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第二十六章：決勝（2）
“蒙丹？！”梅迎春大驚，眼錯之間，蒙丹已經跑到了突騎施這側，在兄長麵前猛地勒住坐騎，那張絕美動人的臉上一雙碧眼如金星般閃爍，她用突厥語氣喘籲籲地說著：“哥哥！李元芳在你走後曾特地來關照我們，讓你千萬不要與大周朝廷為敵，他說狄仁傑大人已經來了隴右道，咱們務必要耐心等待，狄大人定會讓真相大白於天下！”梅迎春又驚又喜：“狄閣老來了隴右道？”蒙丹重重點頭，又壓低聲音道：“哥哥，我都打聽到了，狄大人已到達離庭州一箭之遙的伊州了！”“那李元芳呢？他到底怎麽樣了？”蒙丹急得麵頰通紅：“我也不知道啊。前天晚上小斌兒從我們的藏身處偷跑出去找他哥哥，我和景輝早上發現以後追到庭州城，才聽說李元芳昨天中午已經反出刺史府，不知去向了！哦，似乎斌兒和他在一起！”
梅迎春長籲口氣，仰頭靜靜地思考。稍頃，他撥迴馬頭，平靜而剛毅的目光掃過騎兵隊，隨即轉身，緩緩催馬走近翰海軍一側，翻身落馬，向武重規深鞠一躬，朗聲道：“烏質勒方才冒犯了，還請欽差大人原宥。”他見武重規滿臉狐疑地瞪著自己，便又微微一笑，漫聲道：“欽差大人，烏質勒在大周屬轄的全部行動，均非擅自所為，當然此間內情頗為複雜，三言兩語無法解釋清楚。至於錢歸南與李元芳，乃大周朝廷命官，欽差所控他們的反叛罪行，更是與烏質勒無關。此刻，烏質勒隻想向欽差大人陳明心誌，突騎施絕不會、也不敢與大周為敵！”
武重規愣住了，才剛劍拔弩張的局麵突然來了個大轉彎，他有些拿不準，擔心梅迎春在耍花招，想了想，便倨傲地道：“哦？你這麽說，似乎本欽差還冤枉你了？”“不敢。隻是確有內情，還望欽差大人能稍待時日，善作查察以後，再下定論。”武重規冷笑：“烏質勒，你是怕打不過我們，才出此緩兵之計吧？”梅迎春露出意料之中的微笑，隨即正色道：“欽差大人，烏質勒已經說了，突騎施絕不與大周為敵，又怎麽會有打不過之虞？”頓了頓，他抬高聲音，鄭重道：“為證誠意，烏質勒這就下令部眾繳械，任憑大周欽差處置！”
話音落下，梅迎春抬起左手，朝鐵騎部隊作了個手勢，動作遲緩但堅決。突騎施部隊中微波拂動，刹那便已平複，全部士兵拋下武器，落馬於地，束手沉默著。武重規倒是大出所料，猶豫片刻才陰沉著臉道：“很好，你自己要找死就怪不得別人了。來人呐，立即將這幫突騎施的賊寇包圍起來！給我殺！”
翰海軍荷槍持劍，正欲衝上前去，從方才蒙丹過來的方向突然又躍出一匹駿馬，也以迅雷不及掩耳之勢直奔兩軍陣前，馬上之人灰布長袍，施施然朝梅迎春一點頭，便大咧咧地衝著武重規開口了：“噯，大周的欽差怎麽如此沒有風度？人家都繳械了，你就是殺光了這些手無寸鐵的人，也算不得什麽本事吧？！”
武重規大怒：“什麽人？竟敢這樣和本欽差講話？！”那人一點頭：“你先別急，我還沒說完呢！想當初河北道戰事，也是你為欽差，我爹當的安撫使，武大人總不會想讓舊事重演吧？”武重規倒抽一口涼氣，忙問：“你……你是狄景輝？”“正是罪民。”狄景輝這句話說得實在趾高氣揚，蒙丹看得禁不住蒂爾，也就是他，能如此飛揚捐狂卻不叫人生厭。
