劉邦兌現了先前的諾言，封韓信為楚王， 彭越為越王。 受封的韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，韓信他們說：大王雖然出身貧寒，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。劉邦順水推舟地說：既然你們大家都這樣看，覺得有利於天下吏民，那就按你們說的辦吧。
劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢，是為漢高帝。 劉邦即皇帝位後，王後呂雉改稱皇後，太子劉盈稱皇太子。國都原在櫟陽，五月定都洛陽，根據婁敬建議，又遷都鹹陽以東的長安，取長治久安之意。開基肇始，史稱西漢。
漢高祖建國稱帝時已過半百。步入晚年的劉邦變得日益猜忌一起打天下的功臣們，特別是那些異姓王們。結果臧荼、張敖、韓王信、等先後被廢殺，彭越和韓信被龍輝派英布，陳武和龍且帶兵救下免遭殺身之禍。隻有吳氏的長沙國幸免。不僅如此，他還對蕭何起了疑心。逼得他設法自汙聲名以繹帝之疑，最後也差點不得善終。其逝前還打算殺了忠直的樊噲，因他同是呂氏之婿，擔心他助呂作亂。後樊因陳平的保護及高祖駕崩才躲過一劫。劉邦曾殺白馬為盟，訂下誓約：非劉氏而王者，天下共擊之。這就是曆史上的白馬之盟。劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂後，幾次想廢黜呂後所生的太子劉盈而立劉如意。但因大臣反對，隻好作罷。 為了皇權的鞏固，劉邦費盡心機。本來他年齡就大，在平定叛亂時又中了箭傷，到了長安病情加重。 呂後找來名醫，劉邦問他病情，醫生說能治，劉邦一聽口氣，就知道不會好了，氣得大罵醫生：以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！ 說完賞賜給醫生五十金打發他走了。
呂後看著彌留中的劉邦，問他死後人事的安排：蕭相國死後，由誰來接替呢？劉邦說曹參。呂後問曹參之後是誰，劉邦說：王陵可以在曹參之後接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不擅言談，但為人忠厚，日後安定劉氏江山肯定是他，用他做太尉吧。呂後又追問以後怎麽辦，劉邦有氣無力地說：以後的事你也不會知道了。
劉盈為人仁弱，高祖以為他不像自己。而戚夫人所生子劉如意深得劉邦喜愛，並且劉如意酷肖劉邦，劉邦以其類己，故常欲易太子。而且呂後年長色衰，稀見劉邦；戚夫人則年輕貌美，深得劉邦寵愛。
劉邦即皇帝位，立劉盈為太子。 趙王張敖廢，更立劉如意為趙王。劉如意雖為趙王，但常留長安。劉邦至關東，戚夫人常從，日夜啼泣欲使劉如意代劉盈為太子。
劉邦欲易太子，下廷議。結果群臣紛紛反對。 禦史大夫周昌反對最強烈，劉邦問其原因，周昌由於為人口吃，且又盛怒，於是說道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。“劉邦見此狀，欣然而笑，罷置此議。事過之後，呂後因為在東廂側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。” 但劉邦仍懷易儲之意，呂後惶恐不知所為，有人對呂後說，張良善畫計，且一向為劉邦所信重。於是呂後令其兄建成侯呂澤找張良，對他說：“您常為陛下的謀臣，今陛下欲易太子，你怎麽還能高枕而臥？” 張良說：“當初皇上數陷於危難，才用我的計策。現在天下安定，皇帝因為喜歡才要易太子，這是他們骨肉之間的事，即使象我這樣的再有一百個也沒用！”呂澤強行道：“不管怎樣，您得給我想個辦法！”
