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後世著名網站facebook確定世界上任何兩個獨立的人之間平均所間隔的人數為4.74，也就是說你與任何一個陌生人的關係鏈接基本不會超過五個人。在這個通訊和交通都不發達的年代，估計不適用，但對現在的江戶城來說，這肯定是真理。
鄰居大叔中村正一是伊豆韭山代官江川太郎左衛門的遠房親屬，祖上是江川家的次子。
江川太郎左衛門，就是後世著名的江川英龍，號坦庵、九淵。江川家世襲代伊豆韭山代官。江川英龍致力於製造火炮及民政，炮術學於高島秋帆，曾建議幕府加強伊豆沿岸警備，並在伊豆韭山建造金屬冶煉爐，主持修建了江戶台場，門人甚多，其中佐久間象山、桂小五郎(木戶孝允)比較出名。
在賣藥成功後，直秀就拜托鄰居大叔中村正一登門拜訪江川英龍，直秀坦言說想學習鐵炮和大筒。作為束脩，堀直秀除了禮物還獻上了自己寫的兩篇農書《堀式農術》和《堀式稻田產鯉》。
江戶時代農學發展很快，配套農具的發明很多，對土壤學和耕作學領域有很多發現，除水稻栽培技術外,其他作物的栽培技術也有不同程度的進步和發展，如棉花、甘薯和大豆。湧現各類農書300餘部,流傳至今的也有290餘部。但限於時代，“耕犁設計欠佳,耕作深度不夠”、“金肥依賴度高,肥料價格昂貴”、“排水不夠徹底,水旱輪作受限”等等。
《堀式農術》中主要說明手推獨輪車、甘薯、土豆、堆肥、豆金肥、牛馬金肥、草木灰不可與金肥共用。
《堀式稻田產鯉》中說明如何在合適的稻田裏養淡水魚。
此時三種最重要的肥料是護根、金肥和鯡魚魚粕或沙丁魚幹。護根是荒草、從樹兜長出的幼苗、灌木的葉子；金肥是人類和牲畜的排泄物，多數指人類糞便；鯡魚魚粕是鯡魚煮過榨油之後剩下的魚粕幹燥後的產物或者直接幹燥後的鯡魚碎塊。
除此之外，拍成磚或餅的油菜籽、芝麻和棉籽也被用作肥料。
護根效果可想而知，鯡魚魚粕或沙丁魚幹產量和價格也很感人，油菜籽、芝麻和棉籽產量少另外榨油更賺錢，所以金肥就是此時使用最廣的肥料。
扶桑堆肥的民間簡單的處理方法就是曬幹分塊，複雜一點的處理方法就是發酵堆肥，但民間手法很粗糙。在《堀式農術》裏詳細說明了堆肥的各種方法和其中的注意事項，其中細節清楚詳細，操作性很強，尤其注明了很多常見錯誤。
其中的高溫堆肥大量利用了秸稈，比傳統金肥更經濟，隻是馬糞比較難獲得，但其中馬糞用量不多可以大力推廣。
甘薯此時叫薩摩芋，幕府八代將軍德川吉宗曾經大力推廣。甘薯高產耐旱，但需要深耕，因為農具犁頭質量和知識傳播的原因，並沒有得到很好的種植。馬鈴薯是荷蘭人於1598年帶至長崎港的，同樣原因也沒有得到很好的種植，另外和甘薯一樣被視為下等人的食物。直秀詳細描述了甘薯和馬鈴薯的種植要點，並寫明如何製作甘薯粉和土豆粉。
《堀式稻田產鯉》詳細說明了稻田養魚的方法，如何開好魚溝、魚坑，隻是冬季修整魚溝、魚坑時，要用生石灰撒施消毒，另外平時撒草料喂魚也比較辛苦。但這些都是值得的，稻田養魚雖然減少了十分之一的播種麵積，但增肥除蟲，又可以降低瘧疾、絲蟲病及血吸蟲等嚴重疾病的發病率。整體上可以增產稻米半成到二成五，平均增產一成以上，另外可收獲畝產成魚30-100公斤或大規格魚種20-80公斤左右（單位是中華畝，用扶桑此時的麵積和重量單位讀者不太容易理解）。
此外，扶桑農村此時還沒有大量使用手推獨輪車。而在近現代交通運輸工具普及之前，手推獨輪車是一種輕便的運物、載人工具，適合道路複雜的環境，尤其適合此時扶桑牲畜少的情況。
