，所以趙定國當有此一問。
“等我走了，由遠初兄來上折子好不好？”秦禝微笑道，“第一年減免常州等受兵災嚴重的地方的賦稅，第二年再說各州府的事，這樣既公平，也不會太過吃力。”
“成！”趙定國毅然說道，“就算朝廷不準，我也必定據理力爭！”
“倒也不至於不準，”秦禝輕聲道，“這件事，我跟齊王和戶部，都約略說過。”
趙定國明白了，他這是已經替自己鋪好了路，卻又要把這個愛民的名聲，讓給自己！激動之下，又想拄了拐杖起身，卻被秦禝笑著阻住了。
“遠初兄，彼此都是為國家辦事，不須如此。”
“是！秦禝的厚意，定國心領了！”
減免賦稅的事，一番商議下來，時間已近傍晚。然而要說的事情還有很多，秦禝幹脆留他們吃飯。
“沒法子，事情不說完，不能放各位迴府，咱們邊吃邊談。”秦禝學著蔣長佑的口吻說道，“粗茶淡飯！”
一聽這話，梁熄倒是笑了起來——怎麽會是粗茶淡飯？
“大帥，小廚房的菜，我們許久不曾嚐過了。”他笑著說道，“隻是又要給您添麻煩。”
說麻煩，倒也不麻煩，後院的白沐箐，聽說秦禝不吃“接風宴”，早就親自備好了一桌豐盛的席麵，現在聽韓水來說，幾位大人都要在這裏用飯，那無非是多添兩個菜而已，以她的技藝，再加上心柔和一個媽子幫著，半點鍾不到，便開得席了。
有佳肴美酒相佐，談興更濃，秦禝把新政上的事情，一一問到，各人也都把自己該管的那一塊，仔仔細細地說了一遍。
“沈先生，”他開始問龍武軍的總辦沈繼軒了，“軍團的糧台。現在是什麽情形？”
????????“已經從我的總糧台之中拆出來了，一共分了三層。”沈繼軒答道。
????糧台，大致相當於後勤部，不止要管糧餉的發放，而且軍械裝備、帳篷服裝等一應事務，都在管轄之內。????
????“軍團的糧台，還要再細分。”關卓凡說道，“這一迴上京迴京的時候，我跟劉秉言劉大人，都曾聊過不少軍隊上的事情。”
“以後咱們的後勤，要有專管糧餉的，專管被服給養的，專管軍械的，專管營舍的，專管撫恤救濟的，專管文牘任命的，專管醫療的，連專管馬匹的都有。這樣周致細密，前方的兵士打起仗來，就沒有後顧之憂。”
??????沈繼軒和梁熄一頭，大開眼界，都在琢磨著龍武軍自己是不是也可以這樣辦。
??????“還有就是馬上就要整軍出使扶桑，你梁熄，迴去要加急訓練士卒，安撫他們的情緒，畢竟這次可不是在自家的地界上打仗，很多事情都要跟底下的士卒講清楚了！”
“末將知道了！”梁熄趕忙說道。
“知會底下各個團官，誰要是鬆懈了士卒的訓練，我直接拿他們去辦了軍法。對了還有要要開拔過洋了，這麽多軍卒擠在船上，容易滋生病疫，軍團要趕快擬定一個條例出來。預防這樣的情況發生，千萬不要傳染了瘟病。”
“請大帥放心，末將迴去就召集諸將議事，盡快擬定出來。”梁熄站起來答道。
“好！擬定出來之後，交到我這裏審閱一下，就通告全軍，違例者，軍法從事！”
“臣在。”
“那你以為該派遣誰統帶一部龍武軍，去扶桑助其平叛？”
“啟稟太後，臣有所請。”
“你說。”
“臣請開去江蘇巡撫一職，親自領兵前往。”
這就是說，並不是要將軍隊交在其他人手裏，而是打算要親自統帶龍武軍。而扶桑和大夏隔海相望，這一去就是遠跨重洋了。
這固然是好事情，然而萬裏波濤之中的兇險，也是不言而喻的。兩宮太後一齊動容，對望一眼，心裏又是欣慰，又是擔心，默然半晌，西太後李念凝才又問道：“然則蘇撫的位子，怎麽說？”
江蘇巡撫的位子，自然該歸趙定國，以“趙遠初”的名聲和風骨，足以斷絕旁人覬覦之心。不過朝廷的人事，不宜由自己來開口，好在還有齊王，這件事是早就有了腹案的。
