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    元治元年(1864年)四月八日,花祭灌佛。


    隨著近來民生的好轉,町民、百姓也多了不少生趣。今天大家紛紛出門參加灌佛會,向花草的環繞的誕生佛像恭恭敬敬施以甘茶,祈禱生計繼續好轉、自家平安無事。


    京都遠郊的壬生村,更是熱鬧非凡,因為這裏除了灌佛會外,白主兵也同時在慶祝家主茂敏的十九歲誕辰。


    身穿狩衣的岩倉對嶽,在馬上咪著雙眼,一副昏昏欲睡的模樣。


    可盡管岩倉一副憊懶模樣,但牽馬的隨從卻絲毫不敢怠慢,他是岩倉家的老人,深知主子的厲害:


    這次翻身以來,主上一改往昔剛烈的作風,待人接物和氣大度,但手段無疑是愈發厲害了。


    正月複出到現在不到三個月,亦然官複原職,成了朝廷的從四品左近衛權中將,而且過去朝奸的壞名聲,也在不知不覺間冰消雪散。


    想到這裏,他不禁環顧了一下跟隨的武士們,家主帶這些不相幹的人前來,真不知道心裏又打的是啥主意。


    “關口還有新撰組的人!”


    聽到同伴這樣憤憤不平的抱怨,他才發現壬生村已經近在眼前,隻好停止了胡思亂想。


    關口排隊的人很多,本來近侍不耐煩等待,準備上前自報家門,但卻被岩倉阻止了。於是等查過手形後,又在水茶屋坐了一盞茶的事件,才終於等到白主鬆平家的人出現。


    “不知左近衛權中將到訪,多有怠慢,請恕直秀之罪。”


    岩倉謔謔一笑,擺手表示無妨,他還有意解釋說:


    “不請自到,不怪對嶽莽撞就好。


    之前個別公卿不懂事,朝廷一時不察,還請館樣不要介懷。”


    兩人說的,是剛剛發生直秀官職被黜一事:


    幾天前,新任的學問所奉行橋本綱紀、勘定吟味役堀直秀,兩人和禦目付水野忠徳一起從江戶趕到京都。


    之後三人挑動將軍家茂、政事總裁慶永,要求對一橋慶喜的“禁裏禦守衛總督”、“攝海防衛指揮”進行限製。


    當然,幕府方麵說的很委婉,給總督府設立勘定方,是為了方便錢糧供應;給指揮一事細化章程,更是為了如臂使指,以免延誤軍機。


    可這掩蓋不了限製慶喜權柄的實事,因此引發了公卿們的憤怒:


    慶喜本來就是德川嫡流出身,可就算如此,當了朝廷總督依然引來諸多幕臣猜忌。


    由此可見,幕府對公武合體毫無誠意,出爾反爾、反複無常都不能言盡其無恥。於是,有公卿當場反擊,指責直秀當庭失儀,立馬罷免了直秀的安房守。


    可憐直秀,三個人幹的壞事,可最終就他一個人承擔後果。


    但這也不怨得誰:


    橋本綱紀雖然是慶永的心腹,可他正六位下“大學助”的官職上不了殿,自然太平沒事;


    而身為從五位上下總守的水野忠徳,人家是積年的老手,禮儀啥的怎麽能被挑出毛病;


    隻有直秀,跪得不情不願的,有時還偷偷往簾子後麵瞅,這抓他簡直不要太容易。


    這件事後,給禁裏禦守衛總督設立勘定方,和給攝海防衛指揮一事細化章程,這兩事就僵持住了——朝廷不願意談,幕府一時也想不出好辦法。


    但直秀當庭就被趕出去,這樣的“奇恥大辱”,白主鬆平家自然要有所表示,比如今天來訪,作為家主的茂敏就愣是不出麵,隻有直秀屁顛屁顛地迎接岩倉。


    以一介白身接待朝廷公卿,這無疑是一種羞辱,但盡管如此,岩倉卻若無其事的和直秀談笑風生。


    “甲胄在身,恕不能全禮。嘿嘿——”