張良道：“這個難以口舌之爭就能達到目的。皇上也有想招而不到的賢人，有這樣四個人，就是商山四皓，年紀都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不願為漢臣。但皇帝偏偏以此四人為高人，如果你們能夠不吝惜金銀財寶玉帛，並讓太子親自致書，言辭肯切謙卑，用安車和辯士固請，應該能請得動他們。他們來了後，以賓客之禮相待，並且使他們時時隨太子入朝。這樣皇帝必然要問，就告訴皇上。“於是呂澤令人持太書，卑辭厚禮迎此四人。四人至後，客於建成侯所。
英布反，時劉邦病，且厭兵，欲令太子為將征之。 四人相謂曰：“我等來就是為了鞏固太子之位。太子帶兵出征，事情就危急了！“ 於是往見呂澤，對呂澤說
太子帶兵出征，有功對他的太子之位不能增加好處；無功反受其害。且給太子的那些兵將，皆是追隨皇上打天下的梟將，讓太子帶領他們，無異於羊領群狼！這樣他們肯定不會盡力，此去必然無功。我們聽說，母親愛兒子是常抱著的，現在戚夫人日夜服侍皇上，而劉如意又常被皇上抱於膝上，並說‘我一定不會讓不肖子居於愛子之上’，這明顯的是一定要易立太子。你們趕快讓皇後對皇帝說英布乃天下猛將，善用兵，今兵將皆陛下的故舊，今使太子將兵，無異於以羊將狼，如果令英布聞之，必士氣大振而西攻。現在陛下雖病，但在車上，應該沒什麽事，這樣將士們也不敢不盡力。陛下雖然苦了自己，但卻保全了妻子兒女。“ 呂澤至宮見呂後，呂後至劉邦處按照四人所說聲俱淚下泣訴， 劉邦罵道：“我就知道這小子不行，還是我自己去吧！”於是劉邦親自帶兵出征。張良勸諫亦不為劉邦所動， 直至叔孫通以死相諫，劉邦才無奈佯作答應。 最後還是“商山四皓“以行動說服了劉邦：在一次宴會時，已經有八十高齡的“四皓“陪同著太子劉盈入席，這使劉邦很驚訝，覺得太子已經成熟了，再重立太子恐怕會導致政局混亂。 此後，劉盈的太子地位基本穩定了。不久，劉邦病死，劉盈順利地繼承了皇位，這時他剛十六歲。劉盈繼承皇位後，基本上繼承了父親的政策，而且有父親的一批有經驗的大臣輔佐，他在位期間沒有什麽大的波折，在皇位上僅僅坐了七年。
劉盈繼位後，呂後掌控朝政大權，蕭何繼續為相國，朝政大事內決於呂後，外決於蕭何。惠帝唯拱手。但漢初秉秦蔽，務在休養生息。國家基本上無事。惠帝二年，蕭何去世。蕭何去世前，惠帝臨相國府問其身後安排，蕭何推薦了齊相平陽侯曹參。蕭何去世，曹參繼為相國。
曹參為相後，弄巧好名之徒盡皆斥去，隻留老成木訥之輩。國政一任蕭何舊製，不予變更。參則日夜飲酒作樂。 屬下有看不慣者欲諫，曹參即唿之與飲，直至酒醉，說者終不得一言。 劉盈見狀，深以為憂。時曹參子曹窟為中大夫，劉盈召其代為勸諫。 結果曹窟勸諫不成，反遭曹參一頓鞭撻。
劉盈見曹窟挨打，隻好親自召曹參問話。 曹參問劉盈：“陛下自認為跟高帝相比誰更聖明？” 劉盈答道：“我怎麽敢跟先帝比！” 曹參又問：“那你看我與蕭何誰更賢能？” 劉盈道：“您好象比不上蕭相國。” 曹參道：“這就對了。高帝與蕭何定天下，製度法令非常清楚，陛下隻須拱手，我們臣下隻需各安其職，遵紀守法無有過失即可。” 劉盈聽後，說：“太好了！你可以下去了”。
曹參為相三年，謹守蕭何法度，以清靜自守，用民以時，不欲擾民。社會呈現一派清明景象。曹參去世後，當時歌之曰：蕭何為法，講若畫一；曹參代之，守而勿失；載其清靜，民以寧一。
