其實說是辦宗人府的事，也不確切，因為要見的人隻有一個——宗人府的宗令，掌管皇室宗親一切事務的韓王雲徽。
韓王這個銜頭，那可是世襲罔替的親王，爵位永不衰退的，和那些逐代降等的勳貴們可不一樣
在申城的時候，劉秉言就已經交待過，京中還有一班力捧龍武軍和秦禝的宗室親貴，正是以雲徽為首。他這個人，一直念念不忘的是昔日開國京營勁旅的威風，因此自從秦禝轉調京營，在雲河一戰之後，他便以為秦禝的騎軍是旗營之中的“鐵軍”。等到龍武軍在申城一戰成名，雲徽更是比誰都高興，每次有龍武軍大捷的消息傳迴來，他掛在嘴邊的話是“當可浮一大白！”，晚上是一定要在王府裏開宴，喝個痛快的。
秦禝心想，這樣真誠的人，怎能放過？於是在赴韓王的宴請時，不僅重賄奉上，而且格外放出一副敬重之極的神情，杯到酒幹，說了許多逢迎的話，把老頭開心得不行。
“秦禝，我們勳貴的威風，以後就要靠你了！”臉喝得通紅的雲徽，毫不見外，用力拍著秦禝的肩膀說道。
“這可不敢當，”秦禝也是醉態可鞠，“全靠王爺的栽培，有什麽吩咐，鞍前馬下，都是王爺一句話的事情！”
“你不用捧我，栽培是談不上了，全靠你自己。”雲徽感慨地說，“我是管宗人府，幫不上你什麽忙。”
秦禝心中一笑，你管宗人府，也未見得幫不上我的忙。日後自然又找上這位王爺的時候。
軍費報銷的事情，有了眉目。在秦家大宅的外書房裏，李銘鼎把幾天來奔走的大致情形，向秦禝做了一個報告。
“戶部的人，都請過了，其實他們自己私下也有勾連，是一迴事。”李銘鼎說道，“最後交待給一個戶部的郎中，叫做王保山，一切事情，都歸他來接頭。”
“嗯。”秦禝點點頭，等著他說下去。
“開出來部費的盤口，是一厘五。”
一厘五，也就是每報銷一百萬兩銀子，要抽一萬五千兩的“部費”，歸所有經辦的人去分。秦禝在心裏算了算，自己兩年來的軍費，一共要報銷六百多萬兩，那麽部費就要花去近十萬。
十萬兩銀子不是沒有，何況這一次上京辦報銷，本來也是準備花錢的。隻是這個數，比他自己預想的要多，這十萬兩花出去，別的地方則不免要壓一壓了。
“一厘五就一厘五，李先生，這幾天辛苦你了。”
李銘鼎是個絕頂聰明的人，秦禝方才那一瞬間的躊躇，被他看在眼裏。這一次秦禝上京，花錢如流水是猜得到的，既有猶豫，必有原因，於是不能不再替“大帥”打算一下。
“大帥，要不然多等幾天？我再去爭一爭。”
“那也不必，”秦禝心想，既然用了人家，當然要表示出足夠的信任，“有李先生出麵，這個盤口想來已經是最好的了。”
東家有這樣的表示，李銘鼎當然感激。想一想。還是要把內情多說幾句。
“我到底離部日久。這裏麵的一些規矩，跟從前不大一樣了。那班家夥，抱了團，真正是又臭又硬，現在這個盤口，也不見得就是最好的——”
按照那名郎中，王保山的說法，原來“部費”的盤口。沒有這麽高，那是因為戶部原來有大量的實銀過手，要弄好處，不必單靠軍費的報銷。現在銀子都被下麵截留了，收不上來，國庫裏空空如也，因此“部費”的盤口，也就開得高了。
李銘鼎查過，這個說法屬實，現在部費盤口的公價。是一厘九。
“怎麽叫做公價？”
“就是誰來都是這個價。”李銘鼎解釋道。
“那咱們的一厘五……”
“他們說，秦侯爺是現下的紅人。情願讓兩分，以我的麵子，再讓兩分，所以變成了一厘五。”李銘鼎替秦禝算道，“而且他們還有一句話，說得也算有道理。”
“嗯，怎麽說？”
“說秦侯爺這次來報銷的數目，並不算大。如果僅僅就是這麽一單，本來賣個人情，留下日後相見的餘地，也不是不可以。隻是這樣一來，壞了規矩，等到後麵大頭的報銷來的時候，就不好開口了。”
秦禝明白了，這班人口中的“大頭”，自然是曾繼堯一係的報銷，那可是幾千萬兩甚至上萬萬兩的事情。
話說得還算實在，秦禝心想，老子先讓一讓你們，將來的事，將來再說。
“就這麽說。”秦禝笑著點了頭，“李先生，你先在行館裏好好歇一歇，明天……後天吧，再給他們確實的消息，別讓他們覺得這錢來得太容易。”
等到送走了李銘鼎，秦禝一邊在書房裏坐等吃午飯，一邊默默算著帳，如果真是上萬萬兩的軍費報銷，按照一厘九的公價，這幫蠢吏就要吃掉近兩百萬兩，想想亦覺驚心。
“侯爺，”一名長隨在書房外麵，躬身稟報，“有一位柳老爺，說有要緊的事，看您能不能賞見一麵。”
叫做“柳老爺”，可見是四品以下的官兒，能有什麽要緊的事？
“哪一位柳老爺？”
“他說叫做柳汛。”
柳汛？秦禝的眼睛一亮：對了！秦禝攸地想起，柳汛是在戶部做官。“快請。”
“柳大人，太見外了。”秦禝親親熱熱地請他坐了，笑著說道：“以後有空，盡管來坐。”
這當然是客氣話，一個五品的官，再怎麽也說不上“盡管來坐”。
“是，是，侯爺真是一點架子也沒有，平易近人，平易近人。”柳汛斜簽了身子，半個屁股沾了椅子，畢恭畢敬地說，“不過下官今天來，是另有一件事，跟侯爺稟報。”
“哦，什麽事呢？”
“聽說侯爺這次迴京，正在戶部辦理報銷……”
“是有這麽迴事。”秦禝點點頭，沉靜地看著他。
“我知道王保山他們，給李大人開出的盤口是一厘五，”柳汛壓低了聲音，討好似地說道，“啟稟侯爺知道，這裏麵，仍有伸縮的餘地。”
原來是為這個。這倒是正想睡覺，就有人送來了枕頭，不過柳汛做的是戶部的官，為什麽不惜冒了得罪同仁的風險，來向自己賣這個好？
“柳大人，你現在是……..”
