第二卷 第四章 卡劄德修動 亂篇 第二十八話·出發前往暴風雨之中吧!
重生在騎士的魔法世界 作者：天狼之狐 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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轟隆轟隆，低吟的狂風肆虐著。
好幾輛馬車頂著從側麵刮來的暴風，在西維爾拉德大道上全速奔馳。若是在晴天，馬蹄敲打石板的聲音必然十分響亮，如今卻完全被暴風雨掩蓋過去了。從月初就開始變壞的天氣很快轉為狂風暴雨，這段時間大雨不停降下，勁勢之強宛若要刨刮大地，積水量早已超過西維爾拉德大道的石板地麵所能疏通的極限。路上出現一個又一個大水坑阻擋來往的去路。
在這最不適合戶外行動的天候與路況中，馬車隊依然一心一意地趕路。前進的方向上隱約可以見到國內最大的教育機構─德萊塞騎操士學園所在的德萊塞學園市浮現在視野中。
「真是的，還真能下啊。」
德萊塞騎操是學園長─勞裏·埃切貝裏亞皺起眉頭看著窗外雨勢，不停撫著胡子。這少見的雨最近下個不停，甚至開始影響到部份課程無法順利進行，讓學園長傷透腦筋。這時，一陣突如其來的敲門聲將勞裏陷入沉思的意識拉了迴來。
「唔，是哪位？」
他走迴那張作工古樸的學園長書桌，一邊坐下一邊迴答，聽到門外的校工戰戰兢兢地告知有客人來訪。勞裏想了想，不記得今天有什麽來訪者的約定。
說是學園長，其實也不過是負責統合教育人員的一個職務，並沒什麽特別大的權力。即便如此，也很少有來訪者是需要直接帶他來這裏的。以前並非沒有不請自來的客人，但對方大多是日理萬機的大人物，為了節省時間，一般會事先調整行程再見麵。
話是這麽說，勞裏轉念一想，在這樣惡劣的天候下，也難怪對方疏於聯絡了。不如說，想必是有十萬火急的事情才會在這種狀況下過來。勞裏連忙迴答，要校工帶客人來到學園長室。
客人似乎就在附近等著，房間的門在他迴應沒多久後就被打開了。見了發出喀沙喀沙的嘈雜聲響進來的訪客，勞裏眯起眼，臉上皺紋加深。
「那個紋章‥‥‥看來是迪斯寇德公爵直屬的騎士殿下。在這樣惡劣的天候中到本學園有什麽事呢？」
被帶到勞裏麵前的是三位騎士。他們全身嚴密包覆著鎧甲，肩披鬥篷，一手頭盔夾在腋下的模樣叫人想錯認也沒辦法。勞裏從繡在他們鬥篷上的紋章認出其來曆，卻猜不出他們所為何來。
走進房裏來的騎士們渾身散發獨特的壓迫感與威嚴，對勞裏行了漂亮的一禮，說：
「是，我等為迪斯寇德公爵閣下直屬的『朱兔騎士團』。」
站在三人中央的騎士報上名號。他似乎是這些人的指揮官，主要由他來開口。
「今日奉公爵閣下之命前來。首先是閣下交由在下的信函，請您過目。」
勞裏接過對方遞來的油紙包，從裏麵取出封口的書信。迪斯寇德公爵家徽的封蠟在油燈的燈光下清晰可辨。不用說，可以使用這個紋章的隻有迪斯寇德公爵家的人。再次確認這是來自公爵家的正式信件，讓勞裏更加緊張了。
他應了一聲後，開始確認信上的內容，愈看愈是驚訝的睜大雙眼。等他終於看完，正準備開口說些什麽的時候，窗外落下的閃電將房間染成一片純白，巨大的轟鳴遲了片刻才響起，震蕩在場所有人的耳膜，繼而是從未停歇的雨聲吞沒了包含著種種情感的沉默。
教室裏彌漫著壓抑的沉默與竊竊私語聲。
剛才響起的雷聲在這段時間算是特別大的。明明天還亮著，卻因為這惡劣天候而顯得昏暗。學生們在油燈照明的室內與隔壁同學悄聲談論著眾人驚訝的程度。講台上的老師也看了看窗外，不過隻是說了句：「真嚇人啊。」輕描淡寫地敘述感想，又接著繼續上課。
沒多久，教室裏麵充滿了雨聲，為了不被雨聲蓋過，老師用比平常更大的音量繼續講課，但在大自然強大的力量麵前卻顯得有幾分微弱。不曉得是由於這樣心神不定的氣氛推波助瀾，或是受到剛才的雷鳴震懾，還不太能集中的學生們還是在好好地抄寫板書。應該說正因為聽不清楚說明，才更要靠板書挽救。他們也是很拚命的。
上午的課就在這種微妙平衡的下結束，接著是熱鬧的午餐時間。基本上過著宿舍生活的德萊塞學生，每到午餐時間就會去學園附設的食堂。如果天氣穩定下來，應該也有人外出用餐或迴家吃飯，不過這種壞天氣就別提了。艾爾涅斯帝他們三人也起身準備前往食堂。這時，一名意外的訪客神色慌張地走進教室。
那個人─馬提斯·埃切貝裏亞戰鬥技能教官跟整理黑板的老師附耳說了些話。兩人之間達成某種共識後，馬提斯立刻走到艾爾麵前。
「父‥‥‥埃切貝裏亞教官，怎麽了嗎？」
艾爾愣愣地問湊近的父親。馬提斯多半都在高等部騎操士學係指導學生。有事來中等部的話，多半是跟艾爾有關了─這樣想也比較合理。
「理由待會兒再說。艾爾，現在馬上跟我來一趟。」
他點頭說著，話中帶著催促的意味。艾爾困惑地看著馬提斯不尋常的樣子，又馬上想了想，轉頭看了後麵一眼。馬提斯也隨著他的動作，對他身後不知所措的雙胞胎說：
「啊啊，抱歉了。奇德、亞蒂。艾爾暫時借我一下。」
兩人還不清楚狀況，總之前點了點頭。埃切貝裏亞父子對他們輕輕點頭後，就一起離開了教室。
「馬提斯叔叔怎麽啦？真難得‥‥‥」
「有種討厭的預感呢。」
奇德、亞蒂有好一會兒呆愣地望著兩人走出去的門，但一到午餐時間的食堂有多麽擁擠，便又連忙開始移動。之後再問發生什麽事就好了─他們這麽想，但實際上要等到很久之後才有辦法確認。
下午的課開始後，教室裏仍沒看到艾爾的身影。
艾爾涅斯帝和馬提斯兩人並肩走著，靜靜穿過走廊。
一邊是金色短發梳攏整齊、體格壯碩的戰鬥技能教官；一邊則是銀發及肩的矮小少年。也因為艾爾在整體上長得像母親，即使考慮到年齡差距，兩人的外表也可說是正好相反。盡管如此，他們身上散發的氣勢卻是驚人地相似，可以感覺到他們確實是父子。