“迴太後的話，”齊王果然開口了，“現任江蘇布政使趙定國，聲名素著，又久曆軍務政務，堪稱幹練。臣以為，可以趙定國升任此職。”
“那江蘇的新政怎麽辦？”
“江蘇的新政，一直是他們幾個跟臣一起辦的。”秦禝接口答道，“有太後和中樞諸公指引方略，他們一定不會耽誤什麽，請太後放心。”
明黃紗幔後的太後，又小小的沉默了片刻，李念凝才再開口。
“那……就先讓趙定國署理吧。”
這句話說出來，等於整件事情有了定論。秦禝終於鬆了一口氣，心想署理就署理，將來真除也不過是時間上的事。這一次，自己若是迴不來，也就罷了，若是迴得來，那就不是一個巡撫的事情了。
沒想到，東太後還有話說。
“這樣的大事，這兩天倒是沒什麽人上折子，”她仿佛自言自語似地說道。“也真奇怪。”
“言路上的官兒。或許還沒有弄得清楚是怎麽迴事。”齊王笑道。
“這倒也是，”東太後點頭道，“不過到底是咱們去替人家打仗，將來不知道會不會有人拿這個來說事兒。”
“迴太後的話，這一點名義上自不會有差錯。”齊王說道，“扶桑不是咱們大夏的屬國嗎，那咱們大夏自然有責幫助屬國，以彰顯我上國之威！”
“對，對，我倒忘記了。”東太後釋然了。
雖然商量好了，可是還不能發朝旨，因為還有一道程序要走——這樣的大事，事關國體，循例還該密諮親貴重臣的意見，即所謂的“內諮親貴，外諮重臣”。
親貴還好說。由中樞大臣親自向幾個親王去問一問，畢竟都在京裏。方便的很。外麵的重臣，當然指的是各地督撫，路途遙遠，不能一個個問到，於是選了兩個人，以六百裏加急馳問，立等迴奏。一個是名義上的天下第一總督，直隸總督蔣長佑，一個是實際上的天下第一總督，兩江總督曾繼堯。
這樣的情形，是在秦禝的算中，因此毫不擔心——蔣長佑的迴奏會說什麽，猜也猜得到，至於曾繼堯……
曾繼堯什麽也不會說。
直隸離得近，因此是蔣長佑的迴奏先到。果不其然，他老兄激動得不行，在折子裏，上來一句就是“天戈遠震海外，甲兵威服四方”，不僅叫好，而且還建議“再多募新勇，並赴扶桑，彰顯上國軍威”，如果不是礙於官場的規矩和秦禝的麵子，他多半就要自我請纓了。
曾繼堯的迴奏，則一如秦禝的預料，含含糊糊，語焉不詳，總之是去有去的好處，不去有不去的道理，因為“彼岸情勢，非臣所能遙知，故不敢妄言。”
秦禝心想，曾繼全開缺迴籍，江寧老軍裁撤，這兩件事，果然已經足夠令曾督帥煩心。以曾繼堯的老到，當然已經深自戒懼，怎麽肯在這樣的事上另生枝節？
至於親貴，一共“密諮”了四位王爺。齊王、岐王兩位不必說，賈旭去拜訪吳王的時候，這位糊塗王爺自是搞不清狀況，不過他也有他的辦法，先問“齊王怎麽說？”，問清楚了，點點頭，很鄭重地說道：“我的意思，跟他倆是一樣的。”
最後是韓王雲徽。他把來訪的彭睿孞延入客廳用茶，等聽完了彭睿孞的話，把眼睛瞪起來了。
“他娘的！”雲徽怒目圓睜，用力在案子上一拍。
“王爺息怒，”彭睿孞吃了一驚，連忙說道，“從長計議。”
“什麽從長計議？”雲徽的一部山羊胡子都抖了起來，“這一迴，照我看早就該讓這些人看看我大夏軍卒的威風！”
朝旨終於發下來了，一共兩道。
第一道是答複扶桑使臣的奏折，就一句話，“準予所請”，可謂輕描淡寫到了極點。
第二道倒是洋洋灑灑寫了一大篇，從邊軍起，把秦禝的功勞又鋪敘了一遍，末了說“即著該員出使扶桑，其江蘇巡撫一職，暫由趙定國署理。惟外交一事，特重身份，秦禝著加恩錫封二等侯，欽此。”
