光武帝駕崩，劉莊繼位，是為漢明帝。
劉莊登基後，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林係大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。劉莊以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉等也都先後坐事論死。可見明帝對於外戚、大臣以至宗室諸王控禦極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。於是，群臣震恐，朝廷肅然。
劉莊還注意整頓吏治，對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟製度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。
劉莊在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農桑，治理病蟲害；並以公田賜與或賦與貧民。此外，劉莊大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨歎”。明帝乃令著名水利專家王景和王吳率兵卒數十萬人治水。自滎陽東至千乘海口千餘裏，十裏立一水門，令更桐洄注，無複潰漏之患，從而保障了黃河中下遊農業生產的正常進行。劉莊提倡節儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。
所以，當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載於戶籍的人口為2100多萬，至劉莊統治後期，在不到20年的時間裏激增至3400多萬。明帝和章帝在位期間，出現了繁榮的盛世局麵。
在國力增強的基礎上，劉莊積極經營邊疆，與北匈奴爭奪西域。光武帝統治時期，因忙於恢複社會生產和安定社會秩序，無力經營邊疆，對西北地區暫時采取羈縻政策。到了明帝永平末年，國勢強盛，劉莊乃改弦易轍，變過去的消極羈縻為積極經營。劉莊派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉率兵駐屯涼州，以為經營西北的準備。
劉莊命竇固、耿秉等分四路出擊北匈奴。竇固率軍出酒泉，大敗匈奴唿衍王於天山，留兵屯守伊吾盧城，並遣假司馬班超等率所部吏士三十六人，先後在鄯善、於闐擊敗親匈奴勢力。“於是諸國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃複通焉。”
竇固、耿秉等率領大軍再次擊敗北匈奴於蒲類海後，複置西域都護、戊已校尉於龜茲、車師，恢複漢朝對西域地區的統治。
劉莊登基後，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林係大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。劉莊以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉等也都先後坐事論死。可見明帝對於外戚、大臣以至宗室諸王控禦極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。於是，群臣震恐，朝廷肅然。
劉莊還注意整頓吏治，對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟製度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。
劉莊在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農桑，治理病蟲害；並以公田賜與或賦與貧民。此外，劉莊大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨歎”。明帝乃令著名水利專家王景和王吳率兵卒數十萬人治水。自滎陽東至千乘海口千餘裏，十裏立一水門，令更桐洄注，無複潰漏之患，從而保障了黃河中下遊農業生產的正常進行。劉莊提倡節儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。
所以，當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載於戶籍的人口為2100多萬，至劉莊統治後期，在不到20年的時間裏激增至3400多萬。明帝和章帝在位期間，出現了繁榮的盛世局麵。
在國力增強的基礎上，劉莊積極經營邊疆，與北匈奴爭奪西域。光武帝統治時期，因忙於恢複社會生產和安定社會秩序，無力經營邊疆，對西北地區暫時采取羈縻政策。到了明帝永平末年，國勢強盛，劉莊乃改弦易轍，變過去的消極羈縻為積極經營。劉莊派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉率兵駐屯涼州，以為經營西北的準備。
劉莊命竇固、耿秉等分四路出擊北匈奴。竇固率軍出酒泉，大敗匈奴唿衍王於天山，留兵屯守伊吾盧城，並遣假司馬班超等率所部吏士三十六人，先後在鄯善、於闐擊敗親匈奴勢力。“於是諸國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃複通焉。”
竇固、耿秉等率領大軍再次擊敗北匈奴於蒲類海後，複置西域都護、戊已校尉於龜茲、車師，恢複漢朝對西域地區的統治。