施政公正的江川英龍繼承了父親英毅關心民生的心理，十分關注農業-後世因為他改善農業和推廣牛痘種植等功績得到了人民的愛戴，被伊豆人稱之為“江川大明神“。
聽過直秀的介紹，江川英龍迫不及待地跑到了堀直秀的試驗田所在地-武藏國多摩郡石田村，發現確實效果明顯，之後迫不及待地在韭山找了幾塊地實驗。
由此，直秀成為了江川英龍的弟子並深受喜愛。
經江川英龍介紹，直秀拜見了佐久間象山，象山對小師弟和顏悅色很親切，直秀也大拍馬屁，稱讚《海防八策》高瞻遠矚、深謀遠慮，“海防之要，在炮與艦，而炮最居首”是至理名言，江川英龍也非常重視海防和冶煉火炮，直秀賣弄了一番後世看來的風帆戰艦和蒸汽戰艦的參數，江川和象山對他刮目相看，隻是追問細節之下直秀滿頭大汗無法解釋，隻好說自己因為和伊東玄樸先生學習蘭學，偶然見過了解西洋的特殊人士。江川英龍和佐久間象山恍然-原來直秀見過荷蘭商館的人。
直秀還真見過荷蘭商館的職員。荷蘭是現在扶桑唯一開放通商的西洋國家，因為壟斷的原因荷蘭的對扶桑貿易很興旺，每年純利潤達四五十萬荷盾，有時高達一百萬萬荷盾。這些純利潤比荷蘭在亞洲任何其他商館的贏利都高，幾乎是第二名的兩倍。荷蘭商館慶長十四年設於平戶，寬永十八年按幕府命令轉移到長崎的出島。荷蘭商館的高級職員每年都到江戶拜訪，帶有大量的禮物，經常有名醫隨行，這些名醫為幕府高官提供醫療服務。
在給世子家祥治病的時候，直秀結識了商館的德弗裏斯醫生，德弗裏斯對直秀的印象很好，按當時規定和外國人是不能隨意交往的，但打著探討治療方案的名義，直秀還是和德弗裏斯醫生建立了友善關係，並委托購書。
談到西洋槍炮，江川英龍和佐久間象山都非常推崇高島舜臣茂敦，也就是後世有名的高島秋帆，而此時的四十四歲的高島卻被拘禁在江戶傳馬町監獄。
高島舜臣茂敦出身於長崎商人家族，家族世襲長崎町年寄，雖然身份是商人，卻允許同武士一樣苗字佩刀，奉江戶幕府的命令輔佐長崎奉行，並監督地方官員。每當將軍換代或著家督更替的時候，高島家督就要像大名一樣，前往江戶拜見將軍並呈上禮物。能與將軍如此近距離地接觸，便可見這個商人家族地位的不同尋常。
幕府老中水野忠邦對1840年6月中英廣州之戰的情報做過認真的分析，認識到扶桑在軍事、經濟和政治方麵比清朝更處劣勢，於是思謀軍事改革。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高島舜臣茂敦在武藏國德丸原舉行西式步兵、炮兵的實彈射擊演習，演習效果很好，水野忠邦非常賞識高島的才能，他於九月命高島“可於直參中擇熱心此道者一人傳授之”，次年七月又允許向“諸家之熱心者”自由傳授炮術。重用高島茂敦和傳授西洋炮術，是水野忠邦“天保改革”的重要內容，這表明幕府決心進行軍備的西歐化。可惜好景不長，隨著老中水野忠邦的失勢，幕府剛剛起步的軍事改革嘎然而止。反對軍事改革的頑固派，這時紛紛造謠中傷高島舜臣茂敦，汙蔑他“陰蓄私兵、圖謀不軌”。天保十三年十月二日，高島舜臣茂敦被鳥居耀藏逮捕。
高島所在的傳馬町監獄作為羈押要犯的地點戒備森嚴，但是人情社會嘛總有辦法可想。直秀找到穢多頭彈左衛門，見了非人頭車善七，要求車善七安排手下平時多關照高島茂敦，並將一些藥物、食品和日用品偷偷帶給高島。非人與穢多一樣，也是江戶時代主要賤民身份之一，是對被排斥在社會身份秩序以外者的泛稱。穢多是從事“不潔”職業的人，比如屠宰牲畜、鞣製皮革、埋葬屍體、行刑、拾荒等，非人則多是乞丐、算命先生、監獄下等雜役。非人頭車善七歸穢多頭彈左衛門管理。江戶現在的老中水野忠邦正處於四麵楚歌之中，直秀不好公開照顧高島，隻能利用車善七的手下。