兩道諭旨，專門隔了一天發，似乎說的是不相幹的兩件事，專為掩人耳目。
莫名其妙地升了官，倒是在秦禝的意料之外。他心想，這固然是在酬庸自己不避艱險，遠蹈重洋的功勞，可是其中也未必沒有金錢的力量——老子把幾十萬兩白銀漫手揮灑出去，得一點迴報，那也是題中應有之意。
不過他這一次的升官，在秦家大宅之內，卻是驚喜和憂慮交雜。在下人們來說，主子又晉了爵位，當然是天大的好事，可是要坐海船出洋，聽著就怪嚇人的，萬一有個什麽三長兩短，大樹一倒，則這所大宅，又有誰能翼護？
在韓氏和明氏來說，固然原本也沒指望他能在京裏長住，但想來他就算走，也不過是迴申城罷了，哪裏想得到竟是去那個什麽扶桑國？
“我真是不放心。”韓氏掉了眼淚，“幾萬裏遠的地方，音信不通，也沒法知道你好不好！你要是有什麽三長兩短，讓我怎麽辦？”
“你忘了，吉人自有天相。”秦禝見她傷情，笑著寬慰道，“再說，也不是沒有好處。這次我迴來以後，要是立了功，說不定就能調迴京裏來，以後天天伺候你。”
“真的？”韓氏收住了眼淚，也不管他話裏調笑的意思，驚喜地問。
“自然是真的。”秦禝隨口應付道，“說起來隻有一樁不好。”
“哦，哪一樁不好？”
“天天晚上都隻好一個人睡，”他模仿著韓氏的口吻說道，“若是想起你，讓我怎麽辦？”
嫂子紅了臉，不說話了。知道他說的雖是風話，但多少也是實情。於是這幾個晚上，格外柔順，不管他要做什麽羞人的事情，也都隨著他亂來
過了幾日，李孝忠上門了，
“秦侯爺，這些天太後知道你要忙著跟中樞上商量大事，因此禦前侍衛輪值的班兒，也都沒有讓岐王爺給你排。”等秦禝謝過了恩，兩個人在書房裏坐著喝茶，李孝忠笑著說道，“不過我給你提個醒——再過兩天，我們太後要迴娘家李家園去看皇老太太，多半還要格外賞麵子，傳你侍駕。說到底，若不是有你幫著，李公爺也不能把他的公爺府，收拾得像現在這樣漂亮。”
秦禝想起那個曾經的李侯爺，心中一笑——當初在雲河，他妹妹還隻是個貴妃，他也還隻是一個三等侯，演的那一迴戲，若不是自己見機得快，他老兄沒準就要折在亂兵手裏了，那副在大車裏瑟瑟發抖的樣子，仍是曆曆在目。
現在神氣了，妹妹做了太後，他也升做了三等公，單論爵銜，比自己還要高，聽說見人的時候，眼睛都長到頭頂上去了。不過每次見了自己，倒還都是極親熱的樣子。
果然，第二天就有太監來傳旨，兩日後，太後歸寧，著禦前侍衛、二等侯秦禝隨駕扈從。
太後歸寧省親的的隊伍，出了皇城向東，接著折而向北朝著李家園行去。中間的一頂明黃大轎，是李念凝的禦轎，秦禝騎了馬，緩緩走在禦轎的側後。
秦禝心想，她選在這一日省親，當然是因為這是最接近中秋的日子，算是跟娘家人一起過一個節。到了明天，真正的中秋節還得在宮裏頭過，身為太後，多半還要主持點什麽儀式也說不定。
中秋過完，自己也就該走了。他看看京城中這些熟悉的街道，一時又有一點舍不得起來，想著想著，忽聽前方已經響起了鼓樂之聲，李家園到了。
秦禝給這邊送過不少銀子，此刻的公爺府，果然已經煥然一新，而且把旁邊的兩家院子，也都買了下來，打通連成一片，這就比原來要氣派得多。禦轎一直抬進了二門，李念凝才緩緩下了轎子，兩個哥哥，在門口磕了頭，站著躬身伺候。裏麵的女眷，則由岐王妃帶著，給太後請安。
照規矩，李孝忠口中的皇老太太——李念凝的親娘，也是要給她行禮的，不過李念凝不肯，見了母親，立刻攙住了，像個孝順女兒一樣，跟妹妹一起把老太太扶進屋子裏去了。
“唉，你能迴來這一趟，真不容易。”老太太說著說著，就抹開了眼淚。