他們逆向穿過午休時段匆忙移動的人群。前進方向與食堂相反，也遠離了校舍，最後踏進實習用設施所在的區域。艾爾一邊走著，一邊推測目的地是高等部，也大略猜到了這次急著找他過去的原因。艾爾靜靜地走著，不怎麽問問題。和艾爾不同，馬提斯心中有些別的打算。或許是顧忌旁人耳目，它一來到遠離校舍、人煙稀少的區域就放慢了腳步，開口道：
「剛才，嶽父那裏來了提斯寇德公爵的使者。」
艾爾隔了一拍才反應過來。
「‥‥‥『公爵』？不是賽拉帝『侯爵』的人嗎？」
前幾天，艾爾他們接受了奇德和亞蒂的提案，連絡賽拉帝侯爵請求協助處理新型機。艾爾想過，要是有人過來的話，最有可能的應該是賽拉帝侯爵那邊的相關人士。馬提斯這番話出乎他的意料之外，他有些難以理解，不過還事先把自己的疑惑擱在一邊，優先確認狀況。
「那位使者為了什麽事而來呢？」
「好像是為了你們做的新型幻魔騎士，詳情我也還不清楚，聽說要先請相關人士到工房集合再說明。」
艾爾有猜到是什麽樣的內容，也因此感到百思不解。
(賽拉帝侯爵肯定有收到通知，但為什麽『公爵』大人會出場？莫非有『侯爵位階』無法解決的難題？)
是提出的請求協助難以達成嗎？還是新型機不好處理？艾爾差點陷入自己的思緒裏時，隨即發現現在思考這些沒用，於是輕輕搖頭。艾爾剛抬起頭，便與馬提斯對上眼。他平常總是犀利的眼神如今充滿了溫柔，垂下的眉毛更襯托出這種印象。
「你真的從以前就很喜歡幻魔騎士呢。」
嘴裏說著無脈絡可循的話，馬提斯摸摸高度隻到自己胸口下方的頭。感覺父親的態度和往常不同，艾爾感到奇妙，但還是老實迴答：
「是。父親也知道，我是為此才在這裏的。雖然我沒想過這麽快就有機會接觸實物。」
「是啊，我很清楚你為了這個學了好多東西，也一直很努力。可是‥‥‥」
馬提斯板起臉繼續說下去。看了他的表情，艾爾察覺到父親接下來的話才是重點。
「艾爾最的新幻魔騎士大概會引發一場大風波吧。」
這話表麵上聽起來像是預測，卻幾乎說得篤定。光看實際上貴為公爵的人物派出使者的現況，就足以證明這一點了。
「那不全是好事，可能也伴隨著困難。」
艾爾看出馬提斯的擔憂，那張可愛臉龐上混近一絲苦澀。艾爾做好了大難臨頭的覺悟，而就算大難臨頭的對象是騎操士學係的學生也沒問題，畢竟是共同奮戰的夥伴，但牽連在家人的可能性讓艾爾心懷愧疚。
不僅是艾爾的行動，甚至連現今這個狀況也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的無理取鬧不會出什麽大問題，頂多算是惡作劇的一部分吧。然而，事態已經遠遠超出惡作劇可以解釋的範圍了。
「如果是你，說不定不管遇上怎樣的困難都能自己解決。」
艾爾在內心深切反省的同時，馬提斯再次舉步向前。父親的喃喃低語沒有敗給窗外的雨聲，清楚地傳到艾爾耳中。艾爾小跑著跟在他後頭，抬頭看像馬提斯。雖然不曉得他是怎樣一副表情，艾爾還是篤定地說：
「可是，就算辦得到，也沒必要什麽都自己來。」
轉過頭的馬提斯與艾爾對上了視線。再一次的，馬提斯的大手撫上艾爾的頭。
「就跟你的意思堅持到底吧，艾爾，我和提娜都相信你，也支持你。當然嶽父也是站在你這邊的啦。遇到困難的時候我們會成為你的後盾，無論什麽事都不用客氣。」
「好的，父親。有困難的話我會拜托各位的！」
工房入口就在眼前了。納到他總是興高采烈地穿過的門，今天看來卻彷佛是踏上戰場的入口。
他們抵達工房，看到的是和平常一樣放在維修台上，沿著牆排成一列的幻魔騎士，以及和平常不同，停止手上作業的鍛造師們。
若是在平日，他們會匆忙地跑來跑去，進行各式作業整備維修台上的幻魔騎士；但今天則因為某個突如其來的消息不安地議論紛紛。仔細一瞧，在場的不隻鍛造師，包括騎操士在內的相關人士真的都聚集於此了。
由於他們尚未聽到說明，工房裏彌漫著期待與不安交雜的氣氛。艾爾是例外中的例外，大多數學生可沒有機會接觸貴為公爵的人物。部份討伐陸皇龜有功的學生雖然曾有幸出席王都坎庫寧的授勳點禮，但充其量也就是這種程度。也就是說，迪斯寇德公爵對他們來說就等於雲端上的人物，這場召見的沉重壓力不比尋常。
艾爾利用嬌小身材的優勢穿過那群學生，走近認識的人身邊。「老大！」聽艾爾這麽一喚，正與艾德加談得入神的達維便搖著胡子迴過頭來。
「哦，銀色少年。聽說了嗎？馬上就有人來聯絡了咧。來個比印象中還要偉大的人物。」
「這就表示對方有多麽看好我們吧？」
為了擋下橫掃而來的暴風雨，密閉的工房裏超乎想像的悶熱。老大一邊用手杖煽起微風，一邊靈活地聳聳肩，艾德加則鬆開了皮製護具的固定帶。
「沒想到這麽突然。」
「這種大雨天還大老遠跑一趟，還真是辛苦他們啦。」
「絕對不要對他們這麽說哦，老大。」
三人正不著邊際第閑扯，卻聽到四周的低語聲忽然變大。他們不曉得發生什麽事，轉頭便看到一個陌生集團走進工房。那個集團的衣著打扮明顯不適合做工─他們全身包覆嚴密鎧甲，外麵披上繡了紋章的鬥蓬。學生騎操士的鎧甲向來重視方便行動便利而以皮革為主，頂多就是在局部以金屬補強。如此全副武裝，肯定擁有正騎士的身分。集團人數達二十人，所有人都穿著同樣的裝備。規模雖小，卻是個不折不扣的騎士團。
一行人發出不輸給雨聲的鏗鏘鏗鏘聲響魚貫而入。學生們不由得被他們震攝得退了幾步。騎士團裏其中一名騎士走上前，無意間配合了他們退後的動作。他似乎是騎士團代表。
「曾經從學園連絡，與製作新型幻魔騎士有關的人都在這裏了嗎？」
聞言，在場學生們困惑地麵麵相覷。對方是騎士團的代表，那又要由學生裏的誰來迴答呢？互踢皮球的視線便集中到他們之間的某個角落。老大和艾德加承受的背後針刺般的許多視線，認命地歎息，有如被風帶起的帆船般走向前。與他們交談的艾爾也像被卷入般，一起被推到前麵去了。
