下邊哄然大笑：“是！”
這邊的母親們也都被逗笑了，埃瑪母親用肘子碰碰親家母，滿意地點頭，悄聲說：
“你兒子是個好船長。”
苗杳也悄聲說：“你女兒也一樣啊。”
姬人銳非常欣慰。他知道兒子這番話主要是對母親們的安撫，而且非常有效，除了講演者的開朗輕鬆，也因為他說的不無道理——新宇宙同樣具有舊宇宙的演化規律，這應該是概率最大的前景。知子莫若父，這小子從小頑皮，看似郎當甚至有點油滑，實際心裏有板眼，有決斷，有機變，也有很強的親和力。他會是個好船長。
姬繼昌講完話，飄飛到點火按鈕前，六艘飛船的同步激發是在這兒集中控製。通信官埃瑪守在通話器前，不時笑著向鏡頭（也就是向媽媽）招手。在飛船肅穆的氣氛中，大家默默等待著，再過十分鍾就要開始一分鍾倒計數了，通話器中一片寂然。
隻有五分鍾了，三分鍾了。現在該開始一分鍾倒計時了……忽然，“萬戶”號的通話器意外地響起來：“‘女媧’號緊急唿叫姬船隊，請立即中止激發！‘女媧’號緊急唿叫姬船隊，請立即中止激發！收到請迴答！收到請迴答！”
埃瑪迅速確定了唿叫方位，驚疑地報告：“船長，‘女媧’號應該就在附近！”
姬繼昌迅速接過通話器：“這兒是‘美麗新世界’船隊，遵囑中止激發。但是為什麽中止？請速告原因。”
由於距離的原因，二十六分鍾後，迴話才傳過來。那邊顯然大喜過望，以致不再使用船隊通信的例行用語：“謝天謝地！昌昌，我是魚阿姨，和你天樂叔叔一塊兒來了。不要著急，等著我們，估計六七分鍾就能趕到。”
“好的。”姬繼昌向各船下達命令，“接到緊急通知，中止激發，各船原地待命。”
“女媧”號上的姬人銳也忍不住問：“樂水，天樂，我是人銳。怎麽迴事？”
這次那邊的迴答很快就到了，顯然距離已經大大縮短：“人銳大哥，你不要急，我們快到了，馬上去接你。”
“女媧”號按照對方的電波定出精確方位，在太空中很快找到了姬船隊。“女媧”號以超光速飛行了六分鍾，現改為常規動力驅動，很快用肉眼就能看到一個明亮的六星星團，那是姬船隊。“女媧”號開過去，與“萬戶”號接合。接合後，對方沒有進行解釋，而是直接把姬繼昌接到“女媧”號上。然後，“女媧”號又與“宇宙蟲”號接合，把姬人銳夫婦接了過來。這次楚天樂很謹慎，他要在小圈子裏先把話說透，把該考慮的事項考慮清楚，再向船員公布，以免造成不必要的動蕩。
在“女媧”號駕駛艙裏，他向姬家三人介紹了最新的理論突破。新理論非常有力，姬氏父子立即接受了它，在那個刹那，楚天樂在姬繼昌的眸子中看到的不光是喜悅，還有——幻滅感。姬繼昌眉頭微蹙，沉沉地思索著。他的媽媽苗杳則滿懷喜悅，不住口地說：
“這就好了，這就好了，真是否極泰來呀。車到山前必有路，柳暗花明又一村，還是老輩兒的話對。”又說，“不光災變沒有了，還正趕上好年景。現在是氫時代，日子富得流油，人類哪個時代也比不上啊。”
姬人銳的心情則相當複雜，當然有巨大的喜悅，但也有嚴重的失落，實在哭笑不得。在這個刹那，他腦中閃過二十八年來走過的崎嶇的路。全人類二十八年的搏命努力換來了令人目眩的科技進步，但原來所謂的災變，隻是上帝不經意打的一個尿顫！他甚至有濃重的幻滅感，是對楚天樂的幻滅，也是對人類智慧的幻滅。他曾對楚天樂、泡利、馬士奇、亞曆克斯、喬治、巴羅、羅格、賀梓舟、兒子昌昌這類智者虔誠膜拜（他也自認是聰明人，但那是另一個領域的聰明），而且他們的天才確實奪目璀璨，令人敬服。可是當這些天才窮盡才智，努力設法攀到天庭，來到上帝的寶座之下時，反倒更加證實了人類的渺小。上帝撒完尿，抖抖老二就遛彎去了，卻累得人類最傑出的天才們苦鬥一生！