“娘，你看你，我這不是迴來了嘛。”李念凝笑著，免不了為自己辯解兩句，“我早想迴來的，這幾年時日艱難，大事小事都得我操心，一直沒有走得開嘛。”
從這裏開始，娘仨你一句我一句，拉開了家常。
秦禝站班的地方，是在二門內，在往裏，就歸太監宮女伺候了。就這麽站了半個上午，再也沒見到李念凝的身影，隻看見正屋門口偶爾有太監宮女出入。
百無聊賴之下，心想，這一份體麵，也沒什麽意思，老子多少大事要辦，卻在這裏站崗放哨。站崗放哨也就罷了，連一窺美色都做不到，太後那個妹妹，怎麽不出來露個臉？
仿佛天遂人願，還在這樣想著，便見正屋的簾子一動，由一名宮女挑著，讓岐王妃走出來。她看見秦禝，麵上微有笑意，扭了頭往西首的一所房子走了過去，身後跟了兩名宮女。
秦禝心想，岐王妃的容貌，雖然略遜於李念凝，不過也算得上是個美人了，當初在雲河看戲的時候，她跟她姐姐兩個扭頭向自己望過來的樣子，仍是曆曆在目。
這又是一對姊妹花，不過這一迴，李念凝是姐姐。
他在這裏胡思亂想，岐王妃卻已經從東首的屋子迴來了，不再看他，一直進了正屋的裏屋，看了看正在跟老太太說話的李念凝，笑著說道：“太後，先用膳吧？”
“嗯，再等會兒，你替我把家裏人都叫進來，我有話說。”
“是。”岐王妃略略一蹲，站起來笑道：“對了，那個秦禝，不是要去扶桑國麽？我看見他在二門站班兒呢。”
“嗯，”李念凝又是微微點了點頭，“我特地讓他來的，有幾句話要問他，在宮裏不方便說。”
“哦。”說起公事，岐王妃就不大明白了，轉身出去，吩咐了一個太監，把兩個哥哥叫了進來。
叫進來的目的，是有所交待。兩個哥哥，都不成器，大哥兼了個禮部的官，卻從來不去按時輪班，自己二哥，則是天天閑在家。偏偏這兩個，又心比天高，借了今天這個機會，忽悠著母親替他們說情，想弄個外放的官兒，好好掙些錢。
在他們想來，有一個掌權的太後妹妹，這樣的要求，似乎也不過分。
李念凝偏偏就不肯做這樣的事——既然明知這兩個哥哥不中用，她愈發不願意落下話柄，叫外頭的人瞧不起。
“大哥你身上襲著三等公，平日輪班，好歹也得讓別人見得著你的人！就現在這個樣兒，叫我怎麽跟齊王爺開口？”省親的好日子，語氣不能太嚴厲，但話裏的意思，得說明白，“還有，二哥你自個兒有幾分斤兩，自個兒不知道麽？張口就是‘來個布政使’，還要指明非江蘇不去，你憑什麽呀？以後你們兩個，再不許攛掇著母親，來跟我說這些話！”
等到兄弟兩個灰溜溜地從裏麵退出來，秦禝見了，心裏猜著個大半，知道是沒討著彩頭。再等一會，就見裏麵傳膳，秦禝自己，也由輪班的侍衛替了，匆匆吃了飯，才迴來繼續站他的班。
再等一會，終於見到李念凝被一大幫子太監宮女簇擁著出來，送到東首那間房子裏去了。他心裏恍然大悟，那是特辟出來，給太後歇午的房子。
這一歇，歇到了下午三點。就在秦禝琢磨著，是不是該起駕迴宮的時候，見到李孝忠疾步行了過來。
“有懿旨”，李孝忠立定了腳步說道，“著秦禝覲見。”
到底還是要見自己，原本還以為自己想錯了。
對於李念凝，秦禝太了解了，極少做無謂的事情。今天傳自己隨駕扈從，多半就是還有什麽話，要做交待。
究竟是什麽話，不得而知，反正他也有話，要對李念凝說。秦禝摸了摸懷裏的東西，快步隨著李孝忠，來到那所供太後“歇午”的房子門口。
房子設在東首，見得娘家人是用了心的——在宮裏是住西邊兒，迴到娘家，總算可以住一迴東邊兒了。
李孝忠替他報了名，進了屋子，行禮參見。
