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c-47運輸機剛剛在羊街機場的停機坪上停穩，趙湘竹第一個走下扶梯，這是她第一次到羊街機場。
戰爭爆發以來，趙湘竹經常去前線部隊采訪，有時甚至深入到前線團一級指揮所。在同行們看來，趙湘竹的膽子大得出奇，她的故事經常在同行之間流傳。這其中有個笑話，在第三次長沙會戰中，趙湘竹居然鑽進了前沿陣地的一個地堡，先是幫機槍手壓子彈，然後就提出進一步要求，她想試試輕機槍射擊。當時正是敵人進攻的間歇，機槍手拗不過她，隻好讓她試著打幾發，趙湘竹愣頭愣腦，上去就是一個長點射，子彈全打在射孔外七八米遠的地上，還差點讓機槍的後坐力把肩膀撞脫了臼，嚇得機槍手臉都白了。
蔡繼剛是這樣評價自己妻子的：趙湘竹女士對任何事物都充滿著熱情，有著強烈的參與感和好奇心，但在具體操作上，這位女士起到的作用卻往往是添亂。
趙湘竹作為一個軍事記者，采訪過很多將軍和士兵，也多次親臨戰場，經曆過眾多危險。她對軍隊十分熟悉，但這隻局限於陸軍，她還從沒有和空軍打過交道。這次來羊街機場，主要是因為陳納德。這位美國將軍是個大忙人，行蹤飄忽不定，為了采訪陳納德，趙湘竹把腿都跑細了，居然連續跟蹤了半個月也沒找到他。神出鬼沒的陳納德往往是上午還在重慶，下午就到了桂林，等趙湘竹追到桂林時，陳納德又飛到了湖南芷江機場，趙湘竹窮追不舍，又跟蹤到芷江，結果隻晚了半個小時，陳納德已到了昆明羊街機場。趙湘竹得到消息後，犯了強脾氣，她在芷江機場停機坪上等了六個小時，終於等到一架飛往羊街機場的美軍運輸機，幸虧她的記者證起了作用，機組人員破例允許她搭乘了飛機。
當趙湘竹氣喘籲籲趕到羊街機場新聞接待處時，一位軍官告訴她，陳納德將軍已經在兩個小時前乘汽車前往巫家壩機場。趙湘竹一聽就癱坐在那裏，她實在沒有力氣再繼續跟蹤了，這個年過半百的美國將軍精力充沛，非常人可比，趙湘竹幾乎已準備放棄采訪了。
看著趙湘竹疲憊不堪的樣子，那個軍官似有不忍，他偷偷向趙湘竹透露了一個秘密：陳納德將軍明天下午還要返迴羊街機場。趙湘竹一聽又來了精神，這個老牛仔到底沒有逃出她的手心，既然明天他還迴來，那不如現在就在羊街機場守株待兔，等這老頭兒自己撞上來。
趙湘竹看看手表，時間是下午三點，離晚飯時間還早，她決定去俱樂部的酒吧消磨時間。雖然是第一次來這裏，但她早就聽說過羊街機場的美軍俱樂部，這可是個大名鼎鼎的場所，一直被大後方的空軍人員所津津樂道，趙湘竹決定去體驗一下。
她坐在吧台前的高腳凳上，要了一杯“血瑪麗”雞尾酒，邊啜著酒邊翻閱著吧台上的英文雜誌。突然，趙湘竹放下雜誌，微微皺起了眉頭，她抬頭看看站在吧台裏的調酒師，竟然是位年輕姑娘。
趙湘竹大感意外，她把酒杯向前輕輕一推，問道：“小姐，這杯酒是你調的？”
那姑娘立刻顯得很緊張：“是我調的，怎麽，口味不對嗎？”
“你好像忘了放黑胡椒粉，另外，伏特加酒的比例也不對，我記得‘血瑪麗’標準配方裏，伏特加酒應該不少於1.5盎司，小姐，你兌得稍微少了些。”
站在吧台裏的姑娘是沈星雲，今天下午調酒師臨時有急事外出，央求沈星雲替他頂一會兒班。沈星雲以前也學過一些調酒技術，隻不過很少實踐，所以一著急就出了差錯。
沈星雲連忙道歉：“對不起，這是我的錯，我馬上給你重新調製一杯，這杯酒你不用付費。”
趙湘竹奇怪地問：“小姐，你好像不是調酒師吧？在我印象裏，還從沒見過年輕姑娘做調酒師呢。”
沈星雲臉紅了，她不好意思地承認：“實在對不起，調酒師臨時有事，我替他值一會兒班，我……我是營養師，不太會調酒，通常這個時間酒吧裏很少有顧客，真沒想到，讓你碰上了，實在對不起。”
“哦，沒關係，反正我是在消磨時間，並不是真想喝酒，你不用重新調酒了，給我一杯白水吧。小姐，你們這裏的營養師也是現役軍人嗎？”趙湘竹已經養成記者的職業習慣，無論見到什麽人都會迅速拉近距離，進入隨便聊天的狀態。
“是的，我們這裏的醫護人員，屬於美國紅十字會中國支部的派出機構，在編製上又隸屬第14航空隊，所以全部是現役軍人，其中大部分是美國軍人。不過，我是中國國籍。”
趙湘竹拿出采訪本和鋼筆：“哦，這我倒是第一次聽說，看來不光是中美空軍混合團，連你們這裏的醫護人員也是中美軍人混合編製。小姐，我們可以聊聊天嗎？”
“當然可以，如果我沒有猜錯的話，你肯定是記者吧？”
趙湘竹點點頭：“我是《中央日報》記者，叫趙湘竹。”
沈星雲興奮地說：“那可太好了，三天前這裏遭受過敵機空襲，我們這兒出了個大英雄，他居然搶了一架飛機，冒著敵人的轟炸強行起飛，上去就打下一架敵機，簡直太棒了，你可以寫一寫這位英雄啊。”
趙湘竹頓時來了興趣：“天呐，看來我來得正好，你談談這位英雄，他叫什麽名字？哪裏人？在哪個部隊服役？”
“他叫蔡繼恆，還有個很厲害的綽號，叫鱷魚……”沈星雲誇張地做出駭人狀，仿佛變成了一條張牙舞爪的鱷魚。
趙湘竹驚訝地張大了嘴：“蔡繼恆？是中美混合團那個蔡繼恆嗎？他怎麽……在這裏？”
“是啊，他剛從中美混合團調來，還沒有具體分配工作，你……認識他？”
趙湘竹合上采訪本笑道：“果然是這臭小子，我當然認識他，我是他姐姐。”
蔡繼剛家兄妹四人，趙湘竹和最小的弟弟蔡繼恆關係最好，至於那兩個小姑子，趙湘竹表麵上客客氣氣，但心裏始終把感情維持在一定距離上，她認為女人和女人之間很難交心，特別是小姑子對嫂子，無論你做得有多麽麵麵俱到，她們仍然會以審視、挑剔的眼光對待你，趙湘竹覺得自己很難討得她們的喜歡。再說了，她本來就是個經濟獨立的新女性，嫁到蔡家來，是因為她愛蔡繼剛，可不是為了穿衣吃飯，為什麽要放下身段去討小姑子的喜歡？
趙湘竹嫁到蔡家之前，婆婆就已經去世，老爺子沒有再續弦，這讓她很慶幸，要是再趕上個難侍候的婆婆，以她的性格恐怕會很難相處。蔡家屬於舊式大家族，繁文縟節多，規矩也很大，像趙湘竹這種新女性對此感到很不適應，幸虧平時不和他們生活在一起，所以暫時還沒什麽矛盾。
和其他人相比，蔡繼恆就好相處多了，他熱情、通透、性格豪爽，有時還很頑皮，很招趙湘竹喜歡。在這個大家庭裏，每當趙湘竹有什麽心事需要與人交流時，她第一個會想到的是蔡繼恆。
她還記得第一次見到蔡繼恆的情景，那時他還是個大學一年級的學生。
蔡繼恆說：“嫂子，你比我想象的還要漂亮，看來大哥還是很有眼力的。另外，我有個問題，你是希望我叫你嫂子呢，還是叫你姐姐？”
趙湘竹想了想說：“就叫我姐姐吧，我家人口少，沒有兄弟姐妹，所以我很願意有你這麽個弟弟。”
從此趙湘竹和蔡繼恆一直以姐弟相稱，兩人相處得極為融洽。趙湘竹對這個比自己小六歲的弟弟很是嬌慣。他在西南聯大上學時，老爺子對他每月的零花錢控製得很嚴格，蔡繼恆喜歡結交朋友，花錢大手大腳，因此在經濟上總是捉襟見肘。趙湘竹心疼弟弟，她自己收入不低，娘家又有錢，於是瞞著老爺子和丈夫偷偷給他寄錢，甚至鼓勵他交女朋友，蔡繼恆在交女友期間所有的花銷都是趙湘竹提供的。
趙湘竹總是告訴蔡繼恆，男人身上一定要有些錢，否則就很難保持尊嚴。記住，沒錢了就和姐說，姐姐砸鍋賣鐵也要讓你活得像個男人。
趙湘竹沒想到蔡繼恆也在這裏，她一直以為蔡繼恆所在的飛行中隊還駐守在衡陽機場，正準備抽時間去衡陽看看他。這臭小子，調動了單位也不告訴姐姐，太不像話了。
趙湘竹聽沈星雲講述了蔡繼恆的英雄壯舉，她笑了笑，覺得沒什麽可大驚小怪的，這就是蔡繼恆，他總是能幹出令人目瞪口呆的事，打下一架敵機還真算不上什麽大事，憑這臭小子桀驁不馴的性格和詭計多端的腦子，要是他的p-40有足夠長的航程，他一準兒敢去轟炸東京。在這個世界上，哪還有這臭小子不敢幹的事？
倒是眼前這位容貌清秀的姑娘值得關注，怎麽一提起蔡繼恆就兩眼放光，白皙的臉蛋也變成了粉紅色？趙湘竹是過來人，她一眼就看出，這姑娘怕是愛上了蔡繼恆。如果是這樣，趙湘竹可得慎重對待，她認為自己有責任替弟弟把把關。
“小姐，我該怎麽稱唿你呢？”
“我叫沈星雲，既然你是蔡繼恆的姐姐，那我也叫你姐姐吧。”沈星雲很大方地迴答。
“好啊，以後我叫你星雲，咱們就算是認識了。星雲，姐姐是個直性子，說話不太喜歡繞彎子，如果有什麽唐突的地方，也請你原諒！我想問問你，是不是對我弟弟很有好感？”趙湘竹直截了當地說。
沈星雲躊躇了一下，有些害羞地點點頭承認：“是……”
“嗯，那也就是說，你喜歡他，是不是？”
沈星雲慌亂地點點頭：“是，我是喜歡他，可是……我並沒有向他表示過。”
趙湘竹笑了：“那你應該找他談談，也許他並不知道。還有個問題，不知你考慮過沒有？如果你選擇一個飛行員做男友，就該有充足的心理準備，因為他隨時有可能陣亡或者受傷致殘，你想過這些嗎？”
沈星雲鄭重地點點頭：“想過，我覺得……隻要是我自己的選擇，就沒什麽可後悔的。姐姐，我想給你講一講這些飛行員的故事，你有興趣聽嗎？”
“當然，我很有興趣。”
“你知道，我的工作就是為這些飛行員服務的，羊街機場算上我一共有四個女營養師，我們負責23大隊和308大隊兩百多個中美空勤人員的飲食。他們都是些年輕人，其中大部分人甚至沒交過女朋友，在我看來，都是些沒長大的大男孩，他們任性，不喜歡受約束，有著強烈的逆反心理，有的還喜歡惡作劇。說來好笑，我曾經在一天之內接到過12封情書，另外還有五個大男孩是直接表白。當然，我不願使他們難堪，更不會生硬地拒絕他們，因為他們的自尊心很強，一旦沒有處理好就會傷害他們。所以我隻是告訴求愛者，我暫時還沒有作好戀愛的心理準備，請他原諒，我們可以做好朋友。求愛者裏麵有一個美國飛行員，叫丹尼斯，你弟弟蔡繼恆和他也是好朋友，這個丹尼斯是個很固執的年輕人，他說，密斯沈，我真的很愛你，雖然你拒絕了我，但我是否能提一個小小的要求？請讓我吻你一下，就一次，哪怕我明天就在戰鬥中犧牲，我也會心滿意足地去見上帝。”
趙湘竹笑道：“這個美國人很浪漫，你答應他了嗎？”
“沒有，當時我委婉地告訴他，這怎麽可以？我隻能讓我所愛的人親吻，中國女人不可以這麽隨便，我們有我們的習俗。記得當時丹尼斯很失望地說，密斯沈，你不了解我們，我每天駕駛轟炸機起飛的時候，都有可能直接飛到上帝那裏，你的一個吻可以讓我毫無遺憾地去赴死，因為我從來沒和女人接過吻……”
趙湘竹的眼睛濕潤了，她喃喃自語道：“這句話真的……令人心碎。”
沈星雲望著她，眼睛裏充滿了憂鬱：“姐姐，我真的很後悔，丹尼斯是個很好的人，他從此以後再沒有提過這類要求，仍然愛護我，把我當成好朋友。可是……就在前些日子的一次戰鬥中，我們一天之內就犧牲了68個空勤人員，這其中就有丹尼斯……那天晚上，大家哭得昏天黑地。真的，這實在太讓人無法接受。68個生龍活虎的優秀青年，一下子就沒了，戰爭太殘酷，太殘酷了……那天夜裏，整個羊街機場無人入眠，從指揮官到普通士兵，所有的人都在痛哭……就我個人的感受，覺得整個天都塌了下來，我無論如何也不肯接受這個現實。餐桌上還擺放著為他們準備的飯菜，他們的音容笑貌還不斷在我眼前出現，可他們永遠也不會迴來了……真像丹尼斯說的那樣，他們飛到上帝那裏去了，在飛往天國的路上，丹尼斯是否還在為那個吻而遺憾？姐姐，我真的很後悔，幹嗎要讓他帶著遺憾走呢？連生命都這麽脆弱，一個吻又算得了什麽？這些死去的人都是我的兄弟，我的戰友，我愛他們，要是能喚迴他們的生命，我真的什麽都可以做……”
沈星雲淚流滿麵，趙湘竹也哭成了淚人。
沈星雲擦去淚水，眼睛裏發出一種奇異的光彩：“讓我終生難忘的是，第二天早晨，跑道上又響起了飛機的轟鳴聲，我看到那些戰鬥機、轟炸機飛行員的臉上，都透出一種冷峻的平靜，他們透過機艙向我們作出‘v’字手勢，然後駕駛飛機義無反顧地衝上跑道，機群轉眼間消失在天空中……我的眼淚又控製不住了，不光是我，機場上所有的地勤人員、警衛哨兵、醫護人員都流著眼淚向起飛的機群致以軍禮……我第一次感受到，這些不同國籍、不同膚色的優秀男人，他們身上散發出的那種力量。有他們在，世界民主陣營就強大無比；有他們在，我們的國家就亡不了，這是唯一能支撐著我們忍受戰爭苦難的精神力量。”