“下官是在戶部的錢法司任郎中，好幾年都沒什麽變動。這次聽說是侯爺要辦報銷，想起侯爺當日的恩德，因此特來替侯爺做一個打算。”
秦禝恍然大悟，什麽恩德雲雲，都是扯淡——幾年沒有升遷，才是真的，要在自己這裏埋下一份人情了。
人情就人情，反正也不是眼前的事。
“承情之至。”他點點頭，說道，“不知是怎樣一個打算？”
“一厘五這個盤口，即有餘地，也差出去不遠，侯爺是不必跟他們計較的。隻是兵費這一塊，大有講究。”柳汛還是一副討好的神態，把話說得很詳細，“侯爺的這支龍武軍，從根子上來說，乃是京營！”
京營又如何？秦禝大感興趣，示意他說下去。
“侯爺，這就跟老軍那些，大不一樣了。京營軍餉的報銷，並不用到戶部‘投文’，也不準戶部詰駁，隻要奏準了上頭，到俸餉處備案記檔就是了。這是有成例可循的，連一分一毫都不用給。”柳汛獻寶似地說，“至於以關銀購買的軍械什麽的，就按那個一厘五，讓他們多少吃一口好了。這樣也沒壞了規矩，不會堵了他們將來的財路，這班人也就不會生出什麽怨言來。”
原來如此！秦禝明白了，這等於是鑽法例的空子，將報銷的數目，分作兩塊，軍餉這一塊可以完全不受盤剝，算一算，倒省了五六萬銀子下來。
“柳大人，這可真是受教了！”秦禝拱手道，“日後我必有補報。”
柳汛得了他這句話，連聲道謝，再閑聊幾句，便滿心歡喜地辭出去了。秦禝自己琢磨了一會，寫了一個信箋，叫人送到江蘇行館去給李銘鼎，看看他的意思再說。
忙完了這件事，午飯的時間已經過了好一會。韓氏帶著丫鬟，替他把放涼了的飯菜又重新熱了一遍。他慢悠悠地吃過，好好睡了一覺，把精神養足了，因為晚上還要辦事。
要辦的，卻不是嫂子。
“你早點歇，”秦禝笑吟吟地說，“今兒晚上我保證不來打擾。”
韓氏，輕輕啐了一口，表示出“誰稀罕你來打擾”的意思。這是早就說好的事情，通府上下的晚飯，也按他的吩咐提前開了，早早的用完，各自迴房。
這一迴房，便再也出不來了。秦禝的親兵，竟是在府裏各處下了警戒，除了吳伯之外，一切下人，都不準出門走動。秦禝自己，則是在書房裏麵喝著茶，靜靜等候。
果然，天黑了沒多久，便有兩頂轎子從寬敞的胡同口抬了進來。遮得密不透風的轎子，由一盞忽明忽暗的燈籠引路，一直抬到秦家大宅門口，幾乎是頂著門停下。
轎子裏麵下來兩個人，一高一矮，鬼鬼祟祟地張望一下，便由吳椋帶著進了大門，從一路排布到書房門口的親兵身邊經過，進了書房。
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次日下值迴家的路上，在轎子裏默默盤算，自己的謀劃能否通過，直到在家門口下了轎子，走進內院，才把這個念頭暫時拋開。
“妙卿，”他見到迎出來的韓氏，幹脆牽了她的手，把她擁入正廂房內，在她腰上輕輕摸了一把，“昨兒晚上沒睡好吧？”
“睡得不知道有多好！”韓氏連忙把他那隻不安分的手打開。她還是老規矩，白天不許秦禝動歪念頭，怕對他身子不好。
“嗯。”秦禝一笑放手：“妙卿。新買的那處房子。麻煩你替我把房契拿出來。”
新買的一處房子，也是在這個胡同裏，秦家大宅的斜對麵，中間大約隔了兩家，是一個三進的新院子。秦禝看中了，特意交待吳伯，以高價盤了下來。
韓氏打開箱櫃，拿出兩張紙來。微笑著交在秦禝手上。秦禝略略一掃，點點頭。
“你跟我來。”
兩個人出了內院，來到正廳坐了，秦禝揚聲，把吳伯喊了進來。
“吳伯，”他將手裏的房契放在桌上，問道，“那所房子，都辦好了？”
“是。都辦齊全了。”
吳伯說完，像韓氏一樣。也是麵帶笑容。這位爺在申城納了妾，家裏都當成一樁喜事對待。現在看來，將來迴了京，也是不住在一起，那所新買的宅子，自然是替姨奶奶準備的。不過他沒說開，兩人自然也不揭破。
“裏麵的家什物件兒呢？也都置備全了？”秦禝盯得很細。
“爺放心，一件不漏，進去就住得的。”吳伯躬身答道，“連管家都找好了。太太說，其他的丫鬟媽子，等到要住的時候，可以從這邊先撥過去。”
秦禝笑著看了韓氏一眼，轉頭對吳伯說：“好，叫吳椋來一下。”
等到吳椋急匆匆地跟著老爹走進來，秦禝把他上下打量一番，開口了。
“吳椋，咱們開拔到雲河，是什麽時候來著？”
“迴爺的話，前年十月。”
“嗯，自打那時候算起，到現在有三年了。”秦禝慢條斯理地說，“這三年來，慢說是風裏雨裏，就算血裏火裏，你也都是一直跟在我身邊。我呢，從來沒給過你什麽好東西，這一迴，太太看不過去了。”
說完，把桌上的房契輕輕向前一推，笑著說道：“這處宅子，你爹已經替你置辦的齊齊全全。今天是太太做主，賞你了。”
這一下，三個人都大吃一驚——韓氏固然沒想到，他新置這個宅子，是為了賞給吳椋，吳伯更是手抖抖地，嘴唇翕動，一句話也說不出來。
隻有吳椋，漲紅了臉，猶豫了半晌，向前一跪。
“吳椋謝太太的賞！”
第二天，秦禝進宮當值的時候，左手拿著一卷大紙，右手卻抱了一卷羊皮。
“秦侯爺，”守門的校尉，陪著笑臉問道，“您這個……是個什麽物件兒？”
“這是要進給兩宮太後看的東西。”
“這……”
校尉犯了難——拿不準違不違禁，貿貿然放進去，怕吃掛落。可若說是攔住了不讓進，這位秦侯爺又是大大的紅人，萬一得罪了他，也不上算。
正在猶豫不定的時候，李孝忠特地派來接東西的太監出來了。
“太後吩咐了，讓把東西拿進去。”
這就沒話說了。小太監接過秦禝手裏的兩樣東西，自顧自進去了。秦禝向那位校尉笑著點點頭，也就跟著進去了。
上午照例當值，十點多一點的樣子，又是照例有太監來傳旨，賜宴！
這是心裏有數的事情，到了墨齋堂，果然便見到自己帶來的兩樣東西，擺在了禦膳桌旁的一張小桌子上。等兩宮太後一到，齊王和秦禝行了禮，這才坐下吃飯。
今天這頓飯，吃得甚快，因為要說的事，不能在吃飯的時候說。
等到兩位太後都用帕子抹了嘴，又傳過漱口水之後，便有兩名太監，把那張小桌子抬到了禦案之前。
“秦禝，這就是你說的，諸國輿圖？”
“啟稟太後，正是此物。”
兩國太後，都用好奇的目光打量著眼前的羊皮上的圖圖框框的。
要替這兩位年輕的寡婦，講一講這個諸國的真實情形，想來是一件很艱難的事。秦禝雖然已經在思想上做了足夠的準備，但看到她們的眼光，心裏還是不由得打起鼓來——自己是不是走得太遠了？
他微微躬著身子，站在小桌子旁邊，直接地圖位於中間的夏國。
“這裏就是夏國。”兩位太後，遲疑著點了點頭，沒言聲。
“這裏是新羅。”他把扶桑洲大陸轉上來，指著說道。
“那夏國不就在高麗下麵了麽？”西太後李念凝微微蹙眉。“九州大陸，一望無際，怎麽能就是這麽幾個國家？”
“是啊，”東太後也說話了。
這張地圖，是他特地趕製出來的，真的是“自己的地圖”，把夏國端端正正地放在了中間。