「不是所有人，正確來說還有幾個煉金術師。直接製作的騎操鍛造師和駕駛的騎操士倒是都到齊了。」
老大用下巴指了指後方。這迴答讓艾德加不禁抱頭，艾爾則險些滑了一跤。連麵對騎士仍不改天生的粗魯態度，這樣的老大也可以說是大人物了。聽見肯定的答覆，那名騎士一瞬間露出苦澀的表情，但似乎是想到對方是粗枝大葉的矮人族，糾正他的禮節或許也沒用，決定就這麽進行下去。
「很好，足夠了。我知道你們是騎操士學係的學生，但這孩子又是怎麽迴事？」
果不其然，騎士懷疑地看向艾爾。老大和艾德加想開口介紹，卻又因為不曉得從何解釋起，張到一半的嘴又閉上了。
對騎操學係而言，艾爾的存在已是司空見慣的光景了，但冷靜想想，其實他還是中等部的學生。現在才想起他理所當然地待在這裏有多麽詭異的老大抽蓄著臉頰。艾爾看向不知如何開口而僵住的兩人，大概能猜到他們感到為難的原因，於是自然而然地開口自我介紹：「我是新型幻魔騎士使用技術的提案人，兼初期設計的負責人。」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥這孩子玩笑開得也太大了。」
「唔，不，他說的是事實。不然你可以問問這裏的人，或著問學園長也行。所有人大概都會給你一樣的迴答吧。」
聽了重新迴神的老大這麽肯定，還是不能讓騎士消除心中的疑惑。也許是心理作用，周圍的學生好像也帶著同情的眼光望著騎士。連事不關己的艾爾自己都可以理解，但這樣下去也不是辦法。
「希望您之後再確認我的身分。我的確是相關人士沒錯。」
「‥‥‥好吧。那麽各位同學，我隸屬於朱兔騎士團，奉迪斯寇德公學閣下之命前來。」
學生們再次為之鼓噪。僅次於國王，擁有國內最高階級爵位的人派來的使者。即使已事先聽說，對方正式報上名號的衝擊還是不小。
「閣下對新型的幻魔騎士很感興趣，想要實際看看啟動的樣子，因此想請各未盡速將新型機送往公爵領地『卡劄德修要塞』，並請足夠人數同行，以利機體整備。」
對於騎士這番話，眾人給的迴應是沉默。剛才的激動情緒一口氣冷了下來，一股類似困惑的情緒逐漸在學生之間擴散開來。在這樣揮之不去的尷尬氣氛中，老大提心吊膽地舉起手。
「啊─可以問個問題嗎？」
進行說明的騎士眼神示意許可，於是他摸著茂密的絡腮胡提問：
「我對想盡快看到新型機的想法沒有異議，不過畢竟是這種天氣，怎麽看都不適合駕駛幻魔騎士，這樣也要馬上出發嗎？」
「當然，這是公爵閣下親自下達的命令。你們上了那麽多騎操士課程，也受過雨天行軍的訓練了吧。這不能當成停止的理由，請馬上準備啟程。」
騎士的臉色漸趨嚴厲。不曉得他們有何意圖，他身後的騎士團散發出相當沉重的壓迫感。一股彷佛讓空氣一下子變得沉重的氣氛飄蕩在工房中。不過，老大隻是誇張地搖頭擺手，輕鬆地接著說：
「不，希望你別誤會。哎，我不否認在這樣的天氣下遠行很麻煩，最重要的是機體負擔會很可怕。就算訓練再多，雨天行軍還是有困難，更別提這場暴風雨了。雖然新型機沒那麽脆弱，但也沒可以到亂來的地步。我們也希望既然要給人看，就用最佳狀態帶過去，而且這對彼此都比較有利吧？」
騎士隊長微微頷首，接受了老大並不隻是討厭惡劣天候的理由，卻依舊不改強硬態度。
「你說的也有道理，但閣下有吩咐要盡快將那個送去。或許會以強行軍方式前進，一路上也會發生問題，不過機體隻要抵達目的地後再修就好。就是這樣才要你們同行。」
說到這個地步，學生也無法拒絕了。絕對辦不到的命令就算了，這種情況隻能算強人所難當然，一介學生根本反抗不了公爵的命令，那麽，唯一能做的就是全力以赴。明明隻能答應，但一想到執行起來要付出的勞力就讓老大歎了口氣，沉重得連胡子都搖晃起來。
「我明白了，我們會盡快準備。」
騎士這才點頭。老大轉過身，開始對後麵想隱藏厭煩表情卻有點失敗的維修班下達指令。跟人類一樣用雙腳步行的幻魔騎士，當然會受到地麵狀態很大的影響。要在雨勢不斷、地基鬆軟的情況下駕駛幻魔騎士，需要除了駕駛技術以外的額外準備：包括在腳邊加上幾個裝備，並在關節部位追加防水的遮蔽物。經過充分訓練的維修班應該不會花多少時間在作業上吧。
在維修班進行作業的期間，馬提斯上前跟騎士搭話。
「同行的學生隻有維修班和騎操士嗎？我想，要啟動的話這樣就足夠了。」
馬提斯放心不下身邊的艾爾出聲詢問。察覺到艾爾話意的騎士迴答很明確。
「不，也要請提案人來一趟。雖然我沒想到會是這麽小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥這樣啊，是真的啊。既然如此，閣下嚴令一定要把人帶到問話。就算他不是高等部也不例外，請與我們同行。」
說是提案人，想必是新型機開發的中心人物。如此預測的騎士看著眼前的少年，至今仍感到半信半疑。學生和老師沒有理由說謊，但怎麽會是這麽小的孩子？─這就是他最直接的感想。艾爾不卑不亢地露出笑容，對騎士疑惑的眼神不以為意。
事態正超乎想像地變得愈來愈複雜。艾爾覺得有些無法釋懷，又很快搖搖頭，重新振作精神。無論迪斯寇德公爵有什麽盤算，他的目的也不會改變。新型機即將公開亮相了。他下定決心，一定要和高等部的學生們讓它完成。
幸運的是，雨勢在他們準備期間變小了，等到出發時，暴風雨已經多少減弱了威力。天空依然覆蓋厚厚的雲層，雨也依舊下個不停。即使如此，跟在暴雨中出發比起來還是好多了。
馬車隊從德萊塞學園市出發。由朱兔騎士團的馬車領頭，載著學生們的馬車尾隨其後，特列斯塔爾係列則以像是包夾著這些馬車的隊形行走。高達十公尺的巨人兵器─幻魔騎士可以選擇的運送方式不多。即使有運送損壞機體的特殊載貨馬車，也是以分解機體、分散重量的形式搬運。可以自立步行的幻魔騎士基本上都是靠自走方式移動，身為這次主角的新型機在這種情況也不例外。