武重規可沒心情欣賞狄景輝的風度，他在河北道戰事時濫殺降敵和良民的作為，曾被狄仁傑狠狠批駁，並上告朝廷，雖然仗著武皇庇護，此事最終不了了之，但他也被逼私下在女皇麵前賭咒發誓，決不再犯。狄景輝的這幾句話，雖然不曾戳破那層窗紙，算給他在眾人麵前留了麵子，但武重規不得不想到，狄仁傑緊緊尾隨而來，自己已經逼走了他的心腹前衛隊長，對眼前他這個犯了流刑的兒子倒更要小心應對了，否則誰知道那狄仁傑氣急敗壞之下，又會到皇帝那裏去給自己下什麽藥？武重規從不認為自己有本事扳倒狄仁傑，不過想找些機會打擊狄仁傑，讓他痛心，出出惡氣罷了，因此麵對狄景輝，武重規倒真有些頭疼。
抬起頭來，就見狄景輝意味深長地望著自己，那瀟灑傲然的模樣好像他是欽差，自己倒成了犯人，武重規哭笑不得，好不容易憋出一句：“狄景輝，你怎麽也和這些突厥賊寇混到一處？”狄景輝聳聳肩：“因為有人要對我不利，突騎施人保護了我的安全，他們是大周的友鄰，我可一點兒沒覺出他們是賊寇啊……怎麽？欽差大人莫不是也要指認狄某叛國投敵吧？哎呀，您這一來庭州，怎麽整個庭州裏裏外外就都叛了國、投了敵？這未免也太巧了吧！”“你！”武重規張口結舌。
狄景輝也不管他，繼續揮斥方遒：“我說欽差大人，您就聽狄某一句勸，這麽大熱的天，又守著個大沙漠，劍拔弩張、大動幹戈地累死人了！還不如幹脆些，既然突騎施人懾於您的權威，都已繳械投降，您不如就先把他們圍在此地，這樣他們一沒兵械，二不能自由行動，反叛進攻也就成了一句空話。您騰出手來好好問案，再把那在逃的李元芳抓捕歸案，何況……嘿嘿，我那老爹也快到了，狄某這裏也有些個內情，都寫在家書裏送給他老人家了，到時候你們二位大人坐下來一合計，不就真相大白、天下太平了！”
武重規頻頻轉動眼珠，狄景輝的意思很明顯，如果自己動手殺害突騎施人，他必會通報給狄仁傑，而且他已有書信送給狄仁傑，這樣自己就是想設局害死狄景輝再嫁禍突騎施人，恐怕也會被狄仁傑那老狐狸窺破，何況這還是他的寶貝兒子……不，不行，武重規覺得不可莽撞，還是小心為上。於是他擦了擦汗，順水推舟道：“嗯，你的話也有些道理。以我天朝之威儀，怎會把區區突騎施的烏合之眾放在眼裏。也罷，烏質勒，你就把部眾集合起來，從現在開始受瀚海軍管製，直到案情查清，再酌情屈處。”
梅迎春深鞠一躬：“烏質勒謹遵大周欽差敕令。”武重規又對狄景輝一揚馬鞭：“你，以流放犯的身份怎可四處遊蕩、不歸監管，也太不像話了！還不立即隨本欽差迴刺史府衙門！”狄景輝撇了撇嘴：“這可不行，我要和突騎施人在一起。否則欽差大人你突發奇想，趁夜來個火燒連營什麽的，他們豈不是死個不明不白？況且這裏都被翰海軍圍起來了，我也算是受到監管，和關在刺史府沒什麽兩樣！”武重規氣結，頓了頓，才咬牙切齒地道：“好，很好。這裏所有的人都看清楚了，是你自己要和突騎施人呆在一處的，如果出了什麽差錯，狄閣老可千萬別來找本欽差的麻煩。”狄景輝灑脫地一笑：“欽差大人盡管放心，我爹這人，心裏麵有數的很！”