趙湘竹淚眼婆娑地望著沈星雲，一時無語……
“姐姐，你知道，飛行員這個群體是軍隊中的精英，這是毫無疑問的，要是有一個人，即使在精英組成的群體中，也屬於佼佼者，那這樣的人真的會讓很多女人繳械投降的，你明白我的意思嗎？”
趙湘竹涕淚交流：“我明白，我理解……星雲，你這番話險些讓我崩潰，這是我入行以來，所搜集到的最感人的新聞素材，我一定要把這些事寫出來。”
沈星雲望著窗外的機場小聲說：“是啊，寫寫那些犧牲的英雄，也寫寫那位還活著的英雄，你簡直無法想象，那天羊街機場的上千人全都仰望天空，眼睜睜看著蔡繼恆單槍匹馬在天上和敵機決鬥，真是太驚險了！我們紅十字會的那些女護士，平時就很擅長刺耳的尖叫，那天更是不得了，她們的尖叫聲太恐怖了，我不得不用雙手捂住耳朵。當蔡繼恆的飛機落地時，大家的情緒簡直無法控製，歡唿聲響徹整個機場，大家把他一次次拋向空中……說來不好意思，我就是在那一瞬間，對他突然有了種異樣的感覺……”
趙湘竹收起筆，站起身來：“星雲，請給我引路，我要去看看他。”
蔡繼剛的預測是準確的，北方的豫中會戰剛剛塵埃落定，在武漢的日本第11軍又發動了更大規模的戰役行動。
這次戰役的日軍主帥是駐中國派遣軍總司令官畑俊六大將，中方主帥是國軍第九戰區司令長官薛嶽上將。
日軍通過豫中會戰打通了平漢鐵路，一號作戰計劃才僅僅完成了一半，下一步自然是要打通粵漢線，要完成這個計劃，就必須拿下長沙，否則一切都無從談起。
從1938年9月到1941年12月，中日兩軍為爭奪長沙進行過三次會戰，在這三次會戰中，日軍共投入兵力近30萬人，傷亡9萬人左右；中國軍隊共投入兵力70多萬人，傷亡13萬人左右。
第一次長沙會戰，雙方打成了平手，日軍沒有達到預期的作戰目的，而中國軍隊也未能取得如其宣傳的大捷；第二次長沙會戰，日軍基本實現了作戰目的，中國軍隊損失慘重；第三次長沙會戰，日軍顯然是失利一方，非但沒有達到殲滅第九戰區主力的目的，自己反而遭受了前所未有的損失。
公平地說，在三次長沙會戰中，中日雙方在作戰中各有勝負，就傷亡比而言，中國軍隊的傷亡相對日軍來說要大一些。但就戰略目的及戰略全局而言，日軍未能達成殲滅國軍第九戰區主力，進而迫使國民**妥協屈服之目的；國軍第九戰區雖然損失了一些兵力，但卻基本完成了國民**所賦予的保衛湘贛之任務。因此從戰略層麵上看，中國軍隊應是三次長沙會戰的獲勝者。
在中國的大後方重慶，國民**開動全部宣傳機器將第三次長沙會戰稱之為“長沙大捷”，民眾輿論也熱烈響應，舉國歡騰，各地民眾奔走相告，慷慨解囊，僅慰問三軍將士的醫療創傷捐款就達34萬大洋。**《大公報》發自上海的報道《孤島的國慶》稱：“自從租界當局限定懸旗的日子以後，孤島上已經四五個月不見國旗了。正當湘北大捷聲中，青天白日旗又滿街飛舞，激動著每一個人的熱情，吐出一口窒懸已久的長氣。”
蔣介石給薛嶽發來賀捷電報，其中也掩飾不住興奮之情：“此次湘北大捷，全國振奮，誠是為最後勝利之佐證，而對於人民信念、國際視聽，關係尤钜。駿烈豐功，良深嘉慶。”
第九戰區司令長官薛嶽將軍一時成了國家英雄。薛嶽所獨創的“天爐戰法”成了扭轉戰局、拯救國家的裏程碑，甚至有文章吹捧薛嶽：“他的戰略戰術足以法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘，為鬼神所驚泣，人事所難測，無以名之，故曰《天爐戰》。”
對一種新戰法，誇幾句是可以的，一旦被吹捧成“法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘”，就太過分了。
趁著長沙大捷的勢頭，第九戰區參謀長吳逸誌連夜組織人趕編了一出現代京劇：《新戰長沙》。在劇中，司令長官薛嶽親自上台，頭戴帥盔，身穿帥甲，前有馬童，後有大纛，上麵大大地寫了一個“薛”字，兩廂的龍套打著“精忠報國”的旗子，也不知到底是劉備還是嶽武穆。參謀長吳逸誌自然也不會閑著，他扮成諸葛亮，頭戴綸巾，手持羽扇，身著八卦衣，也上台盡情玩了一把票。台上玩票玩得熱鬧，台下更是群情振奮，九戰區的官兵們大聲叫好，喊啞了嗓子。
薛嶽和吳逸誌兩人關係極好，他們是保定軍校六期的同學，在東征北伐時期就同甘共苦，是情同手足的生死弟兄。如此說來，戰區司令長官和參謀長關係這麽不一般，相互吹捧一下也是難免的。
抗戰軍興以來，中國軍隊敗多勝少，精神上實在太需要一場勝仗鼓勵一下。
戰後，第九戰區對外宣布：此次會戰共殲滅日軍42190人。這數字有整有零，由不得人不信，而日本方麵後來計入戰史的傷亡數字是3550人，也是精確到一位數。交戰雙方的統計數字竟然如此懸殊，水分當然都有，不過中國方麵的數字好像更誇張一些。
對此，蔡繼剛隻有苦笑。身為職業軍人，他當然不反對宣傳部門為提高士氣進行某種程度的誇張，民眾需要勝利的消息，中國人民需要精神力量的支撐，適當地製造一些神話，倒也無可厚非。問題是，中國的職業軍人如果也相信了這種神話，那可就危險了。
蔡繼剛認為，這三次長沙會戰的結果，究其原因是戰爭步入戰略相持階段後，日軍大本營因兵力不足而調整了侵華戰略所致。日軍占領了廣州、武漢後，對國民**采取以政治誘降為主、以軍事進攻為輔的方針；與此同時，其軍事戰略方針也作了相應的調整，在軍事上“除發生特殊重大和必要的情況外，不再擴大占領地域”，不再以攻城略地和搶奪物資為作戰目的，而隻以局部的戰役進攻配合其政治、外交攻勢，達成在全局上“不戰而勝”解決中國事變之目的。因此，在三次長沙會戰中，日軍每次製訂的作戰目的都是以殲滅或擊潰國軍第九戰區的主力、迫使國民**妥協投降為主，而不以占領地區或掠奪財物為主；其每次製訂的作戰時間都在兩周左右，日軍在作戰中所攜帶的糧彈也以此時間為參照，一旦達成戰役目的，日軍都會主動撤退。
蔡繼剛也承認，第三次長沙會戰的確取得了不錯的戰果，薛嶽的“天爐戰法”當然是功不可沒，但使用這種戰法的機會隻有一次，絕不能反複使用。所謂“天爐戰法”，是將兵力在作戰地帶布成網狀的據點，以伏擊、誘擊、側擊、尾擊等方式，分段消耗敵軍的兵力與士氣，最後，把敵軍“拖”到預設的決戰地區，再圍殲之。當時的日軍主帥、第11軍司令官阿南惟幾被打懵了頭，由於輕敵冒進，日軍兩個師團在長沙城下被合圍，經過苦戰才得以逃脫。
可以這樣判斷，日軍並不是沒有能力拿下長沙，而是沒有占領長沙的計劃，日軍每次作戰後的撤退是由其戰略指導思想所決定的。
盡管人微言輕，但蔡繼剛還是向軍委會的長官們寫出了戰場形勢報告，而且提出警告：“這一次日軍對長沙誌在必得，橫山勇完全有能力拿下長沙。如長沙不保，日軍的下一個攻擊點肯定是衡陽，甚至有可能在攻擊長沙的同時即對衡陽展開進攻。我統帥部應對當前的軍事態勢重新進行評估，製訂出實際而有效的戰略方針。”
報告送交到軍委會便沒有了下文，那些權高位重的大員們不知道在忙些什麽，反正沒有人重視一個少將督戰官提出的警告。
蔡繼恆已經接到了通知，明天早晨有一班飛往衡陽的運輸機，他可以搭乘運輸機返迴衡陽。他鬆了一口氣，總算是可以歸隊了，越早走越好，省得夜長夢多。
如今他在羊街機場成了大名人，23大隊指揮官羅伯特上校一見到蔡繼恆就眉開眼笑。有一次他去酒吧，屁股還沒坐穩，調酒師就殷勤地送上一杯龍舌蘭酒。蔡繼恆詫異地問：“這是怎麽迴事？我還沒要酒呢。”
調酒師指了指吧台高腳凳上坐著的羅伯特上校：“這是羅伯特上校請你的。”
羅伯特上校向蔡繼恆舉了舉酒杯，招唿道：“嗨，鱷魚，今天天氣不錯。”
蔡繼恆舉起酒杯：“你好！上校，謝啦！”
羅伯特上校湊到蔡繼恆身邊，向他眨了眨藍眼睛說：“鱷魚，我有個建議，你可能有興趣，想聽聽嗎？”
“是升官發財的事嗎？如果是的話，我當然想聽！”
“你猜對了一半，發財的事我管不了，但如果你留在23大隊，就可以當個中隊長，這難道不是升官嗎？”
蔡繼恆一口把酒幹了，他把酒杯放在桌上，起身說道：“對不起，上校，你的好意我心領了，我還是更喜歡中美混合團，那裏有我很多朋友，我願意和他們在一起，謝謝你的酒。”
蔡繼恆轉身走開，身後傳來羅伯特上校的聲音：“鱷魚，你想不想得到一架p-51？你先考慮一下，不必現在就答複我。”
蔡繼恆的戰績表上已經有了擊落敵機六架的記錄，是真正的王牌飛行員了，如今他成了香餑餑，第14航空隊的各級飛行主官都在打他的主意，誰不希望自己手下多幾張王牌？可蔡繼恆打定主意，除了中美空軍混合團，他哪兒也不去。
在羊街機場的這段日子裏，蔡繼恆快閑出了毛病，謝天謝地，明天總算是可以歸隊了。他看望了藤野內五郎和中信義雄，並向他倆告別。然後又到機修車間找到老傑克，也想和他告個別，這一分手又不知什麽時候才能見麵。
老傑克聽說蔡繼恆要走，很是意外，這些日子他背著蔡繼恆上躥下跳，遊說各級飛行主官，想把蔡繼恆留在23大隊。其實老傑克並不是要壞蔡繼恆的事，他是舍不得蔡繼恆走。
這是一條好鱷魚，也是個好酒友。老傑克這樣評價蔡繼恆。
“鱷魚，我知道，這裏反正也留不住你，那你就給我滾得遠遠的，再也不要讓我看到你！不過……今天晚上要好好喝幾杯，由我付賬，以後誰知道還他媽的有沒有機會見麵。”老傑克沒好氣地說。
蔡繼恆才不想聽他發牢騷，於是岔開了話題：“響尾蛇，聽著，我有一個關於p-40的重大技術改革方案，你要聽聽嗎？”
頭腦簡單的老傑克立刻上了當，他的思路馬上被引到技術問題上，他詫異地搔搔頭皮問：“p-40還能改進什麽？連p-51都開始列裝了，要是真有好的改進方案，幹嗎不用在p-51上？”
蔡繼恆一本正經地說：“有一位傑出的科學家剛剛發明了一種裝置，可以安裝在p-40的尾翼上，當飛機需要加速時，隻要一按電鈕，‘通’的一聲，飛機的時速就能加大到兩千英裏，飛越大西洋有兩個鍾頭就夠了。還有個好處，當你的飛機在戰鬥中受傷或出現故障，不得不迫降時，你不用費勁去找平坦的迫降地點，隻要再一按電鈕，機尾上‘砰’的彈出一個巨大的降落傘，可以把飛機毫發無損地降落到地麵上……”
老傑克滿臉狐疑地盯著蔡繼恆：“鱷魚，真有這東西嗎？怎麽有點像天方夜譚裏的飛毯？一下子把速度加大，它的動力從哪裏來？”
“響尾蛇，這就不是你的專業知識所能理解的啦，這應該是一種新型的火箭推進技術，還處於絕密階段。老傑克，你可一定要嘴嚴點，千萬不要對外人說。”
老傑克卻鑽了牛角尖：“這就奇怪了，這麽小的一個裝置，卻能產生這麽強大的推力，它的動力難道是壓縮空氣……不可能，絕對不可能。是火箭發射產生的反推力？這……這他媽的也不可能……鱷魚，你告訴我，這位科學家叫什麽名字？你放心！我會把這件事爛在肚子裏，打死也不和別人說。”
蔡繼恆把嘴湊到老傑克耳邊，小聲說：“你可千萬要保守秘密，否則咱倆就死定了……”
老傑克忙不迭地點頭：“我知道，我知道，對我你還不相信嗎？”
“那我可說了啊，這位偉大的科學家叫……蔡、繼、恆，發明的時間是昨天夜裏，地點是在夢裏……”
“fuck！該死的鱷魚，我要扒下你這醜陋的鱷魚皮！”老傑克終於發現上當了，他怒不可遏地向蔡繼恆撲過去……
蔡繼恆靈巧地一閃身，想躲開老傑克的攻擊，誰知被一個裝工業黃油的鐵桶絆倒，老傑克順勢騎在他身上，從桶裏抓了把黃油狠狠地抹在蔡繼恆的臉上。
蔡繼恆掙紮著連聲討饒：“我錯了，我錯了，今晚我請客……哎喲，你他媽的抹到我鼻子上啦，鼻孔都堵住了，你想憋死我呀……”
老傑克的玩笑也有點大，這類黃油本來是用於飛機螺旋槳的軸承上起潤滑作用的，往人的臉上抹就有些過分了。
“該死的鱷魚，我發現你的皮膚很需要保養，幹這活兒我還比較拿手……”
老傑克意猶未盡地又抓了一把黃油，準備繼續懲罰蔡繼恆。就在這時，“砰”的一聲悶響，老傑克的後腦勺突然挨了重重的一擊，他頓時一陣暈眩，眼前驟然迸發出無數小星星……被壓在身下的蔡繼恆見老傑克的表情顯出怪異，便停止了嬉鬧：“怎麽啦，響尾蛇？”
老傑克迴頭看了一眼，懵懵懂懂地說：“鱷魚，這是怎麽迴事啊？有個女人在打我……”
