劉弗陵登基為帝，是為漢昭帝，封其姊鄂邑公主為長公主，入住皇宮。遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手。
始元元年，輔佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係，上官桀之子上官安娶了霍光長女為妻，生有一女上官氏，兩家結為姻親，關係密切，每當霍光休假外出時，上官桀經常代替他處理國家政務。
始元四年，昭帝年十二歲，鄂邑長公主為其選皇後，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏入主後宮，遭到霍光反對。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關係要好，轉而通過公主成功實現目的，立女上官氏為皇後，自己則因親升為車騎將軍，封桑樂侯。上官家族為了迴報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯，被霍光以“無功不得封侯”駁迴。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨，成為政敵。
禦史大夫桑弘羊自恃功高為子弟求官被霍光拒絕，且二人的政治主張有嚴重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，也心存怨恨；於是這幾股政治勢力就暫時聯合起來，試圖殺死霍光，廢掉劉弗陵。
始元六年，上官桀、燕王劉旦等人加緊了政變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭注壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他奪取帝位。他們襲用故伎，令人以燕王劉旦的名義上書昭帝，捏造說：“霍光正在檢閱京都兵備，京都附近道路已經戒嚴；霍光將被匈奴扣留十九年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲借取匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。”並聲稱燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要入朝宿衛。
霍光以領尚書先看奏折，遇有不好的，可壓下不報。上官桀隻有等到霍光休假時才能代替霍光處理奏章。於是上官桀趁霍光休假之機，將奏章送到昭帝手中，上官桀想通過昭帝把這事批複下來，而後再由他按照奏章內容來宣布霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位。他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那裏，不予理睬。
次日早朝，霍光已得知上官桀的舉動，就站在張貼武帝所贈“周公輔成王圖”的畫室之中，不去上朝，以此要求昭帝表明態度。昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打聽，上官桀乘機迴答說：“因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。”昭帝下詔召大將軍。霍光進宮，除下將軍冠叩頭自責。昭帝說：“將軍戴上冠，我知道那封書信是在造謠誹謗，將軍無罪。”霍光說：“陛下怎麽知道的？”昭帝說：“將軍到廣明亭去，召集郎官部屬罷了。如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麽能夠知道呢！況且，你如果真的要推翻我，也無須如此大動幹戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的昭帝一語揭穿，所有在朝大臣對昭帝如此聰明善斷無不表示驚歎，霍光的輔政地位得到了穩固。
上奏書的人後來失蹤了，官府追捕得很緊。上官桀等人害怕，就對昭帝說：“小事不值得追究。”昭帝不聽。之後上官桀一黨仍然派人詆毀霍光，昭帝怒道：“大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆毀他的按罪處置。”上官桀等不敢再說。昭帝也因此更加親近霍光而疏遠上官一派。
始元元年，輔佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係，上官桀之子上官安娶了霍光長女為妻，生有一女上官氏，兩家結為姻親，關係密切，每當霍光休假外出時，上官桀經常代替他處理國家政務。
始元四年，昭帝年十二歲，鄂邑長公主為其選皇後，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏入主後宮，遭到霍光反對。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關係要好，轉而通過公主成功實現目的，立女上官氏為皇後，自己則因親升為車騎將軍，封桑樂侯。上官家族為了迴報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯，被霍光以“無功不得封侯”駁迴。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨，成為政敵。
禦史大夫桑弘羊自恃功高為子弟求官被霍光拒絕，且二人的政治主張有嚴重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，也心存怨恨；於是這幾股政治勢力就暫時聯合起來，試圖殺死霍光，廢掉劉弗陵。
始元六年，上官桀、燕王劉旦等人加緊了政變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭注壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他奪取帝位。他們襲用故伎，令人以燕王劉旦的名義上書昭帝，捏造說：“霍光正在檢閱京都兵備，京都附近道路已經戒嚴；霍光將被匈奴扣留十九年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲借取匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。”並聲稱燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要入朝宿衛。
霍光以領尚書先看奏折，遇有不好的，可壓下不報。上官桀隻有等到霍光休假時才能代替霍光處理奏章。於是上官桀趁霍光休假之機，將奏章送到昭帝手中，上官桀想通過昭帝把這事批複下來，而後再由他按照奏章內容來宣布霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位。他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那裏，不予理睬。
次日早朝，霍光已得知上官桀的舉動，就站在張貼武帝所贈“周公輔成王圖”的畫室之中，不去上朝，以此要求昭帝表明態度。昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打聽，上官桀乘機迴答說：“因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。”昭帝下詔召大將軍。霍光進宮，除下將軍冠叩頭自責。昭帝說：“將軍戴上冠，我知道那封書信是在造謠誹謗，將軍無罪。”霍光說：“陛下怎麽知道的？”昭帝說：“將軍到廣明亭去，召集郎官部屬罷了。如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麽能夠知道呢！況且，你如果真的要推翻我，也無須如此大動幹戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的昭帝一語揭穿，所有在朝大臣對昭帝如此聰明善斷無不表示驚歎，霍光的輔政地位得到了穩固。
上奏書的人後來失蹤了，官府追捕得很緊。上官桀等人害怕，就對昭帝說：“小事不值得追究。”昭帝不聽。之後上官桀一黨仍然派人詆毀霍光，昭帝怒道：“大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆毀他的按罪處置。”上官桀等不敢再說。昭帝也因此更加親近霍光而疏遠上官一派。