“小李子，”李念凝麵無表情地說道，“你們出去吧。”
“是。”李孝忠躬了腰，一路退了出去。他是個極伶俐的人，知道太後這樣安排，一定是有不足為外人道的話要說。而這些話，是在賜宴的時候都不能說的，也就是說，連東太後都要避了過去！
何況太後說的是“你們出去吧”，屋裏就自己一個，談什麽你們？這樣一想，自然明白，退出門口，先把門上的兩層簾子仔細地放下來，再將手輕輕拍了兩下，把旁邊的宮女太監，一並叫了過來。
“往後站！”他擺起總管的派頭，小聲喝道。
太監宮女，是最膽小的人，而能伺候太後的，更都是精細挑選過的，也大都經曆過當年那一場驚心動魄的政變，對宮裏當差的規矩，最是明白不過，知道李孝忠這是為他們好。太後在這樣隱秘的地方召見秦侯爺。要說的事情自然非同等閑。若是竟有什麽隻言片語飄進了自己的耳朵裏。那沒準要惹來殺身之禍，因此聽了李孝忠的話，都忙不迭地向後退去。
隨著外麵的腳步聲悉悉索索地遠去，房子裏變得一片沉寂。李念凝一時沒有說話，這樣肅穆的情形，仿似有無形的威壓，讓秦禝感到一絲異樣。
“秦禝。”李念凝終於開口了，語氣淡淡的。聽不出喜怒哀樂。
“臣在。”
“這一件事，你跟他們一起謀劃了多久？”
這一句話，輕輕柔柔地問出來，在秦禝的耳中，卻彷如一聲霹靂，冷汗唰的一下就冒出來了，心中閃過一個念頭：她一切都知道了？
穩住，穩住，他對自己說，多少大風大浪都過來了。決不能栽倒在這個坎上。
這時就見出他那項長處了——每逢大事有靜氣。心念電轉之下，忽然想明白了一個道理：她今天在這樣的地方見我。是為了不肯讓這句話，叫別人聽了去！
想通了這一點，心中稍定，可是仍不免困惑，她是怎麽知道的？
這一件事，自己跟齊王雖有三次陳述，可是陳述之中，亦有所保留，並沒有將整個情形和盤托出。何況密室私議，以齊王的為人，是絕不會轉身就把自己賣了的——就算要賣，那也是在賣在朝堂之上，李念凝又何必特地避開了人，把自己叫到這裏來，問這一句話？
這樣一想，明白了，自己真是小看了這位年輕的太後。
她是猜出來的。
“怎麽？”李念凝略帶譏誚地說，“無話可說了麽？”
“太後聖明！”秦禝想定了主意，開大著膽子說道，“臣隻是沒想明白，臣的一點小小心思，何以竟被太後看得透透。”
“哼，”李念凝的話裏，帶出了一點得意，“你抱了那個什麽諸國輿圖進宮，拚了命的要跟我說明白各國的位置在哪裏。等到扶桑國使臣的請折一上，你當我還猜不出來麽？”
果不其然。秦禝暗歎，自己這兩年，太過順利，怕是有點忘形了。以李念凝的精明過人，自己想將這樣一位深宮女主，玩弄於股掌之上，談何容易？
“什麽都逃不過太後的洞鑒！”秦禝做出一副誠惶誠恐的樣子，“這些都是有的，隻是謀劃二字，臣實在是萬萬當不得。”
李念凝聽了，沒有言聲，半晌才歎了一口氣。
“抬頭說話罷。”
“謝太後！”
秦禝鬆了一口氣，抬起頭來，跟李念凝明亮的目光一觸，才垂了下去。
房子倒是不大，李念凝坐的是一張明黃緞子包封的靠椅，算是暫充禦座。禦座的西邊是窗子，關得緊緊，窗下設了一溜花幾。禦座東邊則是一個半隔間，一張嶄新的繡床，大約就是給太後歇午的地方了。
“你這樣用心良苦，為了什麽，我又何嚐不知？”李念凝的語氣，轉為柔和，“隻是好歹該告訴我一聲兒。”
秦禝心想，為了什麽，你倒也未必知道，不過聽你的口氣，大約以為我是為了你？你愛這樣想，那最好。
“是！軍國大事，都在太後一人身上，宵旰憂勤，人所共知。”秦禝說道，“臣以為，該當替太後分憂，莽撞之處，請太後恕罪。”