“這裏是夏國，”現在說起話來，可以理直氣壯了，“這裏是扶桑，這裏是北蠻，這裏是南越。”
“這才對嘛，”東太後見到其他的國家都縮在邊邊角角，滿意地說。
李念凝卻在認真看著地圖，特別是把北蠻和南越跟夏國做著比較。
“南越都這麽小，北蠻倒是挺大的。”她抬頭問秦禝，“不過他們離開咱們，可都挺遠哪。”
“是。坐船到南越，得要兩個月。”
“這些人都討厭，”李念凝點了點。
這就是秦禝這些天來的日常，給兩位太後，普及各種知識。為自己的計劃打下一個基礎
齊王這些天來，一直跟兩宮太後一起“聽講”，在新政上也長了不少見識，不過現在他的心思，是在另一件事上——自從上次李念凝提了聽戲的話題，他便立即開始籌備，終於在七月二十七這一天，請動了兩宮，到自己的王府去“巡幸”。
齊王府是在內城西南角，與禁宮相去不遠，因此李念凝太後吩咐，儀從特簡——畢竟巡幸隻是一個名頭，實在是去聽戲的，太張揚了不是好事。於是三頂明黃禦轎，由近支王公和鑾儀衛扈從，出了宮，一路向西。到了齊王府的門口，齊王等人已經在跪接，親自扶了轎子，直送入內。
尋常的大臣自然不會來，不過秦禝仍以禦前侍衛的職分，在府裏接駕站班，岐王在轎子行過的時候，還特地瞥了他一眼。
等到開了戲。隻有李念凝，明明最喜歡的戲，看著看著，卻看出心事來了。
連著唱了兩出，到了歇一歇的時候。李念凝和東太後迴到特辟出來供她們休息的小花廳，在裏間補了妝，出來剛在設了黃幔的禦座上坐定，李念凝就迫不及待地向今天負責戍衛的吳王說：“你去把秦禝叫進來，我們姐倆有事要問他。”
吳王是王公裏年紀最長的一位，性子粗疏，有名的“糊塗王爺”。他聽說要叫秦禝，先躬身應了，卻又沒頭沒腦地來了一句：“太後，這個秦禝，不大好。”
“嗯？”李念凝和東太後都是一怔，李念凝看了看吳王，問道：“怎麽不大好？”
“他在江蘇巡撫任上，不好好打仗，納了一個廚娘做妾。”
在一旁伺候的李孝忠，心裏咯噔一下——這個糊塗王爺，今兒是怎麽了，忽然要跟秦禝過不去？
他卻不知道，在吳王來說，其實並沒有跟秦禝過不去的意思。吳王這個人，軍國大事一概不知，反而是市井閑談，最感興趣，聽說了這件事情，有什麽說什麽，此刻便在太後麵前倒了出來。
李念凝不知怎麽，隻覺一股醋意直衝上頭，顏色立刻就變了，忍了又忍，還是輕輕地“哼”了一聲。
李孝忠看在眼裏，心下著急，心想原來在巡撫任上，有不準納妾的規矩？可是這樣的時候，輪不到他說話，隻有幹瞪眼，再也沒辦法替秦禝來轉圜。
“吳王爺，你這有點小題大做了吧？”倒是東太後沒想那麽多，笑著說道：“既然是任巡撫的時候，那就是說仗已經打完了，納一房妾又怎麽了？”
吳王一時語塞，想了想又說：“他讓這個妾穿紅裙子，是有違體例的事情。”
李孝忠本來正在急得不行，一聽這話，放心了——吳王自己，先犯了大忌諱。
李念凝太後這一生裏，最大的遺憾就是沒能以正宮的身份進午門。對於先帝來說，她自己就是一個妾，現在雖然已經貴為太後，但對一切輕視“妾”這個字的言行，都極為敏感。聽說秦禝讓妾穿紅裙子，頓時大起知己之意，在心裏先叫一聲好，連帶著把方才那一股醋意，似乎也衝淡了不少。至於對吳王，自然就沒有什麽好臉色了。
“我姐姐說得不錯，他堂堂侯爵，一省巡撫，納一房妾又怎麽了？”李念凝冷冷地說，“這姑娘能跟了他，眼光不錯，迴頭我倒要賞她點什麽才是。”
一個小小的意外，就這樣消弭於無形。吳王碰了個釘子，訕訕地出去，把秦禝喊了進來，自己卻躲開了，不敢再來看李念凝的臉色。
“秦禝，”李念凝已經迴過了顏色，看著躬身侍立的秦禝，心裏有了點異樣的感受，“你的龍武軍，現在有多少人？”
這就又談到軍務上的事了，秦禝在心裏掂量了一下，才做迴答。
“迴太後的話，龍武軍在江蘇的，是三萬人，是接替了新軍，駐守杭州的嘉興，跟肖棕樘唿應。”
“這三萬多人，都很能打麽？”
新政談了這麽多次，秦禝大致猜得到她在想什麽，心說她可不要跟直隸總督劉長佑一樣，恨不得現在就跟英法動手。
“迴太後的話，用來打隋匪，是夠用了。”秦禝小心翼翼地說道。“臣也正在練兵。”
那就是說，用來對付別人，還不夠用。李念凝點點頭，想一想又問：“汪海洋現在還盤踞杭州，肖棕樘打得破麽？”
“肖棕樘有大才，又忠心效命，汪海洋一定不是對手。請太後放心，杭州必定是指日可破的。”
“嗯，那就好。”李念凝頗感安慰，又問道：“你看曾繼堯、肖棕樘、李紀德這些人，怎麽樣？”
“都是忠臣。”
這句話迴答得很妙，是表示不敢妄評的意思。
“無妨的，這裏並沒有別人，你盡管放開來說一說。”李念凝笑了起來。“軍務上的事，你最清楚，以你看來，除了龍武軍之外，還有那些軍隊是能打的呢？”
“若論能打，肖棕樘領兵的本事是好的，李紀德的新軍也不錯，”有了李念凝這句話，秦禝果然放開來說了，“不過若論真正的人多勢眾，自然還是老軍。”
“你倒說說看，老軍為什麽能打？”
“打虎親兄弟，上陣父子兵。”秦禝鄭重其事地說道，“老軍。老軍，總以都是以老鄉為根本，沾親帶故，恩義連結。所以打仗的時候，自然可以令行禁止，惟曾繼堯之名是聽，指哪打哪，絕無退縮。曾繼堯有了這樣一支兵，一路橫掃，終於克拔金陵……”
他在那裏說得起興，東太後還沒覺得怎麽樣，李念凝的臉上，卻已微微變色。
“……東南形勢，一手底定，實是國家的柱石，臣口服心服。”秦禝完全沒留心到李念凝的麵色，仍在自顧自地讚不絕口，“至於有些無知的鄉村野老，瞎說什麽曾大人要打進京當皇上，真正是胡說八道，臣敢擔保，那根本是連影兒都沒有的事。”
齊王府之後的第三天，朝廷給曾繼堯那兩道奏折的答複，下來了。
奏請開去曾國予假迴籍養病的折子，照準。
奏請裁撤老軍規模，分批資遣的折子，照準。
除此之外，上諭之中當然也還有一句專表嘉慰的話語：“曾繼堯以儒生從戎，曆年最久，戰功最多，自然能慎始如終，永保勳名。”
看了諭旨，明眼人都知道，曾經叱吒一時的老軍，這一迴怕是要風消雲散了。
而肖棕樘卻反而的了一份厚賞。這一來，不免有人私下議論，說肖棕樘自從帶兵進入杭州，打得還算有聲有色，然而杭州還沒有拿下，又怎麽說得上是“戰功卓著”？功未成而賞先至，真是奇哉怪也。至於跟曾繼堯一比，枯榮之間，分際更是鮮明。
這些話傳到秦禝耳朵裏，他聽了也隻是一笑，並不作答。這件事已經過去了，他現在隻差一步棋，就可以收帆了。
那麽，翰林院的那幫人，到底該怎樣去大灑金錢呢？
這個不大不小的難題，卻無意中被胡浩洵派來的一個人，替他解開了。
這個人，是胡浩洵在申城府上的管家，也姓胡。秦禝在秦家大宅裏見到他。大為驚奇。
“胡管家。你怎麽來了？”
“跟侯爺迴話。是我家老爺從杭州有信給我，讓我上京裏來，替肖大帥辦一樁事。”
再問幾句，明白了，中秋將近，他是要替肖棕樘，來給人送一份節敬。
