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    萊西亞拉騎操士學園附近有學生宿舍和餐廳等多種設施與店家。學園內還聚集了維修幻晶騎士的鍛鐵店等,包含相關人士的住家在內的集合體,形成了巨大的學園都市。正因萊西亞拉騎操士學園是國內最具規模的學術設施,整座城市規模隱隱有趕上王都的趨勢。都市名引用自學園,稱作『德萊塞學園市』,艾爾涅斯帝便是住在這樣一個地方。


    夕陽沒入圍繞城市的城牆彼端,德萊塞學園市處於黑暗之中。除了一小部分以外,商店幾乎都已打烊,街上人煙稀少。整座都市籠罩在一片寂靜之中。當中有個小小人影奔跑在建築物屋頂連成的道路上。那人影穿著在黑暗中難以辨識的全黑服裝,如風一般輕快地跑過屋頂。


    不用說,那就是八歲的艾爾·涅斯帝。隨著時間過去,為了鍛煉體力而每天實行的長跑訓練也跟著改變形式,如今沿著屋頂繞市內跑一圈則成了慣例。根據艾爾的說法,上麵視野開閱,屋頂高低起伏的地形也正適合訓練。


    他的身體強化魔法汲取過去的失敗經驗,並經過一再改良,現在已經成了以低魔力輸出,僅強化奔跑時腳步動作的魔法。如今已習慣成自然,就算進行激烈運動也不會影響到術式,強化過的腳力使他能夠以相當迅捷的速度奔馳。


    跑著跑著,艾爾來到至今一路相連的屋頂邊緣,前方的大馬路有如山穀一般橫亙在眼前。他深吸一口氣,一下子提高輸出的魔力量。伴隨著猛烈的反作用力,他像上了弦的箭一般加速,一口氣逼近屋頂邊緣,當他踏下最後一步,跳到空中的瞬間,又啟動了另一個魔法——壓縮前方空氣,製作出高密度的空氣彈。那原本是風係的基本魔法『空氣彈』,艾爾卻讓空氣彈在自己身後爆炸。他並非直接發射壓縮的空氣彈,而是借由釋放能量所造成的反作用力提供推力。


    瞬間加速衝出去的艾爾身體直接飛越馬路上空,在空中劃出一道完美的弧度。接著又在滯空的時間點抑製身體強化魔法,並在著地之際啟動其他魔法。另一個空氣彈魔法——不過這次壓縮了比一般空氣彈更大範圍的空氣。並且同樣不將壓縮的空氣團塊發射,而直接作為空氣緩衝墊,最後成功地在對麵屋頂完美著陸。艾爾屈起身子減緩衝擊,繼續用相同的速度跑了起來。


    時值西方一二七三年。


    從艾爾開始魔法特訓起過了三年。這樣不間斷地持續下來,那嬌小身軀中已累積了超乎尋常的大量魔力。一般情況下,沒有孩子在這年紀就如此徹底地鍛煉魔法,他能有此成果,說起來也是理所當然。而他同時進行的各式訓練也使體力大幅度提升,隻可惜仍無法連續地全力發揮身體強化魔法。因此,他發明了平常以低魔力輸出,針對部分身體機能持續強化,隻有必要時才馬力全開的方式。而在移動上,他也研究出可以像剛才那樣合並使用其他魔法高速移動的方式。這些鍛煉讓艾爾原本就優於常人的演算、控製能力更上一層樓,穩定增加的魔力值,也減少了魔力耗盡的情況。


    艾爾將練習重點放在移動係魔法是有原因的。他不至於從早到晚都把時間花在修行上,偶爾也會和其他同齡孩子一起玩,這大概是不想讓雙親擔心的保險舉動,但不可否認的是,像那樣迴歸童心,和朋友玩耍的過程也的確讓他樂在其中。艾爾漸漸注意到自己的體格比其他孩子嬌小,他對此沒有不滿,不過若體格再這樣停滯不前,過輕的體重將有可能成為他的弱點。


    當然,他今後也計劃繼續磨練魔法能力,也不想隨隨便便因力不如人而失敗。即使如此,考慮到較輕的體重在攻擊出力上要比別人多費一番功夫,他才會選擇強化移動力。不僅因為快速動作既可以擾亂對手,關鍵時還能靠速度提高攻擊威力。


    (沒錯,像※諸葛亮那樣以柔克剛,中國人就喜歡這種的呢。哎,不過我有切身需求也是事實啦。)(譯注:三國·蜀·諸葛亮《將苑》:“善將者,其剛不可折,其柔不可卷,故以弱製強,以柔製剛。)


