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寒冬凜凜，風雪蕭蕭，雖然都城長安天氣惡劣，然人心暖和，來自全國各地的文人雅士聚於孔廟大殿應試，吏政侍郎寧紹先奉旨監考，已時開考，午時收卷，共得考卷三千七百九十三份。
寧紹先大喜，忙將試卷分與眾官僚一一閱覽，吩咐淘汰糟粕，留下錦繡。時至深夜，召集眾官道：“各位大人都已選出中意的文章了？”眾人道：“我等尊大人之命，各選出徜徉恣肆，蹙金結繡的好文章七八十篇，請大人過目。”寧紹先大喜，將眾官交來的考卷收齊，得一千九百七十四份。
寧紹先道：“還是太多了，煩請眾位大人細看，再淘汰一些。”大家不敢怠慢，又將考卷展開評審。過了一個時辰，眾官複將考卷交來，寧紹先數了一下，還有一千一百零八份。
看著這麽多的考卷，寧紹先道：“大王隻要招錄五百賢才，我們還需細加篩選。”眾人領命，又各自取了幾十份考卷審閱起來。寧紹先道：“我等不僅要選出五百篇佳作，還得挑出前十名呈送皇上禦覽，由皇上欽點狀元。”
兩個時辰後，眾人精益求精，複又呈送了五百篇文章，吏**從政丁雨道：“下官等人相互比較過，五百篇《定鼎長安賦》中，當屬扶風舉人張文熙這篇最佳，請大人過目。”寧紹先一邊看一邊叫好，自言自語道：“真乃佳作也。”
寧紹先正欲定下此事，突然看見諫議龔信尚在文案上撓頭騷耳，再才發覺龔信手中還有一考卷尚未交上來，遂責怪道：“龔大人為何如此之慢？”龔信見長官責怪，慌忙道：“大人，下官閱讀文章一百二十篇，選中三十六篇，唯此一篇，文辭讓人拍案叫絕，韻律讓人迴味無窮，然選與不選，下官猶豫未決。”
大家都覺得奇怪，既然文辭、韻律俱佳，當然應該選上才是，為何猶豫不決？寧紹先問：“卻是為何？”龔信並不答話，直接將文章遞於寧紹先道：“請大人定奪。”
寧紹先神色疑惑，頗感稀奇，接過文章細細閱讀，一時臉色大變。寧紹先看了那文章，又驚又喜，又喜又怒，又怒又駭。眾人大感意外，一個個地湊過來看，但見賦曰：
泱泱中華兮炎黃立，炎黃悠悠兮萬古芳。
先賢拓疆兮四海廣，君王所愛兮篤長安。
長安何安兮亂之首，後世英雄兮聽我言。
軒轅一統兮眠橋山，橋山南瞰兮現畿輦。
豐鎬相望兮宗周興，周人怒目兮王奔彘。
驪山麗麗兮美人笑，犬戎西來兮一命休。
秦皇威威兮子嬰戮，阿房巍巍兮柴薪焚。
烏江楚歌兮漢家霸，非劉不王兮諸呂封。
長樂宮不樂兮將軍死，安漢公廢漢兮孺子亡。
黃天立兮人跡絕，五胡亂兮屍滿城。
太真豐豔兮明皇舞，迴眸一笑兮馬嵬坡。
白首返京兮君非君，衝天香陣兮山河碎。
立翠華之巔兮俯望，見牆垣之草兮淒涼。
八水湯湯兮去匆匆，南山崔崔兮狐綏綏。
帝都十三兮今何在？繁華盡逝兮煙雲空。
我心憂慮兮歌且謠，諸公芸芸兮傾耳聽。
君賢則安兮昏必亂，民附則昌兮暴縞素。
世之盛衰兮天有數，凡夫求泰兮安可得？
永昌不昌兮且勿喜，長安不安兮莫強求。
我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身。
逍遙無蹤兮無處尋，奉勸君王兮敬而受。
棄乾坤於篝簍兮隱溪林，隱功名於九皋兮遊霄漢。
乘雲車之悠悠兮棲紅霓，遊閶闔之樂樂兮眠昆侖。
範公退兮得永安，文種進兮得長眠。
我高飛遙遙兮不返，君斟酌瑾瑾兮自便。