不過這一份節敬，與眾不同，要送的隻有一個人，潘門德。
肖棕樘對潘門德的感念之情，通朝皆知。當初肖棕樘在地方為官還未發跡，侮辱上官。就要殺頭，多虧江蘇籍的大名士潘門德上折子替他說話，才免去罪責
於是，雖然他這一生從未到過京城，亦從未見過潘門德，但一直是把他當成救命恩人來看待。
“老爺說，潘大人是翰林院的掌院副學士。京裏我不熟悉，該怎樣去，讓我聽侯爺的吩咐。”
秦禝楞了片刻，恍然大悟，潘門德是江蘇人，又是翰林院的副長官，這不就是一條最好的路子？
定下神來盤算了一下，果然不錯。江蘇一地，人文鼎盛，翰林院中，亦以江蘇人為最多。自己把江蘇從太平軍手裏拿迴來，這就是天大的人情！從潘門德這裏入手，無論是登門拜訪，還是下帖子請他吃飯，都是可以水到渠成的事情。而跟潘門德這條線搭上，對日後與肖棕樘的相處，也有好處。
想定了便再不猶豫，寫了請柬，請潘門德兩日後在到府裏吃飯。然後派吳伯拿上請柬，持了自己的名刺，把胡管家送到了潘門德的府上。等到胡管家辦完了事，吳伯的帖子也下好了。
潘門德果然爽快異常，讓吳伯迴話，多謝秦侯爺的厚意，後天準到。
為了潘門德的到來，這一天秦禝還特地請了劉秉言來做陪客，不然若是在席間談起學問的話題，自己會接不上茬，怕冷了場。
等潘門德一到，賓主三人互致仰慕，延入設好了席麵的正廳。潘門德不像一般的名翰林，沒有絲毫架子，談吐也極風趣，秦禝心想，怎麽沒有早一點認識他。
等到酒過三巡，談鋒漸起，便看出邀劉秉言來作陪的好處了——潘門德所談的，全然不是古板的學問，而盡是那些名士風流的勾當，對極了劉秉言的胃口，於是席間便聊得極是熱絡，酒也就喝得痛快。
再聊一會，秦禝看看時機差不多，把準備好的一件禮物拿出來了。
“我也不敢以俗物相贈，有一本書，請潘大人鑒賞，不知能不能入得了紅翰林的眼。”
潘門德是個愛書如命的人，也是金石高手，聽說有書，眼睛先一亮，及至小心翼翼地接過來，翻了兩頁，便輕唿一聲：“這是前朝的古籍！”
“好不好，我也不知道。”秦禝笑道，“在潘大人麵前，我不敢賣弄。”
怎麽能不好？前朝的書以刻印精扶桑，傳世極少的緣故，本來就很珍貴，這一部又是特意搜求而來的，以皮約紙印成，色白而厚，兩麵光潔，更是罕見。
“這未免太貴重了。”潘門德欠身致謝道，“我身為江蘇人，還沒有謝過大帥光複故土的恩德，怎麽好意思受這樣的禮？”
“寶劍贈烈士，既然是這樣的東西，自然該落在潘大人這樣的識家手上才對。”秦禝亦很客氣，又拿出一個封包來，“翰林清苦，國家養士亦不易。這一點八月半的節禮，也要勞煩潘大人，代為分派。”
潘門德是名士做派，既然已經懂得了他的意思，亦毫不矯揉造作，瀟瀟灑灑地接了。
“正有不少同僚，在為應付要賬的發愁，這一下，大約可以不用跑當鋪了。”潘門德拱手相謝，“我替他們謝謝大帥！”
一頓飯吃下來，賓主盡歡，秦禝和劉秉言，殷殷相送，等到潘門德登轎而去，兩個人卻還談興未盡，於是迴到花廳，由小福送上熱茶，坐著說話。
“潘門德這裏也算是結了一個善緣，”劉秉言感慨地說，“肖棕樘倒是，出人意料當初救的不過是一個幕客，現在卻已經是赫赫大員，誰想得到？”
“肖大人大才，亦沒有辜負了潘門德的厚讚。”秦禝道，“他的軍隊，戰力還是挺強的。”
“說起來，他那一套，還是跟龍武軍學的。”劉秉言說道，“不知道以後他會不會像文儉你一樣，也要練一支新軍。”
秦禝一笑，微微搖頭。
“不瞞你說，這一支新軍，也不是那麽好練的。”
“哦？除了你上迴說的，不知還有什麽不易之處？”
“唔，這個，”秦禝略作沉吟，還是老老實實地答道：“是有兩點，頗為不易。一是練兵的對手，二是練兵的地方。”
“怎麽叫做練兵的對手？”
“一支強兵，單靠練，怕還不成，非得有實戰的機會不可。所以說，要有練兵的對手。”
“隋匪不就是對手？”
“隋匪不足平。”秦禝微笑著說道。
劉秉言嚇了一跳——隋匪已經不放在眼裏了，難道說。。。。。。
“文儉，”雖然是在秦禝的府裏，劉秉言還是不由壓低了聲音，“那拿誰來做對手？莫非你要去北邊”
秦禝搖搖頭，“不會去的！”
那又是什麽意思？劉秉言驚疑不定地看著秦禝，想一想，問下一個。
“練兵的地方，又是怎麽說？”
“龍武軍分駐江蘇各處，入目皆是繁華之所，依傍大城，心有旁騖，怎麽能靜下心來好好練兵？”秦禝目光炯炯地看著劉秉言，“何況軍中習氣，星叔有什麽不知道的？天天以名號、職銜、位子這些東西為念，官場酬酢，人情往來，又怎能好好練兵？龍武軍現在還好，可是日子一長，亦難保不會沾染上這樣的習氣。”
“這是實情，”劉秉言歎了一口氣，“可是又能怎麽辦？”
“非換個地方不可！”秦禝輕聲說道。
果然是要換個地方了。到了第三天上，便有驚人的消息傳來—扶桑使臣，正式向朝廷遞交了《請準宗國派兵平複屬國內亂》。
仿若一石激起千層浪，蒲安臣的這一道稟帖，迅即成為這兩天朝野上下熱議的話題。
雖說隻是遞交給朝廷的帖子，明眼人都知道，這是在向朝廷請求，派龍武軍赴扶桑“助剿叛逆”。
現下國內戰事都還沒有蕩平，那裏還有精力去支援屬國。
朝廷各司的官吏，一時都成了熱門人物，每天登門打探消息的訪客，絡繹不絕。
秦禝所在秦家大宅，卻忽然閉門謝客。秦禝一個人坐在書房裏，攬一杯清茶，靜靜等著兩宮的召見。
這樣的大事，當然不會在墨齋堂的禦膳桌前下決定。
這件事，他已經準備了太久，潛心籌劃，細細布局，方方麵麵的鋪墊，已經做得足夠，現在隻要兩宮召見，他有自信，一定可以邀得恩準。
龍武軍，已經枕戈待旦。
軍隊的建設，誠然離不開國家的發展，然而現下的夏國，若說真的要辦新政，圖自強，則非得有哪怕一支強悍的軍隊，來做保駕護航。
而這樣一支軍隊，在當前的夏國，單靠閉門造車是一定練不出來的。
要培養的，還有勇氣和信念——如果他們能夠在戰場上真真正正地擊敗過一次洋人的軍隊，那麽對他們心中的鼓舞，實在是無可估量。
更何況，還要讓他們睜開眼，看一看外麵的世界。
至於對手，北蠻如今的戰場太大，隋匪太弱，拿扶桑的內亂來練手，正合適。
扶桑國的戰爭。已經打了兩年。
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傳旨召秦禝入宮的太監，如期而至。等進了養心殿，果然便見到了由齊王帶領的中樞全班——這樣的國家大事，當然要由兩宮和中樞來會議，而不能由他秦禝來一言而決。
“那個稟帖，我們姐倆跟中樞上已經商議過了。”黃幔後的李念凝，平靜地說，“現在有幾句話，要問問你。”
“是。”
商議的結果，固然還不得而知，不過看看齊王的臉色，秦禝心中已有了幾分底。
三次密室相談，到底把這位議政王給說服了，而說服了齊王，也就等於是說服了中樞全班。
“現在扶桑國分了南北，龍武軍到扶桑國去，是幫著北邊打仗。以你看來，打得過，打不過？”