在翰海軍的團團包圍中，哈斯勒爾率領騎兵隊慢慢移出沙陀磧，在附近的空地上紮下營來。梅迎春驅馬來到狄景輝麵前，熱誠地道：“景輝！今天多虧了你啊！”蒙丹湊過去給狄景輝抹了把汗，又捏一捏他的衣襟，輕聲道：“怎麽都濕透了？”狄景輝長歎一聲，緊握住蒙丹的手：“熱的唄，還有嚇的唄！你們不知道，那個武重規，是個出了名的不近情理、喜怒無常的家夥，不好對付的！今天真是冒險，不過也沒別的法子了……”他的臉上浮現少有的憂慮神情，望定梅迎春兄妹：“這下我們大家可都沒有退路了，但願我爹能早點兒趕過來。”
梅迎春壓低聲音問：“景輝你真的送信給狄閣老了嗎？”狄景輝搖頭：“沒有，我們才剛打聽到我爹到伊州的消息，還來不及送信過去，剛才那麽說都是為了唬住武重規。”“嗯。”梅迎春點頭：“沒事，我想辦法派人出去傳信。”語罷，三人不約而同地沉默了，良久，梅迎春抬起深邃的雙目，心中默念：“元芳，我們這些人，俱已將全部的生死榮辱、是非恩怨托付於你一身，此刻你又在做什麽呢？莫非已經去找狄閣老了？你現在到底在哪裏？！”
在通向伊柏泰的最後一座沙丘下，李元芳胯下那匹瘋狂奔馳的馬匹突然前腿發軟，隨著唏溜溜一聲變了調的嘶鳴，馬匹往前猛然栽倒，將李元芳甩落在沙地上。灰黃的沙塵衝天揚起，李元芳在綿厚的沙子上接連翻滾，險險避開馬匹倒下的身子。他立即騰身躍起，眼前卻襲來大片黑暗，李元芳以手支地，半跪著的身體微微顫抖了一下，幾滴鮮血順著他的嘴角落入麵前的沙地。猛烈的熱風刮來，黃沙掠地飛舞中，那幾點殷紅瞬間消逝。
李元芳安靜地等待了片刻，眼前的黑霧終於漸漸散去，他慢慢撐起身體，看了看就摔在近旁的馬頭，馬嘴邊全是白沫。李元芳探手過去，輕輕撥開被汗水粘在馬眼上的鬃毛，看見那雙大大的棕色眼睛裏淤積的渾濁淚水，很顯然，這匹馬已經到了生命的極限。李元芳有些歉意地捋了捋馬鬃，強壓下胸口又一陣腥鹹的湧動，搖搖晃晃地在沙地上站了起來。
毒辣的烈日毫無遮擋地灼烤著正午的大漠，踩在沙地上，腳底隔著靴子都被燙得生疼。鋪天蓋地的黃，刺痛雙目的光，在嫋嫋熱氣的包裹中，所有的景物都變形扭曲、令人昏眩。李元芳從馬背上取下羊皮水囊，痛痛快快地喝了一大口，嘴裏的血腥味這才淡去，他蹲到那垂死的馬匹身旁，將水袋中剩餘的水盡數倒入馬嘴，暗淡無光的馬眼閃動出微芒，隨即熄滅。清水從馬半張的嘴裏又流出來，一沾上沙地就化為輕煙。
雖已經曆過太多的生死，但他每一次仍會心痛如割，這樣的心痛他從未和任何人談起，隻有自己默默品味。此刻，李元芳重新在沙地上挺直身軀，愈加清晰地感覺到，自己也來到了極限邊緣，然而他沒有絲毫的緊張或恐懼，極限於他，就像死亡一樣，不過是扇黑漆的大門，跨過去就是了。這樣也很好，天地之間，唯餘他一人，徹底孤零地去戰鬥，這就是他的宿命罷。抬頭長舒口氣，李元芳背好呂嘉的硬弓和箭袋，又將鋼刀掛牢在腰間，邁步朝伊柏泰的方向走去，他的腳步越來越輕捷，很快便在沙地上奔跑起來。