眾人讀完此賦，臉色大變，再看作者署名，乃逍遙先生，寧紹先道：“此賦文辭精彩絕倫，勝過張文熙十倍，內容卻極其叛逆，且署名逍遙先生，顯然不是真名實姓，你們速速派人追查此人，本官明日報與牛丞相定奪。”
次日一早，寧紹先正準備出門，忽見龔信等人來報：“大人，我們在驛館客棧查遍各地來的考生，未有逍遙先生者。”寧紹先道：“我知道了，你們在衙內好生值守，我這就去牛丞相府上。”
到了牛府，寧紹先說明來意，呈送這篇《定鼎長安賦》，牛金星看了也是一驚，暗想：“此文言辭犀利，文筆絕倫，卻譏諷大順新朝，非常人所作，我正好要去麵聖，何不將此賦交大王聖裁。”
牛金星帶著考卷匆忙來到皇宮，恰好李自成正與軍事宋獻策、汝候劉宗敏、製將軍唐海、李岩商議北伐之事，牛金星呈上考卷，道：“大王，此賦乃應試文章，作者匿名，文筆雖佳，卻有諷刺新朝之意，臣不敢獨專，請大王聖裁。”
大順王李自成看完大怒，將試卷往地上一丟，喝道：“大膽狂徒，速速拿下此人，梟首示眾，明正典刑。”
牛金星道：“此人應試完畢就走了，且逍遙先生不是真名實姓，不知何人所做。”
大順王道：“定是明朝派來的妖人。”
劉宗敏蒙蒙地道：“大王，腐儒一篇文章，何必發此大火。”
李岩撿起試卷看了一篇，搖了搖頭，複又交與唐海。唐海細看了這篇《定都長安賦》，眉頭緊鎖，思索良久，奏道：“大王，臣也許識得此人。”
大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩深感詫異。大順王問道：“唐將軍如何識得此人？”
唐海道：“臣舉義前，曾行走九州四海十餘載，識得不少江湖異人，其中有一奇人，無名無姓，世人稱作‘馬笑’，此人才學淵博，思慮深遠，頗有仙人風骨。五年前，臣與曹印象山鬥誌時，此人也在。當時，臣以為明朝腐敗殘暴，已不配再掌華夏神器，天下英雄欲立功業，唯殺伐方能救天下，徐圖革新乃癡人說夢，不可成也。曹印反之，他認為殺伐殘暴，有違天道，立誌於嚴行律法，重整朝綱，以拯蒼生。為此緣故，我二人在象山上爭得臉紅耳赤，水火不容。”
說道這裏，劉宗敏哈哈大笑道：“唐將軍何必與此等迂腐老兒鬥誌，要以我，一刀宰了，豈不免了口舌之爭。”
大順王道：“曹印受了光宗皇帝的通天笏，自以為能救天下，忙碌半生一事無成，不過，此人雖愚笨，卻也是個清官。”
李岩道：“此人是明廷中少有的開明大臣。”
宋獻策道：“可惜不識時務，對昏君愚忠。”
牛金星道：“他在朝中屢遭排擠，極不得誌，被奸臣所逼，淚斬愛徒荊悝、荊鞅、荊斯、荊非，後來，母親餓死街頭，自己也深陷圇圄，說起來也甚為可憐。”
大順王道：“唐將軍，你二人鬥誌，後來怎樣？”
唐海道：“後來馬笑預言臣與曹印二人之誌皆是妄想，萬難成功。他以為天下治亦天道，亂亦天道，救亦天道，殺亦天道。”
“莫非這《定鼎長安賦》就是馬笑所做？”宋獻策目視唐海。
唐海拿起試卷，念到：“我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身，從此賦內容來看，想來是他。”忽又暗暗吃驚，心想當年象山上一番廝殺後不見其人影，按說他應死於混戰之中，卻為何又在此地現身……”