此時，姬繼昌已經考慮成熟了，語氣沉穩地說：“天樂叔叔，謝謝你，你用卓絕的天才幫人類厘清了迷霧，認明了方向。雖然乍看起來，人類隻是迴到了二十八年前的狀態，但這場假災變帶來了極度輝煌的科技進步，在人類史上可謂空前絕後。你是這個閃光時代的開創者，又為它畫了一個圓滿的句號，曆史將用金字寫上你和一大批人的名字！”
楚天樂擺擺手，想打斷他的褒揚。姬繼昌緊接著說：“我很高興宇宙又平安無事了，人類不必逃亡了，但我想此次行動不必停止。諾亞人的目標不再是逃亡，而是發現新世界，這已經成了諾亞人的信仰。還有很關鍵的一點，這個機會是稍縱即逝的，如果空間收縮降到激發臨界點之下，人類就永遠——準確說是在十萬年內——失去了探索新宇宙的可能。楚叔叔，魚阿姨，爸爸，我希望這次行動仍然繼續。如果有必要，可以讓六千名船員進行一次公投，以決定是否繼續實驗。”
楚天樂還沒有迴答，姬人銳生氣地說：“糊塗！我上次就批評過你，你還沒學會‘樂之友’們的行事原則——從不懼任何冒險，但隻限於最必要的冒險。在人類處於絕境時，嬰兒宇宙計劃是必要的冒險。如今人類已經安全，它就是不必要的瘋狂！不要提什麽公投，公投並不具備天然的合理性，尤其是在衝動情緒下的公投，我不認為它比得上少數智者冷靜的權衡。你真想公投也可以，先暫停實驗，等上一年，等情緒穩定後再來進行，那時的公投結果恐怕就和今天的大相徑庭了。而且——”他看著兒子的眼睛，“恐怕不光是船員們的公投，還應是人類的公投。至少說，在新的形勢下，六艘飛船的產權人是否還願意無償捐贈昂貴的財產？他們應該有重新選擇的權利，這才公平。”
姬繼昌麵色慘然。他知道父親說的是實情，但這恰恰是他急於進行激發的原因，如果按父親說的程序走下去，新宇宙計劃不僅會擱淺，甚至可能會徹底泡湯。不說別的，單是六位產權人或產權國就會否決這次行動。在人類處於絕境時，民眾的集體主義得到最大程度的強化，可以慷慨地舉家相贈。現在，災難已經紓解，船主恐怕該操心如何大賺一筆，借助超光速飛船開發宇宙旅遊了。在“這個宇宙”已經平安無事的情況下，有幾個人會關心另一個宇宙的事？除非那些天性極不安分的家夥——比如麥哲倫、哥倫布、白令、康爺爺和自己。但這種不安分，這種強烈的探索欲，正是人類最寶貴的天性，是人類進步的動力。可父親的話句句在理，無懈可擊，他無法反駁。想了想，他爽快地說：
“好吧，如果這是‘樂之友’的決定，我無條件服從。”
姬人銳迴頭對楚說：“比較難辦的倒是你這兒。天樂，昌昌剛才說得不錯，你帶著‘樂之友’們，帶著全人類，造就了一個無比輝煌的時代。但……怎麽說呢，當最後的真相被揭開後，它不像是英雄史詩，倒更像是一部荒誕劇。咱們共同營造了一個強大的氣場，又要一針把它戳破。天樂，樂水，咱們該如何善後啊？一個接一個的急轉彎，會把乘客們震休克的。而且，這個喜訊的尾巴上恐怕還拖著一些小悲劇，比如——‘諾亞’號。”
楚天樂與妻子沉重地對視。姬人銳說得沒錯，飛出去的“諾亞”號已經如風箏斷了線，無法通知他們了。“諾亞”號終將知道這個機理——當宇宙收縮率降到臨界點之下、飛船陷在泥沼中無法行進時，他們就會就知道了，就如當年麥哲倫船隊曾長期陷於無風的太平洋。那是一個淒慘的前景，但眼下無法可想。即使派一艘飛船循跡追趕，也不容易追上的，“諾亞”號走得太久了。
楚天樂歎息道：“姬大哥你說得對，這樣一次接一次的急轉彎，肯定會撂下一些不幸者，讓他們心理崩潰。慢慢想辦法吧。我知道你這會兒的想法，你想壓下這個發現暫不披露，但那不現實。如果瞞著它，咱們咋勸說六千名船員放棄畢生信仰，順順溜溜跟咱們迴去？而且，我一向說，我並不是什麽世不二出的天才，也就是偶爾能比別人早看一步而已。即使我不公布，也很快會有人發現這個機理的。我的意見，還是像上次那樣，果斷地公開。”
魚樂水點點頭，“公開吧。畢竟這是個喜訊，如果引起動蕩，化解起來也相對容易。”