穢多頭和非人頭地位非常之低，平時沒有什麽正經武士瞧得上他們，直秀隻要死不認賬就不怕舉報。況且直秀態度尊重、言辭溫和，並且贈送了他們一些免費禮物和食品調料，兩人也知道高島是老中曾經看重的人物，搞不清此事的深淺，出意外舉報直秀的可能性極小。而不能當麵拜見高島秋帆，直秀也頗為遺憾。
此時江戶著名的學者還有水戶學派的水戶兩田-藤田東湖和戶田忠敬。水戶學派推崇尊皇和華夷論，認為神代以來皇統萬世一係是扶桑君臣關係的特征，不可動。華夷論認為“夫中國(指扶桑)之水土卓爾於萬邦，而人物精秀於八理，故神明之洋洋，聖治之綿綿”，主張扶桑是神國、是世界的中心，扶桑人是神的子孫，是優等民族，要以“大和心”代替“漢心”。其實華夷論就是一種狹隘民族主義。直秀一直認為世界上各民族都很優秀應該互相借鑒學習，對水戶學說不感冒，所以沒有去主動結識這兩個人。
此時江戶盛行的朱子儒學（主流）、水戶學說、蘭學，除了這些顯學，還有陽明等儒學但流傳不廣。除了這些學者，江戶名人還有扶桑特有的兵法學家以及劍道名人。
扶桑的兵法學就是講如何冷兵器時代如何興兵布陣、組織後勤和軍事計謀，其中涉及了一些火槍的使用，在眾多的兵學流派中，影響深遠、傳播較廣的是甲州、北條、山鹿、越後、長沼、風山、合傳七大流派。此時扶桑兵學的已經遠遠落後於世界，直秀對此沒什麽興趣。
江戶武士推崇文武雙全，劍術影響非常大，江戶的劍道館非常多，其中劍術道場玄武館，與鏡心明智流的士學館、神道無念流的練兵館合稱“江戶三大道場”。
劍術對以後戰爭沒什麽用但可以強身健體、培養紀律性，而且道場的人脈非常廣，弟子遍布中下級武士、豪商豪民和市井之間，非常有利於直秀以後的發展。
雖然各個流派之間都是互相提防的，怕劍術的秘密泄露被人踢館砍死，但是直秀整天笑嘻嘻地帶來禮物，說要學一點劍術防身健體，人又風趣話又好聽，於是直秀在三家道場都混了個不按時上課的弟子，當然學秘技是想都不要想，就是交錢學習擺個花架子劃劃水。
直秀這種弟子連稱唿自己為某某流的資格都沒有。
當時江戶的各大劍道館流行發畢業證明，分為“切紙”、“目錄”、“免許”、“皆傳”、“免許皆傳”五種，“切紙”類似肄業證書-此弟子學過但成績不好還沒畢業，“目錄”相當於畢業證書-學習合格了列出學了哪些秘技，“免許”相當於優等畢業證書可以拿流派名字吹噓自己，“皆傳”就是特優生-流派秘技全學會了，“免許皆傳”是允許這個人代表本劍術流派當老師收學生。
“切紙”和“目錄”是不能自稱流派傳人的，隻有“免許”、“皆傳”、“免許皆傳”可以稱自己是某某流的傳人。
當然，也可以花錢買證，或者某貴人要個榮譽證書鍍個金劍道館一般也不敢不給，但考慮到直秀這種家格實力還是別想了。
當然各館主怕敗壞風氣是不想收直秀做弟子的，但現在直秀和商人利八的生意越做越大，有錢之後買了不少禮物打點，還不時買些零食、小吃、玩具之類的送給劍二代們，什麽千葉榮太郎、榮次郎、道三郎、重太郎、東一郎、千葉佐那子、齋藤新太郎、田中堪助，二代通通混個精熟，各館主好笑之餘就裝看不見了。
另外為了衝田總司，直秀又屁顛屁顛地跑去市穀甲良屋敷，好不容易才找到“芋頭道場”試衛館，看到館主老爺子近藤周助，上前一通吹捧，“天然理心流實戰罕有敵手”、“氣勢凜冽”，老狐狸近藤周助雖然混了一輩子市井也有點頂不住滾滾而來的馬屁，但武士老爺的話又不好當麵反駁，反正是又痛又爽，收了一堆禮物之後，直秀就成了記名弟子。