特列斯塔爾的前方與集團尾端，各有朱兔騎士團所屬的加達托亞坐鎮。這一路上也有被魔獸攻擊的危險，總不能讓重要的新型機上場纏鬥，因此讓它們作為護衛戰力隨行。
目的地─卡劄德修要塞，就位於維爾拉德王國北側的迪斯寇德公爵領地內。目前預定走西維爾拉德大道，再從途中北上。到那裏的路程大多是石板鋪就，就算把天候因素考慮進去，應該也是一趟輕鬆旅程才對。尤其是對雙腳步行、且須負荷個人重量的幻魔騎士而言，若是要在泥濘的雨地中跋涉，就會伴隨相當大的困難。當然，騎操士們受過許多雨天的行動訓練，但這個狀況依然是他們所不樂見的。
雨落到和馬車並行的幻魔騎士身上，接觸到機體運轉產生的高熱而蒸發。鋼鐵騎士拖著全身散發出來的蒸氣，默默前行。
平順的路程在離開街道、轉向要塞不久的途中產生了變化。穿過森林中開拓出來的路徑上的一行人，聽到一陣明顯不屬於幻魔騎士的怪聲。
「這聲音是‥‥‥嘖，這裏居然有魔獸。全員警戒四周！擺出防禦陣形！」
地鳴般低沉的聲音斷斷續續想起。在維爾拉德王國，會發出這種聲音的隻有兩種存在：不是幻魔騎士，就是魔獸。如果是幻魔騎士，應該會聽到進器裝置的運轉聲。否則，在這種地方突然冒出來的大多是魔獸。
怪聲的源頭顯然正朝他們接近。估計至少是決鬥級魔獸的規模─需要幻魔騎士與之抗衡的魔獸，甚至有複數存在的可能性。先不說受過戰鬥訓練的騎士們，拉著馬車的馬就隻是普通的馬匹，不明生物接近幾乎要讓它們陷入恐慌。馬夫拚命抓緊疆繩，以免馬匹失控暴走，但馬匹還是亂了腳步，導致整體行軍速度變緩慢。
幻魔騎士圍住慢下來的馬車隊，組成防禦陣形警戒著周圍森林。聲勢這麽浩大的魔獸隻要一接近，森林肯定會出現異狀。他們如此推測並采取行動，卻看不出森林有因為離他們愈來愈近的怪聲而出現異常的跡象。
「‥‥‥不對，這不是周圍發出來的‥‥‥從下麵！？該死，怎麽可能！？」
其中一名騎士察覺到地鳴傳來的方向─「那個」也隨之現身。在幻魔騎士擺出的防禦陣形內側，地麵突然向噴發似地裂開來，從裏麵竄出某種細長的東西。
那東西乘著飛出的力道在空中劃出一拋物線，一接觸地麵就粉碎了石塊，又鑽入地底下消失。那完全感受不到阻力的動作，穿透了包含石板在內的堅硬地麵，使人聯想到躍出水麵的魚，但在瞬間瞥見的東西卻有如繩子般細長─隻不過那繩子粗度有直徑一公尺，全長則約有二十公尺。
以第一隻為首，魔獸一隻接著一隻從地麵鑽出，一整群粉碎地麵的魔獸開始與馬車並行。數量約有十來隻。石板鋪就的路麵在魔獸經過後，就慘不忍賭地粉碎了。
「竟然在這種地方！這下不妙，停在這裏的話，它們就會從下麵偷襲！」
「幻魔騎士隊！改變防禦陣形‥‥‥」
騎士團還來不及反應從意外方向而來的突襲，魔獸便取得了先機。它們分為左右兩邊，並與出現時一樣呈拋物線撲向馬車。連堅硬的岩盤都能粉碎的尖端，視若無物地將木製馬車和騎士鎧甲一並摧毀。其中有幾隻魔獸貫穿了馬車正中央，另外幾隻則襲向馬匹，並在傾刻間將之撕扯成絞肉，然後消失在地底下。失去動力的馬車蛇行一會兒之後倒下，成了阻礙後方前進的障礙物。
「停下來會被一網打盡！先離開馬車‥‥‥」
騎士團再一片混亂中仍試圖應對。然而，彷佛嘲笑他們的努力一般，更大的異變降臨了。一架加達托亞舉劍想上前支援，卻因為腳邊突生異變而不得不中斷。加達托亞腳邊的地麵以之前無法相提並論的規模隆起─一隻身影遠超過剛才的魔獸的龐然大物現身了。
「那、那是什麽‥‥‥！」
目睹這幅景象的人身陷險境，仍免不了嚇得呆愣數秒。那個狀似魔獸的東西從加達托亞腳邊出現，就開始發出堅硬物體互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。
型態與之前的魔獸是一樣細長的繩狀，但新加入的魔獸直徑卻有大約六公尺─超過幻魔騎士一半的高度。前端密密麻麻覆滿了大量甲殼，重重疊起的甲殼不停高速且交錯旋轉，簡直就像地球上的隧道盾構機。不停旋轉的甲殼將魔獸前進方向上的一切絞成碎屑，再吞進體內。無論地麵、石板或是幻魔騎士都無一幸免。
加達托亞被魔獸「吞噬殆盡」的腳步彷佛被濁流吞沒一般，在剎那間粉碎。才剛完全失去它的腳，加達托亞剩餘的上半身又飛到空中，摔落地麵滾了好幾圈。同時，巨大魔獸和其他小魔獸一樣─先是劃出拋物線猛然著地，濺起一大堆泥土後，再鑽迴地下消失。
一架幻魔騎士被突然摧毀，無論騎士還是學生都遭受重大打擊，可惜的是他們沒有時間慢慢吞吞地僵在原地。
「放棄馬車！快跑！停下來會從腳被吞掉啊！」
地鳴無情地接近那些跑出壞掉的馬車、準備搬運傷者的人。即使受過訓練，騎士們也對地底的敵人束手無策。他們不自覺地咬緊牙關，不過這隻會讓心中的焦躁節節高升，什麽事也沒辦法解決。
「該死！這混帳魔獸！看你幹的好事！！」
受害的當然不隻騎士，學生搭乘的馬車也遭受攻擊，有好幾個人被牽連進去。幸存的學生們拖著暴跳如雷的老大迅速離開馬車。魔獸的包圍網一分一秒縮小，混亂至極的他們更是被逼得走投無路。到了這地步，離開馬車的騎士團和學生才開始重整態勢。
他們注意著腳下的樣子，一邊擺出攻擊陣形，打算趁魔獸探出頭攻擊的時機反擊。在這群緊張得噎住嗓子的集團中，有個兩手持奇妙武器，身材矮小的學生，就是艾爾涅斯帝。
「地碎蚯蚓‥‥‥又來了個棘手的家夥呢。」
地碎蚯蚓─是種巨大的蚯蚓魔獸。前端部位附滿了密密麻麻的小甲殼，藉由排成一麵且交錯旋轉的甲殼粉碎地麵，並將土壤吞入體內，宛如一台生物挖掘機。它們用穿過體內的腸子消化吞入的土中生物，並攝取養分，還能利用排出時的推進力在地底快速移動。更重要的是，它還會從難以防禦的地底攻擊，在魔獸中公認是特別難應付的種類─艾爾迴想起這些魔獸的情報，感到百思不解。