姬人銳長歎一聲，“你們誤解我了，我這次壓根兒沒打算瞞，誰能瞞住這樣的驚天喜訊呢？隻是……不說了，昌昌，你迴去宣布新決定吧。”
姬繼昌乘“小蜜蜂”迴艦隊旗艦“萬戶”號，他將在那裏宣布中止行動的決定。姬人銳看著兒子的背影，笑著對楚天樂說：
“天樂，還沒感謝你呢。我真正佩服你那個腦瓜，能夠想出‘超光速航行加電波’的接力方式，救了昌昌和他六千名部下。太險了，再晚一分鍾就全完了！”他又轉對樂水說，“咱們都知道超光速飛船，但很難跳出舊的思維慣性。如果把我擱在那個節骨眼兒上，我肯定想不出這個辦法。”
天樂不在意地說：“逼出來的辦法。把你擱在那個位置，你同樣也會想出辦法的。聽，昌昌在宣布了。”
通話器中，姬繼昌正在向六千名船員發表動情的講演：
“……咱們已經扣響新宇宙的門環了，卻不得不撤退，這當然很掃興，但喜悅的分量更重。我們的舊宇宙安全了，地球母親安全了，親人們安全了！咱們得迴去好好慶賀一番！至於對新宇宙的探索，我相信這隻是暫時的退卻，不久以後，我們會重新叩響新宇宙的大門！”
船員們歡唿著，接受了中止行動的命令。八艘飛船編隊踏上了返迴地球之路。
3
船隊在哈馬黑拉島的清晨返迴，飛船仍舊定位於同步軌道，乘員們乘“小蜜蜂”返迴地麵。楚天樂幾人立即乘機趕迴“樂之友”總部。路上，他們接收了有關的信息反饋：世界各天文台近來已經觀察到，空間收縮雖然仍在加速，但已經有放緩跡象，可能接近峰值了。各國科學家都依照楚的新發現建立數學模型進行了計算，很快得到了大致相近的結果：
二十八年前發現空間暴縮時，它實際已開始了三十一年。也就是說，暴縮開始於距今天五十九年前。這個孤立波（密波）的半周期為六十二年，現在它已經接近曲線最高點，估計在三年後空間收縮率到達峰值；
此後應是六十二年的下行周期，空間仍處於收縮狀態，但收縮率逐漸降低，直至恢複到原來的標準真空（實際是溫和膨脹的真空）。順便指出一點：密真空的可激發區域是峰值點前後各二十年；
隨後，再從零點繼續下降，應是呈鏡像對稱的一個周期六十二年的孤立疏波的加速段。宇宙由標準真空轉變為膨脹，膨脹率越來越大，經過六十二年到達峰值；
再以後是六十二年的膨脹減速段，膨脹率越來越小，六十二年後恢複原狀。
宇宙完全複原那一天，是在距現在的一百八十九年之後。
這真是天大的喜訊，但正如楚、姬、魚等人所預料的，社會上雖然升騰著狂喜，但也夾雜著濃重的茫然。原來老天爺並不特別糟糕，並不特別狠毒，祂隻不過是一個粗心疏懶的父親，不大在意袍的子民，不經意間打了一個尿顫，卻攪得塵世天翻地覆。這件事實在有點憋屈，它讓人類看到了自己的渺小，給生存的悲壯塗上了鬧劇的色彩。
楚、姬、魚三人立即召開“樂之友”執委全會。這是一個務虛短會，主題是“新形勢下怎麽辦”。沒有主題發言，因為“這會兒我們幾個召集人的心裏也是一團糨糊。大家別等別靠，自己往前摸索吧，等誰最先有了突破性的想法，咱們再開一次會。”姬人銳苦笑著說。
務虛會一結束，楚氏夫婦立即趕迴山中。事變過於突然，前天他們是把老娘和草兒扔到半路上匆忙離開的，這會兒老娘肯定心亂如麻，得趕緊迴去化解。迴到家已經是晚上，徐嫂迎上來，壓低聲音說：
“你們可迴來了。我知道你們這兩天不能打擾，就忍著沒告訴你們。大娘迴來後就躺倒了，不吃不喝，不說不動。我猜她是擔心柳葉。”
草兒也知道操心了，這會兒還沒睡，她拉著媽媽的手，小大人似的皺著眉頭：“媽媽爸爸，奶奶病了，一天多沒吃飯了，用不用請醫生來打針啊？”
兩人哄住草兒，讓她隨徐嫂睡覺，兩人來到母親屋裏。母親躺在床上。一看到母親的目光，兩人的心就沉了下去——那裏麵盛的是平靜的絕望，是心死如灰。樂水在床邊坐下，天樂把輪椅靠近床邊，一邊一個拉著媽的手，想著該如何安慰她。天樂媽問：