不是老狐狸不想用正式弟子套牢這個冤大頭，可這冤大頭用竹刀一個人練習的樣子怎麽看怎麽好看，但一真和人對打就原形畢露，用中華傳過來《水滸傳》中武鬆評論宋江的話說，好看但沒力氣就是個架子貨，作為正式弟子絕對會被人輕易砍死敗壞流派名聲。等直秀答應介紹試衛館的弟子去商人利八的紀伊國屋去做護衛工作，於是近藤周助終於找好了直秀的定位-吉祥物。
在直秀剩下的名單裏，還剩下小栗忠順、勝海舟、中島三郎助三個重點人物和一個小孩新島襄。
前三個都是幕臣，在出身上小栗忠順是大身旗本、勝海舟是小身旗本、中島三郎助是禦家人普代，這三個人代表了幕末有作為幕臣的三種人生際遇：小栗忠順有能力但死忠於幕府，推動改革失敗，最後被新政府梟首示眾；勝海舟識進退，在推動幕府改革失敗後與新政府合作；中島三郎助愚忠，鬱鬱不得誌卻還是參與了幕臣最後的武力反抗，最後和兩個兒子一起戰死在函館。
小栗忠順文政十年生於石高二千五百石的新瀉奉行小栗忠高之家，現在十五歲，隸屬於將軍直屬的親衛隊。他性格端方、談吐率直，說白了就是性格嚴肅、情商不高不會說話。本來以直秀現在的身份是不好接近的，但商人利八給小栗忠順做過一段時間的伴讀，作為曾經的仆役利八一直以小栗家為靠山，很是巴結親熱。從利八那裏知道直秀的所作所為後，小栗忠順要求利八想辦法與直秀見麵。
直秀主動去拜見小栗忠順，小栗對實學很感興趣，兩人談論了蘭學、西洋槍炮、複式記賬法、農學，直秀對知識體係的全麵性和不卑不亢的態度很得小栗的欣賞。
之後直秀又去拜訪了勝義邦-海舟是勝義邦以後的號。勝家是江戶幕府旗本小普請組的四十一石旗本。旗本有石高，即世襲領地，而禦家人沒有石高隻有足高-俸祿。雖然勝家是小身旗本但勝海舟的曾祖可是了不得的民間人物-“男穀檢校”。勝海舟的曾祖父男穀銀一是越後國三島郡長鳥村的貧苦農家的盲人，在雪夜倒在奧醫師（江戶幕府的醫官）石阪宗哲的門前受到其救助，銀一擅長理財和鑽營，他用石阪借給他的黃金一兩二分起家，在江戶賭場從事高利貸行業發家。最後成為擁有資金三十萬兩的巨富、江戶府內17箇所的地主，並通過賄賂獲得朝廷盲官的最高官位檢校，稱“米山檢校”。而且成為大名貸（大阪、京都、江戶的富商巨賈為財政困難的諸藩大名提供以禦用金為名目的融資，也就是今天為政治家提供政治獻金的金主），銀一的長子忠之丞買得禦家人?男穀家的家格，男穀忠之丞之孫，也就是勝海舟的父親勝小吉本是男穀家的三子，以婿養子的身份從男穀家過繼到勝家。
對此直秀有兩個槽不吐不快，江戶幕府等級森嚴、家族身份固化，但平民上升階級有兩個特殊途徑：一是“盲官”，幕府對盲人優待以顯示仁慈，所以盲人可以通過“盲官”來提升階層，但同期破產的大量町人和農民被定為賤民“非人”，算起來是一種扭曲的慈善政策；二是養子製度，很多豪商、豪民和町人通過錢財將兒子變成破落武士的養子以繼承家名和身份。
這些現象和豪商被賜刀一起顯示了幕府森嚴的等級製度冰山在和平年代正在緩慢地走向四分五裂。
勝海舟現在的名字是勝義邦，海舟是後來他的號。勝義邦本來是德川禦三卿中一橋家當主一橋慶昌的幼年時在江戶遊玩的跟班，但一橋慶昌早夭，所以勝義邦被打亂了人生規劃至今沒有出仕。
早年勝義邦曾經跟隨名劍士島田虎之助學習直心影流劍術、在虎之助的勸導下在江戶牛島的弘福寺學習禪學，另外還隨窪田清音的門生若山勿堂學習山鹿流兵學。但勝義邦在兩年前觀看了高島秋帆在武州德丸原進行的西洋式的火炮發射和槍陣軍事演習，已經感覺到傳統兵法落後於時代，正在尋求蘭學方麵的學習。
直秀以慕名著名劍士的名義拜訪了勝義邦，雖然勝義邦被直秀稀爛的劍法震驚了，但之後直秀表達了西洋火炮對劍術的優勢，勝義邦對此表示理解，並還是鼓勵直秀通過劍術鍛煉身體和毅力。