“馬笑？”大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩五人同時訝然。唐海雙眼微閉，點點頭，雖不說話，神情卻極度自信。劉宗敏大怒：“好呀，此賊囂張，我這就派人搜尋，抓住他，俺親手剝他的皮。”大順王也是咬牙切齒，恨恨不休。
唐海道：“好一個‘賊’字，劉將軍這個賊字，讓我明白了馬笑的一片善意。”
大順王臉露不快，問道：“此賊誹謗我朝，唐將軍為何說他一片善意？”
唐海道：“啟稟大王，此賦雖然嘲笑曆代君王的興衰，但並未預言我朝的結局，細觀全文，文筆間似有規勸之意，希望我朝借鑒曆朝曆代興衰之道，善待蒼生，以保萬世。”
李自成依舊怏怏不樂，道：“既如此，當親自來見孤，麵陳善意，隻要言辭真切，孤必采納，今番前來應試，又不署名，卻是何意？”
唐海道：“天下英雄，各有其誌，馬笑誌在逍遙，不願受朝廷禮法束縛，但又不忍天下蒼生受苦，故行此法，其良苦用心，還望大王體諒。”
大順王再才稍展笑容，問道：“待孤取了天下，唐愛卿可願替孤招曹印、馬笑入朝為官？”
唐海道：“臣願親往勸之。”
李自成大喜道：“既如此，孤此番開科，隻取第一名，不點狀元，這狀元之頭銜，虛位以待馬笑。”唐海大喜，跪地而拜，道：“大王聖明。”
宋獻策道：“大王，此事已定，我們再議北伐大計吧，北伐事關天下安危，不可不慎。”
大順王道：“兵貴神速，不得給明朝踹息之機，孤意十日內揮師北上，眾卿意下如何？”
宋獻策道：“大王英明，明朝已名存實亡，關內幾乎無兵可調，遼東山海關僅有數萬關寧軍，扼守著清兵入關要道，也是撤離不得，湖廣、四川又被張獻忠鬧得自顧無暇，崇禎小兒已是孤家寡人，大王親征，必能全勝。”
唐海道：“關內明軍雖然不成氣候，但若將各地零散軍隊集合在一起，也足可防禦京城。大王可派偏師一支從河南北上，掃清官軍殘餘，攻取河北，南圍北京。萬歲親統大軍從山西攻取居庸關，北圍北京，如此，京城必破。”
宋獻策道：“大王從山西伐明，正應了讖語：‘若要上雲天，起自雁門關。’”
大順王大喜道：“如此，就依唐將軍之計，分兩路伐明。”
李岩道：“臣願領軍從河南北上，一定肅清北京周邊，牽製各地勤王援軍。”
大順王道：“李將軍足智多謀，可在孤身邊出謀劃策，至於偏師，劉芳亮可擔此任。”
牛金星道：“劉將軍固然智勇雙全，隻是麾下缺少悍將，唐將軍手下兄弟個個勇猛，能征善戰，臣建議，可令唐將軍手下果毅將軍阿拉太、威武將軍斯仁協助劉將軍北伐，如此，必能萬無一失。”
大順王擺手道：“不成不成，此法好是好，隻是，天下人都知道，唐將軍十八兄弟生死與共，義薄雲天，孤怎能奪人所愛？”
牛金星道：“不妨，攻下北京，讓劉芳亮將二將送還給唐將軍就是。”
大順王依舊搖頭：“不可，不可！”
聽了大順王和牛金星的話，唐海微微一震，但旋即笑道：“這有何不可？我十八兄弟投奔大王，皆為大王之兵將，隻要能殺敵立功，全憑大王調遣。”
大順王大喜道：“唐將軍真乃開明義士，功成之後，朕定讓劉芳亮還你二將。”
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崇禎十七年，永昌元年二月初一日，大順王李自成命劉芳亮領阿拉太、斯仁、黨守素、張世傑、劉體純五將，率軍二十萬西出太行山，入河南境，北上伐明，兵峰直指北京。李自成親統八十萬大軍從河津東渡黃河，從山西出雁門關，取大同、居庸關，由北而南兵指明廷京師。兩路大軍南北夾擊，虎視九鼎，誌在必得。