劉盈繼位後，呂後怨恨戚夫人劉如意母子，欲對兩人進行加害。呂後先將戚夫人貶之永巷，為舂奴，接著以調虎離山之計使趙王劉如意進京， 劉盈知母後欲加害劉如意，於是時刻提防以保護劉如意。兩人同寢同食，呂後一直無法下手。劉盈外出，心疼弟弟不願其早起，想讓其多睡會兒，留劉如意在宮中。劉盈一走，呂後爪牙立即報告呂後，於是呂後派人趁劉如意此時單獨在寢宮的機會，將其毒死。 劉盈迴來以後發現弟弟已經死了。
接著，呂後開始對已貶為奴的戚夫人下手。呂後下令將戚夫人剁去四肢、剜去雙眼、割其舌並將熏啞戳聾，做成了人彘置於廁中。 過了數日，呂後令人請惠帝觀人彘。劉盈見後問，乃知是戚夫人。於是惠帝失聲痛苦，並使人對太後道“這種事不是人作得出來的。兒臣是太後的兒子，終究沒有辦法治理天下。”大病一場，從此不理朝政。
齊悼惠王劉肥入朝，宴飲於呂後之前。劉盈以悼惠王為兄，如普通百姓人家禮節，使悼惠王上座。 呂後因此大怒，秘令上毒酒以殺悼惠王。悼惠王不知，欲飲，劉盈察知其母所為，亦起來取酒為呂後祝壽。呂後見其謀不成，打掉毒酒。齊王雖不知但感到奇怪，不再飲酒。事後齊王得知，大恐，隻好割齊之城陽郡與魯元公主言討得呂後歡心。
匈奴使者帶來冒特單於向呂後的求婚書信。呂後大怒，召將相使者議斬匈奴使者，並發兵擊匈奴。 樊噲豪言，願提十萬兵橫行匈奴中。 而時為中郎將季布則反對，認為漢當時國力尚未恢複，不能與匈奴再開戰端，樊噲輕言開戰是動搖國本該斬。 冷靜下來的呂後采納季布建議，重新與匈奴和親。
立魯元公主女張氏為皇後。孝惠登基，呂後即以魯元公主之女為皇後，以親上加親。但張氏年幼，無法成婚。此婚有悖人倫，令孝惠相當尷尬，始終無法接受。直至亡故，未近張皇後。張皇後去世，宮人為之盛斂時，發現張皇後仍為處女之身。
皇後張氏不得惠帝臨幸，故一直未有身孕，呂後便又自作主張，叫張氏對外說自己已經懷孕，然後將一個宮中美人生的兒子據為己有，並立為太子，其生母卻被呂後殺死了。
辟陽侯審食其是呂後心腹，依靠太後勢力，為非作歹。 劉盈捕審食其入獄。食其求告平原君朱建，朱建於是遊說惠帝男寵閎孺，閎孺告於惠帝，審食其方得免罪。
劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢，是為漢高帝。 劉邦即皇帝位後，王後呂雉改稱皇後，太子劉盈稱皇太子。國都原在櫟陽，五月定都洛陽，根據婁敬建議，又遷都鹹陽以東的長安，取長治久安之意。開基肇始，史稱西漢。
漢高祖建國稱帝時已過半百。步入晚年的劉邦變得日益猜忌一起打天下的功臣們，特別是那些異姓王們。結果臧荼、張敖、韓王信、等先後被廢殺，彭越和韓信被龍輝派英布，陳武和龍且帶兵救下免遭殺身之禍。隻有吳氏的長沙國幸免。不僅如此，他還對蕭何起了疑心。逼得他設法自汙聲名以繹帝之疑，最後也差點不得善終。其逝前還打算殺了忠直的樊噲，因他同是呂氏之婿，擔心他助呂作亂。後樊因陳平的保護及高祖駕崩才躲過一劫。劉邦曾殺白馬為盟，訂下誓約：非劉氏而王者，天下共擊之。這就是曆史上的白馬之盟。劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂後，幾次想廢黜呂後所生的太子劉盈而立劉如意。但因大臣反對，隻好作罷。 為了皇權的鞏固，劉邦費盡心機。本來他年齡就大，在平定叛亂時又中了箭傷，到了長安病情加重。 呂後找來名醫，劉邦問他病情，醫生說能治，劉邦一聽口氣，就知道不會好了，氣得大罵醫生：以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！ 說完賞賜給醫生五十金打發他走了。