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後世著名網站facebook確定世界上任何兩個獨立的人之間平均所間隔的人數為4.74，也就是說你與任何一個陌生人的關係鏈接基本不會超過五個人。在這個通訊和交通都不發達的年代，估計不適用，但對現在的江戶城來說，這肯定是真理。
鄰居大叔中村正一是伊豆韭山代官江川太郎左衛門的遠房親屬，祖上是江川家的次子。
江川太郎左衛門，就是後世著名的江川英龍，號坦庵、九淵。江川家世襲代伊豆韭山代官。江川英龍致力於製造火炮及民政，炮術學於高島秋帆，曾建議幕府加強伊豆沿岸警備，並在伊豆韭山建造金屬冶煉爐，主持修建了江戶台場，門人甚多，其中佐久間象山、桂小五郎(木戶孝允)比較出名。
在賣藥成功後，直秀就拜托鄰居大叔中村正一登門拜訪江川英龍，直秀坦言說想學習鐵炮和大筒。作為束脩，堀直秀除了禮物還獻上了自己寫的兩篇農書《堀式農術》和《堀式稻田產鯉》。
江戶時代農學發展很快，配套農具的發明很多，對土壤學和耕作學領域有很多發現，除水稻栽培技術外,其他作物的栽培技術也有不同程度的進步和發展，如棉花、甘薯和大豆。湧現各類農書300餘部,流傳至今的也有290餘部。但限於時代，“耕犁設計欠佳,耕作深度不夠”、“金肥依賴度高,肥料價格昂貴”、“排水不夠徹底,水旱輪作受限”等等。
《堀式農術》中主要說明手推獨輪車、甘薯、土豆、堆肥、豆金肥、牛馬金肥、草木灰不可與金肥共用。
《堀式稻田產鯉》中說明如何在合適的稻田裏養淡水魚。
此時三種最重要的肥料是護根、金肥和鯡魚魚粕或沙丁魚幹。護根是荒草、從樹兜長出的幼苗、灌木的葉子；金肥是人類和牲畜的排泄物，多數指人類糞便；鯡魚魚粕是鯡魚煮過榨油之後剩下的魚粕幹燥後的產物或者直接幹燥後的鯡魚碎塊。
除此之外，拍成磚或餅的油菜籽、芝麻和棉籽也被用作肥料。
護根效果可想而知，鯡魚魚粕或沙丁魚幹產量和價格也很感人，油菜籽、芝麻和棉籽產量少另外榨油更賺錢，所以金肥就是此時使用最廣的肥料。
扶桑堆肥的民間簡單的處理方法就是曬幹分塊，複雜一點的處理方法就是發酵堆肥，但民間手法很粗糙。在《堀式農術》裏詳細說明了堆肥的各種方法和其中的注意事項，其中細節清楚詳細，操作性很強，尤其注明了很多常見錯誤。
其中的高溫堆肥大量利用了秸稈，比傳統金肥更經濟，隻是馬糞比較難獲得，但其中馬糞用量不多可以大力推廣。
甘薯此時叫薩摩芋，幕府八代將軍德川吉宗曾經大力推廣。甘薯高產耐旱，但需要深耕，因為農具犁頭質量和知識傳播的原因，並沒有得到很好的種植。馬鈴薯是荷蘭人於1598年帶至長崎港的，同樣原因也沒有得到很好的種植，另外和甘薯一樣被視為下等人的食物。直秀詳細描述了甘薯和馬鈴薯的種植要點，並寫明如何製作甘薯粉和土豆粉。
《堀式稻田產鯉》詳細說明了稻田養魚的方法，如何開好魚溝、魚坑，隻是冬季修整魚溝、魚坑時，要用生石灰撒施消毒，另外平時撒草料喂魚也比較辛苦。但這些都是值得的，稻田養魚雖然減少了十分之一的播種麵積，但增肥除蟲，又可以降低瘧疾、絲蟲病及血吸蟲等嚴重疾病的發病率。整體上可以增產稻米半成到二成五，平均增產一成以上，另外可收獲畝產成魚30-100公斤或大規格魚種20-80公斤左右（單位是中華畝，用扶桑此時的麵積和重量單位讀者不太容易理解）。
此外，扶桑農村此時還沒有大量使用手推獨輪車。而在近現代交通運輸工具普及之前，手推獨輪車是一種輕便的運物、載人工具，適合道路複雜的環境，尤其適合此時扶桑牲畜少的情況。