“昌昌他們迴來了？”
“迴來了。”
“迴來就好，人銳兩口子該高興了。現在天不會塌了，大家安穩過日子吧。可是……柳葉和洋洋他們不會知道這個消息的，發電報也追不上了。”夫妻倆心口發堵，但沒辦法安慰母親，母親現在思維清晰，哄是哄不住的。母親又說，“可是，要是他們啥也不知道，空間突然不收縮了，他們該咋辦呀？我知道蟲洞飛行得倚仗密真空，沒有密真空，飛船就像陷在泥塘裏。要是正好船上的燃料也燒完了，常規動力也不能用，隻有餓死一條路啊。”
她說話時聲音平靜（不想讓隔壁的草兒聽見），但兩條淚河洶湧奔流。小兩口心如刀絞，勉強支撐著外表的平靜。媽說得不錯。她的智力提高後，對涉及技術的事情雖不能說精通，但大體輪廓是明白的，眼下她的擔憂就完全屬實。隻不過柳葉他們麵臨的危險並不是餓死，飛船上的食物儲備足夠堅持三五年，如果燃料用盡，船員將首先死於冰凍和窒息。天樂振作精神，笑著說：
“媽你別哭了，你是一家之主，這麽帶頭一哭，把軍心都哭亂了。你放心吧，‘諾亞’號裝備精良，亞曆克斯、洋洋、巴羅他們又聰明絕頂，咱們能發現的秘密，他們照樣能發現嘛。再說還有‘樂之友’那麽多人呢，還有世界上那麽多聰明腦瓜呢，總能想出辦法的。你想想嘛，這些年來，天塌地陷的災難也沒難倒咱，應對辦法一個接一個。現在天不塌了，就隻剩一個缺少燃料這樣的小事，人們反倒沒辦法了？絕不會的。媽你仔細想想，我說得在不在理。”
天樂媽的眼中有了希望之光，低聲說：“真的有希望？”
“肯定。當然這確實是個難題，不可能明早就想出辦法，你給我三年時間，不，兩年，我一定想出辦法，和柳葉他們建立聯絡。”
天樂媽舒心地笑了，“我清楚你的聰明腦瓜。媽不擔心了，你們快點想辦法，我得等著有個確信兒後再閉眼。”
樂水說：“那可不行！知道確信兒也不能閉眼，得親眼看見柳葉迴來才行！”
天樂媽也樂了，“好啊，我就多熬幾年，等著柳葉洋洋他們迴來，還抱著我的小外孫——不對不對，我又犯糊塗了，那時小外孫早長大啦，說不定都該成家立業啦。就像你姬大哥說過的，讓他領個外星人媳婦迴來。唉，迴是迴不來啦，隻要在外邊安全就好。”她揮揮手，“走吧，你們肯定累了，我也該睡了。”
“不行，你一天多沒吃飯，吃完再睡。”
“好吧，讓徐嫂把剛才端來的飯熱一熱。”
她吃了一小碗飯，睡了。兩人告別母親，迴到臥室，度過了無眠的一晚。魚樂水知道剛才丈夫說的隻是安慰話，至少以眼下的認識，“諾亞”號的局勢是無望的。她真想問問丈夫到底有沒有辦法，但她不想給丈夫施加壓力，就忍著沒問。她身邊的天樂一直狂熱地思考著，直到淩晨才眯了一會兒。
那晚母親睡得很熟，第二天早上樂水喊她吃早飯時，才發現婆婆已經安然離世。那麽，她在停止最後一息唿吸時，是抱著希望還是絕望？但願是前者吧。樂水為婆婆換了壽衣。看著婆婆平靜的遺容，她不由憶起婆婆的一生。婆婆一生平凡，沒有什麽閃光的時刻，她的一生可以用四個字來概括：活著、留後。但這四字天條正是生物天性中的精華。
家人把死者送到火葬台上。草兒哭得幾乎斷氣。這些年來楚氏夫婦太忙，陪伴草兒最多的是奶奶和徐阿姨，奶奶是草兒最親的人。草兒已經理解了死亡，知道奶奶這一睡就再也醒不過來了，以後永遠不能抱自己了，永遠不能貼著自己的臉蛋講故事，不能拿狗尾巴草給自己編小狗了。草兒全不理會馬家那條“人死不哭”的規矩，直哭得揪心揪肝，哭得爸媽、姬伯伯、苗阿姨、昌昌哥哥、埃瑪姐姐都紅了眼眶。最後，草兒啜泣著從媽媽手裏接過火把，點著了火堆，火焰劈劈啪啪地響著，白煙嫋嫋上升。一隻蒼鷹在藍天白雲間輕盈地滑過來，在白煙上方掠過。媽媽說，那隻蒼鷹是來馱死者的靈魂上天的，爺爺火葬時它就來過。以後，它還會馱著爺爺奶奶的靈魂，沿著這條白煙指明的路，從天上下來看望草兒。