這句話的意思，自然是說兩宮聽政，其實大事都要靠她來拿主意。這句話，沒人敢說，然而卻真的是說到李念凝心裏頭去了。
“你是個有良心的，知道我不容易！”李念凝說道，“隻是膽子未免太大了一點。”
“臣對太後忠心耿耿。”
“我取的就是你這一份忠心。”李念凝又歎一口氣，“你過了中秋，就要迴去了吧？”
“是，臣打算下月內。就要出洋。”
“這麽快。”李念凝輕唿一聲。想到他為了國家大事。不惜率兵身赴險地，遠蹈重洋，心下不能不感動，“來得及麽？”
“來得及，諸般事務，有能員等先行籌辦。”
李念凝點點頭，盯著他看了一會，幽幽地說：“你這一迴出了洋。去國萬裏，沒有朝廷護著你，你自己萬事都要小心，不可再像過去那樣，膽大妄為。”
“是，臣謹記於心。”秦禝抬起眼睛，又迎上了她的目光，“臣這次去，說句不吉利的話，也不知道能不能活著迴來。再替國家辦事。因此有一件物事，想先交給太後。”
“嗯？”聽他前一句。李念凝皺了皺眉，聽到後一句，卻又有幾分驚訝，“什麽物事？”
秦禝探手入懷，再伸出來時，掌中是一隻精光耀眼的鐲子。
這正是雲河那一夜，還是貴妃的李念凝給他的信物，說將來要憑了這一樣東西，讓小皇帝報答他的忠心。此刻要交還給李念凝，意思也是明擺著的。
“臣受恩深重，焉敢還有奢望？”秦禝低聲說道，“這一隻鐲子，不敢再私留。”
這是極難得的表示，意思是該報答的，早已報答得足夠，自己不敢再居功自傲，留下這個證物，來要挾人主。
“你……拿過來給我看看。”李念凝攸的迴想起那一晚的情形，聲音略略發顫。
秦禝站起身，走到禦座之前，躬身將鐲子遞了過去，手還沒收迴來，便已聞到一陣奇異的幽香。
這是他所進的香露。香露沒問題，問題在於，這並不是獨一份。
韓氏和白沐箐，都各有一份，再看到李念凝雪白的頸子，秦禝的目光就變了。
李念凝拿著鐲子，還沒等細看，就聽見他喘息的聲音粗重了起來。抬頭一望，立刻被他熾熱的目光嚇到了，身子慌亂地向後一縮：“秦禝！你……你幹什麽？”
獵物慌亂躲避的動作，等於是捕食者發出攻擊的信號。秦禝一彎腰，不顧她軟弱的掙紮，生生把她從禦座上抱了起來，毫不猶豫地向隔間裏的繡床上走去。
李念凝的腦中嗡的一聲——才告誡過他不許膽大妄為，現在竟然敢做這樣的事情！
“你做什麽……這是死罪！”
“臣罪該萬死！”
這句話說完，就想去解她身上那件明黃色的袍服。“別扯壞了……”李念凝無力地說，“讓人看見，我也保不了你。”
“那就請太後自己更衣。”
許久之後，雲雨初歇。
李念凝慵懶地望了望站在床邊的秦禝，拉過那張薄被，覆住自己雪白的身子，轉向裏側去了。
“秦禝，”她低聲說道，“不許再有下迴了！”
說過了這一句，再無聲息，若是朝堂奏對，這就到了該跪安的時候了。
秦禝望著床上的太後，心裏泛起一絲莫名的惶惑。這個女人，自己將來該怎樣擺呢？
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秦家大宅和江蘇行館裏的人，都已經開始整理行裝，在做上路的準備。
離京前，例行要麵聖請訓，不過這一迴，李念凝沒再說什麽，倒是東太後，想到他這一去的兇險，感念之下，溫言嘉慰，說了幾句很切實的話。
“隔了好大一個海，你在那邊兒打得怎麽樣，我們姐妹也不能知道，你自己總歸要一切小心。”
“謝太後。臣跟中樞上已經商議妥當了，凡有報捷的折子，都從申城轉送入京。”
“喔，那好極了。”慈安喜形於色，“不知這一迴，要打多長時間？”