呂後看著彌留中的劉邦，問他死後人事的安排：蕭相國死後，由誰來接替呢？劉邦說曹參。呂後問曹參之後是誰，劉邦說：王陵可以在曹參之後接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不擅言談，但為人忠厚，日後安定劉氏江山肯定是他，用他做太尉吧。呂後又追問以後怎麽辦，劉邦有氣無力地說：以後的事你也不會知道了。
劉盈為人仁弱，高祖以為他不像自己。而戚夫人所生子劉如意深得劉邦喜愛，並且劉如意酷肖劉邦，劉邦以其類己，故常欲易太子。而且呂後年長色衰，稀見劉邦；戚夫人則年輕貌美，深得劉邦寵愛。
劉邦即皇帝位，立劉盈為太子。 趙王張敖廢，更立劉如意為趙王。劉如意雖為趙王，但常留長安。劉邦至關東，戚夫人常從，日夜啼泣欲使劉如意代劉盈為太子。
劉邦欲易太子，下廷議。結果群臣紛紛反對。 禦史大夫周昌反對最強烈，劉邦問其原因，周昌由於為人口吃，且又盛怒，於是說道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。“劉邦見此狀，欣然而笑，罷置此議。事過之後，呂後因為在東廂側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。” 但劉邦仍懷易儲之意，呂後惶恐不知所為，有人對呂後說，張良善畫計，且一向為劉邦所信重。於是呂後令其兄建成侯呂澤找張良，對他說：“您常為陛下的謀臣，今陛下欲易太子，你怎麽還能高枕而臥？” 張良說：“當初皇上數陷於危難，才用我的計策。現在天下安定，皇帝因為喜歡才要易太子，這是他們骨肉之間的事，即使象我這樣的再有一百個也沒用！”呂澤強行道：“不管怎樣，您得給我想個辦法！”
張良道：“這個難以口舌之爭就能達到目的。皇上也有想招而不到的賢人，有這樣四個人，就是商山四皓，年紀都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不願為漢臣。但皇帝偏偏以此四人為高人，如果你們能夠不吝惜金銀財寶玉帛，並讓太子親自致書，言辭肯切謙卑，用安車和辯士固請，應該能請得動他們。他們來了後，以賓客之禮相待，並且使他們時時隨太子入朝。這樣皇帝必然要問，就告訴皇上。“於是呂澤令人持太書，卑辭厚禮迎此四人。四人至後，客於建成侯所。
英布反，時劉邦病，且厭兵，欲令太子為將征之。 四人相謂曰：“我等來就是為了鞏固太子之位。太子帶兵出征，事情就危急了！“ 於是往見呂澤，對呂澤說
太子帶兵出征，有功對他的太子之位不能增加好處；無功反受其害。且給太子的那些兵將，皆是追隨皇上打天下的梟將，讓太子帶領他們，無異於羊領群狼！這樣他們肯定不會盡力，此去必然無功。我們聽說，母親愛兒子是常抱著的，現在戚夫人日夜服侍皇上，而劉如意又常被皇上抱於膝上，並說‘我一定不會讓不肖子居於愛子之上’，這明顯的是一定要易立太子。你們趕快讓皇後對皇帝說英布乃天下猛將，善用兵，今兵將皆陛下的故舊，今使太子將兵，無異於以羊將狼，如果令英布聞之，必士氣大振而西攻。現在陛下雖病，但在車上，應該沒什麽事，這樣將士們也不敢不盡力。陛下雖然苦了自己，但卻保全了妻子兒女。“ 呂澤至宮見呂後，呂後至劉邦處按照四人所說聲俱淚下泣訴， 劉邦罵道：“我就知道這小子不行，還是我自己去吧！”於是劉邦親自帶兵出征。張良勸諫亦不為劉邦所動， 直至叔孫通以死相諫，劉邦才無奈佯作答應。 最後還是“商山四皓“以行動說服了劉邦：在一次宴會時，已經有八十高齡的“四皓“陪同著太子劉盈入席，這使劉邦很驚訝，覺得太子已經成熟了，再重立太子恐怕會導致政局混亂。 此後，劉盈的太子地位基本穩定了。不久，劉邦病死，劉盈順利地繼承了皇位，這時他剛十六歲。劉盈繼承皇位後，基本上繼承了父親的政策，而且有父親的一批有經驗的大臣輔佐，他在位期間沒有什麽大的波折，在皇位上僅僅坐了七年。