蔡繼恆撐起身子一看，驚呆了，隻見趙湘竹手裏舉著一把木頭椅子，正怒氣衝衝地站在老傑克的身後。
蔡繼恆驚訝地喊道：“姐，你怎麽來了？”
原來沈星雲帶著趙湘竹把機場各處轉遍了，也沒找到蔡繼恆，後來聽一個地勤員說，他看見鱷魚進了機修車間，於是她們就找到了這裏。趙湘竹本就是個很情緒化的女人，平日裏喜怒哀樂都掛在臉上，落實在行動上。她一進門就看見一個身材粗壯、滿臉絡腮胡子的洋人騎在弟弟身上，用黃油在弟弟臉上亂抹，便認定這個洋人在欺負蔡繼恆。於是趙湘竹又犯了大小姐脾氣，管他是誰，誰欺負弟弟她就和誰拚命，趙湘竹情急之下抄起一把椅子，照著老傑克腦袋上就是一下。幸虧她力氣小，後果還不太嚴重，老傑克隻是犯了一陣迷糊就緩了過來。
沈星雲一開始也被驚呆了，她沒想到趙湘竹會突然出手，等弄清了誤會，沈星雲再也忍不住了，她望著老傑克的狼狽相放聲大笑起來。
趙湘竹尷尬地連聲道歉，老傑克揉著腦袋，嘴裏嘟囔著：“真不可想象，這麽漂亮的女人也會打人？不過……這也是我的榮幸。沒關係，夫人，隻要你高興，以後隨時可以照我腦袋上來一下。”
趙湘竹找了一團棉絲，一邊給蔡繼恆擦去臉上的黃油，一邊數落著：“你說你，怎麽就長不大呢？24歲的人了，還像個孩子，就算鬧著玩也該有個分寸，有這麽鬧的嗎？看看你的臉，就像剛從油鍋裏撈出來的，你哥要是在，看見你這副模樣，非揍你不可！”
蔡繼恆笑道：“老傑克已經是手下留情了，他有一次還打算往我臉上塗油漆呢。”
老傑克怒氣衝衝地揭發道：“那都是你先向我尋釁的，你這條鱷魚壞透了，上次我在宿舍裏睡覺，你溜進來在我眼皮上抹萬金油……”
趙湘竹也忍不住大笑起來。
和沈星雲、老傑克道別後，趙湘竹和蔡繼恆走出機修車間，兩人沿著停機坪旁的小路邊散步邊聊。
蔡繼恆解釋道：“我和老傑克是朋友，在一起經常開玩笑，剛才我去向他告別，老傑克有些傷感，我就想和他開開玩笑，活躍一下氣氛，誰知讓你誤會了。姐，我以前還沒發現，你是個敢說敢幹的人，幸虧力氣不大，不然老傑克要倒黴了。”
趙湘竹笑道：“別以為你姐是個女魔頭，其實我也是第一次動手，一急眼就什麽都忘了，看來以後也得改改脾氣。”
“我看不用改，有性格的女人倒有一種特殊魅力，隻要別用椅子照我哥腦袋上砸就行。”蔡繼恆調侃道。
“臭小子，這件事可不許和你哥說，這有損我的形象，聽見沒有？”
“不說，堅決不說！我懂，你要在我哥麵前保持淑女風範，這很重要。我哥那個人太保守，哼，和我爸差不多，屬於十九世紀的人。”
“住嘴！不許說你哥的壞話，他是我這輩子見到的最精彩的男人，我長這麽大，隻做過一件最正確的事，那就是嫁給你哥。當然了，你這臭小子也不錯，唯一的缺點就是還沒長大，和你哥比起來，還欠那麽一點成熟和穩重。”趙湘竹毫不客氣地數落著。
兩人正閑扯著，隻見沈星雲騎著一輛自行車追上來。
趙湘竹開玩笑道：“星雲，你是找我呢，還是找他呀？”
沈星雲停住車笑道：“姐姐，我是來通知蔡大哥一件事，剛才羅伯特上校告訴我，今天晚飯後，上校要召集一些空地勤人員，在俱樂部辦個告別酒會，為蔡繼恆上尉餞行。”
蔡繼恆從不喜歡應酬，很少參加這類聚會，便拒絕道：“還是免了吧，我們中隊經常會轉場，說不定哪天就飛過來了，以後有的是見麵機會。再說，今天晚上我已經答應和老傑克一起喝酒了。”
沈星雲央求道：“還是去吧，別辜負了大家的一片好意，羅伯特上校從不主動和人交往，他總是和所有人拉開距離。這次是他主動為你舉辦酒會，說明他非常看重你。蔡大哥，還是去吧，求求你了！別讓大家掃興，好嗎？”
蔡繼恆卻不買賬：“小沈，你去和上校說，對他的好意，我蔡繼恆心領了。大家都挺忙的，每天都有作戰任務，不要為我一個人耽誤大家休息。我看，今晚的活動還是取消吧。”
這時趙湘竹說話了：“繼恆，你怎麽一點人情世故都不懂？大家為你舉辦活動，是因為大家喜歡你，你怎麽能無動於衷呢？繼恆，一個人不能總由著自己性子行事，這是不成熟的表現。星雲，你去告訴上校，晚上我們準時到。哦，對了，今晚對著裝有什麽要求嗎？”
沈星雲迴答：“上校說，男士一律穿軍裝，女士穿裙子。那好，你們談，我馬上去迴複上校，晚上見！”
趙湘竹望著沈星雲的背影，若有所思地說：“繼恆，這姑娘喜歡你，你知道嗎？”
“姐，咱們能不能不談這件事？”蔡繼恆生硬地說。
“怎麽了，你咋像個刺蝟，動不動渾身的刺就豎起來？是以前的女友讓你受了刺激？還是你有什麽不正常？繼恆，我隻問你一句，你要告訴我實話，你對這姑娘有感覺嗎？”
“有感覺，人不錯，脾氣也好。可是……那又怎麽樣？現在正在打仗啊。姐，我告訴你一個數據，民國二十六年戰爭剛爆發時，中國空軍有幾百個飛行員，到現在，活下來的不到十分之一。遠的不說，就說和我前後幾期受訓的飛行員，不到四年時間，陣亡的人數已經超過了一半。我能活下來，不是因為我比別人優秀，是我運氣好罷了。可你知道，一個人不可能永遠有好運……”
趙湘竹突然變色道：“不要說，永遠不要說那個字……”
“好好好，不說！姐，其實我的意思是，一個正常的男人都會渴望女人，這種渴望很單純，尤其是在戰爭狀態下，生理上的需要往往大於感情上的需要，在生命都朝不保夕的情況下，誰會去想以後的事？可女人想的大概不是這樣，她們從戀愛開始就已經在安排後半生了，而且思維相當縝密，目的性也比較明確。這就像女人喜歡的珠寶，租賃來的和永久擁有是兩碼事，沒有哪個女人不希望永久擁有。可現在的問題是，對女人來說，我們這些飛行員大部分就是租賃來的珠寶，隨時有可能失去，這是誰也不希望出現的結果。因此，為了避免這種令人沮喪的結果，還是先自製一下。”蔡繼恆侃侃而談。
趙湘竹憤怒地反駁：“完全是謬論，你根本就不了解女人，我和你哥哥戀愛的時候，他也是這套邏輯，說什麽不想耽誤我，要是真有這個心就等打完仗再說。當時我氣得要命，心說這純粹是廢話，誰知道戰爭什麽時候結束？難道因為打仗我們就不談戀愛，不過日子了？關鍵是彼此是否相愛，如果是真心相愛，那麽好，我今天晚上就不走了，哪怕是明天你就陣亡了，我也把自己給你。依我看，男女之間談不上什麽責任，心靈的召喚比什麽都重要。”
蔡繼恆沉默著。
趙湘竹用食指照他頭上戳了一下：“說話呀，幹嗎裝啞巴，你平時不是挺能說的嗎？”
“姐，你好像不太正常，操這個心幹嗎？我都不著急，你著什麽急？我明天就迴衡陽，就算我喜歡沈星雲也來不及了，談戀愛需要時間，可我們不知道什麽時候才能見麵呢，以後再說吧。”
“什麽叫我不正常？我看是你討打了……”趙湘竹照他背上狠狠捶了一拳，“我是你姐姐，喜歡你，心疼你，這不行嗎？實話告訴你，就因為你是飛行員，就因為你比一般軍人更危險，隨時會犧牲……我才希望你有個好女人，我要你好好享受女人給你帶來的所有感受，女人的愛，女人的美，女人的溫柔……你和你哥都是我最親的親人，我愛你們，也正因為你們的生命隨時處在危險中，我才希望你們活著的時候，能盡情享受人間最美好的東西，即使有一天，你們不得不離去，我趙湘竹也沒有任何遺憾……為了你們，我什麽都願意做！”趙湘竹越說越悲傷，她忍不住哭了。這是她的心裏話，從她嫁給蔡繼剛那天起，她就無時無刻不處在憂慮和恐懼之中，她把蔡繼恆看作是自己的親兄弟，和自己丈夫同等重要。趙湘竹無法想象，如果有一天，他們的生命被戰爭毀滅，她真不知道自己還有沒有勇氣活下去。
蔡繼恆也是第一次看到趙湘竹的真情流露，他被感動了，這些年趙湘竹對他的關愛，比他的兩個親姐姐還要細膩周到，他很珍惜這份感情。蔡繼恆輕輕攬過趙湘竹，拍拍她後背，溫和地安慰道：“姐，你放心，我不會有事，你兄弟在天上淨揍別人了，哪能輕易讓人家打下來？”
趙湘竹擦著眼淚說：“繼恆，答應姐，對自己好一點，千萬別委屈自己，不要管別人的看法，自己怎麽高興就怎麽生活，錢不夠花就和姐說。”
“姐，我早已是成年人了，又不是小孩子，你別嘮叨行不行？我們趕快迴去準備一下，晚上不是還有活動嗎？這都怨你，誰讓你輕易答應的？我一點也不喜歡這種應酬。”蔡繼恆又恢複了本色，開始數落起趙湘竹來。
晚飯後，蔡繼恆和趙湘竹走進俱樂部的酒吧，蔡繼恆發現，這裏已經被重新布置過了，平時用的桌子被排成一條長長的台子，上麵鋪著雪白的桌布，擺放著鮮花和一些盛著炸薯條、炸洋蔥圈的碟子。鋼琴也被挪到大廳中間，平時坐的椅子已經全被收起，來賓一律端著酒杯站在那裏。
趙湘竹大發感慨：“這讓我想起重慶的各種酒會、冷餐會、舞會，現在的官場上很時興搞這些。繼恆，你不知道我的感受有多糟糕，我經常在兩個世界裏來迴奔波，在前線，我看到的是士兵們營養不良的臉，聽到的是傷兵們悲慘的哀號，戰場上腐爛的屍體，流離失所、奄奄一息的難民，到處是饑餓、貧困、鮮血和死亡……可一迴到重慶，我就進入另外一個世界，無論前方戰場形勢多麽糟糕，那些舞會、酒會照樣開，一個比一個豪華排場，官員們還是西裝筆挺，太太小姐們照樣打扮得珠光寶氣。有些宴會更讓我吃驚，餐桌上居然還有匈牙利鵝肝醬、法式焗蝸牛、荷蘭奶酪……要知道，歐洲現在也是炮火連天啊，這些東西是從哪兒搞來的？難道是通過‘駝峰航線’運來的？你真是不得不佩服這些官員的神通廣大，那些運輸機機艙的每一寸空間該有多寶貴，他們竟然能把這些奢侈品找到而且運來……繼恆，這些話我從來不敢和任何人說，連你哥哥我都沒敢說。我常想，要是前線那些浴血奮戰的將士們知道這些事，他們還能不能堅持下去？還願意流血犧牲保衛這個國家嗎？”
蔡繼恆一邊頻頻向熟人點頭致意，一邊小聲數落：“姐，你和我哥可真是天生的一對兒，都跟範仲淹似的，居廟堂之高，則憂其民，處江湖之遠，則憂其君，是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？”
“你少和我耍貧嘴，你這個人真少見，好像什麽也不在乎，難道你不認為，一個正常的社會是需要公平和正義的？”
“對對對，對此我毫無異議，我也喜歡公平和正義，可是我們毫無辦法，對這種糟糕的現實生活，你反感也罷，憤怒也罷，我們束手無策。再說，這種事又不光是中國才有？你想想，倫敦已經炸成那個鬼樣了，丘吉爾不照樣在唐寧街的避彈室裏抽雪茄吃牛排？列寧格勒的市民們餓得眼睛發綠，到處逮耗子充饑，斯大林先生的餐桌上照樣少不了伏特加和黑魚子醬。還有那位自由法國的戴高樂，都亡了國了，人家在倫敦還是享受著一份優厚的特供。所以說，抱怨是沒有用的，你要是看不慣這個社會，就去想辦法改變它，否則就隻好忍受它了。”蔡繼恆漫不經心地說。
趙湘竹作出誇張的表情：“喲，你個臭小子，什麽時候變得有思想了？簡直像個哲學家，你可真是翅膀長硬了，開導起你姐姐了？”
老傑克端著一杯酒衝過來：“鱷魚，剛才我正準備逃走呢，本來今晚喝酒應該由我付賬，咱們事先說好的，對不對？結果我到酒吧一看，上帝啊，鱷魚這小子怎麽請來這麽多人？難道都他媽的……對不起，我不該當著女士說粗話……我是說，難道都由我來付賬嗎？我一下子頭都大了，太恐懼了，就是把我一年的工資和海外補貼都算上，也請不起這麽多人喝酒啊。後來有人告訴我，今天的全部賬單由羅伯特上校支付，我這才鬆了一口氣，他媽的，反正有人付賬，我為什麽要逃走？”
蔡繼恆有些恨鐵不成鋼地批評道：“響尾蛇，你這個人哪兒都好，就是愛算小賬，看把你嚇的，至於嗎？”
老傑克耐心地解釋道：“不能這麽說，我真的不是吝嗇鬼。我單身的時候，也是個豪爽的爺們，從來不會存錢。可我不是一時糊塗結了婚嗎？於是苦難的生活就開始了，這苦難的源頭正是我太太，現在她每星期都給我寫一封信，每次都這麽說，親愛的傑克，我們的房子需要換房頂了，這需要一大筆錢，為了我們的家，你應該把酒戒掉，而且節省每一分錢，我百分之百地相信，我丈夫傑克是個極有責任感的男子漢……鱷魚，你聽聽，這究竟是誇獎還是威脅？難道就為個破房頂，我就得戒酒？這不是要我命嘛！鱷魚，你可以想象一下，有一天我兩手空空迴到西雅圖，一見我太太就說，親愛的，真對不起，我的錢都請夥計們喝酒了。你猜她會怎麽懲罰我？告訴你，她會毫不客氣地把我掛在樹杈上……”
趙湘竹被逗得大笑不止：“傑克，你太可憐了，我們都很同情你。”