“迴太後的話，戰陣之上的事情，風雲變幻，一時也不能說得清楚。以臣的見識，刨去海上的行程不算，大約總在一年之內，就有分曉。”
“那一年以後，我們姐妹等著聽你的好信兒！”
你們姐妹。
秦禝望了望紗幔之後，默不作聲的李念凝，那一日繡床之側的不安，又再浮上心頭——自己一個穿越來的人，跟這位太後之間，算是怎麽一迴事呢？
及至出了宮，便把這些紛擾的念頭拋開了。後天就要啟程，現在要做的，是把精神集中在眼前的大事上。
五日後，欽差大臣、二等侯秦禝奉旨出使扶桑，正式從京城出發，經由津門走海路去往申城，數日後，船到申城。
這是秦禝第二次在申城下船了。上一迴，初到申城，帶了騎軍的幾百人，最後下船的時候，還特地的沒有穿著官服。
這一迴，以欽差大臣、二等侯的身份，自然不能像上次一樣。全套公服不說，下船的時候，亦要昂首走在最前麵。
香案是設在碼頭上的，一應來接船的官員，以趙定國為首，跪請聖安。
“聖躬安！”
答了這一聲，秦禝才放下欽差的架子，笑容滿麵地說句請起，跟大家抱拳見禮，從趙定國到梁熄等人，一個個寒暄過來。
“大帥，請先迴衙歇息，”大家都見過了禮，趙定國躬身說道，“晚上替您接風的宴席，已經備好了。”
“免！”秦禝擺擺手，異常簡潔的答道，“這會子就得開始辦事。遠初兄，咱們之間不必講究這些俗禮，你和大家這就跟我一起迴去。”
另外四位，自然指的是梁熄、沈繼軒、楊秣和李銘鼎，再加上趙定國本人。
於是一共六頂轎子，浩浩蕩蕩地抬進了城南的龍武軍衙門。韓水帶了一班人在門口跪迎，磕了頭，打算接他進後院。
“我有正事要忙，”秦禝還是一擺手，“你去跟後院稟報一聲，就說我迴來了。”
六個人在側廳坐定，秦禝環顧一圈，先拱手，再說話。
“這兩個月，諸公辛苦！上諭早就到了，一切不用我多說。兄弟這一迴帶兵出洋。江蘇的事情。就重重拜托竹生兄和各位了！”
大家紛紛起身還禮，秦禝雙手一按，示意請坐：“這些繁文縟節，咱們免了，我就徑直說正事。”
待到大家坐下，先說第一件事。
“遠初兄，巡撫一職，咱們明天就辦交卸。沈先生。我要麻煩你，這幾天替我尋個地方，不拘哪裏，讓我的那房內眷搬進去。”
這就是說，要把這座巡撫衙門，讓給趙定國。
“大帥，恕難從命。”趙定國和沈繼軒兩個，一齊搖頭。
在秦禝來說，這第一件事，當然是故作姿態。而趙定國和沈繼軒的態度，也在意料之中。不過於禮節上。必得有此一舉，才能說得過去。
“怎麽？”他驚訝地問道。
“大帥，不到你走的那一天，我不敢接你的印。”趙定國說道，“就算接了，我也隻是替你護印，等你迴來。”
“遠初兄，你那署理兩個字，也不過是個幌子，實授是指日間的事。”秦禝笑道，“再說，名不正則言不順，既然已經有了上諭，我再待在巡撫衙門裏，似乎也不大妥當。”
“這不是巡撫衙門，”沈繼軒替趙定國答道，“乃是欽差的行轅！大帥，我們都商量好了，以後在城西的布政使衙門上，多掛一塊牌子就成，不必再費事搬來搬去。”
“這……等我走了，行轅還擺在這裏，不知合適不合適？”
“欽差行轅，例不出海！”沈繼軒斷然道，“自然是擺在這裏，等秦禝迴來繳旨。”
“哦，哦，原來是這樣。”秦禝點點頭，“這是各位愛我，在下承情之至。”
這個過場交待完了，才真正開始說正事。
“江蘇境內的隋匪，算是肅清了，不過這幾年兵禍連結，各地都傷了不少元氣。去年第一次申城之役打完，我曾向薛穆做過請求，看能不能請旨，酌情免一點應征的錢糧，結果在徐晉牟那兒就被擋了下來，真是不知所謂。”秦禝看著趙定國說道，“現在他們都滾蛋了，遠初兄，現在你主政江蘇，這件事，豈有意乎？”