這邊的母親們也都被逗笑了，埃瑪母親用肘子碰碰親家母，滿意地點頭，悄聲說：
“你兒子是個好船長。”
苗杳也悄聲說：“你女兒也一樣啊。”
姬人銳非常欣慰。他知道兒子這番話主要是對母親們的安撫，而且非常有效，除了講演者的開朗輕鬆，也因為他說的不無道理——新宇宙同樣具有舊宇宙的演化規律，這應該是概率最大的前景。知子莫若父，這小子從小頑皮，看似郎當甚至有點油滑，實際心裏有板眼，有決斷，有機變，也有很強的親和力。他會是個好船長。
姬繼昌講完話，飄飛到點火按鈕前，六艘飛船的同步激發是在這兒集中控製。通信官埃瑪守在通話器前，不時笑著向鏡頭（也就是向媽媽）招手。在飛船肅穆的氣氛中，大家默默等待著，再過十分鍾就要開始一分鍾倒計數了，通話器中一片寂然。
隻有五分鍾了，三分鍾了。現在該開始一分鍾倒計時了……忽然，“萬戶”號的通話器意外地響起來：“‘女媧’號緊急唿叫姬船隊，請立即中止激發！‘女媧’號緊急唿叫姬船隊，請立即中止激發！收到請迴答！收到請迴答！”
埃瑪迅速確定了唿叫方位，驚疑地報告：“船長，‘女媧’號應該就在附近！”
姬繼昌迅速接過通話器：“這兒是‘美麗新世界’船隊，遵囑中止激發。但是為什麽中止？請速告原因。”
由於距離的原因，二十六分鍾後，迴話才傳過來。那邊顯然大喜過望，以致不再使用船隊通信的例行用語：“謝天謝地！昌昌，我是魚阿姨，和你天樂叔叔一塊兒來了。不要著急，等著我們，估計六七分鍾就能趕到。”
“好的。”姬繼昌向各船下達命令，“接到緊急通知，中止激發，各船原地待命。”
“女媧”號上的姬人銳也忍不住問：“樂水，天樂，我是人銳。怎麽迴事？”
這次那邊的迴答很快就到了，顯然距離已經大大縮短：“人銳大哥，你不要急，我們快到了，馬上去接你。”
“女媧”號按照對方的電波定出精確方位，在太空中很快找到了姬船隊。“女媧”號以超光速飛行了六分鍾，現改為常規動力驅動，很快用肉眼就能看到一個明亮的六星星團，那是姬船隊。“女媧”號開過去，與“萬戶”號接合。接合後，對方沒有進行解釋，而是直接把姬繼昌接到“女媧”號上。然後，“女媧”號又與“宇宙蟲”號接合，把姬人銳夫婦接了過來。這次楚天樂很謹慎，他要在小圈子裏先把話說透，把該考慮的事項考慮清楚，再向船員公布，以免造成不必要的動蕩。
在“女媧”號駕駛艙裏，他向姬家三人介紹了最新的理論突破。新理論非常有力，姬氏父子立即接受了它，在那個刹那，楚天樂在姬繼昌的眸子中看到的不光是喜悅，還有——幻滅感。姬繼昌眉頭微蹙，沉沉地思索著。他的媽媽苗杳則滿懷喜悅，不住口地說：
“這就好了，這就好了，真是否極泰來呀。車到山前必有路，柳暗花明又一村，還是老輩兒的話對。”又說，“不光災變沒有了，還正趕上好年景。現在是氫時代，日子富得流油，人類哪個時代也比不上啊。”
姬人銳的心情則相當複雜，當然有巨大的喜悅，但也有嚴重的失落，實在哭笑不得。在這個刹那，他腦中閃過二十八年來走過的崎嶇的路。全人類二十八年的搏命努力換來了令人目眩的科技進步，但原來所謂的災變，隻是上帝不經意打的一個尿顫！他甚至有濃重的幻滅感，是對楚天樂的幻滅，也是對人類智慧的幻滅。他曾對楚天樂、泡利、馬士奇、亞曆克斯、喬治、巴羅、羅格、賀梓舟、兒子昌昌這類智者虔誠膜拜（他也自認是聰明人，但那是另一個領域的聰明），而且他們的天才確實奪目璀璨，令人敬服。可是當這些天才窮盡才智，努力設法攀到天庭，來到上帝的寶座之下時，反倒更加證實了人類的渺小。上帝撒完尿，抖抖老二就遛彎去了，卻累得人類最傑出的天才們苦鬥一生！
