元平元年四月癸未日，漢昭帝駕崩，沒有子嗣繼位。大將軍霍光遣邴吉等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢製度”，在劉賀即位十餘日時，霍光已與張安世謀劃廢之，最後隻做了二十七天皇帝，於六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜。
太仆杜延年的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知曾孫德美，勸霍光、張安世立其為帝。邴吉奏記霍光說，“我私下裏訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到到現在為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什麽名聲。而遵奉武帝遺詔所供養的名叫病已的武帝的曾孫，現在居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現在他已十八九歲了，精通經術，有很高的才能，行止安閑而氣節操守平和，希望將軍仔細認真地商議此事，並參考占卜的結果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太後(上官太後)，使天下人明白地知曉他的好處，然後再決定重大的決策，天下人將很幸運感激！”
七月，霍光奏議說：“禮製，人重視血統關係所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業。昭帝無嗣，應選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已，有詔令由掖庭進行照管。至今已十八歲。從師學習操行節儉、慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人。奉承祖宗大業，統馭天下臣民。”上官太後表示同意。派宗正劉德到曾孫尚冠裏住處，浣洗、賜禦府衣冠，太仆用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。
劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇後。
漢宣帝即位後，內心忌憚劉賀，元康二年，漢宣帝派使者賜給山陽太守張敞璽書說：“詔令山陽太守：要謹慎防備盜賊，注意往來過客，不要泄露這條詔令！”張敞於是分條稟奏劉賀平日行為，說明他的廢亡之狀，說：“臣敞地節三年五月任職山陽，故昌邑王住在從前的宮中，在裏麵的奴婢一百八十三人，關閉大門，開小門，隻有一個廉潔的差役領取錢物到街上采買，每天早上送一趟食物進去，此外不得出入。一名督盜另管巡查，注意往來行人。用故王府的錢雇人為兵，防備盜賊以保宮中安全。臣張敞屢次派官員前去察看。地節四年九月中，臣張敞進去察看他的情況，故昌邑王二十六七歲，為人臉色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡須很少，身材高大，患風濕病，行走不便。穿短衣大褲，戴著惠文冠，佩玉環，插筆在頭，手持木簡趨前謁見。臣張敞與他坐在庭中談話，看到他的妻子奴婢。我想用話觸動他，觀察他的心意，就用惡鳥試探他，說：‘昌邑有很多貓頭鷹。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到長安，根本沒有貓頭鷹。迴來時，東行到濟陽，就又聽到貓頭鷹的叫聲。’我看到他的子女持轡，故昌邑王跪著說：‘持轡的母親，是嚴長孫的女兒。’我才知執金吾嚴延年字長孫，女兒羅紨，以前是故昌邑王的妻子。觀察故昌邑王的衣服、言語、舉動，白癡呆傻。十六個妻子，二十二個兒女，其中十一個兒子，十一個女兒。我冒昧上報他們的名籍與奴婢、財物簿冊。臣張敞以前上書說：‘昌邑哀王的歌女、舞女張修等十一人，沒有子女，又不是姬妾，隻是良人，沒有官名，昌邑哀王死後應當放她們迴家。太傅豹等擅自強留，認為是昌邑哀王園中人，我認為按法不當留，請求放她們迴家。’故昌邑王聽到後說：‘宮中人守陵園，病了的應當不治療，互相殺傷的應當不處罰，本來就想讓她們快點死，太守為什麽卻想放了她們呢？’可見他的天性就是喜好敗亂傷亡，最終也看不到一點仁義。後來丞相禦史把我的上書奏上，奏折被批準。她們都被送迴家。”漢宣帝因此知道劉賀不值得忌憚。
元康三年（前63年）三月，漢宣帝下詔說：“曾聞舜弟象有罪，舜為帝後封他於有鼻之國。骨肉之親明而不絕，現封故昌邑王劉賀為海昏侯，食邑四千戶。”侍中、衛尉金安上書說：“劉賀是上天拋棄的人，陛下至仁，又封為列侯。劉賀是個愚頑廢棄之人，不應該奉行宗廟及入朝行朝見天子之禮。”奏折得到漢宣帝批準。劉賀便前往封國豫章。
揚州刺史柯奏劉賀與故太守卒史孫萬世來往，孫萬世問劉賀：“從前被廢時，為什麽不堅守不出宮，斬大將軍，卻聽憑別人奪去天子璽印與綬帶呢？”劉賀說：“是的。錯過了機會。”孫萬世又認為劉賀將在豫章封王，不會久為列侯。劉賀說：“將會這樣，但不是應該談論的。”有關部門審訊核實，請求逮捕。漢宣帝詔令削去劉賀三千戶食邑。神爵三年，劉賀去世。
宣帝即位第二年漢朝發鐵騎16萬餘兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。同時，派遣校尉常惠前往烏孫，節製烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西並進，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰大敗而歸，常惠因此封為長羅侯。
第二年冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報複，而且更向往與漢和不是戰了。
神爵二年，統治西域的日逐王先賢撣與新任單於握衍朐鞮素有矛盾，關係不睦，帶著數萬人投降漢朝。日逐王被封為歸德侯。甘露三年，唿韓邪單於親往帝都長安，俯首稱臣做北藩，“匈奴款塞、單於來朝”成為宣帝朝的一大盛事。
西陲之羌，盤踞青、隴，民風剽悍，勇猛好戰，策應匈奴，擾我邊疆。宣帝遣趙充國討伐，兩年完全平定，因置金城屬國安置降羌，也就是西域都護設立的那一年。