大順王李自成頒下軍令：“殺反不殺順，殺富不殺貧。”
攻下侯馬城後，李自成又將大軍一分為三：唐海領兵十萬為東路軍，攻沁水，取澤州、高平，伐潞州，北上太原。劉宗敏率軍十萬逼吉縣，下隰縣、交口，北上汾州，東伐太原。大順王李自成親率六十萬大軍取霍州、介休，兵指太原、忻州、代州。
一路上，百姓夾道相迎，獻酒送食，爭相傳頌大順軍“不殺人”、“免徭賦”，守城官兵誅殺官吏，開門迎師，軍民歡天喜地。
唐海率軍來到沁水城下，沁水守軍張淮畏懼大順軍勢大，堅守不戰。段七道：“沁水小城，攻之不難，但如今民心向著大順，我們不如暫且圍而不取，先行攻心，也許過不了幾日，沁水城能不戰而降。”柳甲道：“軍師說的是，我們一邊圍城，一邊派兵下鄉攻擊為非作歹的財主惡霸，收取民心，征集糧草。”唐海點頭稱是，遂派林源、狼霸、章船、秋光、魯奇帶五千人馬深入各鎮各村捉拿大戶地主，開倉散糧，分割田地，征集馬匹糧草，又令山勇、世安、葉陽、王風、王雨率軍兩萬往東攻取澤州、高平、潞州。
果然不出段七所料，數日後，澤州、高平、潞州城破，沁水守軍見救援無望，境內百姓紛紛依附義軍，知道大勢已去，不得已開門投降，唐海遵照大順王軍令，殺反不殺順，殺富不殺貧，對歸順的沁水縣令袁會、縣丞陸思等人善言勸慰，官複原職，令鎮守沁水，將拒不投降的官吏和惡霸斬首示眾。
唐海率大軍來到高平，決意休整一日再啟程，忽見金子來報：“高平城外長平村大地主武亮糾合鄉勇、殘敗明軍一千餘人據險把守，不準義軍入村，打死我義軍軍士兩百餘人。”葉陽大怒道：“我率五百人去將武亮腦袋提來。”唐海道：“且慢。”頓了一下，又道：“我們一起去看看。”
梟龍道：“此等小事何須將軍親去。”唐海道：“閑著也是閑著，莫如城外走走。”葉陽笑道：“嗬，元帥是想賞風景了，可這荒山野嶺有什麽好看的。”
唐海留段七、世安、林源、狼霸領大軍留在城內休整，自與梟龍、柳甲、章船、王風、金子五將，帶著兩千人馬來到長平村，見武亮據險紮寨，居高臨下，遂帶眾將繞著山寨細細勘查起來。
柳甲道：“看此營寨，此人還懂些兵法。”
金子道：“據周邊百姓說，武亮原為明朝山西總兵麾下的參將，有勇有謀，隻因為人耿直，雖有戰功，卻屢屢不得升遷，因而辭官迴鄉。”
唐海道：“如此，我們不可輕敵。”
梟龍道：“怕什麽，我一個時辰就將他攻下來。”
唐海道：“休要魯莽，先將營寨四門圍起來，待我細查周邊地勢再思破敵良策。”
武亮自幼習武，號稱“晉南第一”，聽說又有義軍前來騷擾，遂帶著一幫子兄弟親臨查勘。寨中有洛陽逃來的朝廷千總夏虎認得唐海，遙指義軍道：“武好漢，寨下那為首的是唐海，人稱‘天下第一寇盜蹠’手下十七兄弟個個英雄，他率軍前來，我們大意不得。”
武亮聽了大驚：“夏虎兄弟，你確定是他？”
夏虎道：“當年賊軍攻克洛陽，就是他的屬下擒了福王，我當時正躲在福王府中，因此識得他。”
武亮喜道：“太好了，捉了唐海，我定名揚天下，那時，朝廷那幫庸臣碌將必會捧著帥印恭恭敬敬地來請我出山，哈哈。”
夏虎道：“敵眾我寡，好漢如何捉他？”
武亮道：“我自有妙計。”
待到深夜，武亮叫醒夏虎道：“請將軍助我一臂之力。”