此時，姬繼昌已經考慮成熟了，語氣沉穩地說：“天樂叔叔，謝謝你，你用卓絕的天才幫人類厘清了迷霧，認明了方向。雖然乍看起來，人類隻是迴到了二十八年前的狀態，但這場假災變帶來了極度輝煌的科技進步，在人類史上可謂空前絕後。你是這個閃光時代的開創者，又為它畫了一個圓滿的句號，曆史將用金字寫上你和一大批人的名字！”
楚天樂擺擺手，想打斷他的褒揚。姬繼昌緊接著說：“我很高興宇宙又平安無事了，人類不必逃亡了，但我想此次行動不必停止。諾亞人的目標不再是逃亡，而是發現新世界，這已經成了諾亞人的信仰。還有很關鍵的一點，這個機會是稍縱即逝的，如果空間收縮降到激發臨界點之下，人類就永遠——準確說是在十萬年內——失去了探索新宇宙的可能。楚叔叔，魚阿姨，爸爸，我希望這次行動仍然繼續。如果有必要，可以讓六千名船員進行一次公投，以決定是否繼續實驗。”
楚天樂還沒有迴答，姬人銳生氣地說：“糊塗！我上次就批評過你，你還沒學會‘樂之友’們的行事原則——從不懼任何冒險，但隻限於最必要的冒險。在人類處於絕境時，嬰兒宇宙計劃是必要的冒險。如今人類已經安全，它就是不必要的瘋狂！不要提什麽公投，公投並不具備天然的合理性，尤其是在衝動情緒下的公投，我不認為它比得上少數智者冷靜的權衡。你真想公投也可以，先暫停實驗，等上一年，等情緒穩定後再來進行，那時的公投結果恐怕就和今天的大相徑庭了。而且——”他看著兒子的眼睛，“恐怕不光是船員們的公投，還應是人類的公投。至少說，在新的形勢下，六艘飛船的產權人是否還願意無償捐贈昂貴的財產？他們應該有重新選擇的權利，這才公平。”
姬繼昌麵色慘然。他知道父親說的是實情，但這恰恰是他急於進行激發的原因，如果按父親說的程序走下去，新宇宙計劃不僅會擱淺，甚至可能會徹底泡湯。不說別的，單是六位產權人或產權國就會否決這次行動。在人類處於絕境時，民眾的集體主義得到最大程度的強化，可以慷慨地舉家相贈。現在，災難已經紓解，船主恐怕該操心如何大賺一筆，借助超光速飛船開發宇宙旅遊了。在“這個宇宙”已經平安無事的情況下，有幾個人會關心另一個宇宙的事？除非那些天性極不安分的家夥——比如麥哲倫、哥倫布、白令、康爺爺和自己。但這種不安分，這種強烈的探索欲，正是人類最寶貴的天性，是人類進步的動力。可父親的話句句在理，無懈可擊，他無法反駁。想了想，他爽快地說：
“好吧，如果這是‘樂之友’的決定，我無條件服從。”
姬人銳迴頭對楚說：“比較難辦的倒是你這兒。天樂，昌昌剛才說得不錯，你帶著‘樂之友’們，帶著全人類，造就了一個無比輝煌的時代。但……怎麽說呢，當最後的真相被揭開後，它不像是英雄史詩，倒更像是一部荒誕劇。咱們共同營造了一個強大的氣場，又要一針把它戳破。天樂，樂水，咱們該如何善後啊？一個接一個的急轉彎，會把乘客們震休克的。而且，這個喜訊的尾巴上恐怕還拖著一些小悲劇，比如——‘諾亞’號。”
楚天樂與妻子沉重地對視。姬人銳說得沒錯，飛出去的“諾亞”號已經如風箏斷了線，無法通知他們了。“諾亞”號終將知道這個機理——當宇宙收縮率降到臨界點之下、飛船陷在泥沼中無法行進時，他們就會就知道了，就如當年麥哲倫船隊曾長期陷於無風的太平洋。那是一個淒慘的前景，但眼下無法可想。即使派一艘飛船循跡追趕，也不容易追上的，“諾亞”號走得太久了。
楚天樂歎息道：“姬大哥你說得對，這樣一次接一次的急轉彎，肯定會撂下一些不幸者，讓他們心理崩潰。慢慢想辦法吧。我知道你這會兒的想法，你想壓下這個發現暫不披露，但那不現實。如果瞞著它，咱們咋勸說六千名船員放棄畢生信仰，順順溜溜跟咱們迴去？而且，我一向說，我並不是什麽世不二出的天才，也就是偶爾能比別人早看一步而已。即使我不公布，也很快會有人發現這個機理的。我的意見，還是像上次那樣，果斷地公開。”
魚樂水點點頭，“公開吧。畢竟這是個喜訊，如果引起動蕩，化解起來也相對容易。”