這是最大的問題——若是北邊打贏了，自然一切好說，若是最後竟然是南方贏了，那如何是好？
“迴太後的話，一定打得過。”
“何以見得？”
秦禝心說，自然是從世界史上見得的。不過這句話，不能在這裏說。
“這就像朝廷打滅隋匪一樣，”他響亮地迴答道，“以正剿逆，可操必勝！”
這就是說，北方是正統，南方是叛逆，自然該歸北方得勝的。這個迴答占住了道理，堂堂正正之外，亦很動聽，兩宮太後一齊點頭。
“那麽，假若打勝了，對咱們有什麽好處呢？”
好處是寫在稟帖裏的，既然還要問，那問的就不是那一百幾十萬兩銀子的事兒了，而是問大的道理，這就不是一句話能說清楚的了。
“啟稟太後，臣鬥膽有所進言。”
“好，你說。”
“所謂不謀萬世者不能謀一時，不謀全局者不足謀一域，”這是他早已想好的話，“當今之世，大戰四起，既然如此，則最好的辦法，莫若先讓他們曉得，夏國亦有能戰之兵，亦有敢戰之心，那麽他們想要欺負人之前，就得先掂量掂量了。”
“你是說，嚇唬他們？”李念凝聽出了味道。
“太後聖明，正是要嚇唬嚇唬他們。比如猛虎再強，但亦不敢打刺蝟的主意，無他，渾身是刺也。若是誰敢妄動，紮他一下，不是好玩的！”
對了，紮他一下，不是好玩的！李念凝完全聽明白了，不惟聲音裏麵帶出了激動，就連旗頭上的穗兒，也微微晃了起來：“齊王爺，你以為如何？”
“臣以為秦禝說的對，”齊王略一躬身，說道，“龍武軍赴扶桑，即有小挫，亦不傷朝廷體麵，設若竟能大勝，則上國天威，庶可播於四海。”
韓王這個銜頭，那可是世襲罔替的親王，爵位永不衰退的，和那些逐代降等的勳貴們可不一樣
在申城的時候，劉秉言就已經交待過，京中還有一班力捧龍武軍和秦禝的宗室親貴，正是以雲徽為首。他這個人，一直念念不忘的是昔日開國京營勁旅的威風，因此自從秦禝轉調京營，在雲河一戰之後，他便以為秦禝的騎軍是旗營之中的“鐵軍”。等到龍武軍在申城一戰成名，雲徽更是比誰都高興，每次有龍武軍大捷的消息傳迴來，他掛在嘴邊的話是“當可浮一大白！”，晚上是一定要在王府裏開宴，喝個痛快的。
秦禝心想，這樣真誠的人，怎能放過？於是在赴韓王的宴請時，不僅重賄奉上，而且格外放出一副敬重之極的神情，杯到酒幹，說了許多逢迎的話，把老頭開心得不行。
“秦禝，我們勳貴的威風，以後就要靠你了！”臉喝得通紅的雲徽，毫不見外，用力拍著秦禝的肩膀說道。
“這可不敢當，”秦禝也是醉態可鞠，“全靠王爺的栽培，有什麽吩咐，鞍前馬下，都是王爺一句話的事情！”
“你不用捧我，栽培是談不上了，全靠你自己。”雲徽感慨地說，“我是管宗人府，幫不上你什麽忙。”
秦禝心中一笑，你管宗人府，也未見得幫不上我的忙。日後自然又找上這位王爺的時候。
軍費報銷的事情，有了眉目。在秦家大宅的外書房裏，李銘鼎把幾天來奔走的大致情形，向秦禝做了一個報告。
“戶部的人，都請過了，其實他們自己私下也有勾連，是一迴事。”李銘鼎說道，“最後交待給一個戶部的郎中，叫做王保山，一切事情，都歸他來接頭。”
“嗯。”秦禝點點頭，等著他說下去。
“開出來部費的盤口，是一厘五。”
一厘五，也就是每報銷一百萬兩銀子，要抽一萬五千兩的“部費”，歸所有經辦的人去分。秦禝在心裏算了算，自己兩年來的軍費，一共要報銷六百多萬兩，那麽部費就要花去近十萬。
十萬兩銀子不是沒有，何況這一次上京辦報銷，本來也是準備花錢的。隻是這個數，比他自己預想的要多，這十萬兩花出去，別的地方則不免要壓一壓了。
“一厘五就一厘五，李先生，這幾天辛苦你了。”
李銘鼎是個絕頂聰明的人，秦禝方才那一瞬間的躊躇，被他看在眼裏。這一次秦禝上京，花錢如流水是猜得到的，既有猶豫，必有原因，於是不能不再替“大帥”打算一下。
“大帥，要不然多等幾天？我再去爭一爭。”
“那也不必，”秦禝心想，既然用了人家，當然要表示出足夠的信任，“有李先生出麵，這個盤口想來已經是最好的了。”
東家有這樣的表示，李銘鼎當然感激。想一想。還是要把內情多說幾句。
“我到底離部日久。這裏麵的一些規矩，跟從前不大一樣了。那班家夥，抱了團，真正是又臭又硬，現在這個盤口，也不見得就是最好的——”
按照那名郎中，王保山的說法，原來“部費”的盤口。沒有這麽高，那是因為戶部原來有大量的實銀過手，要弄好處，不必單靠軍費的報銷。現在銀子都被下麵截留了，收不上來，國庫裏空空如也，因此“部費”的盤口，也就開得高了。
李銘鼎查過，這個說法屬實，現在部費盤口的公價。是一厘九。
“怎麽叫做公價？”
“就是誰來都是這個價。”李銘鼎解釋道。
“那咱們的一厘五……”
“他們說，秦侯爺是現下的紅人。情願讓兩分，以我的麵子，再讓兩分，所以變成了一厘五。”李銘鼎替秦禝算道，“而且他們還有一句話，說得也算有道理。”
“嗯，怎麽說？”
“說秦侯爺這次來報銷的數目，並不算大。如果僅僅就是這麽一單，本來賣個人情，留下日後相見的餘地，也不是不可以。隻是這樣一來，壞了規矩，等到後麵大頭的報銷來的時候，就不好開口了。”
秦禝明白了，這班人口中的“大頭”，自然是曾繼堯一係的報銷，那可是幾千萬兩甚至上萬萬兩的事情。
話說得還算實在，秦禝心想，老子先讓一讓你們，將來的事，將來再說。
“就這麽說。”秦禝笑著點了頭，“李先生，你先在行館裏好好歇一歇，明天……後天吧，再給他們確實的消息，別讓他們覺得這錢來得太容易。”
等到送走了李銘鼎，秦禝一邊在書房裏坐等吃午飯，一邊默默算著帳，如果真是上萬萬兩的軍費報銷，按照一厘九的公價，這幫蠢吏就要吃掉近兩百萬兩，想想亦覺驚心。
“侯爺，”一名長隨在書房外麵，躬身稟報，“有一位柳老爺，說有要緊的事，看您能不能賞見一麵。”
叫做“柳老爺”，可見是四品以下的官兒，能有什麽要緊的事？
“哪一位柳老爺？”
“他說叫做柳汛。”
柳汛？秦禝的眼睛一亮：對了！秦禝攸地想起，柳汛是在戶部做官。“快請。”
“柳大人，太見外了。”秦禝親親熱熱地請他坐了，笑著說道：“以後有空，盡管來坐。”
這當然是客氣話，一個五品的官，再怎麽也說不上“盡管來坐”。
“是，是，侯爺真是一點架子也沒有，平易近人，平易近人。”柳汛斜簽了身子，半個屁股沾了椅子，畢恭畢敬地說，“不過下官今天來，是另有一件事，跟侯爺稟報。”
“哦，什麽事呢？”
“聽說侯爺這次迴京，正在戶部辦理報銷……”
“是有這麽迴事。”秦禝點點頭，沉靜地看著他。
“我知道王保山他們，給李大人開出的盤口是一厘五，”柳汛壓低了聲音，討好似地說道，“啟稟侯爺知道，這裏麵，仍有伸縮的餘地。”
原來是為這個。這倒是正想睡覺，就有人送來了枕頭，不過柳汛做的是戶部的官，為什麽不惜冒了得罪同仁的風險，來向自己賣這個好？
“柳大人，你現在是……..”