施政公正的江川英龍繼承了父親英毅關心民生的心理，十分關注農業-後世因為他改善農業和推廣牛痘種植等功績得到了人民的愛戴，被伊豆人稱之為“江川大明神“。
聽過直秀的介紹，江川英龍迫不及待地跑到了堀直秀的試驗田所在地-武藏國多摩郡石田村，發現確實效果明顯，之後迫不及待地在韭山找了幾塊地實驗。
由此，直秀成為了江川英龍的弟子並深受喜愛。
經江川英龍介紹，直秀拜見了佐久間象山，象山對小師弟和顏悅色很親切，直秀也大拍馬屁，稱讚《海防八策》高瞻遠矚、深謀遠慮，“海防之要，在炮與艦，而炮最居首”是至理名言，江川英龍也非常重視海防和冶煉火炮，直秀賣弄了一番後世看來的風帆戰艦和蒸汽戰艦的參數，江川和象山對他刮目相看，隻是追問細節之下直秀滿頭大汗無法解釋，隻好說自己因為和伊東玄樸先生學習蘭學，偶然見過了解西洋的特殊人士。江川英龍和佐久間象山恍然-原來直秀見過荷蘭商館的人。
直秀還真見過荷蘭商館的職員。荷蘭是現在扶桑唯一開放通商的西洋國家，因為壟斷的原因荷蘭的對扶桑貿易很興旺，每年純利潤達四五十萬荷盾，有時高達一百萬萬荷盾。這些純利潤比荷蘭在亞洲任何其他商館的贏利都高，幾乎是第二名的兩倍。荷蘭商館慶長十四年設於平戶，寬永十八年按幕府命令轉移到長崎的出島。荷蘭商館的高級職員每年都到江戶拜訪，帶有大量的禮物，經常有名醫隨行，這些名醫為幕府高官提供醫療服務。
在給世子家祥治病的時候，直秀結識了商館的德弗裏斯醫生，德弗裏斯對直秀的印象很好，按當時規定和外國人是不能隨意交往的，但打著探討治療方案的名義，直秀還是和德弗裏斯醫生建立了友善關係，並委托購書。
談到西洋槍炮，江川英龍和佐久間象山都非常推崇高島舜臣茂敦，也就是後世有名的高島秋帆，而此時的四十四歲的高島卻被拘禁在江戶傳馬町監獄。
高島舜臣茂敦出身於長崎商人家族，家族世襲長崎町年寄，雖然身份是商人，卻允許同武士一樣苗字佩刀，奉江戶幕府的命令輔佐長崎奉行，並監督地方官員。每當將軍換代或著家督更替的時候，高島家督就要像大名一樣，前往江戶拜見將軍並呈上禮物。能與將軍如此近距離地接觸，便可見這個商人家族地位的不同尋常。
幕府老中水野忠邦對1840年6月中英廣州之戰的情報做過認真的分析，認識到扶桑在軍事、經濟和政治方麵比清朝更處劣勢，於是思謀軍事改革。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高島舜臣茂敦在武藏國德丸原舉行西式步兵、炮兵的實彈射擊演習，演習效果很好，水野忠邦非常賞識高島的才能，他於九月命高島“可於直參中擇熱心此道者一人傳授之”，次年七月又允許向“諸家之熱心者”自由傳授炮術。重用高島茂敦和傳授西洋炮術，是水野忠邦“天保改革”的重要內容，這表明幕府決心進行軍備的西歐化。可惜好景不長，隨著老中水野忠邦的失勢，幕府剛剛起步的軍事改革嘎然而止。反對軍事改革的頑固派，這時紛紛造謠中傷高島舜臣茂敦，汙蔑他“陰蓄私兵、圖謀不軌”。天保十三年十月二日，高島舜臣茂敦被鳥居耀藏逮捕。
高島所在的傳馬町監獄作為羈押要犯的地點戒備森嚴，但是人情社會嘛總有辦法可想。直秀找到穢多頭彈左衛門，見了非人頭車善七，要求車善七安排手下平時多關照高島茂敦，並將一些藥物、食品和日用品偷偷帶給高島。非人與穢多一樣，也是江戶時代主要賤民身份之一，是對被排斥在社會身份秩序以外者的泛稱。穢多是從事“不潔”職業的人，比如屠宰牲畜、鞣製皮革、埋葬屍體、行刑、拾荒等，非人則多是乞丐、算命先生、監獄下等雜役。非人頭車善七歸穢多頭彈左衛門管理。江戶現在的老中水野忠邦正處於四麵楚歌之中，直秀不好公開照顧高島，隻能利用車善七的手下。