姬人銳長歎一聲，“你們誤解我了，我這次壓根兒沒打算瞞，誰能瞞住這樣的驚天喜訊呢？隻是……不說了，昌昌，你迴去宣布新決定吧。”
姬繼昌乘“小蜜蜂”迴艦隊旗艦“萬戶”號，他將在那裏宣布中止行動的決定。姬人銳看著兒子的背影，笑著對楚天樂說：
“天樂，還沒感謝你呢。我真正佩服你那個腦瓜，能夠想出‘超光速航行加電波’的接力方式，救了昌昌和他六千名部下。太險了，再晚一分鍾就全完了！”他又轉對樂水說，“咱們都知道超光速飛船，但很難跳出舊的思維慣性。如果把我擱在那個節骨眼兒上，我肯定想不出這個辦法。”
天樂不在意地說：“逼出來的辦法。把你擱在那個位置，你同樣也會想出辦法的。聽，昌昌在宣布了。”
通話器中，姬繼昌正在向六千名船員發表動情的講演：
“……咱們已經扣響新宇宙的門環了，卻不得不撤退，這當然很掃興，但喜悅的分量更重。我們的舊宇宙安全了，地球母親安全了，親人們安全了！咱們得迴去好好慶賀一番！至於對新宇宙的探索，我相信這隻是暫時的退卻，不久以後，我們會重新叩響新宇宙的大門！”
船員們歡唿著，接受了中止行動的命令。八艘飛船編隊踏上了返迴地球之路。
3
船隊在哈馬黑拉島的清晨返迴，飛船仍舊定位於同步軌道，乘員們乘“小蜜蜂”返迴地麵。楚天樂幾人立即乘機趕迴“樂之友”總部。路上，他們接收了有關的信息反饋：世界各天文台近來已經觀察到，空間收縮雖然仍在加速，但已經有放緩跡象，可能接近峰值了。各國科學家都依照楚的新發現建立數學模型進行了計算，很快得到了大致相近的結果：
二十八年前發現空間暴縮時，它實際已開始了三十一年。也就是說，暴縮開始於距今天五十九年前。這個孤立波（密波）的半周期為六十二年，現在它已經接近曲線最高點，估計在三年後空間收縮率到達峰值；
此後應是六十二年的下行周期，空間仍處於收縮狀態，但收縮率逐漸降低，直至恢複到原來的標準真空（實際是溫和膨脹的真空）。順便指出一點：密真空的可激發區域是峰值點前後各二十年；
隨後，再從零點繼續下降，應是呈鏡像對稱的一個周期六十二年的孤立疏波的加速段。宇宙由標準真空轉變為膨脹，膨脹率越來越大，經過六十二年到達峰值；
再以後是六十二年的膨脹減速段，膨脹率越來越小，六十二年後恢複原狀。
宇宙完全複原那一天，是在距現在的一百八十九年之後。
這真是天大的喜訊，但正如楚、姬、魚等人所預料的，社會上雖然升騰著狂喜，但也夾雜著濃重的茫然。原來老天爺並不特別糟糕，並不特別狠毒，祂隻不過是一個粗心疏懶的父親，不大在意袍的子民，不經意間打了一個尿顫，卻攪得塵世天翻地覆。這件事實在有點憋屈，它讓人類看到了自己的渺小，給生存的悲壯塗上了鬧劇的色彩。
楚、姬、魚三人立即召開“樂之友”執委全會。這是一個務虛短會，主題是“新形勢下怎麽辦”。沒有主題發言，因為“這會兒我們幾個召集人的心裏也是一團糨糊。大家別等別靠，自己往前摸索吧，等誰最先有了突破性的想法，咱們再開一次會。”姬人銳苦笑著說。
務虛會一結束，楚氏夫婦立即趕迴山中。事變過於突然，前天他們是把老娘和草兒扔到半路上匆忙離開的，這會兒老娘肯定心亂如麻，得趕緊迴去化解。迴到家已經是晚上，徐嫂迎上來，壓低聲音說：
“你們可迴來了。我知道你們這兩天不能打擾，就忍著沒告訴你們。大娘迴來後就躺倒了，不吃不喝，不說不動。我猜她是擔心柳葉。”
草兒也知道操心了，這會兒還沒睡，她拉著媽媽的手，小大人似的皺著眉頭：“媽媽爸爸，奶奶病了，一天多沒吃飯了，用不用請醫生來打針啊？”
兩人哄住草兒，讓她隨徐嫂睡覺，兩人來到母親屋裏。母親躺在床上。一看到母親的目光，兩人的心就沉了下去——那裏麵盛的是平靜的絕望，是心死如灰。樂水在床邊坐下，天樂把輪椅靠近床邊，一邊一個拉著媽的手，想著該如何安慰她。天樂媽問：