“下官是在戶部的錢法司任郎中，好幾年都沒什麽變動。這次聽說是侯爺要辦報銷，想起侯爺當日的恩德，因此特來替侯爺做一個打算。”
秦禝恍然大悟，什麽恩德雲雲，都是扯淡——幾年沒有升遷，才是真的，要在自己這裏埋下一份人情了。
人情就人情，反正也不是眼前的事。
“承情之至。”他點點頭，說道，“不知是怎樣一個打算？”
“一厘五這個盤口，即有餘地，也差出去不遠，侯爺是不必跟他們計較的。隻是兵費這一塊，大有講究。”柳汛還是一副討好的神態，把話說得很詳細，“侯爺的這支龍武軍，從根子上來說，乃是京營！”
京營又如何？秦禝大感興趣，示意他說下去。
“侯爺，這就跟老軍那些，大不一樣了。京營軍餉的報銷，並不用到戶部‘投文’，也不準戶部詰駁，隻要奏準了上頭，到俸餉處備案記檔就是了。這是有成例可循的，連一分一毫都不用給。”柳汛獻寶似地說，“至於以關銀購買的軍械什麽的，就按那個一厘五，讓他們多少吃一口好了。這樣也沒壞了規矩，不會堵了他們將來的財路，這班人也就不會生出什麽怨言來。”
原來如此！秦禝明白了，這等於是鑽法例的空子，將報銷的數目，分作兩塊，軍餉這一塊可以完全不受盤剝，算一算，倒省了五六萬銀子下來。
“柳大人，這可真是受教了！”秦禝拱手道，“日後我必有補報。”
柳汛得了他這句話，連聲道謝，再閑聊幾句，便滿心歡喜地辭出去了。秦禝自己琢磨了一會，寫了一個信箋，叫人送到江蘇行館去給李銘鼎，看看他的意思再說。
忙完了這件事，午飯的時間已經過了好一會。韓氏帶著丫鬟，替他把放涼了的飯菜又重新熱了一遍。他慢悠悠地吃過，好好睡了一覺，把精神養足了，因為晚上還要辦事。
要辦的，卻不是嫂子。
“你早點歇，”秦禝笑吟吟地說，“今兒晚上我保證不來打擾。”
韓氏，輕輕啐了一口，表示出“誰稀罕你來打擾”的意思。這是早就說好的事情，通府上下的晚飯，也按他的吩咐提前開了，早早的用完，各自迴房。
這一迴房，便再也出不來了。秦禝的親兵，竟是在府裏各處下了警戒，除了吳伯之外，一切下人，都不準出門走動。秦禝自己，則是在書房裏麵喝著茶，靜靜等候。
果然，天黑了沒多久，便有兩頂轎子從寬敞的胡同口抬了進來。遮得密不透風的轎子，由一盞忽明忽暗的燈籠引路，一直抬到秦家大宅門口，幾乎是頂著門停下。
轎子裏麵下來兩個人，一高一矮，鬼鬼祟祟地張望一下，便由吳椋帶著進了大門，從一路排布到書房門口的親兵身邊經過，進了書房。
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次日下值迴家的路上，在轎子裏默默盤算，自己的謀劃能否通過，直到在家門口下了轎子，走進內院，才把這個念頭暫時拋開。
“妙卿，”他見到迎出來的韓氏，幹脆牽了她的手，把她擁入正廂房內，在她腰上輕輕摸了一把，“昨兒晚上沒睡好吧？”
“睡得不知道有多好！”韓氏連忙把他那隻不安分的手打開。她還是老規矩，白天不許秦禝動歪念頭，怕對他身子不好。
“嗯。”秦禝一笑放手：“妙卿。新買的那處房子。麻煩你替我把房契拿出來。”
新買的一處房子，也是在這個胡同裏，秦家大宅的斜對麵，中間大約隔了兩家，是一個三進的新院子。秦禝看中了，特意交待吳伯，以高價盤了下來。
韓氏打開箱櫃，拿出兩張紙來。微笑著交在秦禝手上。秦禝略略一掃，點點頭。
“你跟我來。”
兩個人出了內院，來到正廳坐了，秦禝揚聲，把吳伯喊了進來。
“吳伯，”他將手裏的房契放在桌上，問道，“那所房子，都辦好了？”
“是。都辦齊全了。”
吳伯說完，像韓氏一樣。也是麵帶笑容。這位爺在申城納了妾，家裏都當成一樁喜事對待。現在看來，將來迴了京，也是不住在一起，那所新買的宅子，自然是替姨奶奶準備的。不過他沒說開，兩人自然也不揭破。
“裏麵的家什物件兒呢？也都置備全了？”秦禝盯得很細。
“爺放心，一件不漏，進去就住得的。”吳伯躬身答道，“連管家都找好了。太太說，其他的丫鬟媽子，等到要住的時候，可以從這邊先撥過去。”
秦禝笑著看了韓氏一眼，轉頭對吳伯說：“好，叫吳椋來一下。”
等到吳椋急匆匆地跟著老爹走進來，秦禝把他上下打量一番，開口了。
“吳椋，咱們開拔到雲河，是什麽時候來著？”
“迴爺的話，前年十月。”
“嗯，自打那時候算起，到現在有三年了。”秦禝慢條斯理地說，“這三年來，慢說是風裏雨裏，就算血裏火裏，你也都是一直跟在我身邊。我呢，從來沒給過你什麽好東西，這一迴，太太看不過去了。”
說完，把桌上的房契輕輕向前一推，笑著說道：“這處宅子，你爹已經替你置辦的齊齊全全。今天是太太做主，賞你了。”
這一下，三個人都大吃一驚——韓氏固然沒想到，他新置這個宅子，是為了賞給吳椋，吳伯更是手抖抖地，嘴唇翕動，一句話也說不出來。
隻有吳椋，漲紅了臉，猶豫了半晌，向前一跪。
“吳椋謝太太的賞！”
第二天，秦禝進宮當值的時候，左手拿著一卷大紙，右手卻抱了一卷羊皮。
“秦侯爺，”守門的校尉，陪著笑臉問道，“您這個……是個什麽物件兒？”
“這是要進給兩宮太後看的東西。”
“這……”
校尉犯了難——拿不準違不違禁，貿貿然放進去，怕吃掛落。可若說是攔住了不讓進，這位秦侯爺又是大大的紅人，萬一得罪了他，也不上算。
正在猶豫不定的時候，李孝忠特地派來接東西的太監出來了。
“太後吩咐了，讓把東西拿進去。”
這就沒話說了。小太監接過秦禝手裏的兩樣東西，自顧自進去了。秦禝向那位校尉笑著點點頭，也就跟著進去了。
上午照例當值，十點多一點的樣子，又是照例有太監來傳旨，賜宴！
這是心裏有數的事情，到了墨齋堂，果然便見到自己帶來的兩樣東西，擺在了禦膳桌旁的一張小桌子上。等兩宮太後一到，齊王和秦禝行了禮，這才坐下吃飯。
今天這頓飯，吃得甚快，因為要說的事，不能在吃飯的時候說。
等到兩位太後都用帕子抹了嘴，又傳過漱口水之後，便有兩名太監，把那張小桌子抬到了禦案之前。
“秦禝，這就是你說的，諸國輿圖？”
“啟稟太後，正是此物。”
兩國太後，都用好奇的目光打量著眼前的羊皮上的圖圖框框的。
要替這兩位年輕的寡婦，講一講這個諸國的真實情形，想來是一件很艱難的事。秦禝雖然已經在思想上做了足夠的準備，但看到她們的眼光，心裏還是不由得打起鼓來——自己是不是走得太遠了？
他微微躬著身子，站在小桌子旁邊，直接地圖位於中間的夏國。
“這裏就是夏國。”兩位太後，遲疑著點了點頭，沒言聲。
“這裏是新羅。”他把扶桑洲大陸轉上來，指著說道。
“那夏國不就在高麗下麵了麽？”西太後李念凝微微蹙眉。“九州大陸，一望無際，怎麽能就是這麽幾個國家？”
“是啊，”東太後也說話了。
這張地圖，是他特地趕製出來的，真的是“自己的地圖”，把夏國端端正正地放在了中間。
“這裏是夏國，”現在說起話來，可以理直氣壯了，“這裏是扶桑，這裏是北蠻，這裏是南越。”
“這才對嘛，”東太後見到其他的國家都縮在邊邊角角，滿意地說。
李念凝卻在認真看著地圖，特別是把北蠻和南越跟夏國做著比較。
“南越都這麽小，北蠻倒是挺大的。”她抬頭問秦禝，“不過他們離開咱們，可都挺遠哪。”
“是。坐船到南越，得要兩個月。”
“這些人都討厭，”李念凝點了點。
這就是秦禝這些天來的日常，給兩位太後，普及各種知識。為自己的計劃打下一個基礎