老傑克作出一副可憐巴巴的樣子：“沒辦法，我太太的體重屬於重量級的，有時還有些暴力傾向，我根本不是對手，所以對我來講，任何反抗都是不明智的。有一位智者說過，生活就是一個需要不斷妥協的過程……”
蔡繼恆憐憫地摸摸老傑克的後腦勺：“我說響尾蛇，你的腦袋沒事吧？別是因為腦袋和重物發生了碰撞，你的話就多了起來？”
“鱷魚，你還別說，我的腦袋經過這一次打擊後，反倒變得聰明起來，這是有科學依據的，據說很多天才都是這麽出現的。”
蔡繼恆看見丁震天正在和幾個中國飛行員交談，便向他招招手打了個招唿。這時大廳裏已經人聲鼎沸，來賓們差不多都到了，男人們都換上了筆挺的軍裝，紅十字會的中美女護士們穿著色彩鮮豔的裙子。蔡繼恆注意到，沈星雲穿著一身白色的連身裙從外麵走進來，兩人的目光對視了一下，沈星雲嫣然一笑，向他點點頭。
丁震天走過來和蔡繼恆打招唿：“鱷魚，你明天就走嗎？”
“明天早晨搭運輸機走。怎麽樣，海盜，有什麽話要我帶給那邊的老同學嗎？”
“問老同學們好，我還在繼續給航空委員會寫信，要求調到中美混合團，但願他們能批準。鱷魚，明天你就走了，我沒什麽可送你的，就彈個曲子給你送行吧。”丁震天誇張地活動著十個指頭，似乎躍躍欲試。
蔡繼恆笑道：“早聽說你會彈鋼琴，就是從來沒聽過，今天一定要證明一下，以前是不是吹牛。”
“在航校的時候我倒很想露一手，可上哪兒去找鋼琴呢？不瞞你說，我過五歲生日的時候，父親送了我一台三角鋼琴，乳白色的，德國霍夫曼牌。我從那時候就練習鋼琴了。不過，自從上了大學就沒怎麽摸過琴，我得熟悉一下，彈得不好你不要見笑。”
蔡繼恆作出邀請的手勢：“你請，不要客氣，我們這些人好糊弄，也聽不出什麽技巧，隻要比彈棉花的水平強點就能忍受。”
丁震天坐在鋼琴前，用手指在鍵盤上隨便地彈出一連串琶音，大廳裏立刻安靜下來，丁震天猛地將十指砸在鍵盤上，鋼琴立刻發出雄渾的和弦，他激情四射地彈起肖邦的《軍隊波羅乃茲舞曲》。
這是一首勝利凱旋的進行曲，它的格調和寓意很符合此時的戰爭狀態。
趙湘竹小聲評論道：“他彈得不錯，像是受過嚴格訓練，樂感也很好。不過，他的指法有些生疏，出現了一兩個錯音，要是很久沒摸過琴，能彈成這樣很難得了。”
蔡繼恆說：“這首曲子裏洋溢著中世紀的騎士精神，在肖邦眼裏，軍隊中最精銳的兵種是騎兵，最具英雄主義形象的是古代波蘭騎士，他們在十五世紀初擊敗了十字軍騎士團，從此名聲大噪，這種騎士榮譽感居然保持了500年之久，直到1939年，波蘭騎士們遇到德國坦克才終結。[1]
”
趙湘竹不滿地捅了他一下：“你這個人思維總是和別人不一樣，聽著肖邦的音樂，卻刻薄地評論人家的騎兵，這是一種英雄主義精神，雖敗猶榮，你懂不懂？”
“是啊，是很英雄主義，可再英雄也不能用馬刀長矛去捅坦克，對不對？要怨就怨這位騎兵指揮官，他在發出攻擊命令時，腦海裏一定出現了一種很詩意的想象，軍樂隊演奏著《軍隊波羅乃茲》，在雄壯的進行曲中，身穿鎧甲、手執長矛的騎士們，排山倒海般向敵人的坦克發起進攻。”
“臭小子，不和你說了，你就會說怪話！”
丁震天的演奏結束了，大廳裏響起熱烈掌聲，羅伯特上校開始發言：“女士們、先生們，晚上好！今天是一個值得紀念的日子，有一條很棒的鱷魚終於要遊迴巢穴了……”
大廳裏響起一陣笑聲。
“女士們、先生們，這條鱷魚和我們相處的時間不長，卻給大家留下了深刻的印象。說實話，我第一次見到鱷魚時，他並沒有引起我的關注，唯一使我感興趣的，是他背上的那支‘司登’式***，因為我從沒見過一個戰鬥機飛行員背著***。記得他當時是這樣解釋的：長官，如果有一天我迫降或跳傘落在敵占區，這支***就會派上用場，它可以彌補手槍火力的不足。坦率地說，我並不讚同他的觀點，在我們美國軍人的理念中，飛行員一旦迫降或跳傘，從某種意義上講，他已經完成了自己的使命，這時就該退出戰鬥，即使被敵人俘虜，也絕不是件丟臉的事。但鱷魚告訴我：長官，我的理念是，隻要我還活著，就要繼續戰鬥！女士們、先生們，我必須承認，他這句話讓我思考了很久，在此我無意評論這種理念的正確與否，我隻是想告訴大家，作為軍人，就憑這句話，蔡繼恆上尉就贏得了我的尊重。諸位，關於這條鱷魚在戰鬥中的表現，在座的大部分人都親眼看到了，我就不耽誤大家的時間了。最後我想說的是，我喜歡鱷魚，並且願意和他結為並肩戰鬥的兄弟，如果他願意，第23大隊的大門永遠向他敞開著。謝謝大家！”
在熱烈的掌聲中，羅伯特上校走過來和蔡繼恆擁抱。
丁震天今晚臨時充當起司儀的角色，他宣布：“女士們、先生們，我向大家透露個秘密，羅伯特上校不僅是名優秀的飛行員，他還是一位男高音歌唱家，這一點他從來沒有露過。今晚他主動要求，為大家唱一首《鬥牛士之歌》，大家歡迎！”
在眾人的掌聲中，羅伯特上校很優雅地向大家鞠躬：“諸位，在我演唱前有個小小的問題，在座的有沒有懂法語的人？哦，沒有，那就好辦了。下麵我要用地道的法語演唱這首歌。”
人們哄笑起來。
羅伯特上校在鋼琴伴奏下唱起了《鬥牛士之歌》。
趙湘竹聽著，驚訝地說：“喲，這位上校還真受過聲樂訓練，而且比較專業。繼恆，我發現飛行員裏麵真是藏龍臥虎，哪個軍兵種也沒有這麽多人才。”
蔡繼恆說：“聽美國飛行員說，羅伯特上校出身軍人世家，他父親是個退役將軍，早年畢業於西點軍校。”
隨著羅伯特上校的歌聲，大廳裏的氣氛越來越熱烈，來賓們全都隨著節拍跺著腳加入了合唱：
鬥牛勇士快準備！
鬥牛勇士，鬥牛勇士！在英勇的戰鬥中你要記著，
有雙黑色的眼睛充滿了愛情，
在等著你，在等著你！
歌曲結束的時候，老傑克卻沒收住，他的嗓子雖然有些破，但高音卻不含糊，他把尾音又延長了幾秒，還加上了一些奇怪的裝飾音，貌似華彩樂段。
這種出風頭的行為又引來一陣哄笑和嘲弄。
隨後丁震天大聲宣布：“諸位，我向大家宣布一個驚人的消息，就在剛才，有一位美麗的姑娘對我說，海盜，我想為一個人唱首歌，你能為我伴奏嗎？我迴答，當然可以，但我很想知道這位幸運的人是誰，能告訴我嗎？姑娘說，他自己知道……”
這時羅伯特上校表現出難得的幽默，他插嘴道：“我也知道，好像是某種爬行動物。”
來賓們哄堂大笑，氣氛熱烈。
丁震天繼續說：“好了，不賣關子了，這位姑娘是大家都熟悉的沈星雲小姐，她要唱的歌是《梅娘曲》，在座的中國軍官都熟悉這首歌。至於美國盟友就不見得知道了，不過，音樂是沒有國界的，美國盟友們應該也會喜歡。下麵有請沈小姐……”
身穿白色連衣裙的沈星雲在掌聲中出場了。
丁震天在鋼琴上彈出前奏，大廳裏立刻靜了下來。
沈星雲款款深情的歌聲響起：
哥哥，你別忘了我呀，
我是你親愛的梅娘，
你曾坐在我們家的窗上，
嚼著那鮮紅的檳榔……
蔡繼恆和趙湘竹都熟悉這首歌，這是聶耳在1935年為田漢的話劇《迴春之曲》所作的插曲，話劇的故事背景是1932年的“一·二八事變”，一些南洋的愛國青年華僑迴國參加抗戰。劇中主人公高維漢在戰爭中負傷後，他的情人梅娘不顧父母的反對，隻身從南洋趕迴祖國，看到自己的心上人因受傷而昏迷不醒失去記憶時，她抑製不住內心的痛苦唱出了這首歌。話劇《迴春之曲》一經公演，立刻引起轟動，其插曲《梅娘曲》也在國內和海外華僑中廣為流傳。
蔡繼恆多次聽過王人美等人唱的《梅娘曲》，但沒有引起他的關注。他認為那些當紅歌手對這首歌的處理有問題，當時一些女歌手最流行的唱法，都是把歌曲處理得嗲聲嗲氣，極盡撒嬌之態，聽著很有些肉麻。抗戰前出現的那些流行歌曲，像《桃花江是美人窩》、《何日君再來》等，都使蔡繼恆這類的熱血青年感到厭惡，他認為歌曲本身沒有政治性，若是太平盛世唱唱倒也無所謂，但在強敵壓境、民族危亡的大背景下，這些歌曲卻表現出一種亡國之音，使人不由想起“隔江猶唱**花”的曆史悲劇。
沈星雲的歌聲從一開始就緊緊抓住了蔡繼恆，一聲“哥哥”的唿喚，深情、簡練地表現了梅娘見到昏迷不醒的情人時，內心充滿痛苦與愛戀的心情。沈星雲把這段歌詞處理得情深意切，令人柔腸百轉。
梅娘力圖以迴憶他們在南洋時的生活情景，喚起情人的記憶力……
我曾輕彈著吉他，
伴你慢聲兒歌唱，
當我們在遙遠的南洋。
哥哥，你別忘了我呀，
我是你親愛的梅娘，
你曾坐在紅河的岸旁，
我們祖宗流血的地方，
送我們的勇士還鄉……
如訴如泣的歌聲觸動了蔡繼恆內心深處一塊柔軟的區域。生活總是在不經意間留下許多痕跡，憂傷的，快樂的，感動的和銘心刻骨的，但不管哪種情愫，都會擾得人久久不能忘懷。在失去愛情的日子裏，他竭力想忘掉往事帶來的傷痛，可那些本以為能遺忘的人和事，卻一件也沒能忘記……
問世間情為何物？據說，五百年的迴眸，才換來今生的擦肩。所謂緣定三生，是指一切相遇都是前世注定，才有了今生不了之情。
他記得佛教傳說中，佛的弟子阿難在出家前，邂逅一位美貌少女，隻這麽一次，就從此愛慕難舍。佛祖問他：“你有多喜歡那女子？”阿難迴答：“願化身為青石橋，受五百年風吹、五百年日曬、五百年雨淋，隻求那少女從橋上走過。”
蔡繼恆很想知道，阿難皈依佛門後，是否還記得當初的誓約？等到那美貌少女成為滄桑老嫗時，他是否依舊情深不改？他也許可以為她化作石橋，經受一千五百年的風風雨雨，但如果他與那位女子成就了一段姻緣，又能否把一朝一夕的平淡日子，維持得情深意長？
多少情深如許的紅男綠女，最終形同陌路；多少地老天荒的誓言，變成風中飛絮？那位情僧蘇曼殊[2]
，一生中幾次遁入佛門，卻又始終不能斬斷情緣。在他離去時，隻留下八個字：一切有情，都無掛礙。可他真的頓悟了，放下了嗎？
當年聽到譚追夢死訊時，蔡繼恆肝膽俱裂，痛苦得難以自拔，曾一度產生出家的念頭。在滇池東岸的盤龍寺，一位方丈認為蔡繼恆有些佛緣，便有意點化之。
方丈說：“花開是有情，花落是無意。來者是緣起，去者是緣滅。三千世界，每一天都會有擦肩，每一天都會有重逢，而修禪則無須刻意。施主若有悟性，也許就在迴眸的刹那，恍然頓悟。任何的執著，都是煩惱，唯有放下，方能自在。”
是啊，放下當然好，可蔡繼恆放不下，他無法斬斷情緣，他忘不了逝去的情人，更放不下對國家的責任。在山河破碎、民族危亡之時，他怎麽能放下一切，遁入空門，每日麵對青燈古佛，過著晨鍾暮鼓的日子？
過去的已經過去，該來的遲早會來，滾滾紅塵中，唯有順其自然，一切聽憑心靈的召喚。
我不能和你同來，
我是那樣的惆悵。
……
我為你違背了爹娘，
離開那遙遠的南洋，
我預備用我的眼淚，
搽好你的創傷……
沈星雲的歌聲裏分明有著一種情深意切的唿喚，“他自己知道……”蔡繼恆當然知道，他能夠聽懂，不光是他，在場的所有人都能聽懂。這才是沈星雲與眾不同的地方，她敢愛就敢於當眾表達，完全不顧世俗的幹擾。
趙湘竹被歌聲感動了，她對蔡繼恆說：“唱得真好，這是真正從心底裏流淌出來的歌，你還等什麽呢？”
蔡繼恆一步一步向前走去，大廳裏一片寂靜，所有的人都屏住唿吸，想看看會發生什麽樣的奇跡。
沈星雲靜靜地站在那裏，含情凝視著他，眼睛裏充滿了期待……
這時丁震天突然在鍵盤上彈出《歡樂頌》的主題，來賓們都愣了一下，但立刻就什麽都明白了，大家隨著節拍合唱起《歡樂頌》：
歡樂女神，聖潔美麗，
燦爛光芒照大地。
我們心中充滿熱情，
來到你的聖殿裏。
……
蔡繼恆在輝煌的合唱聲中走到沈星雲麵前，兩人幾乎同時張開雙臂，擁抱在一起……
你的力量能使人們
消除一切痕跡，
在你光輝照耀下麵，
人們團結成兄弟……
[1]
1939年9月19日，波蘭第18騎兵團在沃爾卡·威格洛瓦附近與納粹德國的坦克集群發生一場遭遇戰，上千名波蘭騎兵高舉馬刀，英勇地向德國坦克集群發起進攻，在德國坦克的火炮、機槍及履帶的碾壓下，波蘭騎兵遭受重大傷亡。
[2]
蘇曼殊（1884～1918年），近代作家、詩人、翻譯家。蘇曼殊十幾歲出家，但一生數次為情所困。他能詩擅畫，通曉日文、英文、梵文等多種文字，在詩歌、小說等多種領域皆取得了成就，後人將其著作編成《曼殊全集》。作為革新派的文學團體南社的重要成員，蘇曼殊曾在《民報》、《新青年》等刊物上投稿，他的詩風別具一格，在當時影響甚大。