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轟隆轟隆，低吟的狂風肆虐著。
好幾輛馬車頂著從側麵刮來的暴風，在西維爾拉德大道上全速奔馳。若是在晴天，馬蹄敲打石板的聲音必然十分響亮，如今卻完全被暴風雨掩蓋過去了。從月初就開始變壞的天氣很快轉為狂風暴雨，這段時間大雨不停降下，勁勢之強宛若要刨刮大地，積水量早已超過西維爾拉德大道的石板地麵所能疏通的極限。路上出現一個又一個大水坑阻擋來往的去路。
在這最不適合戶外行動的天候與路況中，馬車隊依然一心一意地趕路。前進的方向上隱約可以見到國內最大的教育機構─德萊塞騎操士學園所在的德萊塞學園市浮現在視野中。
「真是的，還真能下啊。」
德萊塞騎操是學園長─勞裏·埃切貝裏亞皺起眉頭看著窗外雨勢，不停撫著胡子。這少見的雨最近下個不停，甚至開始影響到部份課程無法順利進行，讓學園長傷透腦筋。這時，一陣突如其來的敲門聲將勞裏陷入沉思的意識拉了迴來。
「唔，是哪位？」
他走迴那張作工古樸的學園長書桌，一邊坐下一邊迴答，聽到門外的校工戰戰兢兢地告知有客人來訪。勞裏想了想，不記得今天有什麽來訪者的約定。
說是學園長，其實也不過是負責統合教育人員的一個職務，並沒什麽特別大的權力。即便如此，也很少有來訪者是需要直接帶他來這裏的。以前並非沒有不請自來的客人，但對方大多是日理萬機的大人物，為了節省時間，一般會事先調整行程再見麵。
話是這麽說，勞裏轉念一想，在這樣惡劣的天候下，也難怪對方疏於聯絡了。不如說，想必是有十萬火急的事情才會在這種狀況下過來。勞裏連忙迴答，要校工帶客人來到學園長室。
客人似乎就在附近等著，房間的門在他迴應沒多久後就被打開了。見了發出喀沙喀沙的嘈雜聲響進來的訪客，勞裏眯起眼，臉上皺紋加深。
「那個紋章‥‥‥看來是迪斯寇德公爵直屬的騎士殿下。在這樣惡劣的天候中到本學園有什麽事呢？」
被帶到勞裏麵前的是三位騎士。他們全身嚴密包覆著鎧甲，肩披鬥篷，一手頭盔夾在腋下的模樣叫人想錯認也沒辦法。勞裏從繡在他們鬥篷上的紋章認出其來曆，卻猜不出他們所為何來。
走進房裏來的騎士們渾身散發獨特的壓迫感與威嚴，對勞裏行了漂亮的一禮，說：
「是，我等為迪斯寇德公爵閣下直屬的『朱兔騎士團』。」
站在三人中央的騎士報上名號。他似乎是這些人的指揮官，主要由他來開口。
「今日奉公爵閣下之命前來。首先是閣下交由在下的信函，請您過目。」
勞裏接過對方遞來的油紙包，從裏麵取出封口的書信。迪斯寇德公爵家徽的封蠟在油燈的燈光下清晰可辨。不用說，可以使用這個紋章的隻有迪斯寇德公爵家的人。再次確認這是來自公爵家的正式信件，讓勞裏更加緊張了。
他應了一聲後，開始確認信上的內容，愈看愈是驚訝的睜大雙眼。等他終於看完，正準備開口說些什麽的時候，窗外落下的閃電將房間染成一片純白，巨大的轟鳴遲了片刻才響起，震蕩在場所有人的耳膜，繼而是從未停歇的雨聲吞沒了包含著種種情感的沉默。
教室裏彌漫著壓抑的沉默與竊竊私語聲。
剛才響起的雷聲在這段時間算是特別大的。明明天還亮著，卻因為這惡劣天候而顯得昏暗。學生們在油燈照明的室內與隔壁同學悄聲談論著眾人驚訝的程度。講台上的老師也看了看窗外，不過隻是說了句：「真嚇人啊。」輕描淡寫地敘述感想，又接著繼續上課。
沒多久，教室裏麵充滿了雨聲，為了不被雨聲蓋過，老師用比平常更大的音量繼續講課，但在大自然強大的力量麵前卻顯得有幾分微弱。不曉得是由於這樣心神不定的氣氛推波助瀾，或是受到剛才的雷鳴震懾，還不太能集中的學生們還是在好好地抄寫板書。應該說正因為聽不清楚說明，才更要靠板書挽救。他們也是很拚命的。
上午的課就在這種微妙平衡的下結束，接著是熱鬧的午餐時間。基本上過著宿舍生活的德萊塞學生，每到午餐時間就會去學園附設的食堂。如果天氣穩定下來，應該也有人外出用餐或迴家吃飯，不過這種壞天氣就別提了。艾爾涅斯帝他們三人也起身準備前往食堂。這時，一名意外的訪客神色慌張地走進教室。
那個人─馬提斯·埃切貝裏亞戰鬥技能教官跟整理黑板的老師附耳說了些話。兩人之間達成某種共識後，馬提斯立刻走到艾爾麵前。
「父‥‥‥埃切貝裏亞教官，怎麽了嗎？」
艾爾愣愣地問湊近的父親。馬提斯多半都在高等部騎操士學係指導學生。有事來中等部的話，多半是跟艾爾有關了─這樣想也比較合理。
「理由待會兒再說。艾爾，現在馬上跟我來一趟。」
他點頭說著，話中帶著催促的意味。艾爾困惑地看著馬提斯不尋常的樣子，又馬上想了想，轉頭看了後麵一眼。馬提斯也隨著他的動作，對他身後不知所措的雙胞胎說：
「啊啊，抱歉了。奇德、亞蒂。艾爾暫時借我一下。」
兩人還不清楚狀況，總之前點了點頭。埃切貝裏亞父子對他們輕輕點頭後，就一起離開了教室。
「馬提斯叔叔怎麽啦？真難得‥‥‥」
「有種討厭的預感呢。」
奇德、亞蒂有好一會兒呆愣地望著兩人走出去的門，但一到午餐時間的食堂有多麽擁擠，便又連忙開始移動。之後再問發生什麽事就好了─他們這麽想，但實際上要等到很久之後才有辦法確認。
下午的課開始後，教室裏仍沒看到艾爾的身影。
艾爾涅斯帝和馬提斯兩人並肩走著，靜靜穿過走廊。
一邊是金色短發梳攏整齊、體格壯碩的戰鬥技能教官；一邊則是銀發及肩的矮小少年。也因為艾爾在整體上長得像母親，即使考慮到年齡差距，兩人的外表也可說是正好相反。盡管如此，他們身上散發的氣勢卻是驚人地相似，可以感覺到他們確實是父子。