穢多頭和非人頭地位非常之低，平時沒有什麽正經武士瞧得上他們，直秀隻要死不認賬就不怕舉報。況且直秀態度尊重、言辭溫和，並且贈送了他們一些免費禮物和食品調料，兩人也知道高島是老中曾經看重的人物，搞不清此事的深淺，出意外舉報直秀的可能性極小。而不能當麵拜見高島秋帆，直秀也頗為遺憾。
此時江戶著名的學者還有水戶學派的水戶兩田-藤田東湖和戶田忠敬。水戶學派推崇尊皇和華夷論，認為神代以來皇統萬世一係是扶桑君臣關係的特征，不可動。華夷論認為“夫中國(指扶桑)之水土卓爾於萬邦，而人物精秀於八理，故神明之洋洋，聖治之綿綿”，主張扶桑是神國、是世界的中心，扶桑人是神的子孫，是優等民族，要以“大和心”代替“漢心”。其實華夷論就是一種狹隘民族主義。直秀一直認為世界上各民族都很優秀應該互相借鑒學習，對水戶學說不感冒，所以沒有去主動結識這兩個人。
此時江戶盛行的朱子儒學（主流）、水戶學說、蘭學，除了這些顯學，還有陽明等儒學但流傳不廣。除了這些學者，江戶名人還有扶桑特有的兵法學家以及劍道名人。
扶桑的兵法學就是講如何冷兵器時代如何興兵布陣、組織後勤和軍事計謀，其中涉及了一些火槍的使用，在眾多的兵學流派中，影響深遠、傳播較廣的是甲州、北條、山鹿、越後、長沼、風山、合傳七大流派。此時扶桑兵學的已經遠遠落後於世界，直秀對此沒什麽興趣。
江戶武士推崇文武雙全，劍術影響非常大，江戶的劍道館非常多，其中劍術道場玄武館，與鏡心明智流的士學館、神道無念流的練兵館合稱“江戶三大道場”。
劍術對以後戰爭沒什麽用但可以強身健體、培養紀律性，而且道場的人脈非常廣，弟子遍布中下級武士、豪商豪民和市井之間，非常有利於直秀以後的發展。
雖然各個流派之間都是互相提防的，怕劍術的秘密泄露被人踢館砍死，但是直秀整天笑嘻嘻地帶來禮物，說要學一點劍術防身健體，人又風趣話又好聽，於是直秀在三家道場都混了個不按時上課的弟子，當然學秘技是想都不要想，就是交錢學習擺個花架子劃劃水。
直秀這種弟子連稱唿自己為某某流的資格都沒有。
當時江戶的各大劍道館流行發畢業證明，分為“切紙”、“目錄”、“免許”、“皆傳”、“免許皆傳”五種，“切紙”類似肄業證書-此弟子學過但成績不好還沒畢業，“目錄”相當於畢業證書-學習合格了列出學了哪些秘技，“免許”相當於優等畢業證書可以拿流派名字吹噓自己，“皆傳”就是特優生-流派秘技全學會了，“免許皆傳”是允許這個人代表本劍術流派當老師收學生。
“切紙”和“目錄”是不能自稱流派傳人的，隻有“免許”、“皆傳”、“免許皆傳”可以稱自己是某某流的傳人。
當然，也可以花錢買證，或者某貴人要個榮譽證書鍍個金劍道館一般也不敢不給，但考慮到直秀這種家格實力還是別想了。
當然各館主怕敗壞風氣是不想收直秀做弟子的，但現在直秀和商人利八的生意越做越大，有錢之後買了不少禮物打點，還不時買些零食、小吃、玩具之類的送給劍二代們，什麽千葉榮太郎、榮次郎、道三郎、重太郎、東一郎、千葉佐那子、齋藤新太郎、田中堪助，二代通通混個精熟，各館主好笑之餘就裝看不見了。
另外為了衝田總司，直秀又屁顛屁顛地跑去市穀甲良屋敷，好不容易才找到“芋頭道場”試衛館，看到館主老爺子近藤周助，上前一通吹捧，“天然理心流實戰罕有敵手”、“氣勢凜冽”，老狐狸近藤周助雖然混了一輩子市井也有點頂不住滾滾而來的馬屁，但武士老爺的話又不好當麵反駁，反正是又痛又爽，收了一堆禮物之後，直秀就成了記名弟子。