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c-47運輸機剛剛在羊街機場的停機坪上停穩，趙湘竹第一個走下扶梯，這是她第一次到羊街機場。
戰爭爆發以來，趙湘竹經常去前線部隊采訪，有時甚至深入到前線團一級指揮所。在同行們看來，趙湘竹的膽子大得出奇，她的故事經常在同行之間流傳。這其中有個笑話，在第三次長沙會戰中，趙湘竹居然鑽進了前沿陣地的一個地堡，先是幫機槍手壓子彈，然後就提出進一步要求，她想試試輕機槍射擊。當時正是敵人進攻的間歇，機槍手拗不過她，隻好讓她試著打幾發，趙湘竹愣頭愣腦，上去就是一個長點射，子彈全打在射孔外七八米遠的地上，還差點讓機槍的後坐力把肩膀撞脫了臼，嚇得機槍手臉都白了。
蔡繼剛是這樣評價自己妻子的：趙湘竹女士對任何事物都充滿著熱情，有著強烈的參與感和好奇心，但在具體操作上，這位女士起到的作用卻往往是添亂。
趙湘竹作為一個軍事記者，采訪過很多將軍和士兵，也多次親臨戰場，經曆過眾多危險。她對軍隊十分熟悉，但這隻局限於陸軍，她還從沒有和空軍打過交道。這次來羊街機場，主要是因為陳納德。這位美國將軍是個大忙人，行蹤飄忽不定，為了采訪陳納德，趙湘竹把腿都跑細了，居然連續跟蹤了半個月也沒找到他。神出鬼沒的陳納德往往是上午還在重慶，下午就到了桂林，等趙湘竹追到桂林時，陳納德又飛到了湖南芷江機場，趙湘竹窮追不舍，又跟蹤到芷江，結果隻晚了半個小時，陳納德已到了昆明羊街機場。趙湘竹得到消息後，犯了強脾氣，她在芷江機場停機坪上等了六個小時，終於等到一架飛往羊街機場的美軍運輸機，幸虧她的記者證起了作用，機組人員破例允許她搭乘了飛機。
當趙湘竹氣喘籲籲趕到羊街機場新聞接待處時，一位軍官告訴她，陳納德將軍已經在兩個小時前乘汽車前往巫家壩機場。趙湘竹一聽就癱坐在那裏，她實在沒有力氣再繼續跟蹤了，這個年過半百的美國將軍精力充沛，非常人可比，趙湘竹幾乎已準備放棄采訪了。
看著趙湘竹疲憊不堪的樣子，那個軍官似有不忍，他偷偷向趙湘竹透露了一個秘密：陳納德將軍明天下午還要返迴羊街機場。趙湘竹一聽又來了精神，這個老牛仔到底沒有逃出她的手心，既然明天他還迴來，那不如現在就在羊街機場守株待兔，等這老頭兒自己撞上來。
趙湘竹看看手表，時間是下午三點，離晚飯時間還早，她決定去俱樂部的酒吧消磨時間。雖然是第一次來這裏，但她早就聽說過羊街機場的美軍俱樂部，這可是個大名鼎鼎的場所，一直被大後方的空軍人員所津津樂道，趙湘竹決定去體驗一下。
她坐在吧台前的高腳凳上，要了一杯“血瑪麗”雞尾酒，邊啜著酒邊翻閱著吧台上的英文雜誌。突然，趙湘竹放下雜誌，微微皺起了眉頭，她抬頭看看站在吧台裏的調酒師，竟然是位年輕姑娘。
趙湘竹大感意外，她把酒杯向前輕輕一推，問道：“小姐，這杯酒是你調的？”
那姑娘立刻顯得很緊張：“是我調的，怎麽，口味不對嗎？”
“你好像忘了放黑胡椒粉，另外，伏特加酒的比例也不對，我記得‘血瑪麗’標準配方裏，伏特加酒應該不少於1.5盎司，小姐，你兌得稍微少了些。”
站在吧台裏的姑娘是沈星雲，今天下午調酒師臨時有急事外出，央求沈星雲替他頂一會兒班。沈星雲以前也學過一些調酒技術，隻不過很少實踐，所以一著急就出了差錯。
沈星雲連忙道歉：“對不起，這是我的錯，我馬上給你重新調製一杯，這杯酒你不用付費。”
趙湘竹奇怪地問：“小姐，你好像不是調酒師吧？在我印象裏，還從沒見過年輕姑娘做調酒師呢。”
沈星雲臉紅了，她不好意思地承認：“實在對不起，調酒師臨時有事，我替他值一會兒班，我……我是營養師，不太會調酒，通常這個時間酒吧裏很少有顧客，真沒想到，讓你碰上了，實在對不起。”
“哦，沒關係，反正我是在消磨時間，並不是真想喝酒，你不用重新調酒了，給我一杯白水吧。小姐，你們這裏的營養師也是現役軍人嗎？”趙湘竹已經養成記者的職業習慣，無論見到什麽人都會迅速拉近距離，進入隨便聊天的狀態。
“是的，我們這裏的醫護人員，屬於美國紅十字會中國支部的派出機構，在編製上又隸屬第14航空隊，所以全部是現役軍人，其中大部分是美國軍人。不過，我是中國國籍。”
趙湘竹拿出采訪本和鋼筆：“哦，這我倒是第一次聽說，看來不光是中美空軍混合團，連你們這裏的醫護人員也是中美軍人混合編製。小姐，我們可以聊聊天嗎？”
“當然可以，如果我沒有猜錯的話，你肯定是記者吧？”
趙湘竹點點頭：“我是《中央日報》記者，叫趙湘竹。”
沈星雲興奮地說：“那可太好了，三天前這裏遭受過敵機空襲，我們這兒出了個大英雄，他居然搶了一架飛機，冒著敵人的轟炸強行起飛，上去就打下一架敵機，簡直太棒了，你可以寫一寫這位英雄啊。”
趙湘竹頓時來了興趣：“天呐，看來我來得正好，你談談這位英雄，他叫什麽名字？哪裏人？在哪個部隊服役？”
“他叫蔡繼恆，還有個很厲害的綽號，叫鱷魚……”沈星雲誇張地做出駭人狀，仿佛變成了一條張牙舞爪的鱷魚。
趙湘竹驚訝地張大了嘴：“蔡繼恆？是中美混合團那個蔡繼恆嗎？他怎麽……在這裏？”
“是啊，他剛從中美混合團調來，還沒有具體分配工作，你……認識他？”
趙湘竹合上采訪本笑道：“果然是這臭小子，我當然認識他，我是他姐姐。”
蔡繼剛家兄妹四人，趙湘竹和最小的弟弟蔡繼恆關係最好，至於那兩個小姑子，趙湘竹表麵上客客氣氣，但心裏始終把感情維持在一定距離上，她認為女人和女人之間很難交心，特別是小姑子對嫂子，無論你做得有多麽麵麵俱到，她們仍然會以審視、挑剔的眼光對待你，趙湘竹覺得自己很難討得她們的喜歡。再說了，她本來就是個經濟獨立的新女性，嫁到蔡家來，是因為她愛蔡繼剛，可不是為了穿衣吃飯，為什麽要放下身段去討小姑子的喜歡？
趙湘竹嫁到蔡家之前，婆婆就已經去世，老爺子沒有再續弦，這讓她很慶幸，要是再趕上個難侍候的婆婆，以她的性格恐怕會很難相處。蔡家屬於舊式大家族，繁文縟節多，規矩也很大，像趙湘竹這種新女性對此感到很不適應，幸虧平時不和他們生活在一起，所以暫時還沒什麽矛盾。
和其他人相比，蔡繼恆就好相處多了，他熱情、通透、性格豪爽，有時還很頑皮，很招趙湘竹喜歡。在這個大家庭裏，每當趙湘竹有什麽心事需要與人交流時，她第一個會想到的是蔡繼恆。
她還記得第一次見到蔡繼恆的情景，那時他還是個大學一年級的學生。
蔡繼恆說：“嫂子，你比我想象的還要漂亮，看來大哥還是很有眼力的。另外，我有個問題，你是希望我叫你嫂子呢，還是叫你姐姐？”
趙湘竹想了想說：“就叫我姐姐吧，我家人口少，沒有兄弟姐妹，所以我很願意有你這麽個弟弟。”
從此趙湘竹和蔡繼恆一直以姐弟相稱，兩人相處得極為融洽。趙湘竹對這個比自己小六歲的弟弟很是嬌慣。他在西南聯大上學時，老爺子對他每月的零花錢控製得很嚴格，蔡繼恆喜歡結交朋友，花錢大手大腳，因此在經濟上總是捉襟見肘。趙湘竹心疼弟弟，她自己收入不低，娘家又有錢，於是瞞著老爺子和丈夫偷偷給他寄錢，甚至鼓勵他交女朋友，蔡繼恆在交女友期間所有的花銷都是趙湘竹提供的。
趙湘竹總是告訴蔡繼恆，男人身上一定要有些錢，否則就很難保持尊嚴。記住，沒錢了就和姐說，姐姐砸鍋賣鐵也要讓你活得像個男人。
趙湘竹沒想到蔡繼恆也在這裏，她一直以為蔡繼恆所在的飛行中隊還駐守在衡陽機場，正準備抽時間去衡陽看看他。這臭小子，調動了單位也不告訴姐姐，太不像話了。
趙湘竹聽沈星雲講述了蔡繼恆的英雄壯舉，她笑了笑，覺得沒什麽可大驚小怪的，這就是蔡繼恆，他總是能幹出令人目瞪口呆的事，打下一架敵機還真算不上什麽大事，憑這臭小子桀驁不馴的性格和詭計多端的腦子，要是他的p-40有足夠長的航程，他一準兒敢去轟炸東京。在這個世界上，哪還有這臭小子不敢幹的事？
倒是眼前這位容貌清秀的姑娘值得關注，怎麽一提起蔡繼恆就兩眼放光，白皙的臉蛋也變成了粉紅色？趙湘竹是過來人，她一眼就看出，這姑娘怕是愛上了蔡繼恆。如果是這樣，趙湘竹可得慎重對待，她認為自己有責任替弟弟把把關。
“小姐，我該怎麽稱唿你呢？”
“我叫沈星雲，既然你是蔡繼恆的姐姐，那我也叫你姐姐吧。”沈星雲很大方地迴答。
“好啊，以後我叫你星雲，咱們就算是認識了。星雲，姐姐是個直性子，說話不太喜歡繞彎子，如果有什麽唐突的地方，也請你原諒！我想問問你，是不是對我弟弟很有好感？”趙湘竹直截了當地說。
沈星雲躊躇了一下，有些害羞地點點頭承認：“是……”
“嗯，那也就是說，你喜歡他，是不是？”
沈星雲慌亂地點點頭：“是，我是喜歡他，可是……我並沒有向他表示過。”
趙湘竹笑了：“那你應該找他談談，也許他並不知道。還有個問題，不知你考慮過沒有？如果你選擇一個飛行員做男友，就該有充足的心理準備，因為他隨時有可能陣亡或者受傷致殘，你想過這些嗎？”
沈星雲鄭重地點點頭：“想過，我覺得……隻要是我自己的選擇，就沒什麽可後悔的。姐姐，我想給你講一講這些飛行員的故事，你有興趣聽嗎？”
“當然，我很有興趣。”
“你知道，我的工作就是為這些飛行員服務的，羊街機場算上我一共有四個女營養師，我們負責23大隊和308大隊兩百多個中美空勤人員的飲食。他們都是些年輕人，其中大部分人甚至沒交過女朋友，在我看來，都是些沒長大的大男孩，他們任性，不喜歡受約束，有著強烈的逆反心理，有的還喜歡惡作劇。說來好笑，我曾經在一天之內接到過12封情書，另外還有五個大男孩是直接表白。當然，我不願使他們難堪，更不會生硬地拒絕他們，因為他們的自尊心很強，一旦沒有處理好就會傷害他們。所以我隻是告訴求愛者，我暫時還沒有作好戀愛的心理準備，請他原諒，我們可以做好朋友。求愛者裏麵有一個美國飛行員，叫丹尼斯，你弟弟蔡繼恆和他也是好朋友，這個丹尼斯是個很固執的年輕人，他說，密斯沈，我真的很愛你，雖然你拒絕了我，但我是否能提一個小小的要求？請讓我吻你一下，就一次，哪怕我明天就在戰鬥中犧牲，我也會心滿意足地去見上帝。”
趙湘竹笑道：“這個美國人很浪漫，你答應他了嗎？”
“沒有，當時我委婉地告訴他，這怎麽可以？我隻能讓我所愛的人親吻，中國女人不可以這麽隨便，我們有我們的習俗。記得當時丹尼斯很失望地說，密斯沈，你不了解我們，我每天駕駛轟炸機起飛的時候，都有可能直接飛到上帝那裏，你的一個吻可以讓我毫無遺憾地去赴死，因為我從來沒和女人接過吻……”
趙湘竹的眼睛濕潤了，她喃喃自語道：“這句話真的……令人心碎。”
沈星雲望著她，眼睛裏充滿了憂鬱：“姐姐，我真的很後悔，丹尼斯是個很好的人，他從此以後再沒有提過這類要求，仍然愛護我，把我當成好朋友。可是……就在前些日子的一次戰鬥中，我們一天之內就犧牲了68個空勤人員，這其中就有丹尼斯……那天晚上，大家哭得昏天黑地。真的，這實在太讓人無法接受。68個生龍活虎的優秀青年，一下子就沒了，戰爭太殘酷，太殘酷了……那天夜裏，整個羊街機場無人入眠，從指揮官到普通士兵，所有的人都在痛哭……就我個人的感受，覺得整個天都塌了下來，我無論如何也不肯接受這個現實。餐桌上還擺放著為他們準備的飯菜，他們的音容笑貌還不斷在我眼前出現，可他們永遠也不會迴來了……真像丹尼斯說的那樣，他們飛到上帝那裏去了，在飛往天國的路上，丹尼斯是否還在為那個吻而遺憾？姐姐，我真的很後悔，幹嗎要讓他帶著遺憾走呢？連生命都這麽脆弱，一個吻又算得了什麽？這些死去的人都是我的兄弟，我的戰友，我愛他們，要是能喚迴他們的生命，我真的什麽都可以做……”
沈星雲淚流滿麵，趙湘竹也哭成了淚人。
沈星雲擦去淚水，眼睛裏發出一種奇異的光彩：“讓我終生難忘的是，第二天早晨，跑道上又響起了飛機的轟鳴聲，我看到那些戰鬥機、轟炸機飛行員的臉上，都透出一種冷峻的平靜，他們透過機艙向我們作出‘v’字手勢，然後駕駛飛機義無反顧地衝上跑道，機群轉眼間消失在天空中……我的眼淚又控製不住了，不光是我，機場上所有的地勤人員、警衛哨兵、醫護人員都流著眼淚向起飛的機群致以軍禮……我第一次感受到，這些不同國籍、不同膚色的優秀男人，他們身上散發出的那種力量。有他們在，世界民主陣營就強大無比；有他們在，我們的國家就亡不了，這是唯一能支撐著我們忍受戰爭苦難的精神力量。”