他們逆向穿過午休時段匆忙移動的人群。前進方向與食堂相反，也遠離了校舍，最後踏進實習用設施所在的區域。艾爾一邊走著，一邊推測目的地是高等部，也大略猜到了這次急著找他過去的原因。艾爾靜靜地走著，不怎麽問問題。和艾爾不同，馬提斯心中有些別的打算。或許是顧忌旁人耳目，它一來到遠離校舍、人煙稀少的區域就放慢了腳步，開口道：
「剛才，嶽父那裏來了提斯寇德公爵的使者。」
艾爾隔了一拍才反應過來。
「‥‥‥『公爵』？不是賽拉帝『侯爵』的人嗎？」
前幾天，艾爾他們接受了奇德和亞蒂的提案，連絡賽拉帝侯爵請求協助處理新型機。艾爾想過，要是有人過來的話，最有可能的應該是賽拉帝侯爵那邊的相關人士。馬提斯這番話出乎他的意料之外，他有些難以理解，不過還事先把自己的疑惑擱在一邊，優先確認狀況。
「那位使者為了什麽事而來呢？」
「好像是為了你們做的新型幻魔騎士，詳情我也還不清楚，聽說要先請相關人士到工房集合再說明。」
艾爾有猜到是什麽樣的內容，也因此感到百思不解。
(賽拉帝侯爵肯定有收到通知，但為什麽『公爵』大人會出場？莫非有『侯爵位階』無法解決的難題？)
是提出的請求協助難以達成嗎？還是新型機不好處理？艾爾差點陷入自己的思緒裏時，隨即發現現在思考這些沒用，於是輕輕搖頭。艾爾剛抬起頭，便與馬提斯對上眼。他平常總是犀利的眼神如今充滿了溫柔，垂下的眉毛更襯托出這種印象。
「你真的從以前就很喜歡幻魔騎士呢。」
嘴裏說著無脈絡可循的話，馬提斯摸摸高度隻到自己胸口下方的頭。感覺父親的態度和往常不同，艾爾感到奇妙，但還是老實迴答：
「是。父親也知道，我是為此才在這裏的。雖然我沒想過這麽快就有機會接觸實物。」
「是啊，我很清楚你為了這個學了好多東西，也一直很努力。可是‥‥‥」
馬提斯板起臉繼續說下去。看了他的表情，艾爾察覺到父親接下來的話才是重點。
「艾爾最的新幻魔騎士大概會引發一場大風波吧。」
這話表麵上聽起來像是預測，卻幾乎說得篤定。光看實際上貴為公爵的人物派出使者的現況，就足以證明這一點了。
「那不全是好事，可能也伴隨著困難。」
艾爾看出馬提斯的擔憂，那張可愛臉龐上混近一絲苦澀。艾爾做好了大難臨頭的覺悟，而就算大難臨頭的對象是騎操士學係的學生也沒問題，畢竟是共同奮戰的夥伴，但牽連在家人的可能性讓艾爾心懷愧疚。
不僅是艾爾的行動，甚至連現今這個狀況也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的無理取鬧不會出什麽大問題，頂多算是惡作劇的一部分吧。然而，事態已經遠遠超出惡作劇可以解釋的範圍了。
「如果是你，說不定不管遇上怎樣的困難都能自己解決。」
艾爾在內心深切反省的同時，馬提斯再次舉步向前。父親的喃喃低語沒有敗給窗外的雨聲，清楚地傳到艾爾耳中。艾爾小跑著跟在他後頭，抬頭看像馬提斯。雖然不曉得他是怎樣一副表情，艾爾還是篤定地說：
「可是，就算辦得到，也沒必要什麽都自己來。」
轉過頭的馬提斯與艾爾對上了視線。再一次的，馬提斯的大手撫上艾爾的頭。
「就跟你的意思堅持到底吧，艾爾，我和提娜都相信你，也支持你。當然嶽父也是站在你這邊的啦。遇到困難的時候我們會成為你的後盾，無論什麽事都不用客氣。」
「好的，父親。有困難的話我會拜托各位的！」
工房入口就在眼前了。納到他總是興高采烈地穿過的門，今天看來卻彷佛是踏上戰場的入口。
他們抵達工房，看到的是和平常一樣放在維修台上，沿著牆排成一列的幻魔騎士，以及和平常不同，停止手上作業的鍛造師們。
若是在平日，他們會匆忙地跑來跑去，進行各式作業整備維修台上的幻魔騎士；但今天則因為某個突如其來的消息不安地議論紛紛。仔細一瞧，在場的不隻鍛造師，包括騎操士在內的相關人士真的都聚集於此了。
由於他們尚未聽到說明，工房裏彌漫著期待與不安交雜的氣氛。艾爾是例外中的例外，大多數學生可沒有機會接觸貴為公爵的人物。部份討伐陸皇龜有功的學生雖然曾有幸出席王都坎庫寧的授勳點禮，但充其量也就是這種程度。也就是說，迪斯寇德公爵對他們來說就等於雲端上的人物，這場召見的沉重壓力不比尋常。
艾爾利用嬌小身材的優勢穿過那群學生，走近認識的人身邊。「老大！」聽艾爾這麽一喚，正與艾德加談得入神的達維便搖著胡子迴過頭來。
「哦，銀色少年。聽說了嗎？馬上就有人來聯絡了咧。來個比印象中還要偉大的人物。」
「這就表示對方有多麽看好我們吧？」
為了擋下橫掃而來的暴風雨，密閉的工房裏超乎想像的悶熱。老大一邊用手杖煽起微風，一邊靈活地聳聳肩，艾德加則鬆開了皮製護具的固定帶。
「沒想到這麽突然。」
「這種大雨天還大老遠跑一趟，還真是辛苦他們啦。」
「絕對不要對他們這麽說哦，老大。」
三人正不著邊際第閑扯，卻聽到四周的低語聲忽然變大。他們不曉得發生什麽事，轉頭便看到一個陌生集團走進工房。那個集團的衣著打扮明顯不適合做工─他們全身包覆嚴密鎧甲，外麵披上繡了紋章的鬥蓬。學生騎操士的鎧甲向來重視方便行動便利而以皮革為主，頂多就是在局部以金屬補強。如此全副武裝，肯定擁有正騎士的身分。集團人數達二十人，所有人都穿著同樣的裝備。規模雖小，卻是個不折不扣的騎士團。
一行人發出不輸給雨聲的鏗鏘鏗鏘聲響魚貫而入。學生們不由得被他們震攝得退了幾步。騎士團裏其中一名騎士走上前，無意間配合了他們退後的動作。他似乎是騎士團代表。
「曾經從學園連絡，與製作新型幻魔騎士有關的人都在這裏了嗎？」
聞言，在場學生們困惑地麵麵相覷。對方是騎士團的代表，那又要由學生裏的誰來迴答呢？互踢皮球的視線便集中到他們之間的某個角落。老大和艾德加承受的背後針刺般的許多視線，認命地歎息，有如被風帶起的帆船般走向前。與他們交談的艾爾也像被卷入般，一起被推到前麵去了。
「不是所有人，正確來說還有幾個煉金術師。直接製作的騎操鍛造師和駕駛的騎操士倒是都到齊了。」