“正是早有此意，”趙定國見秦禝提起這個話口，正好把心裏的想法說出來，“受災最重的，是常州、鎮江和太倉這一州兩府，其餘各州府，略好一點。不過朝廷催糧催餉，常常是急如星火，我怕替大帥惹麻煩，因此也沒敢提。”
“略好一點，那也隻不過是五十步跟一百步。”秦禝搖搖頭，“上迴咱們盤過家底，江蘇一省，一年的進項有一千兩百萬，田賦和雜賦，隻占三成。減免一些，進項也少不了許多，隻要別讓下麵那幫蠢吏中飽，老百姓多少還是能得一點實惠。”
“是，幾年的仗打下來，也該與民休息。大帥的意思是……？”
因為正在新舊交接，所以趙定國當有此一問。
“等我走了，由遠初兄來上折子好不好？”秦禝微笑道，“第一年減免常州等受兵災嚴重的地方的賦稅，第二年再說各州府的事，這樣既公平，也不會太過吃力。”
“成！”趙定國毅然說道，“就算朝廷不準，我也必定據理力爭！”
“倒也不至於不準，”秦禝輕聲道，“這件事，我跟齊王和戶部，都約略說過。”
趙定國明白了，他這是已經替自己鋪好了路，卻又要把這個愛民的名聲，讓給自己！激動之下，又想拄了拐杖起身，卻被秦禝笑著阻住了。
“遠初兄，彼此都是為國家辦事，不須如此。”
“是！秦禝的厚意，定國心領了！”
減免賦稅的事，一番商議下來，時間已近傍晚。然而要說的事情還有很多，秦禝幹脆留他們吃飯。
“沒法子，事情不說完，不能放各位迴府，咱們邊吃邊談。”秦禝學著蔣長佑的口吻說道，“粗茶淡飯！”
一聽這話，梁熄倒是笑了起來——怎麽會是粗茶淡飯？
“大帥，小廚房的菜，我們許久不曾嚐過了。”他笑著說道，“隻是又要給您添麻煩。”
說麻煩，倒也不麻煩，後院的白沐箐，聽說秦禝不吃“接風宴”，早就親自備好了一桌豐盛的席麵，現在聽韓水來說，幾位大人都要在這裏用飯，那無非是多添兩個菜而已，以她的技藝，再加上心柔和一個媽子幫著，半點鍾不到，便開得席了。
有佳肴美酒相佐，談興更濃，秦禝把新政上的事情，一一問到，各人也都把自己該管的那一塊，仔仔細細地說了一遍。
“沈先生，”他開始問龍武軍的總辦沈繼軒了，“軍團的糧台。現在是什麽情形？”
????????“已經從我的總糧台之中拆出來了，一共分了三層。”沈繼軒答道。
????糧台，大致相當於後勤部，不止要管糧餉的發放，而且軍械裝備、帳篷服裝等一應事務，都在管轄之內。????
????“軍團的糧台，還要再細分。”關卓凡說道，“這一迴上京迴京的時候，我跟劉秉言劉大人，都曾聊過不少軍隊上的事情。”
“以後咱們的後勤，要有專管糧餉的，專管被服給養的，專管軍械的，專管營舍的，專管撫恤救濟的，專管文牘任命的，專管醫療的，連專管馬匹的都有。這樣周致細密，前方的兵士打起仗來，就沒有後顧之憂。”
??????沈繼軒和梁熄一頭，大開眼界，都在琢磨著龍武軍自己是不是也可以這樣辦。
??????“還有就是馬上就要整軍出使扶桑，你梁熄，迴去要加急訓練士卒，安撫他們的情緒，畢竟這次可不是在自家的地界上打仗，很多事情都要跟底下的士卒講清楚了！”
“末將知道了！”梁熄趕忙說道。
“知會底下各個團官，誰要是鬆懈了士卒的訓練，我直接拿他們去辦了軍法。對了還有要要開拔過洋了，這麽多軍卒擠在船上，容易滋生病疫，軍團要趕快擬定一個條例出來。預防這樣的情況發生，千萬不要傳染了瘟病。”
“請大帥放心，末將迴去就召集諸將議事，盡快擬定出來。”梁熄站起來答道。
“好！擬定出來之後，交到我這裏審閱一下，就通告全軍，違例者，軍法從事！”