“昌昌他們迴來了？”
“迴來了。”
“迴來就好，人銳兩口子該高興了。現在天不會塌了，大家安穩過日子吧。可是……柳葉和洋洋他們不會知道這個消息的，發電報也追不上了。”夫妻倆心口發堵，但沒辦法安慰母親，母親現在思維清晰，哄是哄不住的。母親又說，“可是，要是他們啥也不知道，空間突然不收縮了，他們該咋辦呀？我知道蟲洞飛行得倚仗密真空，沒有密真空，飛船就像陷在泥塘裏。要是正好船上的燃料也燒完了，常規動力也不能用，隻有餓死一條路啊。”
她說話時聲音平靜（不想讓隔壁的草兒聽見），但兩條淚河洶湧奔流。小兩口心如刀絞，勉強支撐著外表的平靜。媽說得不錯。她的智力提高後，對涉及技術的事情雖不能說精通，但大體輪廓是明白的，眼下她的擔憂就完全屬實。隻不過柳葉他們麵臨的危險並不是餓死，飛船上的食物儲備足夠堅持三五年，如果燃料用盡，船員將首先死於冰凍和窒息。天樂振作精神，笑著說：
“媽你別哭了，你是一家之主，這麽帶頭一哭，把軍心都哭亂了。你放心吧，‘諾亞’號裝備精良，亞曆克斯、洋洋、巴羅他們又聰明絕頂，咱們能發現的秘密，他們照樣能發現嘛。再說還有‘樂之友’那麽多人呢，還有世界上那麽多聰明腦瓜呢，總能想出辦法的。你想想嘛，這些年來，天塌地陷的災難也沒難倒咱，應對辦法一個接一個。現在天不塌了，就隻剩一個缺少燃料這樣的小事，人們反倒沒辦法了？絕不會的。媽你仔細想想，我說得在不在理。”
天樂媽的眼中有了希望之光，低聲說：“真的有希望？”
“肯定。當然這確實是個難題，不可能明早就想出辦法，你給我三年時間，不，兩年，我一定想出辦法，和柳葉他們建立聯絡。”
天樂媽舒心地笑了，“我清楚你的聰明腦瓜。媽不擔心了，你們快點想辦法，我得等著有個確信兒後再閉眼。”
樂水說：“那可不行！知道確信兒也不能閉眼，得親眼看見柳葉迴來才行！”
天樂媽也樂了，“好啊，我就多熬幾年，等著柳葉洋洋他們迴來，還抱著我的小外孫——不對不對，我又犯糊塗了，那時小外孫早長大啦，說不定都該成家立業啦。就像你姬大哥說過的，讓他領個外星人媳婦迴來。唉，迴是迴不來啦，隻要在外邊安全就好。”她揮揮手，“走吧，你們肯定累了，我也該睡了。”
“不行，你一天多沒吃飯，吃完再睡。”
“好吧，讓徐嫂把剛才端來的飯熱一熱。”
她吃了一小碗飯，睡了。兩人告別母親，迴到臥室，度過了無眠的一晚。魚樂水知道剛才丈夫說的隻是安慰話，至少以眼下的認識，“諾亞”號的局勢是無望的。她真想問問丈夫到底有沒有辦法，但她不想給丈夫施加壓力，就忍著沒問。她身邊的天樂一直狂熱地思考著，直到淩晨才眯了一會兒。
那晚母親睡得很熟，第二天早上樂水喊她吃早飯時，才發現婆婆已經安然離世。那麽，她在停止最後一息唿吸時，是抱著希望還是絕望？但願是前者吧。樂水為婆婆換了壽衣。看著婆婆平靜的遺容，她不由憶起婆婆的一生。婆婆一生平凡，沒有什麽閃光的時刻，她的一生可以用四個字來概括：活著、留後。但這四字天條正是生物天性中的精華。
家人把死者送到火葬台上。草兒哭得幾乎斷氣。這些年來楚氏夫婦太忙，陪伴草兒最多的是奶奶和徐阿姨，奶奶是草兒最親的人。草兒已經理解了死亡，知道奶奶這一睡就再也醒不過來了，以後永遠不能抱自己了，永遠不能貼著自己的臉蛋講故事，不能拿狗尾巴草給自己編小狗了。草兒全不理會馬家那條“人死不哭”的規矩，直哭得揪心揪肝，哭得爸媽、姬伯伯、苗阿姨、昌昌哥哥、埃瑪姐姐都紅了眼眶。最後，草兒啜泣著從媽媽手裏接過火把，點著了火堆，火焰劈劈啪啪地響著，白煙嫋嫋上升。一隻蒼鷹在藍天白雲間輕盈地滑過來，在白煙上方掠過。媽媽說，那隻蒼鷹是來馱死者的靈魂上天的，爺爺火葬時它就來過。以後，它還會馱著爺爺奶奶的靈魂，沿著這條白煙指明的路，從天上下來看望草兒。