老大用下巴指了指後方。這迴答讓艾德加不禁抱頭，艾爾則險些滑了一跤。連麵對騎士仍不改天生的粗魯態度，這樣的老大也可以說是大人物了。聽見肯定的答覆，那名騎士一瞬間露出苦澀的表情，但似乎是想到對方是粗枝大葉的矮人族，糾正他的禮節或許也沒用，決定就這麽進行下去。
「很好，足夠了。我知道你們是騎操士學係的學生，但這孩子又是怎麽迴事？」
果不其然，騎士懷疑地看向艾爾。老大和艾德加想開口介紹，卻又因為不曉得從何解釋起，張到一半的嘴又閉上了。
對騎操學係而言，艾爾的存在已是司空見慣的光景了，但冷靜想想，其實他還是中等部的學生。現在才想起他理所當然地待在這裏有多麽詭異的老大抽蓄著臉頰。艾爾看向不知如何開口而僵住的兩人，大概能猜到他們感到為難的原因，於是自然而然地開口自我介紹：「我是新型幻魔騎士使用技術的提案人，兼初期設計的負責人。」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥這孩子玩笑開得也太大了。」
「唔，不，他說的是事實。不然你可以問問這裏的人，或著問學園長也行。所有人大概都會給你一樣的迴答吧。」
聽了重新迴神的老大這麽肯定，還是不能讓騎士消除心中的疑惑。也許是心理作用，周圍的學生好像也帶著同情的眼光望著騎士。連事不關己的艾爾自己都可以理解，但這樣下去也不是辦法。
「希望您之後再確認我的身分。我的確是相關人士沒錯。」
「‥‥‥好吧。那麽各位同學，我隸屬於朱兔騎士團，奉迪斯寇德公學閣下之命前來。」
學生們再次為之鼓噪。僅次於國王，擁有國內最高階級爵位的人派來的使者。即使已事先聽說，對方正式報上名號的衝擊還是不小。
「閣下對新型的幻魔騎士很感興趣，想要實際看看啟動的樣子，因此想請各未盡速將新型機送往公爵領地『卡劄德修要塞』，並請足夠人數同行，以利機體整備。」
對於騎士這番話，眾人給的迴應是沉默。剛才的激動情緒一口氣冷了下來，一股類似困惑的情緒逐漸在學生之間擴散開來。在這樣揮之不去的尷尬氣氛中，老大提心吊膽地舉起手。
「啊─可以問個問題嗎？」
進行說明的騎士眼神示意許可，於是他摸著茂密的絡腮胡提問：
「我對想盡快看到新型機的想法沒有異議，不過畢竟是這種天氣，怎麽看都不適合駕駛幻魔騎士，這樣也要馬上出發嗎？」
「當然，這是公爵閣下親自下達的命令。你們上了那麽多騎操士課程，也受過雨天行軍的訓練了吧。這不能當成停止的理由，請馬上準備啟程。」
騎士的臉色漸趨嚴厲。不曉得他們有何意圖，他身後的騎士團散發出相當沉重的壓迫感。一股彷佛讓空氣一下子變得沉重的氣氛飄蕩在工房中。不過，老大隻是誇張地搖頭擺手，輕鬆地接著說：
「不，希望你別誤會。哎，我不否認在這樣的天氣下遠行很麻煩，最重要的是機體負擔會很可怕。就算訓練再多，雨天行軍還是有困難，更別提這場暴風雨了。雖然新型機沒那麽脆弱，但也沒可以到亂來的地步。我們也希望既然要給人看，就用最佳狀態帶過去，而且這對彼此都比較有利吧？」
騎士隊長微微頷首，接受了老大並不隻是討厭惡劣天候的理由，卻依舊不改強硬態度。
「你說的也有道理，但閣下有吩咐要盡快將那個送去。或許會以強行軍方式前進，一路上也會發生問題，不過機體隻要抵達目的地後再修就好。就是這樣才要你們同行。」
說到這個地步，學生也無法拒絕了。絕對辦不到的命令就算了，這種情況隻能算強人所難當然，一介學生根本反抗不了公爵的命令，那麽，唯一能做的就是全力以赴。明明隻能答應，但一想到執行起來要付出的勞力就讓老大歎了口氣，沉重得連胡子都搖晃起來。
「我明白了，我們會盡快準備。」
騎士這才點頭。老大轉過身，開始對後麵想隱藏厭煩表情卻有點失敗的維修班下達指令。跟人類一樣用雙腳步行的幻魔騎士，當然會受到地麵狀態很大的影響。要在雨勢不斷、地基鬆軟的情況下駕駛幻魔騎士，需要除了駕駛技術以外的額外準備：包括在腳邊加上幾個裝備，並在關節部位追加防水的遮蔽物。經過充分訓練的維修班應該不會花多少時間在作業上吧。
在維修班進行作業的期間，馬提斯上前跟騎士搭話。
「同行的學生隻有維修班和騎操士嗎？我想，要啟動的話這樣就足夠了。」
馬提斯放心不下身邊的艾爾出聲詢問。察覺到艾爾話意的騎士迴答很明確。
「不，也要請提案人來一趟。雖然我沒想到會是這麽小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥這樣啊，是真的啊。既然如此，閣下嚴令一定要把人帶到問話。就算他不是高等部也不例外，請與我們同行。」
說是提案人，想必是新型機開發的中心人物。如此預測的騎士看著眼前的少年，至今仍感到半信半疑。學生和老師沒有理由說謊，但怎麽會是這麽小的孩子？─這就是他最直接的感想。艾爾不卑不亢地露出笑容，對騎士疑惑的眼神不以為意。
事態正超乎想像地變得愈來愈複雜。艾爾覺得有些無法釋懷，又很快搖搖頭，重新振作精神。無論迪斯寇德公爵有什麽盤算，他的目的也不會改變。新型機即將公開亮相了。他下定決心，一定要和高等部的學生們讓它完成。
幸運的是，雨勢在他們準備期間變小了，等到出發時，暴風雨已經多少減弱了威力。天空依然覆蓋厚厚的雲層，雨也依舊下個不停。即使如此，跟在暴雨中出發比起來還是好多了。
馬車隊從德萊塞學園市出發。由朱兔騎士團的馬車領頭，載著學生們的馬車尾隨其後，特列斯塔爾係列則以像是包夾著這些馬車的隊形行走。高達十公尺的巨人兵器─幻魔騎士可以選擇的運送方式不多。即使有運送損壞機體的特殊載貨馬車，也是以分解機體、分散重量的形式搬運。可以自立步行的幻魔騎士基本上都是靠自走方式移動，身為這次主角的新型機在這種情況也不例外。