夏虎睡意未醒，朦朦朧朧地問道：“助你做什麽？”
武亮道：“生擒唐海呀。”
夏虎大驚，朝外望了望道：“天這麽黑，如何助你？莫非將軍想趁夜偷襲賊寇？”
武亮道：“正是。”
夏虎道：“敵眾我寡，偷襲豈不是自找苦吃？”
武亮道：“賊寇雖有兩千人，但他四麵圍困，每門隻有五百了，我今率營寨中一千二百人馬猛衝一門，豈不活捉唐海？”
夏虎道：“賊寇四門圍困，你怎知唐海在哪一門？”
武亮笑道：“這有何難，我略施小計便可知曉。”
武亮升帳，聚齊九個頭領議事，令道：“你們在每門留下五十人守住寨門，其餘人嗎全部集中到村中央聽候調遣。”又對夏龍道：“煩請將軍寫四封降書給唐海，言武亮螳臂擋車自取滅亡，將軍願棄暗投明，約定明日辰時打開營寨北門，請唐海率軍攻寨。”
夏虎驚道：“武好漢這是何意？小弟與賊寇不共戴天，誓死不降。”
武亮笑道：“將軍忠心，武亮豈能不知，所謂兵不厭詐，將軍照做就是。”
夏虎無奈，隻好按照武亮之意謝了四封降書。武亮分別交於四個頭領道：“你四人各帶降書一封分別去東、南、西、北四門，將降書射給賊寇，而後觀察動靜，看是否有賊寇騎馬出營，去了哪個方向？如有消息，速迴報我。”
眾頭領走後，武亮約夏虎坐下飲酒，左手拿起酒壺，右手指壺笑道：“將軍休怪武某吝嗇，今夜飲酒，隻此一壺，以免醉了誤事，待擒了唐海，明日再請將軍喝個痛快。”
夏虎莫名其妙，問道：“好漢有何妙計快快說來，莫讓夏虎堵得慌。”
武亮哈哈大笑，卻偏不說，硬拉夏虎喝酒。過了一會，四個頭領迴來了，其中三個報道：“降書射出去後，見賊營中有人騎馬往南門去了。”另一個道：“屬下命人將降書射往南門外，遠遠望見值哨的賊寇將降書拿迴營寨中，過了一會，有三騎快馬奔來，也入了賊營。”
武亮大喜道：“走，打開南門，今夜生擒天下第一寇盜蹠。”
夏虎這才醒悟：“東、北、西三門賊將見了降書，必定飛報賊首唐海定奪，既然三門守將都將降書送往南門，說明唐海就在南門營寨中，妙計，妙計。哎呀，武好漢不僅武藝超群，還足智多謀，夏虎自愧不如，自愧不如呀！”
武亮哈哈大笑，問夏虎道：“賊寇兩千圍我，每門隻有五百，我今率一千二百人突襲，能成否？”
夏虎喜道：“武好漢妙計冠絕古今，如何不成！”
武亮大笑道：“還望夏將軍助我成此大功。”
夏虎拜道：“願聽好漢號令。”
半個時辰後，黑暗中的南門悄然打開，武亮、夏虎帶著三百騎兵，九百步兵氣勢洶洶地殺往唐海營寨，高唿“活捉盜蹠！”值哨義軍見敵軍偷襲，慌忙擂鼓呐喊，一時營寨內亂做一團。武亮、夏虎衝到營寨前，命軍士推開寨門木杆柵欄，眾人如潮水般湧了進去。
武亮、夏虎率眾闖進唐海營寨，卻發現裏麵靜悄悄的，不禁大驚。武亮道：“怪哉！”夏虎慌道：“不好，中計了。”忽聞外麵殺聲震天，一頭領來報：“外麵伏兵四起。”武亮率眾複出唐海營寨，隻見自己已被團團圍住，其中一將騎在馬上喊道：“武亮、夏虎，我乃大順國威武將軍梟龍，你二人這雕蟲小技瞞不過我家將軍，速速投降可免一死。”
武亮又羞又怒，破口罵道：“死唐海，我跟你拚了。”說著率眾殺了過去，被章船、王風攔住，雙方將士相互廝殺在一起。戰了半個時辰，武亮被山勇擒獲，夏虎被唐喜綁了，其他頭領和鄉勇、官兵或被殺或被捉，章船、秋光、魯奇率軍趁機攻入對方營寨，待到天明，長平村全為大順軍占領。