趙湘竹淚眼婆娑地望著沈星雲，一時無語……
“姐姐，你知道，飛行員這個群體是軍隊中的精英，這是毫無疑問的，要是有一個人，即使在精英組成的群體中，也屬於佼佼者，那這樣的人真的會讓很多女人繳械投降的，你明白我的意思嗎？”
趙湘竹涕淚交流：“我明白，我理解……星雲，你這番話險些讓我崩潰，這是我入行以來，所搜集到的最感人的新聞素材，我一定要把這些事寫出來。”
沈星雲望著窗外的機場小聲說：“是啊，寫寫那些犧牲的英雄，也寫寫那位還活著的英雄，你簡直無法想象，那天羊街機場的上千人全都仰望天空，眼睜睜看著蔡繼恆單槍匹馬在天上和敵機決鬥，真是太驚險了！我們紅十字會的那些女護士，平時就很擅長刺耳的尖叫，那天更是不得了，她們的尖叫聲太恐怖了，我不得不用雙手捂住耳朵。當蔡繼恆的飛機落地時，大家的情緒簡直無法控製，歡唿聲響徹整個機場，大家把他一次次拋向空中……說來不好意思，我就是在那一瞬間，對他突然有了種異樣的感覺……”
趙湘竹收起筆，站起身來：“星雲，請給我引路，我要去看看他。”
蔡繼剛的預測是準確的，北方的豫中會戰剛剛塵埃落定，在武漢的日本第11軍又發動了更大規模的戰役行動。
這次戰役的日軍主帥是駐中國派遣軍總司令官畑俊六大將，中方主帥是國軍第九戰區司令長官薛嶽上將。
日軍通過豫中會戰打通了平漢鐵路，一號作戰計劃才僅僅完成了一半，下一步自然是要打通粵漢線，要完成這個計劃，就必須拿下長沙，否則一切都無從談起。
從1938年9月到1941年12月，中日兩軍為爭奪長沙進行過三次會戰，在這三次會戰中，日軍共投入兵力近30萬人，傷亡9萬人左右；中國軍隊共投入兵力70多萬人，傷亡13萬人左右。
第一次長沙會戰，雙方打成了平手，日軍沒有達到預期的作戰目的，而中國軍隊也未能取得如其宣傳的大捷；第二次長沙會戰，日軍基本實現了作戰目的，中國軍隊損失慘重；第三次長沙會戰，日軍顯然是失利一方，非但沒有達到殲滅第九戰區主力的目的，自己反而遭受了前所未有的損失。
公平地說，在三次長沙會戰中，中日雙方在作戰中各有勝負，就傷亡比而言，中國軍隊的傷亡相對日軍來說要大一些。但就戰略目的及戰略全局而言，日軍未能達成殲滅國軍第九戰區主力，進而迫使國民**妥協屈服之目的；國軍第九戰區雖然損失了一些兵力，但卻基本完成了國民**所賦予的保衛湘贛之任務。因此從戰略層麵上看，中國軍隊應是三次長沙會戰的獲勝者。
在中國的大後方重慶，國民**開動全部宣傳機器將第三次長沙會戰稱之為“長沙大捷”，民眾輿論也熱烈響應，舉國歡騰，各地民眾奔走相告，慷慨解囊，僅慰問三軍將士的醫療創傷捐款就達34萬大洋。**《大公報》發自上海的報道《孤島的國慶》稱：“自從租界當局限定懸旗的日子以後，孤島上已經四五個月不見國旗了。正當湘北大捷聲中，青天白日旗又滿街飛舞，激動著每一個人的熱情，吐出一口窒懸已久的長氣。”
蔣介石給薛嶽發來賀捷電報，其中也掩飾不住興奮之情：“此次湘北大捷，全國振奮，誠是為最後勝利之佐證，而對於人民信念、國際視聽，關係尤钜。駿烈豐功，良深嘉慶。”
第九戰區司令長官薛嶽將軍一時成了國家英雄。薛嶽所獨創的“天爐戰法”成了扭轉戰局、拯救國家的裏程碑，甚至有文章吹捧薛嶽：“他的戰略戰術足以法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘，為鬼神所驚泣，人事所難測，無以名之，故曰《天爐戰》。”
對一種新戰法，誇幾句是可以的，一旦被吹捧成“法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘”，就太過分了。
趁著長沙大捷的勢頭，第九戰區參謀長吳逸誌連夜組織人趕編了一出現代京劇：《新戰長沙》。在劇中，司令長官薛嶽親自上台，頭戴帥盔，身穿帥甲，前有馬童，後有大纛，上麵大大地寫了一個“薛”字，兩廂的龍套打著“精忠報國”的旗子，也不知到底是劉備還是嶽武穆。參謀長吳逸誌自然也不會閑著，他扮成諸葛亮，頭戴綸巾，手持羽扇，身著八卦衣，也上台盡情玩了一把票。台上玩票玩得熱鬧，台下更是群情振奮，九戰區的官兵們大聲叫好，喊啞了嗓子。
薛嶽和吳逸誌兩人關係極好，他們是保定軍校六期的同學，在東征北伐時期就同甘共苦，是情同手足的生死弟兄。如此說來，戰區司令長官和參謀長關係這麽不一般，相互吹捧一下也是難免的。
抗戰軍興以來，中國軍隊敗多勝少，精神上實在太需要一場勝仗鼓勵一下。
戰後，第九戰區對外宣布：此次會戰共殲滅日軍42190人。這數字有整有零，由不得人不信，而日本方麵後來計入戰史的傷亡數字是3550人，也是精確到一位數。交戰雙方的統計數字竟然如此懸殊，水分當然都有，不過中國方麵的數字好像更誇張一些。
對此，蔡繼剛隻有苦笑。身為職業軍人，他當然不反對宣傳部門為提高士氣進行某種程度的誇張，民眾需要勝利的消息，中國人民需要精神力量的支撐，適當地製造一些神話，倒也無可厚非。問題是，中國的職業軍人如果也相信了這種神話，那可就危險了。
蔡繼剛認為，這三次長沙會戰的結果，究其原因是戰爭步入戰略相持階段後，日軍大本營因兵力不足而調整了侵華戰略所致。日軍占領了廣州、武漢後，對國民**采取以政治誘降為主、以軍事進攻為輔的方針；與此同時，其軍事戰略方針也作了相應的調整，在軍事上“除發生特殊重大和必要的情況外，不再擴大占領地域”，不再以攻城略地和搶奪物資為作戰目的，而隻以局部的戰役進攻配合其政治、外交攻勢，達成在全局上“不戰而勝”解決中國事變之目的。因此，在三次長沙會戰中，日軍每次製訂的作戰目的都是以殲滅或擊潰國軍第九戰區的主力、迫使國民**妥協投降為主，而不以占領地區或掠奪財物為主；其每次製訂的作戰時間都在兩周左右，日軍在作戰中所攜帶的糧彈也以此時間為參照，一旦達成戰役目的，日軍都會主動撤退。
蔡繼剛也承認，第三次長沙會戰的確取得了不錯的戰果，薛嶽的“天爐戰法”當然是功不可沒，但使用這種戰法的機會隻有一次，絕不能反複使用。所謂“天爐戰法”，是將兵力在作戰地帶布成網狀的據點，以伏擊、誘擊、側擊、尾擊等方式，分段消耗敵軍的兵力與士氣，最後，把敵軍“拖”到預設的決戰地區，再圍殲之。當時的日軍主帥、第11軍司令官阿南惟幾被打懵了頭，由於輕敵冒進，日軍兩個師團在長沙城下被合圍，經過苦戰才得以逃脫。
可以這樣判斷，日軍並不是沒有能力拿下長沙，而是沒有占領長沙的計劃，日軍每次作戰後的撤退是由其戰略指導思想所決定的。
盡管人微言輕，但蔡繼剛還是向軍委會的長官們寫出了戰場形勢報告，而且提出警告：“這一次日軍對長沙誌在必得，橫山勇完全有能力拿下長沙。如長沙不保，日軍的下一個攻擊點肯定是衡陽，甚至有可能在攻擊長沙的同時即對衡陽展開進攻。我統帥部應對當前的軍事態勢重新進行評估，製訂出實際而有效的戰略方針。”
報告送交到軍委會便沒有了下文，那些權高位重的大員們不知道在忙些什麽，反正沒有人重視一個少將督戰官提出的警告。
蔡繼恆已經接到了通知，明天早晨有一班飛往衡陽的運輸機，他可以搭乘運輸機返迴衡陽。他鬆了一口氣，總算是可以歸隊了，越早走越好，省得夜長夢多。
如今他在羊街機場成了大名人，23大隊指揮官羅伯特上校一見到蔡繼恆就眉開眼笑。有一次他去酒吧，屁股還沒坐穩，調酒師就殷勤地送上一杯龍舌蘭酒。蔡繼恆詫異地問：“這是怎麽迴事？我還沒要酒呢。”
調酒師指了指吧台高腳凳上坐著的羅伯特上校：“這是羅伯特上校請你的。”
羅伯特上校向蔡繼恆舉了舉酒杯，招唿道：“嗨，鱷魚，今天天氣不錯。”
蔡繼恆舉起酒杯：“你好！上校，謝啦！”
羅伯特上校湊到蔡繼恆身邊，向他眨了眨藍眼睛說：“鱷魚，我有個建議，你可能有興趣，想聽聽嗎？”
“是升官發財的事嗎？如果是的話，我當然想聽！”
“你猜對了一半，發財的事我管不了，但如果你留在23大隊，就可以當個中隊長，這難道不是升官嗎？”
蔡繼恆一口把酒幹了，他把酒杯放在桌上，起身說道：“對不起，上校，你的好意我心領了，我還是更喜歡中美混合團，那裏有我很多朋友，我願意和他們在一起，謝謝你的酒。”
蔡繼恆轉身走開，身後傳來羅伯特上校的聲音：“鱷魚，你想不想得到一架p-51？你先考慮一下，不必現在就答複我。”
蔡繼恆的戰績表上已經有了擊落敵機六架的記錄，是真正的王牌飛行員了，如今他成了香餑餑，第14航空隊的各級飛行主官都在打他的主意，誰不希望自己手下多幾張王牌？可蔡繼恆打定主意，除了中美空軍混合團，他哪兒也不去。
在羊街機場的這段日子裏，蔡繼恆快閑出了毛病，謝天謝地，明天總算是可以歸隊了。他看望了藤野內五郎和中信義雄，並向他倆告別。然後又到機修車間找到老傑克，也想和他告個別，這一分手又不知什麽時候才能見麵。
老傑克聽說蔡繼恆要走，很是意外，這些日子他背著蔡繼恆上躥下跳，遊說各級飛行主官，想把蔡繼恆留在23大隊。其實老傑克並不是要壞蔡繼恆的事，他是舍不得蔡繼恆走。
這是一條好鱷魚，也是個好酒友。老傑克這樣評價蔡繼恆。
“鱷魚，我知道，這裏反正也留不住你，那你就給我滾得遠遠的，再也不要讓我看到你！不過……今天晚上要好好喝幾杯，由我付賬，以後誰知道還他媽的有沒有機會見麵。”老傑克沒好氣地說。
蔡繼恆才不想聽他發牢騷，於是岔開了話題：“響尾蛇，聽著，我有一個關於p-40的重大技術改革方案，你要聽聽嗎？”
頭腦簡單的老傑克立刻上了當，他的思路馬上被引到技術問題上，他詫異地搔搔頭皮問：“p-40還能改進什麽？連p-51都開始列裝了，要是真有好的改進方案，幹嗎不用在p-51上？”
蔡繼恆一本正經地說：“有一位傑出的科學家剛剛發明了一種裝置，可以安裝在p-40的尾翼上，當飛機需要加速時，隻要一按電鈕，‘通’的一聲，飛機的時速就能加大到兩千英裏，飛越大西洋有兩個鍾頭就夠了。還有個好處，當你的飛機在戰鬥中受傷或出現故障，不得不迫降時，你不用費勁去找平坦的迫降地點，隻要再一按電鈕，機尾上‘砰’的彈出一個巨大的降落傘，可以把飛機毫發無損地降落到地麵上……”
老傑克滿臉狐疑地盯著蔡繼恆：“鱷魚，真有這東西嗎？怎麽有點像天方夜譚裏的飛毯？一下子把速度加大，它的動力從哪裏來？”
“響尾蛇，這就不是你的專業知識所能理解的啦，這應該是一種新型的火箭推進技術，還處於絕密階段。老傑克，你可一定要嘴嚴點，千萬不要對外人說。”
老傑克卻鑽了牛角尖：“這就奇怪了，這麽小的一個裝置，卻能產生這麽強大的推力，它的動力難道是壓縮空氣……不可能，絕對不可能。是火箭發射產生的反推力？這……這他媽的也不可能……鱷魚，你告訴我，這位科學家叫什麽名字？你放心！我會把這件事爛在肚子裏，打死也不和別人說。”
蔡繼恆把嘴湊到老傑克耳邊，小聲說：“你可千萬要保守秘密，否則咱倆就死定了……”
老傑克忙不迭地點頭：“我知道，我知道，對我你還不相信嗎？”
“那我可說了啊，這位偉大的科學家叫……蔡、繼、恆，發明的時間是昨天夜裏，地點是在夢裏……”
“fuck！該死的鱷魚，我要扒下你這醜陋的鱷魚皮！”老傑克終於發現上當了，他怒不可遏地向蔡繼恆撲過去……
蔡繼恆靈巧地一閃身，想躲開老傑克的攻擊，誰知被一個裝工業黃油的鐵桶絆倒，老傑克順勢騎在他身上，從桶裏抓了把黃油狠狠地抹在蔡繼恆的臉上。
蔡繼恆掙紮著連聲討饒：“我錯了，我錯了，今晚我請客……哎喲，你他媽的抹到我鼻子上啦，鼻孔都堵住了，你想憋死我呀……”
老傑克的玩笑也有點大，這類黃油本來是用於飛機螺旋槳的軸承上起潤滑作用的，往人的臉上抹就有些過分了。
“該死的鱷魚，我發現你的皮膚很需要保養，幹這活兒我還比較拿手……”
老傑克意猶未盡地又抓了一把黃油，準備繼續懲罰蔡繼恆。就在這時，“砰”的一聲悶響，老傑克的後腦勺突然挨了重重的一擊，他頓時一陣暈眩，眼前驟然迸發出無數小星星……被壓在身下的蔡繼恆見老傑克的表情顯出怪異，便停止了嬉鬧：“怎麽啦，響尾蛇？”
老傑克迴頭看了一眼，懵懵懂懂地說：“鱷魚，這是怎麽迴事啊？有個女人在打我……”