劉盈繼位後，呂後掌控朝政大權，蕭何繼續為相國，朝政大事內決於呂後，外決於蕭何。惠帝唯拱手。但漢初秉秦蔽，務在休養生息。國家基本上無事。惠帝二年，蕭何去世。蕭何去世前，惠帝臨相國府問其身後安排，蕭何推薦了齊相平陽侯曹參。蕭何去世，曹參繼為相國。
曹參為相後，弄巧好名之徒盡皆斥去，隻留老成木訥之輩。國政一任蕭何舊製，不予變更。參則日夜飲酒作樂。 屬下有看不慣者欲諫，曹參即唿之與飲，直至酒醉，說者終不得一言。 劉盈見狀，深以為憂。時曹參子曹窟為中大夫，劉盈召其代為勸諫。 結果曹窟勸諫不成，反遭曹參一頓鞭撻。
劉盈見曹窟挨打，隻好親自召曹參問話。 曹參問劉盈：“陛下自認為跟高帝相比誰更聖明？” 劉盈答道：“我怎麽敢跟先帝比！” 曹參又問：“那你看我與蕭何誰更賢能？” 劉盈道：“您好象比不上蕭相國。” 曹參道：“這就對了。高帝與蕭何定天下，製度法令非常清楚，陛下隻須拱手，我們臣下隻需各安其職，遵紀守法無有過失即可。” 劉盈聽後，說：“太好了！你可以下去了”。
曹參為相三年，謹守蕭何法度，以清靜自守，用民以時，不欲擾民。社會呈現一派清明景象。曹參去世後，當時歌之曰：蕭何為法，講若畫一；曹參代之，守而勿失；載其清靜，民以寧一。
劉盈繼位後，呂後怨恨戚夫人劉如意母子，欲對兩人進行加害。呂後先將戚夫人貶之永巷，為舂奴，接著以調虎離山之計使趙王劉如意進京， 劉盈知母後欲加害劉如意，於是時刻提防以保護劉如意。兩人同寢同食，呂後一直無法下手。劉盈外出，心疼弟弟不願其早起，想讓其多睡會兒，留劉如意在宮中。劉盈一走，呂後爪牙立即報告呂後，於是呂後派人趁劉如意此時單獨在寢宮的機會，將其毒死。 劉盈迴來以後發現弟弟已經死了。
接著，呂後開始對已貶為奴的戚夫人下手。呂後下令將戚夫人剁去四肢、剜去雙眼、割其舌並將熏啞戳聾，做成了人彘置於廁中。 過了數日，呂後令人請惠帝觀人彘。劉盈見後問，乃知是戚夫人。於是惠帝失聲痛苦，並使人對太後道“這種事不是人作得出來的。兒臣是太後的兒子，終究沒有辦法治理天下。”大病一場，從此不理朝政。
齊悼惠王劉肥入朝，宴飲於呂後之前。劉盈以悼惠王為兄，如普通百姓人家禮節，使悼惠王上座。 呂後因此大怒，秘令上毒酒以殺悼惠王。悼惠王不知，欲飲，劉盈察知其母所為，亦起來取酒為呂後祝壽。呂後見其謀不成，打掉毒酒。齊王雖不知但感到奇怪，不再飲酒。事後齊王得知，大恐，隻好割齊之城陽郡與魯元公主言討得呂後歡心。
匈奴使者帶來冒特單於向呂後的求婚書信。呂後大怒，召將相使者議斬匈奴使者，並發兵擊匈奴。 樊噲豪言，願提十萬兵橫行匈奴中。 而時為中郎將季布則反對，認為漢當時國力尚未恢複，不能與匈奴再開戰端，樊噲輕言開戰是動搖國本該斬。 冷靜下來的呂後采納季布建議，重新與匈奴和親。
立魯元公主女張氏為皇後。孝惠登基，呂後即以魯元公主之女為皇後，以親上加親。但張氏年幼，無法成婚。此婚有悖人倫，令孝惠相當尷尬，始終無法接受。直至亡故，未近張皇後。張皇後去世，宮人為之盛斂時，發現張皇後仍為處女之身。
皇後張氏不得惠帝臨幸，故一直未有身孕，呂後便又自作主張，叫張氏對外說自己已經懷孕，然後將一個宮中美人生的兒子據為己有，並立為太子，其生母卻被呂後殺死了。
辟陽侯審食其是呂後心腹，依靠太後勢力，為非作歹。 劉盈捕審食其入獄。食其求告平原君朱建，朱建於是遊說惠帝男寵閎孺，閎孺告於惠帝，審食其方得免罪。