此刻，在伊柏泰破損的朽木圍牆中，黑盔重甲的敕鐸可汗岔開雙腿，穩穩地站在整齊肅立的突騎施精兵麵前，猶如暗夜之神、又似來自地獄的使者，通身上下都散發出的叫人不寒而栗的恐怖氣息。圍牆內外，厚實起伏的黃沙上點綴著一大灘、一大灘的豔紅，這是剛剛結束的殘酷殺戮留下的印跡。營盤後麵，一個巨大的火堆已燒到了盡頭，黑色的餘燼在耀眼的日光間飛舞，層層疊疊的焦屍上發出的惡臭，和黃沙間的血腥氣味混雜在一起，在整個伊柏泰的上空漫延不絕。這裏，已儼然成為名副其實的人間煉獄！
在如此可怕殘酷的地方，怎麽會有個孩子傷心的哭聲？還真是！一個才四、五歲大的小小身影，全身的衣服都已肮髒不堪，小小的臉上眼淚鼻涕糊得亂七八糟，孤獨地坐在木牆頂頭最小的那座磚石堡壘下的陰影裏，正在旁若無人地號啕大哭，一邊還在含混不清地嚷著：“娘！娘！”全然不理會佇立在跟前的那個突厥人暴戾的眼神，對他身後那排排列隊的士兵們更是視而不見。這孩子什麽都不懂，對什麽也不感興趣，他隻知道，他離開娘親的懷抱已有很長、很長的時間，他現在又熱又餓又渴又怕，他要娘親！
敕鐸再次將冰寒刺骨的目光投向在一旁瑟縮的王遷。王遷趕緊垂下腦袋，卻沒有去碰那孩子，從昨天至今，他嚐試了無數的辦法，又哄又騙又打又罰，這個白癡孩子卻除了吃和睡以外，就隻是哭。到今天哭聲都變得微弱暗啞，王遷不敢再試，萬一不小心把這小孩子弄死了，那一切就都完了！安兒哭得太累了，抽抽嗒嗒地往沙地上躺下去，敕鐸可汗緊盯著這讓人無計可施的小癡兒，眼睛裏都要冒出火來，他握在佩刀上的拳頭捏緊又張開，感到自己的耐心快要消耗光了！
當初鐵赫爾部在沙陀磧中莫名其妙地全軍覆滅，敕鐸暴怒中向錢歸南要求解釋，發出去的密信如石沉大海，卻意外地收到了錢歸南手下王遷的示好信件。王遷在信中密告錢歸南廢棄盟約、臨陣退縮，又表示自己願意協助敕鐸完成剩餘的進攻計劃。敕鐸起初並不相信王遷，但他實在咽不下伊柏泰大敗的恥辱，也很想借此役一舉奪得垂涎已久的庭州地區和西域商路北段更多的控製權，進一步擴張自己在西域的勢力。更重要的是，當敕鐸得知梅迎春在整個事件中所扮演的角色後，長期以來對這個大侄子的懷疑和恐懼終於得到了印證，敕鐸簡直寢食難安，無時無刻不在想著如何才能盡快消滅梅迎春這個心腹大患。因此在反複斟酌之後，敕鐸可汗決定親自出馬奇襲伊柏泰。突騎施的軍隊人數並不多，除去被梅迎春收去的五千鐵騎，和留守碎葉的五千人馬，剩餘最精銳的五千人，這次敕鐸全部投入了奇襲庭州的戰鬥。也算是孤注一擲了。
不曾料想錢歸南惺惺作態的一封信幫了敕鐸的大忙，梅迎春帶隊離開伊柏泰，使得敕鐸隻需要麵對武遜所率領的百餘名編外隊雜牌軍。兩軍實力相差懸殊，敕鐸不費什麽力氣就攻入伊柏泰，隨即大開殺戒，將編外隊上下連同地下監獄的囚犯屠殺殆盡，算是出了口惡氣。但他也知道，翰海軍在沙陀磧東側已步下天羅地網，以自己的數千人馬，靠硬攻是沒有任何勝機的。唯一可以利用的，便是當初錢歸南與呂嘉向突厥獻的一條奇計――循沙陀磧下的暗河，發奇兵潛入庭州！