蔡繼恆撐起身子一看，驚呆了，隻見趙湘竹手裏舉著一把木頭椅子，正怒氣衝衝地站在老傑克的身後。
蔡繼恆驚訝地喊道：“姐，你怎麽來了？”
原來沈星雲帶著趙湘竹把機場各處轉遍了，也沒找到蔡繼恆，後來聽一個地勤員說，他看見鱷魚進了機修車間，於是她們就找到了這裏。趙湘竹本就是個很情緒化的女人，平日裏喜怒哀樂都掛在臉上，落實在行動上。她一進門就看見一個身材粗壯、滿臉絡腮胡子的洋人騎在弟弟身上，用黃油在弟弟臉上亂抹，便認定這個洋人在欺負蔡繼恆。於是趙湘竹又犯了大小姐脾氣，管他是誰，誰欺負弟弟她就和誰拚命，趙湘竹情急之下抄起一把椅子，照著老傑克腦袋上就是一下。幸虧她力氣小，後果還不太嚴重，老傑克隻是犯了一陣迷糊就緩了過來。
沈星雲一開始也被驚呆了，她沒想到趙湘竹會突然出手，等弄清了誤會，沈星雲再也忍不住了，她望著老傑克的狼狽相放聲大笑起來。
趙湘竹尷尬地連聲道歉，老傑克揉著腦袋，嘴裏嘟囔著：“真不可想象，這麽漂亮的女人也會打人？不過……這也是我的榮幸。沒關係，夫人，隻要你高興，以後隨時可以照我腦袋上來一下。”
趙湘竹找了一團棉絲，一邊給蔡繼恆擦去臉上的黃油，一邊數落著：“你說你，怎麽就長不大呢？24歲的人了，還像個孩子，就算鬧著玩也該有個分寸，有這麽鬧的嗎？看看你的臉，就像剛從油鍋裏撈出來的，你哥要是在，看見你這副模樣，非揍你不可！”
蔡繼恆笑道：“老傑克已經是手下留情了，他有一次還打算往我臉上塗油漆呢。”
老傑克怒氣衝衝地揭發道：“那都是你先向我尋釁的，你這條鱷魚壞透了，上次我在宿舍裏睡覺，你溜進來在我眼皮上抹萬金油……”
趙湘竹也忍不住大笑起來。
和沈星雲、老傑克道別後，趙湘竹和蔡繼恆走出機修車間，兩人沿著停機坪旁的小路邊散步邊聊。
蔡繼恆解釋道：“我和老傑克是朋友，在一起經常開玩笑，剛才我去向他告別，老傑克有些傷感，我就想和他開開玩笑，活躍一下氣氛，誰知讓你誤會了。姐，我以前還沒發現，你是個敢說敢幹的人，幸虧力氣不大，不然老傑克要倒黴了。”
趙湘竹笑道：“別以為你姐是個女魔頭，其實我也是第一次動手，一急眼就什麽都忘了，看來以後也得改改脾氣。”
“我看不用改，有性格的女人倒有一種特殊魅力，隻要別用椅子照我哥腦袋上砸就行。”蔡繼恆調侃道。
“臭小子，這件事可不許和你哥說，這有損我的形象，聽見沒有？”
“不說，堅決不說！我懂，你要在我哥麵前保持淑女風範，這很重要。我哥那個人太保守，哼，和我爸差不多，屬於十九世紀的人。”
“住嘴！不許說你哥的壞話，他是我這輩子見到的最精彩的男人，我長這麽大，隻做過一件最正確的事，那就是嫁給你哥。當然了，你這臭小子也不錯，唯一的缺點就是還沒長大，和你哥比起來，還欠那麽一點成熟和穩重。”趙湘竹毫不客氣地數落著。
兩人正閑扯著，隻見沈星雲騎著一輛自行車追上來。
趙湘竹開玩笑道：“星雲，你是找我呢，還是找他呀？”
沈星雲停住車笑道：“姐姐，我是來通知蔡大哥一件事，剛才羅伯特上校告訴我，今天晚飯後，上校要召集一些空地勤人員，在俱樂部辦個告別酒會，為蔡繼恆上尉餞行。”
蔡繼恆從不喜歡應酬，很少參加這類聚會，便拒絕道：“還是免了吧，我們中隊經常會轉場，說不定哪天就飛過來了，以後有的是見麵機會。再說，今天晚上我已經答應和老傑克一起喝酒了。”
沈星雲央求道：“還是去吧，別辜負了大家的一片好意，羅伯特上校從不主動和人交往，他總是和所有人拉開距離。這次是他主動為你舉辦酒會，說明他非常看重你。蔡大哥，還是去吧，求求你了！別讓大家掃興，好嗎？”
蔡繼恆卻不買賬：“小沈，你去和上校說，對他的好意，我蔡繼恆心領了。大家都挺忙的，每天都有作戰任務，不要為我一個人耽誤大家休息。我看，今晚的活動還是取消吧。”
這時趙湘竹說話了：“繼恆，你怎麽一點人情世故都不懂？大家為你舉辦活動，是因為大家喜歡你，你怎麽能無動於衷呢？繼恆，一個人不能總由著自己性子行事，這是不成熟的表現。星雲，你去告訴上校，晚上我們準時到。哦，對了，今晚對著裝有什麽要求嗎？”
沈星雲迴答：“上校說，男士一律穿軍裝，女士穿裙子。那好，你們談，我馬上去迴複上校，晚上見！”
趙湘竹望著沈星雲的背影，若有所思地說：“繼恆，這姑娘喜歡你，你知道嗎？”
“姐，咱們能不能不談這件事？”蔡繼恆生硬地說。
“怎麽了，你咋像個刺蝟，動不動渾身的刺就豎起來？是以前的女友讓你受了刺激？還是你有什麽不正常？繼恆，我隻問你一句，你要告訴我實話，你對這姑娘有感覺嗎？”
“有感覺，人不錯，脾氣也好。可是……那又怎麽樣？現在正在打仗啊。姐，我告訴你一個數據，民國二十六年戰爭剛爆發時，中國空軍有幾百個飛行員，到現在，活下來的不到十分之一。遠的不說，就說和我前後幾期受訓的飛行員，不到四年時間，陣亡的人數已經超過了一半。我能活下來，不是因為我比別人優秀，是我運氣好罷了。可你知道，一個人不可能永遠有好運……”
趙湘竹突然變色道：“不要說，永遠不要說那個字……”
“好好好，不說！姐，其實我的意思是，一個正常的男人都會渴望女人，這種渴望很單純，尤其是在戰爭狀態下，生理上的需要往往大於感情上的需要，在生命都朝不保夕的情況下，誰會去想以後的事？可女人想的大概不是這樣，她們從戀愛開始就已經在安排後半生了，而且思維相當縝密，目的性也比較明確。這就像女人喜歡的珠寶，租賃來的和永久擁有是兩碼事，沒有哪個女人不希望永久擁有。可現在的問題是，對女人來說，我們這些飛行員大部分就是租賃來的珠寶，隨時有可能失去，這是誰也不希望出現的結果。因此，為了避免這種令人沮喪的結果，還是先自製一下。”蔡繼恆侃侃而談。
趙湘竹憤怒地反駁：“完全是謬論，你根本就不了解女人，我和你哥哥戀愛的時候，他也是這套邏輯，說什麽不想耽誤我，要是真有這個心就等打完仗再說。當時我氣得要命，心說這純粹是廢話，誰知道戰爭什麽時候結束？難道因為打仗我們就不談戀愛，不過日子了？關鍵是彼此是否相愛，如果是真心相愛，那麽好，我今天晚上就不走了，哪怕是明天你就陣亡了，我也把自己給你。依我看，男女之間談不上什麽責任，心靈的召喚比什麽都重要。”
蔡繼恆沉默著。
趙湘竹用食指照他頭上戳了一下：“說話呀，幹嗎裝啞巴，你平時不是挺能說的嗎？”
“姐，你好像不太正常，操這個心幹嗎？我都不著急，你著什麽急？我明天就迴衡陽，就算我喜歡沈星雲也來不及了，談戀愛需要時間，可我們不知道什麽時候才能見麵呢，以後再說吧。”
“什麽叫我不正常？我看是你討打了……”趙湘竹照他背上狠狠捶了一拳，“我是你姐姐，喜歡你，心疼你，這不行嗎？實話告訴你，就因為你是飛行員，就因為你比一般軍人更危險，隨時會犧牲……我才希望你有個好女人，我要你好好享受女人給你帶來的所有感受，女人的愛，女人的美，女人的溫柔……你和你哥都是我最親的親人，我愛你們，也正因為你們的生命隨時處在危險中，我才希望你們活著的時候，能盡情享受人間最美好的東西，即使有一天，你們不得不離去，我趙湘竹也沒有任何遺憾……為了你們，我什麽都願意做！”趙湘竹越說越悲傷，她忍不住哭了。這是她的心裏話，從她嫁給蔡繼剛那天起，她就無時無刻不處在憂慮和恐懼之中，她把蔡繼恆看作是自己的親兄弟，和自己丈夫同等重要。趙湘竹無法想象，如果有一天，他們的生命被戰爭毀滅，她真不知道自己還有沒有勇氣活下去。
蔡繼恆也是第一次看到趙湘竹的真情流露，他被感動了，這些年趙湘竹對他的關愛，比他的兩個親姐姐還要細膩周到，他很珍惜這份感情。蔡繼恆輕輕攬過趙湘竹，拍拍她後背，溫和地安慰道：“姐，你放心，我不會有事，你兄弟在天上淨揍別人了，哪能輕易讓人家打下來？”
趙湘竹擦著眼淚說：“繼恆，答應姐，對自己好一點，千萬別委屈自己，不要管別人的看法，自己怎麽高興就怎麽生活，錢不夠花就和姐說。”
“姐，我早已是成年人了，又不是小孩子，你別嘮叨行不行？我們趕快迴去準備一下，晚上不是還有活動嗎？這都怨你，誰讓你輕易答應的？我一點也不喜歡這種應酬。”蔡繼恆又恢複了本色，開始數落起趙湘竹來。
晚飯後，蔡繼恆和趙湘竹走進俱樂部的酒吧，蔡繼恆發現，這裏已經被重新布置過了，平時用的桌子被排成一條長長的台子，上麵鋪著雪白的桌布，擺放著鮮花和一些盛著炸薯條、炸洋蔥圈的碟子。鋼琴也被挪到大廳中間，平時坐的椅子已經全被收起，來賓一律端著酒杯站在那裏。
趙湘竹大發感慨：“這讓我想起重慶的各種酒會、冷餐會、舞會，現在的官場上很時興搞這些。繼恆，你不知道我的感受有多糟糕，我經常在兩個世界裏來迴奔波，在前線，我看到的是士兵們營養不良的臉，聽到的是傷兵們悲慘的哀號，戰場上腐爛的屍體，流離失所、奄奄一息的難民，到處是饑餓、貧困、鮮血和死亡……可一迴到重慶，我就進入另外一個世界，無論前方戰場形勢多麽糟糕，那些舞會、酒會照樣開，一個比一個豪華排場，官員們還是西裝筆挺，太太小姐們照樣打扮得珠光寶氣。有些宴會更讓我吃驚，餐桌上居然還有匈牙利鵝肝醬、法式焗蝸牛、荷蘭奶酪……要知道，歐洲現在也是炮火連天啊，這些東西是從哪兒搞來的？難道是通過‘駝峰航線’運來的？你真是不得不佩服這些官員的神通廣大，那些運輸機機艙的每一寸空間該有多寶貴，他們竟然能把這些奢侈品找到而且運來……繼恆，這些話我從來不敢和任何人說，連你哥哥我都沒敢說。我常想，要是前線那些浴血奮戰的將士們知道這些事，他們還能不能堅持下去？還願意流血犧牲保衛這個國家嗎？”
蔡繼恆一邊頻頻向熟人點頭致意，一邊小聲數落：“姐，你和我哥可真是天生的一對兒，都跟範仲淹似的，居廟堂之高，則憂其民，處江湖之遠，則憂其君，是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？”
“你少和我耍貧嘴，你這個人真少見，好像什麽也不在乎，難道你不認為，一個正常的社會是需要公平和正義的？”
“對對對，對此我毫無異議，我也喜歡公平和正義，可是我們毫無辦法，對這種糟糕的現實生活，你反感也罷，憤怒也罷，我們束手無策。再說，這種事又不光是中國才有？你想想，倫敦已經炸成那個鬼樣了，丘吉爾不照樣在唐寧街的避彈室裏抽雪茄吃牛排？列寧格勒的市民們餓得眼睛發綠，到處逮耗子充饑，斯大林先生的餐桌上照樣少不了伏特加和黑魚子醬。還有那位自由法國的戴高樂，都亡了國了，人家在倫敦還是享受著一份優厚的特供。所以說，抱怨是沒有用的，你要是看不慣這個社會，就去想辦法改變它，否則就隻好忍受它了。”蔡繼恆漫不經心地說。
趙湘竹作出誇張的表情：“喲，你個臭小子，什麽時候變得有思想了？簡直像個哲學家，你可真是翅膀長硬了，開導起你姐姐了？”
老傑克端著一杯酒衝過來：“鱷魚，剛才我正準備逃走呢，本來今晚喝酒應該由我付賬，咱們事先說好的，對不對？結果我到酒吧一看，上帝啊，鱷魚這小子怎麽請來這麽多人？難道都他媽的……對不起，我不該當著女士說粗話……我是說，難道都由我來付賬嗎？我一下子頭都大了，太恐懼了，就是把我一年的工資和海外補貼都算上，也請不起這麽多人喝酒啊。後來有人告訴我，今天的全部賬單由羅伯特上校支付，我這才鬆了一口氣，他媽的，反正有人付賬，我為什麽要逃走？”
蔡繼恆有些恨鐵不成鋼地批評道：“響尾蛇，你這個人哪兒都好，就是愛算小賬，看把你嚇的，至於嗎？”
老傑克耐心地解釋道：“不能這麽說，我真的不是吝嗇鬼。我單身的時候，也是個豪爽的爺們，從來不會存錢。可我不是一時糊塗結了婚嗎？於是苦難的生活就開始了，這苦難的源頭正是我太太，現在她每星期都給我寫一封信，每次都這麽說，親愛的傑克，我們的房子需要換房頂了，這需要一大筆錢，為了我們的家，你應該把酒戒掉，而且節省每一分錢，我百分之百地相信，我丈夫傑克是個極有責任感的男子漢……鱷魚，你聽聽，這究竟是誇獎還是威脅？難道就為個破房頂，我就得戒酒？這不是要我命嘛！鱷魚，你可以想象一下，有一天我兩手空空迴到西雅圖，一見我太太就說，親愛的，真對不起，我的錢都請夥計們喝酒了。你猜她會怎麽懲罰我？告訴你，她會毫不客氣地把我掛在樹杈上……”
趙湘竹被逗得大笑不止：“傑克，你太可憐了，我們都很同情你。”