    艾爾在腦中想著這些無關緊要的事,一如往常地奔馳在傍晚的昏暗街道上。平常的訓練路徑,例行的長跑,隻不過這天發生了意外的小插曲。


    「咦?有人過來了喔。」從路徑上方傳來一道聽起來像小女孩的聲音。而另一道有些嚴厲的聲音接著問:「你是誰啊?」


    「……有人嗎?」不約而同地,雙方質問的聲音蓋過了彼此。至今未曾在屋頂的訓練路徑遇見任何人的艾爾,就在這一天第一次與他人相遇了。


    雙方有好一會兒都沒出聲。彼此都在原以為根本不會遇到人的地方相遇,不能怪對方心生警戒。加上其中一人又穿著一身黑衣,兜帽蓋得緊緊的,這樣不被懷疑才奇怪。


    艾爾開始觀察對方的樣子。微弱的星光讓他看不太清楚,不過隱約可以看出那是與自己差不多大的少年和少女雙人組。艾爾的身材比正常標準矮了許多,而那兩人身材都很瘦高,乍看之下年齡大概不會比艾爾小,但也不像比較年長的樣子。


    這樣無言對視也不是辦法,於是艾爾率先做了自我介紹。


    「晚安,我是艾爾·涅斯帝,正在散步途中。你們是?」


    原本警戒著黑衣少年的兩人見他突然報上姓名,似乎嚇了一跳。艾爾看不清對方細微的表情變化,但借由月光反射可以知道少年微微眯起了眼睛。


    「我叫阿奇德,然後這是我妹……」


    「我叫亞黛爾楚……呃,我們剛才在看星星……可以這麽說吧。」


    艾爾瞥了眼兩人背後,那邊的屋頂上有扇凸窗,他們似乎是從那裏進出的。這場突如其來的相遇讓他有點驚訝,不過說穿了也沒什麽,就隻是單純的偶然罷了。艾爾當下打算繼續迴到跑步訓練。


    「這樣啊,打擾到你們真對不起。我馬上離開……」


    「等……等等,先別急著走嘛。你說散步?穿成那樣在屋頂上散步嗎?」


    「你不覺得很怪嗎?」


    「嗯,是這樣沒錯。」


    從兩人的語氣聽得出他們感到相當訝異。就連艾爾自己也覺得要是有人這麽跟他解釋,他也會覺得對方很奇怪。


    「說是散步,其實我是在特訓,所以才會故意選擇這種不好跑的地方。」


    「欸……那也不用在屋頂上跑吧?真怪。」


    在艾爾看來不過是很單純的一件事,對他們兩個來說卻是連想都沒想過的詭異行為。兩人麵麵相覷,還是一副難以接受的樣子,偏著頭說:


    「……哎,算啦。那我們算是打斷你的特訓了呢。」


    「請別在意。那我就此……」


    「喂、喂,等一下嘛!你說這是特訓,所以你每天都會在這附近跑嗎?」


    亞黛爾楚叫住正欲離去的艾爾。準備起跑的艾爾踉蹌了幾步,嘴上老實說「對」,卻又繼續跑了起來。兩人的目光有好一會兒追隨著逐漸融入黑暗的背影——但那超乎想象的奔馳速度使兩人為之驚愕,接著又看到他在建築物邊緣以幾乎要留下殘影的加速度一躍而出,在空中劃出一道大迴弧,再度驚訝得目瞪口呆。


    「……好厲害,好厲害!那是什麽?好好玩!」


    「嗚哇,真的在跑耶!好厲害,他從屋頂邊緣飛過去了喔!?」


    艾爾離開後,阿奇德和亞黛爾楚仍興奮不已。就在發生了一些討厭的事,想到屋頂解解悶的這一天,兩人與奇妙的孩子偶然相遇了。他們的生活以這次巧遇為契機,產生了巨大變化。


    艾爾和阿奇德、亞黛爾楚在相遇的隔日又在同一個地方碰麵了。與昨天的巧遇不同,兩人這迴像是一開始就守在那邊的樣子。艾爾像是死心似地向他們打招唿:


    「晚安。今天該不會又在賞星星?」


    「唷。不對,我們今天是想跟你聊聊啦。」


    「對——」


    兩人開心地笑著,連在微弱星光下都能輕易看出來。艾爾目前還不清楚對方的意圖,不過還是決定暫時奉陪。反正萬一情況不對勁就直接閃人,明天起改跑另一條路線就好了。


    「這個,你的帽子一定得戴著嗎?」


    阿奇德突然注意到這點。艾爾也覺得這樣說話不太禮貌,於是脫下兜帽,學他們坐在屋頂上。「所以呢?」艾爾催著他們講下去,卻注意到身旁的兩人僵住身子,臉上露出難以言喻的表情。


    「呃,你們是叫阿奇德和亞黛爾楚?怎麽了嗎?表情變得很奇怪喔?」


    「欸?喔,沒有啦。這個……你是女的嗎!?」


    「真的耶。你動作那麽敏捷,還以為你是男生……」


    原本就酷似美人母親的艾爾,隨著年紀增長更加出落得楚楚動人,如今已經是個十足出色的『美少女』了。稍微長過下頷的銀紫色秀發,剪齊成中等長度,在微風中搖曳。昏暗的月光也完全遮掩不了容貌,反而倒映出淡淡的光輝,和白皙肌膚一起為他的美貌增添了魔幻的氣息。這樣的美貌完全無法和昨日所見的驚人動作聯想在一起,一下子讓他倆陷入混亂。艾爾斜眼看著兩名孩子,輕輕笑著說:


    「不,雖然我比較長得像母親,但我是真正的男子漢喔。」


    「……不,像母親也該有個限度吧。你真的是男生?」


    「是真的喔,說這種謊對我也沒好處。」


    「喔喔……好……好可愛喔,艾爾·涅斯帝……」


    亞黛爾楚不知為何兩手蠢蠢欲動地靠過來,察覺到危險的艾爾向後退了幾步。亞黛爾楚馬上被阿奇德抓住後頸拖了迴去。


    「呃——啊,我的名字不太好念,叫我『艾爾』就可以了。」


    「啊,那你也叫我『奇德』吧。」


    「就叫你艾爾囉!還有我是『亞蒂』!」


    做完了自我介紹,艾爾一邊仍警戒著隨時準備靠過來的亞蒂,一邊開口:


    「所以呢?你們想聊什麽?」


    「對啊,昨天你走了以後,不是從屋頂跳得好高嗎?就是那個,那個是怎麽迴事啊?」


    「啊啊,那是……」


    「還有,可以的話也教教我們訣竅啦!」


    真不知道他昨天的戒心都跑到哪去了?奇德今天跟他像老朋友似地輕鬆談天。看他興致勃勃的樣子,艾爾不明白他是怎麽迴事。


    「要教你們是可以,不過那不是馬上就學得會的喔?」


    「沒關係啦。隻要跟你一起練習,早晚可以飛得跟你一樣好吧?」


    「但是也可能在那之前就碰上瓶頸……」


    艾爾這麽警告,接著便簡單說明起他的訓練——也就是關於魔法的內容。奇德和亞蒂的悟性相當不錯,盡管內容困難,仍學得很快。不如說正因為他們馬上就理解了,才會深深皺起眉頭。


    「那不是很辛苦嗎!」


    「原來艾爾這麽厲害……」


    「所以我一開始不就說了嗎?」


    驚訝得目瞪口呆的兩人呻吟出聲,接著忽然注意到一件事,抬起頭來。


    「對了,你的魔法為什麽那麽厲害啊?」


    「……這跟素質有關,而且我已經練了好幾年了。」


    「好幾年……你幾歲?」


    「八歲。」


    「欸欸!?那不是跟我們一樣!?」


    亞蒂佩服地說。比起之前的說明,這件事似乎讓她更為驚訝。聽起來,奇德和亞蒂似乎是雙胞胎,年紀也一樣是八歲,三個人包含艾爾在內都同年。知道這件事的奇德情緒高漲起來,剛才的困惑都被拋到了九宵雲外,露出一副「好,既然這樣就不可能做不到」的樣子燃起了鬥誌。看他躍躍欲試的樣子,艾爾連忙警告:


    「可是身體強化是上級魔法,如果不從基礎開始練習是沒辦法使用的。」


    「那就教我們魔法嘛。」


    「……咦?」


    「你很強對吧?不是知道很多高階魔法嗎!」


    「你長得那麽可愛,卻很可靠呢!」


    艾爾不禁抽搐著臉頰。這發展出乎預料,而且和可愛也沒關係。他們的請求確實很棘手,可能的話他也想馬上逃走,不過一看到奇德和亞蒂神采奕奕地討論著接下來的特訓方法,他的良心已經不允許他視若無睹了。


    「啊——這個……呃,我明白了。我會……教你們魔法……」


    「好樣的,就知道你上道,好朋友!」


    「好樣的,難怪這麽可愛!」


    「你太看得起我了,而且跟可愛沒關係吧!?請等一下,就像我剛才說的,魔法不可能馬上學會。首先要從基礎開始穩紮穩打地學起,懂了嗎?」


    「懂、懂,放心吧。馬上就會趕上你啦!」


    盡管對輕易答應的奇德感到不安,艾爾仍和他們確認好之後的訓練細節,然後雙方就此道別了。


    在接下來的隔天,雙胞胎奇德和亞蒂造訪艾爾家。這次不是在晚上,而是白天的正式拜訪。


    因為直到昨天為止他都隻有在月光下與他們見麵,他這才看清楚兩人都有一頭美麗的黑發與深棕色眼睛,那樣的顏色讓擁有前世中國人記憶的艾爾感到格外親切。奇德蓬亂的頭發剪成半長不短的長度,亞蒂微卷的頭發則留至肩膀附近。兩人不愧是雙胞胎,高瘦的身材和堅定的眼神給人的感覺也很相似。


    「歡迎蒞臨寒舍,請進。」

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