光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。義渠安國向朝廷報告這個情況。趙充國彈劾義渠安國奉使失職。從此以後，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當地漢朝的郡縣長官不能禁止。元康三年，先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢朝地區。宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易於控製，但近幾年來他們“解仇合約”，共同反漢；二是羌族與匈奴早就打算聯合；三是羌族還可能“結聯他種”，即與其他種族聯合。所以他提出“宜及未然為之備”的建議。過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。趙充國估計事情不那麽簡單，需要深謀遠慮。他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。
神爵元年春，漢朝中央兩府又推薦義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。調兵鎮壓先零之民，殺了一千多人。於是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏義渠安國以騎都尉身份帶領三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。他領兵退到令居，向皇帝報告。
漢宣帝意欲起用趙充國平叛，但這時趙充國已七十多歲，漢宣帝就派遣禦史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地迴答：“無逾於老臣者矣。”宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當用幾人？”趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。”意思是說，用兵不能遠離戰場空想，而要親臨前線觀察，然後作出對策。他要求漢宣帝交給他任務，不必擔憂。漢宣帝笑著答應了。
於是，趙充國雖年逾七十，仍督兵西陲，挫敗羌人進犯。迴來以後，三向朝廷上書，詳細分析了形勢，建議防事變於未然，提出了“以兵屯田”的主張，得到宣帝的讚賞。宣帝因他年老，問他：“派誰去帶兵最合適呢？”他迴答得很痛快：“再沒有比老臣更合適的人選了。”又問：“需要多少人馬？”答“百聞不如一見。臣願立刻去金城測看地形，寫出方案來。陛下把此事交給我辦好了。”他就領騎兵不滿萬人，迅速出師，巧渡黃河，立穩陣腳，作好戰鬥準備。到達湟水岸邊，羌人多次挑戰，他堅守不出，隻以威信招降，解散羌人各部落聯合的計劃。這時，他建議朝廷，屯田湟中作為持久之計，提出亦兵亦農，就地籌糧的辦法，可以“因田致穀”，“居民得並作田，不失農業”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預息”等“十二便”。這對當時支援頻繁的戰爭，減輕人民負擔起到了很大的作用，一直影響到後世。
太仆杜延年的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知曾孫德美，勸霍光、張安世立其為帝。邴吉奏記霍光說，“我私下裏訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到到現在為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什麽名聲。而遵奉武帝遺詔所供養的名叫病已的武帝的曾孫，現在居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現在他已十八九歲了，精通經術，有很高的才能，行止安閑而氣節操守平和，希望將軍仔細認真地商議此事，並參考占卜的結果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太後(上官太後)，使天下人明白地知曉他的好處，然後再決定重大的決策，天下人將很幸運感激！”
七月，霍光奏議說：“禮製，人重視血統關係所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業。昭帝無嗣，應選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已，有詔令由掖庭進行照管。至今已十八歲。從師學習操行節儉、慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人。奉承祖宗大業，統馭天下臣民。”上官太後表示同意。派宗正劉德到曾孫尚冠裏住處，浣洗、賜禦府衣冠，太仆用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。
劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇後。
漢宣帝即位後，內心忌憚劉賀，元康二年，漢宣帝派使者賜給山陽太守張敞璽書說：“詔令山陽太守：要謹慎防備盜賊，注意往來過客，不要泄露這條詔令！”張敞於是分條稟奏劉賀平日行為，說明他的廢亡之狀，說：“臣敞地節三年五月任職山陽，故昌邑王住在從前的宮中，在裏麵的奴婢一百八十三人，關閉大門，開小門，隻有一個廉潔的差役領取錢物到街上采買，每天早上送一趟食物進去，此外不得出入。一名督盜另管巡查，注意往來行人。用故王府的錢雇人為兵，防備盜賊以保宮中安全。臣張敞屢次派官員前去察看。地節四年九月中，臣張敞進去察看他的情況，故昌邑王二十六七歲，為人臉色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡須很少，身材高大，患風濕病，行走不便。穿短衣大褲，戴著惠文冠，佩玉環，插筆在頭，手持木簡趨前謁見。臣張敞與他坐在庭中談話，看到他的妻子奴婢。