老傑克作出一副可憐巴巴的樣子：“沒辦法，我太太的體重屬於重量級的，有時還有些暴力傾向，我根本不是對手，所以對我來講，任何反抗都是不明智的。有一位智者說過，生活就是一個需要不斷妥協的過程……”
蔡繼恆憐憫地摸摸老傑克的後腦勺：“我說響尾蛇，你的腦袋沒事吧？別是因為腦袋和重物發生了碰撞，你的話就多了起來？”
“鱷魚，你還別說，我的腦袋經過這一次打擊後，反倒變得聰明起來，這是有科學依據的，據說很多天才都是這麽出現的。”
蔡繼恆看見丁震天正在和幾個中國飛行員交談，便向他招招手打了個招唿。這時大廳裏已經人聲鼎沸，來賓們差不多都到了，男人們都換上了筆挺的軍裝，紅十字會的中美女護士們穿著色彩鮮豔的裙子。蔡繼恆注意到，沈星雲穿著一身白色的連身裙從外麵走進來，兩人的目光對視了一下，沈星雲嫣然一笑，向他點點頭。
丁震天走過來和蔡繼恆打招唿：“鱷魚，你明天就走嗎？”
“明天早晨搭運輸機走。怎麽樣，海盜，有什麽話要我帶給那邊的老同學嗎？”
“問老同學們好，我還在繼續給航空委員會寫信，要求調到中美混合團，但願他們能批準。鱷魚，明天你就走了，我沒什麽可送你的，就彈個曲子給你送行吧。”丁震天誇張地活動著十個指頭，似乎躍躍欲試。
蔡繼恆笑道：“早聽說你會彈鋼琴，就是從來沒聽過，今天一定要證明一下，以前是不是吹牛。”
“在航校的時候我倒很想露一手，可上哪兒去找鋼琴呢？不瞞你說，我過五歲生日的時候，父親送了我一台三角鋼琴，乳白色的，德國霍夫曼牌。我從那時候就練習鋼琴了。不過，自從上了大學就沒怎麽摸過琴，我得熟悉一下，彈得不好你不要見笑。”
蔡繼恆作出邀請的手勢：“你請，不要客氣，我們這些人好糊弄，也聽不出什麽技巧，隻要比彈棉花的水平強點就能忍受。”
丁震天坐在鋼琴前，用手指在鍵盤上隨便地彈出一連串琶音，大廳裏立刻安靜下來，丁震天猛地將十指砸在鍵盤上，鋼琴立刻發出雄渾的和弦，他激情四射地彈起肖邦的《軍隊波羅乃茲舞曲》。
這是一首勝利凱旋的進行曲，它的格調和寓意很符合此時的戰爭狀態。
趙湘竹小聲評論道：“他彈得不錯，像是受過嚴格訓練，樂感也很好。不過，他的指法有些生疏，出現了一兩個錯音，要是很久沒摸過琴，能彈成這樣很難得了。”
蔡繼恆說：“這首曲子裏洋溢著中世紀的騎士精神，在肖邦眼裏，軍隊中最精銳的兵種是騎兵，最具英雄主義形象的是古代波蘭騎士，他們在十五世紀初擊敗了十字軍騎士團，從此名聲大噪，這種騎士榮譽感居然保持了500年之久，直到1939年，波蘭騎士們遇到德國坦克才終結。[1]
”
趙湘竹不滿地捅了他一下：“你這個人思維總是和別人不一樣，聽著肖邦的音樂，卻刻薄地評論人家的騎兵，這是一種英雄主義精神，雖敗猶榮，你懂不懂？”
“是啊，是很英雄主義，可再英雄也不能用馬刀長矛去捅坦克，對不對？要怨就怨這位騎兵指揮官，他在發出攻擊命令時，腦海裏一定出現了一種很詩意的想象，軍樂隊演奏著《軍隊波羅乃茲》，在雄壯的進行曲中，身穿鎧甲、手執長矛的騎士們，排山倒海般向敵人的坦克發起進攻。”
“臭小子，不和你說了，你就會說怪話！”
丁震天的演奏結束了，大廳裏響起熱烈掌聲，羅伯特上校開始發言：“女士們、先生們，晚上好！今天是一個值得紀念的日子，有一條很棒的鱷魚終於要遊迴巢穴了……”
大廳裏響起一陣笑聲。
“女士們、先生們，這條鱷魚和我們相處的時間不長，卻給大家留下了深刻的印象。說實話，我第一次見到鱷魚時，他並沒有引起我的關注，唯一使我感興趣的，是他背上的那支‘司登’式***，因為我從沒見過一個戰鬥機飛行員背著***。記得他當時是這樣解釋的：長官，如果有一天我迫降或跳傘落在敵占區，這支***就會派上用場，它可以彌補手槍火力的不足。坦率地說，我並不讚同他的觀點，在我們美國軍人的理念中，飛行員一旦迫降或跳傘，從某種意義上講，他已經完成了自己的使命，這時就該退出戰鬥，即使被敵人俘虜，也絕不是件丟臉的事。但鱷魚告訴我：長官，我的理念是，隻要我還活著，就要繼續戰鬥！女士們、先生們，我必須承認，他這句話讓我思考了很久，在此我無意評論這種理念的正確與否，我隻是想告訴大家，作為軍人，就憑這句話，蔡繼恆上尉就贏得了我的尊重。諸位，關於這條鱷魚在戰鬥中的表現，在座的大部分人都親眼看到了，我就不耽誤大家的時間了。最後我想說的是，我喜歡鱷魚，並且願意和他結為並肩戰鬥的兄弟，如果他願意，第23大隊的大門永遠向他敞開著。謝謝大家！”
在熱烈的掌聲中，羅伯特上校走過來和蔡繼恆擁抱。
丁震天今晚臨時充當起司儀的角色，他宣布：“女士們、先生們，我向大家透露個秘密，羅伯特上校不僅是名優秀的飛行員，他還是一位男高音歌唱家，這一點他從來沒有露過。今晚他主動要求，為大家唱一首《鬥牛士之歌》，大家歡迎！”
在眾人的掌聲中，羅伯特上校很優雅地向大家鞠躬：“諸位，在我演唱前有個小小的問題，在座的有沒有懂法語的人？哦，沒有，那就好辦了。下麵我要用地道的法語演唱這首歌。”
人們哄笑起來。
羅伯特上校在鋼琴伴奏下唱起了《鬥牛士之歌》。
趙湘竹聽著，驚訝地說：“喲，這位上校還真受過聲樂訓練，而且比較專業。繼恆，我發現飛行員裏麵真是藏龍臥虎，哪個軍兵種也沒有這麽多人才。”
蔡繼恆說：“聽美國飛行員說，羅伯特上校出身軍人世家，他父親是個退役將軍，早年畢業於西點軍校。”
隨著羅伯特上校的歌聲，大廳裏的氣氛越來越熱烈，來賓們全都隨著節拍跺著腳加入了合唱：
鬥牛勇士快準備！
鬥牛勇士，鬥牛勇士！在英勇的戰鬥中你要記著，
有雙黑色的眼睛充滿了愛情，
在等著你，在等著你！
歌曲結束的時候，老傑克卻沒收住，他的嗓子雖然有些破，但高音卻不含糊，他把尾音又延長了幾秒，還加上了一些奇怪的裝飾音，貌似華彩樂段。
這種出風頭的行為又引來一陣哄笑和嘲弄。
隨後丁震天大聲宣布：“諸位，我向大家宣布一個驚人的消息，就在剛才，有一位美麗的姑娘對我說，海盜，我想為一個人唱首歌，你能為我伴奏嗎？我迴答，當然可以，但我很想知道這位幸運的人是誰，能告訴我嗎？姑娘說，他自己知道……”
這時羅伯特上校表現出難得的幽默，他插嘴道：“我也知道，好像是某種爬行動物。”
來賓們哄堂大笑，氣氛熱烈。
丁震天繼續說：“好了，不賣關子了，這位姑娘是大家都熟悉的沈星雲小姐，她要唱的歌是《梅娘曲》，在座的中國軍官都熟悉這首歌。至於美國盟友就不見得知道了，不過，音樂是沒有國界的，美國盟友們應該也會喜歡。下麵有請沈小姐……”
身穿白色連衣裙的沈星雲在掌聲中出場了。
丁震天在鋼琴上彈出前奏，大廳裏立刻靜了下來。
沈星雲款款深情的歌聲響起：
哥哥，你別忘了我呀，
我是你親愛的梅娘，
你曾坐在我們家的窗上，
嚼著那鮮紅的檳榔……
蔡繼恆和趙湘竹都熟悉這首歌，這是聶耳在1935年為田漢的話劇《迴春之曲》所作的插曲，話劇的故事背景是1932年的“一·二八事變”，一些南洋的愛國青年華僑迴國參加抗戰。劇中主人公高維漢在戰爭中負傷後，他的情人梅娘不顧父母的反對，隻身從南洋趕迴祖國，看到自己的心上人因受傷而昏迷不醒失去記憶時，她抑製不住內心的痛苦唱出了這首歌。話劇《迴春之曲》一經公演，立刻引起轟動，其插曲《梅娘曲》也在國內和海外華僑中廣為流傳。
蔡繼恆多次聽過王人美等人唱的《梅娘曲》，但沒有引起他的關注。他認為那些當紅歌手對這首歌的處理有問題，當時一些女歌手最流行的唱法，都是把歌曲處理得嗲聲嗲氣，極盡撒嬌之態，聽著很有些肉麻。抗戰前出現的那些流行歌曲，像《桃花江是美人窩》、《何日君再來》等，都使蔡繼恆這類的熱血青年感到厭惡，他認為歌曲本身沒有政治性，若是太平盛世唱唱倒也無所謂，但在強敵壓境、民族危亡的大背景下，這些歌曲卻表現出一種亡國之音，使人不由想起“隔江猶唱**花”的曆史悲劇。
沈星雲的歌聲從一開始就緊緊抓住了蔡繼恆，一聲“哥哥”的唿喚，深情、簡練地表現了梅娘見到昏迷不醒的情人時，內心充滿痛苦與愛戀的心情。沈星雲把這段歌詞處理得情深意切，令人柔腸百轉。
梅娘力圖以迴憶他們在南洋時的生活情景，喚起情人的記憶力……
我曾輕彈著吉他，
伴你慢聲兒歌唱，
當我們在遙遠的南洋。
哥哥，你別忘了我呀，
我是你親愛的梅娘，
你曾坐在紅河的岸旁，
我們祖宗流血的地方，
送我們的勇士還鄉……
如訴如泣的歌聲觸動了蔡繼恆內心深處一塊柔軟的區域。生活總是在不經意間留下許多痕跡，憂傷的，快樂的，感動的和銘心刻骨的，但不管哪種情愫，都會擾得人久久不能忘懷。在失去愛情的日子裏，他竭力想忘掉往事帶來的傷痛，可那些本以為能遺忘的人和事，卻一件也沒能忘記……
問世間情為何物？據說，五百年的迴眸，才換來今生的擦肩。所謂緣定三生，是指一切相遇都是前世注定，才有了今生不了之情。
他記得佛教傳說中，佛的弟子阿難在出家前，邂逅一位美貌少女，隻這麽一次，就從此愛慕難舍。佛祖問他：“你有多喜歡那女子？”阿難迴答：“願化身為青石橋，受五百年風吹、五百年日曬、五百年雨淋，隻求那少女從橋上走過。”
蔡繼恆很想知道，阿難皈依佛門後，是否還記得當初的誓約？等到那美貌少女成為滄桑老嫗時，他是否依舊情深不改？他也許可以為她化作石橋，經受一千五百年的風風雨雨，但如果他與那位女子成就了一段姻緣，又能否把一朝一夕的平淡日子，維持得情深意長？
多少情深如許的紅男綠女，最終形同陌路；多少地老天荒的誓言，變成風中飛絮？那位情僧蘇曼殊[2]
，一生中幾次遁入佛門，卻又始終不能斬斷情緣。在他離去時，隻留下八個字：一切有情，都無掛礙。可他真的頓悟了，放下了嗎？
當年聽到譚追夢死訊時，蔡繼恆肝膽俱裂，痛苦得難以自拔，曾一度產生出家的念頭。在滇池東岸的盤龍寺，一位方丈認為蔡繼恆有些佛緣，便有意點化之。
方丈說：“花開是有情，花落是無意。來者是緣起，去者是緣滅。三千世界，每一天都會有擦肩，每一天都會有重逢，而修禪則無須刻意。施主若有悟性，也許就在迴眸的刹那，恍然頓悟。任何的執著，都是煩惱，唯有放下，方能自在。”
是啊，放下當然好，可蔡繼恆放不下，他無法斬斷情緣，他忘不了逝去的情人，更放不下對國家的責任。在山河破碎、民族危亡之時，他怎麽能放下一切，遁入空門，每日麵對青燈古佛，過著晨鍾暮鼓的日子？
過去的已經過去，該來的遲早會來，滾滾紅塵中，唯有順其自然，一切聽憑心靈的召喚。
我不能和你同來，
我是那樣的惆悵。
……
我為你違背了爹娘，
離開那遙遠的南洋，
我預備用我的眼淚，
搽好你的創傷……
沈星雲的歌聲裏分明有著一種情深意切的唿喚，“他自己知道……”蔡繼恆當然知道，他能夠聽懂，不光是他，在場的所有人都能聽懂。這才是沈星雲與眾不同的地方，她敢愛就敢於當眾表達，完全不顧世俗的幹擾。
趙湘竹被歌聲感動了，她對蔡繼恆說：“唱得真好，這是真正從心底裏流淌出來的歌，你還等什麽呢？”
蔡繼恆一步一步向前走去，大廳裏一片寂靜，所有的人都屏住唿吸，想看看會發生什麽樣的奇跡。
沈星雲靜靜地站在那裏，含情凝視著他，眼睛裏充滿了期待……
這時丁震天突然在鍵盤上彈出《歡樂頌》的主題，來賓們都愣了一下，但立刻就什麽都明白了，大家隨著節拍合唱起《歡樂頌》：
歡樂女神，聖潔美麗，
燦爛光芒照大地。
我們心中充滿熱情，
來到你的聖殿裏。
……
蔡繼恆在輝煌的合唱聲中走到沈星雲麵前，兩人幾乎同時張開雙臂，擁抱在一起……
你的力量能使人們
消除一切痕跡，
在你光輝照耀下麵，
人們團結成兄弟……
[1]
1939年9月19日，波蘭第18騎兵團在沃爾卡·威格洛瓦附近與納粹德國的坦克集群發生一場遭遇戰，上千名波蘭騎兵高舉馬刀，英勇地向德國坦克集群發起進攻，在德國坦克的火炮、機槍及履帶的碾壓下，波蘭騎兵遭受重大傷亡。
[2]
蘇曼殊（1884～1918年），近代作家、詩人、翻譯家。蘇曼殊十幾歲出家，但一生數次為情所困。他能詩擅畫，通曉日文、英文、梵文等多種文字，在詩歌、小說等多種領域皆取得了成就，後人將其著作編成《曼殊全集》。作為革新派的文學團體南社的重要成員，蘇曼殊曾在《民報》、《新青年》等刊物上投稿，他的詩風別具一格，在當時影響甚大。