特列斯塔爾的前方與集團尾端，各有朱兔騎士團所屬的加達托亞坐鎮。這一路上也有被魔獸攻擊的危險，總不能讓重要的新型機上場纏鬥，因此讓它們作為護衛戰力隨行。
目的地─卡劄德修要塞，就位於維爾拉德王國北側的迪斯寇德公爵領地內。目前預定走西維爾拉德大道，再從途中北上。到那裏的路程大多是石板鋪就，就算把天候因素考慮進去，應該也是一趟輕鬆旅程才對。尤其是對雙腳步行、且須負荷個人重量的幻魔騎士而言，若是要在泥濘的雨地中跋涉，就會伴隨相當大的困難。當然，騎操士們受過許多雨天的行動訓練，但這個狀況依然是他們所不樂見的。
雨落到和馬車並行的幻魔騎士身上，接觸到機體運轉產生的高熱而蒸發。鋼鐵騎士拖著全身散發出來的蒸氣，默默前行。
平順的路程在離開街道、轉向要塞不久的途中產生了變化。穿過森林中開拓出來的路徑上的一行人，聽到一陣明顯不屬於幻魔騎士的怪聲。
「這聲音是‥‥‥嘖，這裏居然有魔獸。全員警戒四周！擺出防禦陣形！」
地鳴般低沉的聲音斷斷續續想起。在維爾拉德王國，會發出這種聲音的隻有兩種存在：不是幻魔騎士，就是魔獸。如果是幻魔騎士，應該會聽到進器裝置的運轉聲。否則，在這種地方突然冒出來的大多是魔獸。
怪聲的源頭顯然正朝他們接近。估計至少是決鬥級魔獸的規模─需要幻魔騎士與之抗衡的魔獸，甚至有複數存在的可能性。先不說受過戰鬥訓練的騎士們，拉著馬車的馬就隻是普通的馬匹，不明生物接近幾乎要讓它們陷入恐慌。馬夫拚命抓緊疆繩，以免馬匹失控暴走，但馬匹還是亂了腳步，導致整體行軍速度變緩慢。
幻魔騎士圍住慢下來的馬車隊，組成防禦陣形警戒著周圍森林。聲勢這麽浩大的魔獸隻要一接近，森林肯定會出現異狀。他們如此推測並采取行動，卻看不出森林有因為離他們愈來愈近的怪聲而出現異常的跡象。
「‥‥‥不對，這不是周圍發出來的‥‥‥從下麵！？該死，怎麽可能！？」
其中一名騎士察覺到地鳴傳來的方向─「那個」也隨之現身。在幻魔騎士擺出的防禦陣形內側，地麵突然向噴發似地裂開來，從裏麵竄出某種細長的東西。
那東西乘著飛出的力道在空中劃出一拋物線，一接觸地麵就粉碎了石塊，又鑽入地底下消失。那完全感受不到阻力的動作，穿透了包含石板在內的堅硬地麵，使人聯想到躍出水麵的魚，但在瞬間瞥見的東西卻有如繩子般細長─隻不過那繩子粗度有直徑一公尺，全長則約有二十公尺。
以第一隻為首，魔獸一隻接著一隻從地麵鑽出，一整群粉碎地麵的魔獸開始與馬車並行。數量約有十來隻。石板鋪就的路麵在魔獸經過後，就慘不忍賭地粉碎了。
「竟然在這種地方！這下不妙，停在這裏的話，它們就會從下麵偷襲！」
「幻魔騎士隊！改變防禦陣形‥‥‥」
騎士團還來不及反應從意外方向而來的突襲，魔獸便取得了先機。它們分為左右兩邊，並與出現時一樣呈拋物線撲向馬車。連堅硬的岩盤都能粉碎的尖端，視若無物地將木製馬車和騎士鎧甲一並摧毀。其中有幾隻魔獸貫穿了馬車正中央，另外幾隻則襲向馬匹，並在傾刻間將之撕扯成絞肉，然後消失在地底下。失去動力的馬車蛇行一會兒之後倒下，成了阻礙後方前進的障礙物。
「停下來會被一網打盡！先離開馬車‥‥‥」
騎士團再一片混亂中仍試圖應對。然而，彷佛嘲笑他們的努力一般，更大的異變降臨了。一架加達托亞舉劍想上前支援，卻因為腳邊突生異變而不得不中斷。加達托亞腳邊的地麵以之前無法相提並論的規模隆起─一隻身影遠超過剛才的魔獸的龐然大物現身了。
「那、那是什麽‥‥‥！」
目睹這幅景象的人身陷險境，仍免不了嚇得呆愣數秒。那個狀似魔獸的東西從加達托亞腳邊出現，就開始發出堅硬物體互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。
型態與之前的魔獸是一樣細長的繩狀，但新加入的魔獸直徑卻有大約六公尺─超過幻魔騎士一半的高度。前端密密麻麻覆滿了大量甲殼，重重疊起的甲殼不停高速且交錯旋轉，簡直就像地球上的隧道盾構機。不停旋轉的甲殼將魔獸前進方向上的一切絞成碎屑，再吞進體內。無論地麵、石板或是幻魔騎士都無一幸免。
加達托亞被魔獸「吞噬殆盡」的腳步彷佛被濁流吞沒一般，在剎那間粉碎。才剛完全失去它的腳，加達托亞剩餘的上半身又飛到空中，摔落地麵滾了好幾圈。同時，巨大魔獸和其他小魔獸一樣─先是劃出拋物線猛然著地，濺起一大堆泥土後，再鑽迴地下消失。
一架幻魔騎士被突然摧毀，無論騎士還是學生都遭受重大打擊，可惜的是他們沒有時間慢慢吞吞地僵在原地。
「放棄馬車！快跑！停下來會從腳被吞掉啊！」
地鳴無情地接近那些跑出壞掉的馬車、準備搬運傷者的人。即使受過訓練，騎士們也對地底的敵人束手無策。他們不自覺地咬緊牙關，不過這隻會讓心中的焦躁節節高升，什麽事也沒辦法解決。
「該死！這混帳魔獸！看你幹的好事！！」
受害的當然不隻騎士，學生搭乘的馬車也遭受攻擊，有好幾個人被牽連進去。幸存的學生們拖著暴跳如雷的老大迅速離開馬車。魔獸的包圍網一分一秒縮小，混亂至極的他們更是被逼得走投無路。到了這地步，離開馬車的騎士團和學生才開始重整態勢。
他們注意著腳下的樣子，一邊擺出攻擊陣形，打算趁魔獸探出頭攻擊的時機反擊。在這群緊張得噎住嗓子的集團中，有個兩手持奇妙武器，身材矮小的學生，就是艾爾涅斯帝。
「地碎蚯蚓‥‥‥又來了個棘手的家夥呢。」
地碎蚯蚓─是種巨大的蚯蚓魔獸。前端部位附滿了密密麻麻的小甲殼，藉由排成一麵且交錯旋轉的甲殼粉碎地麵，並將土壤吞入體內，宛如一台生物挖掘機。它們用穿過體內的腸子消化吞入的土中生物，並攝取養分，還能利用排出時的推進力在地底快速移動。更重要的是，它還會從難以防禦的地底攻擊，在魔獸中公認是特別難應付的種類─艾爾迴想起這些魔獸的情報，感到百思不解。