不是老狐狸不想用正式弟子套牢這個冤大頭，可這冤大頭用竹刀一個人練習的樣子怎麽看怎麽好看，但一真和人對打就原形畢露，用中華傳過來《水滸傳》中武鬆評論宋江的話說，好看但沒力氣就是個架子貨，作為正式弟子絕對會被人輕易砍死敗壞流派名聲。等直秀答應介紹試衛館的弟子去商人利八的紀伊國屋去做護衛工作，於是近藤周助終於找好了直秀的定位-吉祥物。
在直秀剩下的名單裏，還剩下小栗忠順、勝海舟、中島三郎助三個重點人物和一個小孩新島襄。
前三個都是幕臣，在出身上小栗忠順是大身旗本、勝海舟是小身旗本、中島三郎助是禦家人普代，這三個人代表了幕末有作為幕臣的三種人生際遇：小栗忠順有能力但死忠於幕府，推動改革失敗，最後被新政府梟首示眾；勝海舟識進退，在推動幕府改革失敗後與新政府合作；中島三郎助愚忠，鬱鬱不得誌卻還是參與了幕臣最後的武力反抗，最後和兩個兒子一起戰死在函館。
小栗忠順文政十年生於石高二千五百石的新瀉奉行小栗忠高之家，現在十五歲，隸屬於將軍直屬的親衛隊。他性格端方、談吐率直，說白了就是性格嚴肅、情商不高不會說話。本來以直秀現在的身份是不好接近的，但商人利八給小栗忠順做過一段時間的伴讀，作為曾經的仆役利八一直以小栗家為靠山，很是巴結親熱。從利八那裏知道直秀的所作所為後，小栗忠順要求利八想辦法與直秀見麵。
直秀主動去拜見小栗忠順，小栗對實學很感興趣，兩人談論了蘭學、西洋槍炮、複式記賬法、農學，直秀對知識體係的全麵性和不卑不亢的態度很得小栗的欣賞。
之後直秀又去拜訪了勝義邦-海舟是勝義邦以後的號。勝家是江戶幕府旗本小普請組的四十一石旗本。旗本有石高，即世襲領地，而禦家人沒有石高隻有足高-俸祿。雖然勝家是小身旗本但勝海舟的曾祖可是了不得的民間人物-“男穀檢校”。勝海舟的曾祖父男穀銀一是越後國三島郡長鳥村的貧苦農家的盲人，在雪夜倒在奧醫師（江戶幕府的醫官）石阪宗哲的門前受到其救助，銀一擅長理財和鑽營，他用石阪借給他的黃金一兩二分起家，在江戶賭場從事高利貸行業發家。最後成為擁有資金三十萬兩的巨富、江戶府內17箇所的地主，並通過賄賂獲得朝廷盲官的最高官位檢校，稱“米山檢校”。而且成為大名貸（大阪、京都、江戶的富商巨賈為財政困難的諸藩大名提供以禦用金為名目的融資，也就是今天為政治家提供政治獻金的金主），銀一的長子忠之丞買得禦家人?男穀家的家格，男穀忠之丞之孫，也就是勝海舟的父親勝小吉本是男穀家的三子，以婿養子的身份從男穀家過繼到勝家。
對此直秀有兩個槽不吐不快，江戶幕府等級森嚴、家族身份固化，但平民上升階級有兩個特殊途徑：一是“盲官”，幕府對盲人優待以顯示仁慈，所以盲人可以通過“盲官”來提升階層，但同期破產的大量町人和農民被定為賤民“非人”，算起來是一種扭曲的慈善政策；二是養子製度，很多豪商、豪民和町人通過錢財將兒子變成破落武士的養子以繼承家名和身份。
這些現象和豪商被賜刀一起顯示了幕府森嚴的等級製度冰山在和平年代正在緩慢地走向四分五裂。
勝海舟現在的名字是勝義邦，海舟是後來他的號。勝義邦本來是德川禦三卿中一橋家當主一橋慶昌的幼年時在江戶遊玩的跟班，但一橋慶昌早夭，所以勝義邦被打亂了人生規劃至今沒有出仕。
早年勝義邦曾經跟隨名劍士島田虎之助學習直心影流劍術、在虎之助的勸導下在江戶牛島的弘福寺學習禪學，另外還隨窪田清音的門生若山勿堂學習山鹿流兵學。但勝義邦在兩年前觀看了高島秋帆在武州德丸原進行的西洋式的火炮發射和槍陣軍事演習，已經感覺到傳統兵法落後於時代，正在尋求蘭學方麵的學習。
直秀以慕名著名劍士的名義拜訪了勝義邦，雖然勝義邦被直秀稀爛的劍法震驚了，但之後直秀表達了西洋火炮對劍術的優勢，勝義邦對此表示理解，並還是鼓勵直秀通過劍術鍛煉身體和毅力。