    直秀和鹽倉正在那裏虛情假意,這時卻有旁人發難了。


    原來,剛才直秀參見岩倉,不過微微鞠躬,作為白身他不跪拜,借口就是這句“甲胄在身……”。


    出聲的這位少年,是岩倉一行唯二乘馬的,剛才被介紹過,乃是當今西園寺家主公望,雖然年少,亦然是朝廷的右近衛中將,目前是皇子的近習。


    他跟岩倉交好,岩倉這次給白主家主慶生,他也好奇跟來了。


    “先生為扶桑拓地千裏,如今白主赫然亦是北地屏障,其功莫大焉。


    以禮儀不周之小事,無故折辱豪傑,此何言哉!”


    見直秀還在那裏嘿嘿傻笑,龍馬看不過去,他就先跳出來打抱不平。


    “法外之地,無禮之徒!”


    西園寺這一路上憋了好大的火氣:


    岩倉禁止招搖,但進壬生村前,行人看他們狩衣、乘馬,依舊恭恭敬敬地避讓。可到了村口的關所,卻根本沒人把他們一行當迴事,甚至手形拿出來,也無人跪拜。


    等和白主管事的見麵了,不但直秀踞然不跪,隨從也不過淺淺一鞠而已,他正是少年義氣的時候,對此份外敏感,因此才出言發難。


    其實直秀“無禮”,岩倉是早有預計的,這眾目睽睽之下將人趕出朝堂,是把人得罪透了,不見直秀的兒子鬆平茂敏從此就“抱恙不朝”了麽。


    事發之際,岩倉沒來得及勸阻,這次私人來給茂敏慶生,就是為了緩和白主一方的情緒,可哪成想,西園寺養氣不到家,這一見麵就發起飆來。


    眼見如此,他隻好出麵勸解,幸好直秀也不為己甚,主動示意龍馬無須多說,於是場麵這才緩和下來。


    至此,岩倉和直秀也虛情假意不下去了,隻好離開水茶屋,直接去白主慶生的歡宴之地。


    白主千人番組雖然號稱駐紮在壬生村,其實駐地卻在村外,不過這次慶生宴,卻設在了村內的四季樓。


    如今白主號稱北地第一強藩,這家主慶生,自然是賓客雲集,盡管因茂敏“抱恙”,諸侯不便親身到此,但各家陪臣卻都來了,把小小的一個壬生村,擠的那是滿滿當當。


    因為四季樓根本坐不下,宴席甚至開到了樓外,岩倉到達的時候,看到的就是這幅景象。


    當然,岩倉好歹也是公卿,因此必須“坐、請坐、請上座”,在直秀的引導下,他和西園寺上了四季樓的二階。


    茂敏“抱恙”不露麵,此地的主持,自然以筆頭家老直秀為首,他這一迴來,賓客紛紛致意,直秀也一一點頭迴應。


    因為鹽倉不是奉了朝廷旨意,隻是私人好意前來慶生,因此直秀也沒大張旗鼓,隻是為主廳的人介紹了一下他。


    岩倉一看就樂了,在座的他都熟啊,不用介紹:


    六位“國是參與”,一位沒落都派了人來,慶喜的謀主橋本綱紀、容保的家老西鄉賴母、薩摩的西鄉隆永、土佐的武市半平太、宇和島的二宮敬作,甚至連總督慶喜的心腹佐久間修理也赫然在場。


    剩下的,有幕府的禦目付水野忠徳,長州毛利父子入京的先遣使木戶準一郎。


    加上直秀、他和西園寺,恰好十一人。


    等落座之後,岩倉具視先深有所思地看了一眼木戶,才開始和大家寒暄。


    喧賓不能奪主,等岩倉事畢,直秀開始勸酒。


    不過呢,西園寺如鯁在喉,這清酒怎麽也無法下咽,他倒不是銜恨剛才的事,而是這席麵也太豐盛了:


    五大珍味是“三鳥二魚”,鶴、雲雀、鷭、鯛和鮟鱇。


    西園寺自幼喪父,三歲就繼承了家主,但日子過得一天不如一天,“三鳥二魚”是重未吃全過。


    而且別說是他了,扶桑皇帝過的日子也不好啊。


    文久二年(1862年)京都守護容保上洛時,獻上了新鮮


    海魚數條。結果皇帝舍不得吃剩的魚肉,要求妥善保管,等下餐繼續呈上。


    當時,別說近侍,連配席的容保都忍不住落淚。


    直到幕府將軍家茂兩次上洛,給了不少獻金,這公卿的日子才漸漸好了起來。


    今天不過是白主鬆平家主慶生,而擺在西園寺麵前的,雖然不是“三鳥二魚”,但他敢保證,味道之鮮美猶有過之。


    連簡單的漬物,也是聞所未聞的潔白如玉野菜,簡直是聳人聽聞!


    連德川家親藩就有這樣的豪奢,可對比之下,皇室、公卿卻節儉度日,這還有天理麽!


    如果直秀知道西園寺真麽想,他絕對會大吃一驚:


    味道好,是豐原那幫小子,在三酸兩堿量產後,終於研製出味素;


    而聞所未聞的漬物,也不過是移植成功的中華白菜開始普及。


    不過直秀也沒法注意到西園寺的異樣,因為這時木戶準一郎又在糾纏於他了:


    原來,朝廷旨意限長州家主毛利父子一月內上洛自辯,否則便是朝敵。作為入京先遣使,木戶今天跑來慶生,席間不免多有辯解。


    其實,按長州和木戶的地位,無論如何也輪到到他進主廳,雖然直秀破例如此,但在座的,卻無人願意搭理他。


    因此直秀一迴來。木戶就繼續向他訴苦:


    “長州攘夷一事,隻是謹遵朝廷和幕府大令,其中的委屈,無論如何還請堀殿代為申訴。”


    直秀聽了直搖頭:


    “你拜錯廟門了。


    我連官職都丟了,哪裏還幫得上忙。


    在座的都是各家重臣,你求我幫忙,這是怎麽說的。


    不說別的,岩倉、西園寺兩位公卿大人在此,怎麽算,也輪不到我說話啊。”


    岩倉本來在一邊看熱鬧:


    早知今日,何必當初。


    這誰不知道,根據毛利家臣的傳言,之前的三國炮擊下關善後,是薩摩、白主居中替長州作保。


    如今長州毀約賴賬,導致這兩家甚為狼狽。


    要不是之後幕府發行的下關炮擊賠款債券,這兩家通過各自的禦用商人買了大頭,幕府絕不會輕饒了薩摩、白主。


    因此呢,這次毛利父子上洛自辯,要想求個好結局,那無論如何也要先擺平這兩家再說。


    他正等著看木戶準一郎如何出醜,可沒想到直秀隨手一推,竟然把火燒到了自己身上。


    岩倉先用眼神安撫住了躍躍欲試的西園寺,這才輕言慢語地安撫木戶:


    “攘夷乃扶桑中興大計,這險途難免波折。


    長州功過,等貴家主大膳大夫入京,到時自有定論。


    如今木戶你何必徒自煩惱呢。”


    聽了岩倉的話,在座的無不微笑,這公卿就是高深莫測,一番話說得滴水不漏,怎麽理解都行。


    見岩倉無動於衷,木戶想了想,索性爬起來出席跪倒在西園寺身前,繼續苦苦哀求。


    在座的看到這幅場麵,心中都是百般滋味:


    長州如今落到這般田地,公卿、諸侯唯恐避之不及,因此木戶入京都以來,那真是四處碰壁。


    直秀今天請他入主廳,恐怕也是存心羞辱。


    不過西園寺是少年公卿,難免沉不住氣,倒是以由此可一探朝廷的對此事的真實態度。


    可西園寺也不是傻的,在岩倉的暗示下,任憑木戶搗頭如蒜,他漲紅了臉翻來覆去隻有一句話,那就是“日後朝廷自有公論”。


    就在場麵難堪之際,突然外麵傳來一陣喧嘩:


    “打起來了,打起來了!”

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