齊王這些天來，一直跟兩宮太後一起“聽講”，在新政上也長了不少見識，不過現在他的心思，是在另一件事上——自從上次李念凝提了聽戲的話題，他便立即開始籌備，終於在七月二十七這一天，請動了兩宮，到自己的王府去“巡幸”。
齊王府是在內城西南角，與禁宮相去不遠，因此李念凝太後吩咐，儀從特簡——畢竟巡幸隻是一個名頭，實在是去聽戲的，太張揚了不是好事。於是三頂明黃禦轎，由近支王公和鑾儀衛扈從，出了宮，一路向西。到了齊王府的門口，齊王等人已經在跪接，親自扶了轎子，直送入內。
尋常的大臣自然不會來，不過秦禝仍以禦前侍衛的職分，在府裏接駕站班，岐王在轎子行過的時候，還特地瞥了他一眼。
等到開了戲。隻有李念凝，明明最喜歡的戲，看著看著，卻看出心事來了。
連著唱了兩出，到了歇一歇的時候。李念凝和東太後迴到特辟出來供她們休息的小花廳，在裏間補了妝，出來剛在設了黃幔的禦座上坐定，李念凝就迫不及待地向今天負責戍衛的吳王說：“你去把秦禝叫進來，我們姐倆有事要問他。”
吳王是王公裏年紀最長的一位，性子粗疏，有名的“糊塗王爺”。他聽說要叫秦禝，先躬身應了，卻又沒頭沒腦地來了一句：“太後，這個秦禝，不大好。”
“嗯？”李念凝和東太後都是一怔，李念凝看了看吳王，問道：“怎麽不大好？”
“他在江蘇巡撫任上，不好好打仗，納了一個廚娘做妾。”
在一旁伺候的李孝忠，心裏咯噔一下——這個糊塗王爺，今兒是怎麽了，忽然要跟秦禝過不去？
他卻不知道，在吳王來說，其實並沒有跟秦禝過不去的意思。吳王這個人，軍國大事一概不知，反而是市井閑談，最感興趣，聽說了這件事情，有什麽說什麽，此刻便在太後麵前倒了出來。
李念凝不知怎麽，隻覺一股醋意直衝上頭，顏色立刻就變了，忍了又忍，還是輕輕地“哼”了一聲。
李孝忠看在眼裏，心下著急，心想原來在巡撫任上，有不準納妾的規矩？可是這樣的時候，輪不到他說話，隻有幹瞪眼，再也沒辦法替秦禝來轉圜。
“吳王爺，你這有點小題大做了吧？”倒是東太後沒想那麽多，笑著說道：“既然是任巡撫的時候，那就是說仗已經打完了，納一房妾又怎麽了？”
吳王一時語塞，想了想又說：“他讓這個妾穿紅裙子，是有違體例的事情。”
李孝忠本來正在急得不行，一聽這話，放心了——吳王自己，先犯了大忌諱。
李念凝太後這一生裏，最大的遺憾就是沒能以正宮的身份進午門。對於先帝來說，她自己就是一個妾，現在雖然已經貴為太後，但對一切輕視“妾”這個字的言行，都極為敏感。聽說秦禝讓妾穿紅裙子，頓時大起知己之意，在心裏先叫一聲好，連帶著把方才那一股醋意，似乎也衝淡了不少。至於對吳王，自然就沒有什麽好臉色了。
“我姐姐說得不錯，他堂堂侯爵，一省巡撫，納一房妾又怎麽了？”李念凝冷冷地說，“這姑娘能跟了他，眼光不錯，迴頭我倒要賞她點什麽才是。”
一個小小的意外，就這樣消弭於無形。吳王碰了個釘子，訕訕地出去，把秦禝喊了進來，自己卻躲開了，不敢再來看李念凝的臉色。
“秦禝，”李念凝已經迴過了顏色，看著躬身侍立的秦禝，心裏有了點異樣的感受，“你的龍武軍，現在有多少人？”
這就又談到軍務上的事了，秦禝在心裏掂量了一下，才做迴答。
“迴太後的話，龍武軍在江蘇的，是三萬人，是接替了新軍，駐守杭州的嘉興，跟肖棕樘唿應。”
“這三萬多人，都很能打麽？”
新政談了這麽多次，秦禝大致猜得到她在想什麽，心說她可不要跟直隸總督劉長佑一樣，恨不得現在就跟英法動手。
“迴太後的話，用來打隋匪，是夠用了。”秦禝小心翼翼地說道。“臣也正在練兵。”
那就是說，用來對付別人，還不夠用。李念凝點點頭，想一想又問：“汪海洋現在還盤踞杭州，肖棕樘打得破麽？”
“肖棕樘有大才，又忠心效命，汪海洋一定不是對手。請太後放心，杭州必定是指日可破的。”
“嗯，那就好。”李念凝頗感安慰，又問道：“你看曾繼堯、肖棕樘、李紀德這些人，怎麽樣？”
“都是忠臣。”
這句話迴答得很妙，是表示不敢妄評的意思。
“無妨的，這裏並沒有別人，你盡管放開來說一說。”李念凝笑了起來。“軍務上的事，你最清楚，以你看來，除了龍武軍之外，還有那些軍隊是能打的呢？”
“若論能打，肖棕樘領兵的本事是好的，李紀德的新軍也不錯，”有了李念凝這句話，秦禝果然放開來說了，“不過若論真正的人多勢眾，自然還是老軍。”
“你倒說說看，老軍為什麽能打？”
“打虎親兄弟，上陣父子兵。”秦禝鄭重其事地說道，“老軍。老軍，總以都是以老鄉為根本，沾親帶故，恩義連結。所以打仗的時候，自然可以令行禁止，惟曾繼堯之名是聽，指哪打哪，絕無退縮。曾繼堯有了這樣一支兵，一路橫掃，終於克拔金陵……”
他在那裏說得起興，東太後還沒覺得怎麽樣，李念凝的臉上，卻已微微變色。
“……東南形勢，一手底定，實是國家的柱石，臣口服心服。”秦禝完全沒留心到李念凝的麵色，仍在自顧自地讚不絕口，“至於有些無知的鄉村野老，瞎說什麽曾大人要打進京當皇上，真正是胡說八道，臣敢擔保，那根本是連影兒都沒有的事。”
齊王府之後的第三天，朝廷給曾繼堯那兩道奏折的答複，下來了。
奏請開去曾國予假迴籍養病的折子，照準。
奏請裁撤老軍規模，分批資遣的折子，照準。
除此之外，上諭之中當然也還有一句專表嘉慰的話語：“曾繼堯以儒生從戎，曆年最久，戰功最多，自然能慎始如終，永保勳名。”
看了諭旨，明眼人都知道，曾經叱吒一時的老軍，這一迴怕是要風消雲散了。
而肖棕樘卻反而的了一份厚賞。這一來，不免有人私下議論，說肖棕樘自從帶兵進入杭州，打得還算有聲有色，然而杭州還沒有拿下，又怎麽說得上是“戰功卓著”？功未成而賞先至，真是奇哉怪也。至於跟曾繼堯一比，枯榮之間，分際更是鮮明。
這些話傳到秦禝耳朵裏，他聽了也隻是一笑，並不作答。這件事已經過去了，他現在隻差一步棋，就可以收帆了。
那麽，翰林院的那幫人，到底該怎樣去大灑金錢呢？
這個不大不小的難題，卻無意中被胡浩洵派來的一個人，替他解開了。
這個人，是胡浩洵在申城府上的管家，也姓胡。秦禝在秦家大宅裏見到他。大為驚奇。
“胡管家。你怎麽來了？”
“跟侯爺迴話。是我家老爺從杭州有信給我，讓我上京裏來，替肖大帥辦一樁事。”
再問幾句，明白了，中秋將近，他是要替肖棕樘，來給人送一份節敬。
不過這一份節敬，與眾不同，要送的隻有一個人，潘門德。
肖棕樘對潘門德的感念之情，通朝皆知。當初肖棕樘在地方為官還未發跡，侮辱上官。就要殺頭，多虧江蘇籍的大名士潘門德上折子替他說話，才免去罪責
於是，雖然他這一生從未到過京城，亦從未見過潘門德，但一直是把他當成救命恩人來看待。
“老爺說，潘大人是翰林院的掌院副學士。京裏我不熟悉，該怎樣去，讓我聽侯爺的吩咐。”
秦禝楞了片刻，恍然大悟，潘門德是江蘇人，又是翰林院的副長官，這不就是一條最好的路子？
定下神來盤算了一下，果然不錯。江蘇一地，人文鼎盛，翰林院中，亦以江蘇人為最多。自己把江蘇從太平軍手裏拿迴來，這就是天大的人情！從潘門德這裏入手，無論是登門拜訪，還是下帖子請他吃飯，都是可以水到渠成的事情。而跟潘門德這條線搭上，對日後與肖棕樘的相處，也有好處。
想定了便再不猶豫，寫了請柬，請潘門德兩日後在到府裏吃飯。然後派吳伯拿上請柬，持了自己的名刺，把胡管家送到了潘門德的府上。等到胡管家辦完了事，吳伯的帖子也下好了。