第二十六章：決勝（2）
“蒙丹？！”梅迎春大驚，眼錯之間，蒙丹已經跑到了突騎施這側，在兄長麵前猛地勒住坐騎，那張絕美動人的臉上一雙碧眼如金星般閃爍，她用突厥語氣喘籲籲地說著：“哥哥！李元芳在你走後曾特地來關照我們，讓你千萬不要與大周朝廷為敵，他說狄仁傑大人已經來了隴右道，咱們務必要耐心等待，狄大人定會讓真相大白於天下！”梅迎春又驚又喜：“狄閣老來了隴右道？”蒙丹重重點頭，又壓低聲音道：“哥哥，我都打聽到了，狄大人已到達離庭州一箭之遙的伊州了！”“那李元芳呢？他到底怎麽樣了？”蒙丹急得麵頰通紅：“我也不知道啊。前天晚上小斌兒從我們的藏身處偷跑出去找他哥哥，我和景輝早上發現以後追到庭州城，才聽說李元芳昨天中午已經反出刺史府，不知去向了！哦，似乎斌兒和他在一起！”
梅迎春長籲口氣，仰頭靜靜地思考。稍頃，他撥迴馬頭，平靜而剛毅的目光掃過騎兵隊，隨即轉身，緩緩催馬走近翰海軍一側，翻身落馬，向武重規深鞠一躬，朗聲道：“烏質勒方才冒犯了，還請欽差大人原宥。”他見武重規滿臉狐疑地瞪著自己，便又微微一笑，漫聲道：“欽差大人，烏質勒在大周屬轄的全部行動，均非擅自所為，當然此間內情頗為複雜，三言兩語無法解釋清楚。至於錢歸南與李元芳，乃大周朝廷命官，欽差所控他們的反叛罪行，更是與烏質勒無關。此刻，烏質勒隻想向欽差大人陳明心誌，突騎施絕不會、也不敢與大周為敵！”
武重規愣住了，才剛劍拔弩張的局麵突然來了個大轉彎，他有些拿不準，擔心梅迎春在耍花招，想了想，便倨傲地道：“哦？你這麽說，似乎本欽差還冤枉你了？”“不敢。隻是確有內情，還望欽差大人能稍待時日，善作查察以後，再下定論。”武重規冷笑：“烏質勒，你是怕打不過我們，才出此緩兵之計吧？”梅迎春露出意料之中的微笑，隨即正色道：“欽差大人，烏質勒已經說了，突騎施絕不與大周為敵，又怎麽會有打不過之虞？”頓了頓，他抬高聲音，鄭重道：“為證誠意，烏質勒這就下令部眾繳械，任憑大周欽差處置！”
話音落下，梅迎春抬起左手，朝鐵騎部隊作了個手勢，動作遲緩但堅決。突騎施部隊中微波拂動，刹那便已平複，全部士兵拋下武器，落馬於地，束手沉默著。武重規倒是大出所料，猶豫片刻才陰沉著臉道：“很好，你自己要找死就怪不得別人了。來人呐，立即將這幫突騎施的賊寇包圍起來！給我殺！”
翰海軍荷槍持劍，正欲衝上前去，從方才蒙丹過來的方向突然又躍出一匹駿馬，也以迅雷不及掩耳之勢直奔兩軍陣前，馬上之人灰布長袍，施施然朝梅迎春一點頭，便大咧咧地衝著武重規開口了：“噯，大周的欽差怎麽如此沒有風度？人家都繳械了，你就是殺光了這些手無寸鐵的人，也算不得什麽本事吧？！”
武重規大怒：“什麽人？竟敢這樣和本欽差講話？！”那人一點頭：“你先別急，我還沒說完呢！想當初河北道戰事，也是你為欽差，我爹當的安撫使，武大人總不會想讓舊事重演吧？”武重規倒抽一口涼氣，忙問：“你……你是狄景輝？”“正是罪民。”狄景輝這句話說得實在趾高氣揚，蒙丹看得禁不住蒂爾，也就是他，能如此飛揚捐狂卻不叫人生厭。