我想用話觸動他，觀察他的心意，就用惡鳥試探他，說：‘昌邑有很多貓頭鷹。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到長安，根本沒有貓頭鷹。迴來時，東行到濟陽，就又聽到貓頭鷹的叫聲。’我看到他的子女持轡，故昌邑王跪著說：‘持轡的母親，是嚴長孫的女兒。’我才知執金吾嚴延年字長孫，女兒羅紨，以前是故昌邑王的妻子。觀察故昌邑王的衣服、言語、舉動，白癡呆傻。十六個妻子，二十二個兒女，其中十一個兒子，十一個女兒。我冒昧上報他們的名籍與奴婢、財物簿冊。臣張敞以前上書說：‘昌邑哀王的歌女、舞女張修等十一人，沒有子女，又不是姬妾，隻是良人，沒有官名，昌邑哀王死後應當放她們迴家。太傅豹等擅自強留，認為是昌邑哀王園中人，我認為按法不當留，請求放她們迴家。’故昌邑王聽到後說：‘宮中人守陵園，病了的應當不治療，互相殺傷的應當不處罰，本來就想讓她們快點死，太守為什麽卻想放了她們呢？’可見他的天性就是喜好敗亂傷亡，最終也看不到一點仁義。後來丞相禦史把我的上書奏上，奏折被批準。她們都被送迴家。”漢宣帝因此知道劉賀不值得忌憚。
元康三年（前63年）三月，漢宣帝下詔說：“曾聞舜弟象有罪，舜為帝後封他於有鼻之國。骨肉之親明而不絕，現封故昌邑王劉賀為海昏侯，食邑四千戶。”侍中、衛尉金安上書說：“劉賀是上天拋棄的人，陛下至仁，又封為列侯。劉賀是個愚頑廢棄之人，不應該奉行宗廟及入朝行朝見天子之禮。”奏折得到漢宣帝批準。劉賀便前往封國豫章。
揚州刺史柯奏劉賀與故太守卒史孫萬世來往，孫萬世問劉賀：“從前被廢時，為什麽不堅守不出宮，斬大將軍，卻聽憑別人奪去天子璽印與綬帶呢？”劉賀說：“是的。錯過了機會。”孫萬世又認為劉賀將在豫章封王，不會久為列侯。劉賀說：“將會這樣，但不是應該談論的。”有關部門審訊核實，請求逮捕。漢宣帝詔令削去劉賀三千戶食邑。神爵三年，劉賀去世。
宣帝即位第二年漢朝發鐵騎16萬餘兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。同時，派遣校尉常惠前往烏孫，節製烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西並進，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰大敗而歸，常惠因此封為長羅侯。
第二年冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報複，而且更向往與漢和不是戰了。
神爵二年，統治西域的日逐王先賢撣與新任單於握衍朐鞮素有矛盾，關係不睦，帶著數萬人投降漢朝。日逐王被封為歸德侯。甘露三年，唿韓邪單於親往帝都長安，俯首稱臣做北藩，“匈奴款塞、單於來朝”成為宣帝朝的一大盛事。
西陲之羌，盤踞青、隴，民風剽悍，勇猛好戰，策應匈奴，擾我邊疆。宣帝遣趙充國討伐，兩年完全平定，因置金城屬國安置降羌，也就是西域都護設立的那一年。
光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。義渠安國向朝廷報告這個情況。趙充國彈劾義渠安國奉使失職。從此以後，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當地漢朝的郡縣長官不能禁止。元康三年，先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢朝地區。宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易於控製，但近幾年來他們“解仇合約”，共同反漢；二是羌族與匈奴早就打算聯合；三是羌族還可能“結聯他種”，即與其他種族聯合。所以他提出“宜及未然為之備”的建議。過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。趙充國估計事情不那麽簡單，需要深謀遠慮。他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。
神爵元年春，漢朝中央兩府又推薦義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。調兵鎮壓先零之民，殺了一千多人。於是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏義渠安國以騎都尉身份帶領三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。他領兵退到令居，向皇帝報告。
漢宣帝意欲起用趙充國平叛，但這時趙充國已七十多歲，漢宣帝就派遣禦史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地迴答：“無逾於老臣者矣。”宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當用幾人？”趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。”意思是說，用兵不能遠離戰場空想，而要親臨前線觀察，然後作出對策。他要求漢宣帝交給他任務，不必擔憂。漢宣帝笑著答應了。
於是，趙充國雖年逾七十，仍督兵西陲，挫敗羌人進犯。迴來以後，三向朝廷上書，詳細分析了形勢，建議防事變於未然，提出了“以兵屯田”的主張，得到宣帝的讚賞。宣帝因他年老，問他：“派誰去帶兵最合適呢？”他迴答得很痛快：“再沒有比老臣更合適的人選了。”又問：“需要多少人馬？”答“百聞不如一見。臣願立刻去金城測看地形，寫出方案來。陛下把此事交給我辦好了。”他就領騎兵不滿萬人，迅速出師，巧渡黃河，立穩陣腳，作好戰鬥準備。到達湟水岸邊，羌人多次挑戰，他堅守不出，隻以威信招降，解散羌人各部落聯合的計劃。這時，他建議朝廷，屯田湟中作為持久之計，提出亦兵亦農，就地籌糧的辦法，可以“因田致穀”，“居民得並作田，不失農業”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預息”等“十二便”。這對當時支援頻繁的戰爭，減輕人民負擔起到了很大的作用，一直影響到後世。