潘門德果然爽快異常，讓吳伯迴話，多謝秦侯爺的厚意，後天準到。
為了潘門德的到來，這一天秦禝還特地請了劉秉言來做陪客，不然若是在席間談起學問的話題，自己會接不上茬，怕冷了場。
等潘門德一到，賓主三人互致仰慕，延入設好了席麵的正廳。潘門德不像一般的名翰林，沒有絲毫架子，談吐也極風趣，秦禝心想，怎麽沒有早一點認識他。
等到酒過三巡，談鋒漸起，便看出邀劉秉言來作陪的好處了——潘門德所談的，全然不是古板的學問，而盡是那些名士風流的勾當，對極了劉秉言的胃口，於是席間便聊得極是熱絡，酒也就喝得痛快。
再聊一會，秦禝看看時機差不多，把準備好的一件禮物拿出來了。
“我也不敢以俗物相贈，有一本書，請潘大人鑒賞，不知能不能入得了紅翰林的眼。”
潘門德是個愛書如命的人，也是金石高手，聽說有書，眼睛先一亮，及至小心翼翼地接過來，翻了兩頁，便輕唿一聲：“這是前朝的古籍！”
“好不好，我也不知道。”秦禝笑道，“在潘大人麵前，我不敢賣弄。”
怎麽能不好？前朝的書以刻印精扶桑，傳世極少的緣故，本來就很珍貴，這一部又是特意搜求而來的，以皮約紙印成，色白而厚，兩麵光潔，更是罕見。
“這未免太貴重了。”潘門德欠身致謝道，“我身為江蘇人，還沒有謝過大帥光複故土的恩德，怎麽好意思受這樣的禮？”
“寶劍贈烈士，既然是這樣的東西，自然該落在潘大人這樣的識家手上才對。”秦禝亦很客氣，又拿出一個封包來，“翰林清苦，國家養士亦不易。這一點八月半的節禮，也要勞煩潘大人，代為分派。”
潘門德是名士做派，既然已經懂得了他的意思，亦毫不矯揉造作，瀟瀟灑灑地接了。
“正有不少同僚，在為應付要賬的發愁，這一下，大約可以不用跑當鋪了。”潘門德拱手相謝，“我替他們謝謝大帥！”
一頓飯吃下來，賓主盡歡，秦禝和劉秉言，殷殷相送，等到潘門德登轎而去，兩個人卻還談興未盡，於是迴到花廳，由小福送上熱茶，坐著說話。
“潘門德這裏也算是結了一個善緣，”劉秉言感慨地說，“肖棕樘倒是，出人意料當初救的不過是一個幕客，現在卻已經是赫赫大員，誰想得到？”
“肖大人大才，亦沒有辜負了潘門德的厚讚。”秦禝道，“他的軍隊，戰力還是挺強的。”
“說起來，他那一套，還是跟龍武軍學的。”劉秉言說道，“不知道以後他會不會像文儉你一樣，也要練一支新軍。”
秦禝一笑，微微搖頭。
“不瞞你說，這一支新軍，也不是那麽好練的。”
“哦？除了你上迴說的，不知還有什麽不易之處？”
“唔，這個，”秦禝略作沉吟，還是老老實實地答道：“是有兩點，頗為不易。一是練兵的對手，二是練兵的地方。”
“怎麽叫做練兵的對手？”
“一支強兵，單靠練，怕還不成，非得有實戰的機會不可。所以說，要有練兵的對手。”
“隋匪不就是對手？”
“隋匪不足平。”秦禝微笑著說道。
劉秉言嚇了一跳——隋匪已經不放在眼裏了，難道說。。。。。。
“文儉，”雖然是在秦禝的府裏，劉秉言還是不由壓低了聲音，“那拿誰來做對手？莫非你要去北邊”
秦禝搖搖頭，“不會去的！”
那又是什麽意思？劉秉言驚疑不定地看著秦禝，想一想，問下一個。
“練兵的地方，又是怎麽說？”
“龍武軍分駐江蘇各處，入目皆是繁華之所，依傍大城，心有旁騖，怎麽能靜下心來好好練兵？”秦禝目光炯炯地看著劉秉言，“何況軍中習氣，星叔有什麽不知道的？天天以名號、職銜、位子這些東西為念，官場酬酢，人情往來，又怎能好好練兵？龍武軍現在還好，可是日子一長，亦難保不會沾染上這樣的習氣。”
“這是實情，”劉秉言歎了一口氣，“可是又能怎麽辦？”
“非換個地方不可！”秦禝輕聲說道。
果然是要換個地方了。到了第三天上，便有驚人的消息傳來—扶桑使臣，正式向朝廷遞交了《請準宗國派兵平複屬國內亂》。
仿若一石激起千層浪，蒲安臣的這一道稟帖，迅即成為這兩天朝野上下熱議的話題。
雖說隻是遞交給朝廷的帖子，明眼人都知道，這是在向朝廷請求，派龍武軍赴扶桑“助剿叛逆”。
現下國內戰事都還沒有蕩平，那裏還有精力去支援屬國。
朝廷各司的官吏，一時都成了熱門人物，每天登門打探消息的訪客，絡繹不絕。
秦禝所在秦家大宅，卻忽然閉門謝客。秦禝一個人坐在書房裏，攬一杯清茶，靜靜等著兩宮的召見。
這樣的大事，當然不會在墨齋堂的禦膳桌前下決定。
這件事，他已經準備了太久，潛心籌劃，細細布局，方方麵麵的鋪墊，已經做得足夠，現在隻要兩宮召見，他有自信，一定可以邀得恩準。
龍武軍，已經枕戈待旦。
軍隊的建設，誠然離不開國家的發展，然而現下的夏國，若說真的要辦新政，圖自強，則非得有哪怕一支強悍的軍隊，來做保駕護航。
而這樣一支軍隊，在當前的夏國，單靠閉門造車是一定練不出來的。
要培養的，還有勇氣和信念——如果他們能夠在戰場上真真正正地擊敗過一次洋人的軍隊，那麽對他們心中的鼓舞，實在是無可估量。
更何況，還要讓他們睜開眼，看一看外麵的世界。
至於對手，北蠻如今的戰場太大，隋匪太弱，拿扶桑的內亂來練手，正合適。
扶桑國的戰爭。已經打了兩年。
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傳旨召秦禝入宮的太監，如期而至。等進了養心殿，果然便見到了由齊王帶領的中樞全班——這樣的國家大事，當然要由兩宮和中樞來會議，而不能由他秦禝來一言而決。
“那個稟帖，我們姐倆跟中樞上已經商議過了。”黃幔後的李念凝，平靜地說，“現在有幾句話，要問問你。”
“是。”
商議的結果，固然還不得而知，不過看看齊王的臉色，秦禝心中已有了幾分底。
三次密室相談，到底把這位議政王給說服了，而說服了齊王，也就等於是說服了中樞全班。
“現在扶桑國分了南北，龍武軍到扶桑國去，是幫著北邊打仗。以你看來，打得過，打不過？”
這是最大的問題——若是北邊打贏了，自然一切好說，若是最後竟然是南方贏了，那如何是好？
“迴太後的話，一定打得過。”
“何以見得？”
秦禝心說，自然是從世界史上見得的。不過這句話，不能在這裏說。
“這就像朝廷打滅隋匪一樣，”他響亮地迴答道，“以正剿逆，可操必勝！”
這就是說，北方是正統，南方是叛逆，自然該歸北方得勝的。這個迴答占住了道理，堂堂正正之外，亦很動聽，兩宮太後一齊點頭。
“那麽，假若打勝了，對咱們有什麽好處呢？”
好處是寫在稟帖裏的，既然還要問，那問的就不是那一百幾十萬兩銀子的事兒了，而是問大的道理，這就不是一句話能說清楚的了。
“啟稟太後，臣鬥膽有所進言。”
“好，你說。”
“所謂不謀萬世者不能謀一時，不謀全局者不足謀一域，”這是他早已想好的話，“當今之世，大戰四起，既然如此，則最好的辦法，莫若先讓他們曉得，夏國亦有能戰之兵，亦有敢戰之心，那麽他們想要欺負人之前，就得先掂量掂量了。”
“你是說，嚇唬他們？”李念凝聽出了味道。
“太後聖明，正是要嚇唬嚇唬他們。比如猛虎再強，但亦不敢打刺蝟的主意，無他，渾身是刺也。若是誰敢妄動，紮他一下，不是好玩的！”
對了，紮他一下，不是好玩的！李念凝完全聽明白了，不惟聲音裏麵帶出了激動，就連旗頭上的穗兒，也微微晃了起來：“齊王爺，你以為如何？”
“臣以為秦禝說的對，”齊王略一躬身，說道，“龍武軍赴扶桑，即有小挫，亦不傷朝廷體麵，設若竟能大勝，則上國天威，庶可播於四海。”