武重規可沒心情欣賞狄景輝的風度，他在河北道戰事時濫殺降敵和良民的作為，曾被狄仁傑狠狠批駁，並上告朝廷，雖然仗著武皇庇護，此事最終不了了之，但他也被逼私下在女皇麵前賭咒發誓，決不再犯。狄景輝的這幾句話，雖然不曾戳破那層窗紙，算給他在眾人麵前留了麵子，但武重規不得不想到，狄仁傑緊緊尾隨而來，自己已經逼走了他的心腹前衛隊長，對眼前他這個犯了流刑的兒子倒更要小心應對了，否則誰知道那狄仁傑氣急敗壞之下，又會到皇帝那裏去給自己下什麽藥？武重規從不認為自己有本事扳倒狄仁傑，不過想找些機會打擊狄仁傑，讓他痛心，出出惡氣罷了，因此麵對狄景輝，武重規倒真有些頭疼。
抬起頭來，就見狄景輝意味深長地望著自己，那瀟灑傲然的模樣好像他是欽差，自己倒成了犯人，武重規哭笑不得，好不容易憋出一句：“狄景輝，你怎麽也和這些突厥賊寇混到一處？”狄景輝聳聳肩：“因為有人要對我不利，突騎施人保護了我的安全，他們是大周的友鄰，我可一點兒沒覺出他們是賊寇啊……怎麽？欽差大人莫不是也要指認狄某叛國投敵吧？哎呀，您這一來庭州，怎麽整個庭州裏裏外外就都叛了國、投了敵？這未免也太巧了吧！”“你！”武重規張口結舌。
狄景輝也不管他，繼續揮斥方遒：“我說欽差大人，您就聽狄某一句勸，這麽大熱的天，又守著個大沙漠，劍拔弩張、大動幹戈地累死人了！還不如幹脆些，既然突騎施人懾於您的權威，都已繳械投降，您不如就先把他們圍在此地，這樣他們一沒兵械，二不能自由行動，反叛進攻也就成了一句空話。您騰出手來好好問案，再把那在逃的李元芳抓捕歸案，何況……嘿嘿，我那老爹也快到了，狄某這裏也有些個內情，都寫在家書裏送給他老人家了，到時候你們二位大人坐下來一合計，不就真相大白、天下太平了！”
武重規頻頻轉動眼珠，狄景輝的意思很明顯，如果自己動手殺害突騎施人，他必會通報給狄仁傑，而且他已有書信送給狄仁傑，這樣自己就是想設局害死狄景輝再嫁禍突騎施人，恐怕也會被狄仁傑那老狐狸窺破，何況這還是他的寶貝兒子……不，不行，武重規覺得不可莽撞，還是小心為上。於是他擦了擦汗，順水推舟道：“嗯，你的話也有些道理。以我天朝之威儀，怎會把區區突騎施的烏合之眾放在眼裏。也罷，烏質勒，你就把部眾集合起來，從現在開始受瀚海軍管製，直到案情查清，再酌情屈處。”
梅迎春深鞠一躬：“烏質勒謹遵大周欽差敕令。”武重規又對狄景輝一揚馬鞭：“你，以流放犯的身份怎可四處遊蕩、不歸監管，也太不像話了！還不立即隨本欽差迴刺史府衙門！”狄景輝撇了撇嘴：“這可不行，我要和突騎施人在一起。否則欽差大人你突發奇想，趁夜來個火燒連營什麽的，他們豈不是死個不明不白？況且這裏都被翰海軍圍起來了，我也算是受到監管，和關在刺史府沒什麽兩樣！”武重規氣結，頓了頓，才咬牙切齒地道：“好，很好。這裏所有的人都看清楚了，是你自己要和突騎施人呆在一處的，如果出了什麽差錯，狄閣老可千萬別來找本欽差的麻煩。”狄景輝灑脫地一笑：“欽差大人盡管放心，我爹這人，心裏麵有數的很！”
在翰海軍的團團包圍中，哈斯勒爾率領騎兵隊慢慢移出沙陀磧，在附近的空地上紮下營來。梅迎春驅馬來到狄景輝麵前，熱誠地道：“景輝！今天多虧了你啊！”蒙丹湊過去給狄景輝抹了把汗，又捏一捏他的衣襟，輕聲道：“怎麽都濕透了？”狄景輝長歎一聲，緊握住蒙丹的手：“熱的唄，還有嚇的唄！你們不知道，那個武重規，是個出了名的不近情理、喜怒無常的家夥，不好對付的！今天真是冒險，不過也沒別的法子了……”他的臉上浮現少有的憂慮神情，望定梅迎春兄妹：“這下我們大家可都沒有退路了，但願我爹能早點兒趕過來。”
梅迎春壓低聲音問：“景輝你真的送信給狄閣老了嗎？”狄景輝搖頭：“沒有，我們才剛打聽到我爹到伊州的消息，還來不及送信過去，剛才那麽說都是為了唬住武重規。”“嗯。”梅迎春點頭：“沒事，我想辦法派人出去傳信。”語罷，三人不約而同地沉默了，良久，梅迎春抬起深邃的雙目，心中默念：“元芳，我們這些人，俱已將全部的生死榮辱、是非恩怨托付於你一身，此刻你又在做什麽呢？莫非已經去找狄閣老了？你現在到底在哪裏？！”
在通向伊柏泰的最後一座沙丘下，李元芳胯下那匹瘋狂奔馳的馬匹突然前腿發軟，隨著唏溜溜一聲變了調的嘶鳴，馬匹往前猛然栽倒，將李元芳甩落在沙地上。灰黃的沙塵衝天揚起，李元芳在綿厚的沙子上接連翻滾，險險避開馬匹倒下的身子。他立即騰身躍起，眼前卻襲來大片黑暗，李元芳以手支地，半跪著的身體微微顫抖了一下，幾滴鮮血順著他的嘴角落入麵前的沙地。猛烈的熱風刮來，黃沙掠地飛舞中，那幾點殷紅瞬間消逝。
李元芳安靜地等待了片刻，眼前的黑霧終於漸漸散去，他慢慢撐起身體，看了看就摔在近旁的馬頭，馬嘴邊全是白沫。李元芳探手過去，輕輕撥開被汗水粘在馬眼上的鬃毛，看見那雙大大的棕色眼睛裏淤積的渾濁淚水，很顯然，這匹馬已經到了生命的極限。李元芳有些歉意地捋了捋馬鬃，強壓下胸口又一陣腥鹹的湧動，搖搖晃晃地在沙地上站了起來。
毒辣的烈日毫無遮擋地灼烤著正午的大漠，踩在沙地上，腳底隔著靴子都被燙得生疼。鋪天蓋地的黃，刺痛雙目的光，在嫋嫋熱氣的包裹中，所有的景物都變形扭曲、令人昏眩。李元芳從馬背上取下羊皮水囊，痛痛快快地喝了一大口，嘴裏的血腥味這才淡去，他蹲到那垂死的馬匹身旁，將水袋中剩餘的水盡數倒入馬嘴，暗淡無光的馬眼閃動出微芒，隨即熄滅。清水從馬半張的嘴裏又流出來，一沾上沙地就化為輕煙。
雖已經曆過太多的生死，但他每一次仍會心痛如割，這樣的心痛他從未和任何人談起，隻有自己默默品味。此刻，李元芳重新在沙地上挺直身軀，愈加清晰地感覺到，自己也來到了極限邊緣，然而他沒有絲毫的緊張或恐懼，極限於他，就像死亡一樣，不過是扇黑漆的大門，跨過去就是了。這樣也很好，天地之間，唯餘他一人，徹底孤零地去戰鬥，這就是他的宿命罷。抬頭長舒口氣，李元芳背好呂嘉的硬弓和箭袋，又將鋼刀掛牢在腰間，邁步朝伊柏泰的方向走去，他的腳步越來越輕捷，很快便在沙地上奔跑起來。
此刻，在伊柏泰破損的朽木圍牆中，黑盔重甲的敕鐸可汗岔開雙腿，穩穩地站在整齊肅立的突騎施精兵麵前，猶如暗夜之神、又似來自地獄的使者，通身上下都散發出的叫人不寒而栗的恐怖氣息。圍牆內外，厚實起伏的黃沙上點綴著一大灘、一大灘的豔紅，這是剛剛結束的殘酷殺戮留下的印跡。營盤後麵，一個巨大的火堆已燒到了盡頭，黑色的餘燼在耀眼的日光間飛舞，層層疊疊的焦屍上發出的惡臭，和黃沙間的血腥氣味混雜在一起，在整個伊柏泰的上空漫延不絕。這裏，已儼然成為名副其實的人間煉獄！
在如此可怕殘酷的地方，怎麽會有個孩子傷心的哭聲？還真是！一個才四、五歲大的小小身影，全身的衣服都已肮髒不堪，小小的臉上眼淚鼻涕糊得亂七八糟，孤獨地坐在木牆頂頭最小的那座磚石堡壘下的陰影裏，正在旁若無人地號啕大哭，一邊還在含混不清地嚷著：“娘！娘！”全然不理會佇立在跟前的那個突厥人暴戾的眼神，對他身後那排排列隊的士兵們更是視而不見。這孩子什麽都不懂，對什麽也不感興趣，他隻知道，他離開娘親的懷抱已有很長、很長的時間，他現在又熱又餓又渴又怕，他要娘親！
敕鐸再次將冰寒刺骨的目光投向在一旁瑟縮的王遷。王遷趕緊垂下腦袋，卻沒有去碰那孩子，從昨天至今，他嚐試了無數的辦法，又哄又騙又打又罰，這個白癡孩子卻除了吃和睡以外，就隻是哭。到今天哭聲都變得微弱暗啞，王遷不敢再試，萬一不小心把這小孩子弄死了，那一切就都完了！安兒哭得太累了，抽抽嗒嗒地往沙地上躺下去，敕鐸可汗緊盯著這讓人無計可施的小癡兒，眼睛裏都要冒出火來，他握在佩刀上的拳頭捏緊又張開，感到自己的耐心快要消耗光了！
當初鐵赫爾部在沙陀磧中莫名其妙地全軍覆滅，敕鐸暴怒中向錢歸南要求解釋，發出去的密信如石沉大海，卻意外地收到了錢歸南手下王遷的示好信件。王遷在信中密告錢歸南廢棄盟約、臨陣退縮，又表示自己願意協助敕鐸完成剩餘的進攻計劃。敕鐸起初並不相信王遷，但他實在咽不下伊柏泰大敗的恥辱，也很想借此役一舉奪得垂涎已久的庭州地區和西域商路北段更多的控製權，進一步擴張自己在西域的勢力。更重要的是，當敕鐸得知梅迎春在整個事件中所扮演的角色後，長期以來對這個大侄子的懷疑和恐懼終於得到了印證，敕鐸簡直寢食難安，無時無刻不在想著如何才能盡快消滅梅迎春這個心腹大患。因此在反複斟酌之後，敕鐸可汗決定親自出馬奇襲伊柏泰。突騎施的軍隊人數並不多，除去被梅迎春收去的五千鐵騎，和留守碎葉的五千人馬，剩餘最精銳的五千人，這次敕鐸全部投入了奇襲庭州的戰鬥。也算是孤注一擲了。
不曾料想錢歸南惺惺作態的一封信幫了敕鐸的大忙，梅迎春帶隊離開伊柏泰，使得敕鐸隻需要麵對武遜所率領的百餘名編外隊雜牌軍。兩軍實力相差懸殊，敕鐸不費什麽力氣就攻入伊柏泰，隨即大開殺戒，將編外隊上下連同地下監獄的囚犯屠殺殆盡，算是出了口惡氣。但他也知道，翰海軍在沙陀磧東側已步下天羅地網，以自己的數千人馬，靠硬攻是沒有任何勝機的。唯一可以利用的，便是當初錢歸南與呂嘉向突厥獻的一條奇計――循沙陀磧下的暗河，發奇兵潛入庭州！