眾人將武亮押來，唐海問道：“唐海聞將軍驍勇善戰，卻屢遭小人算計，在明廷中鬱鬱不得誌，憤而迴鄉，既如此，為何抗拒我大順國義軍，為明廷昏君賣命？”武亮道：“我為官是明朝的官，為民是明朝的民，你大順國乃李自成自封自號，今犯我家園，武亮豈能束手就擒。”唐海道：“你乃忠貞之人，當明利害，想那曹印也似你一般忠君愛國，如今被昏君打入大牢，你怎不引以為戒！聽我良言，早降大順，必有大好前程。”武亮道：“唐海，速殺我罷，我武亮絕不投降。”唐海道：“唐海的破邪劍隻殺奸邪不斬忠良，你既不降，自走去吧，眾將，鬆綁。”
王風一刀斬斷繩索，喝道：“滾！”
眾軍士又押來夏虎，唐海問道：“降不。”夏虎跪道：“末將早聞唐將軍大名，素有歸順之意，昨夜射書給將軍的正是末將。末將打算為內應，今晨開北門以迎將軍，不料半夜時被武亮挾持前來劫營，願將軍明察。”唐海怒道：“你這小人，分明是武亮設計讓你寫的降書，意在探知我在哪一門營中，你卻拿此事來邀功請賞，來人，推出去斬了。”章船、王風得令，強將夏虎拖了出去斬首示眾。
剛斬夏虎，武亮又闖進帳來，章船問道：“你迴來作甚？”武亮道：“我有一事不明，特來問個究竟。”唐海笑道：“請講。”武亮道：“你怎知我今夜要來南門營寨中偷襲。”眾將聽了哈哈大笑，唐海道：“此乃機密，你又不是我大順將軍，恕不能相告。”武亮一咬牙道：“你告訴我，我降你就是。”唐海道：“當真？”武亮道：“大丈夫一言既出駟馬難追。”唐海笑道：“夏虎果真願為內應，必然派人出寨與我密談，豈能一箭射來降書？苟若我不信此信，他今晨打開北門豈不是徒勞無益？再者，昨夜子時東、西、南、北四門同時射來降書，說明夏虎已經買通了四門的守衛，我猜度，他若有心叛你，隻須買通一門守衛即可，再說，四門都買通了，實令人匪夷所思，嗬嗬嗬嗬……”
武亮聽了心悅誠服，拜道：“唐將軍果然名不虛傳，武亮願降。”
唐海大喜，扶起武亮道：“武將軍有勇有謀，我大順國正需要像將軍這樣的人才。”
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寒冬凜凜，風雪蕭蕭，雖然都城長安天氣惡劣，然人心暖和，來自全國各地的文人雅士聚於孔廟大殿應試，吏政侍郎寧紹先奉旨監考，已時開考，午時收卷，共得考卷三千七百九十三份。
寧紹先大喜，忙將試卷分與眾官僚一一閱覽，吩咐淘汰糟粕，留下錦繡。時至深夜，召集眾官道：“各位大人都已選出中意的文章了？”眾人道：“我等尊大人之命，各選出徜徉恣肆，蹙金結繡的好文章七八十篇，請大人過目。”寧紹先大喜，將眾官交來的考卷收齊，得一千九百七十四份。
寧紹先道：“還是太多了，煩請眾位大人細看，再淘汰一些。”大家不敢怠慢，又將考卷展開評審。過了一個時辰，眾官複將考卷交來，寧紹先數了一下，還有一千一百零八份。
看著這麽多的考卷，寧紹先道：“大王隻要招錄五百賢才，我們還需細加篩選。”眾人領命，又各自取了幾十份考卷審閱起來。寧紹先道：“我等不僅要選出五百篇佳作，還得挑出前十名呈送皇上禦覽，由皇上欽點狀元。”
兩個時辰後，眾人精益求精，複又呈送了五百篇文章，吏**從政丁雨道：“下官等人相互比較過，五百篇《定鼎長安賦》中，當屬扶風舉人張文熙這篇最佳，請大人過目。”寧紹先一邊看一邊叫好，自言自語道：“真乃佳作也。”
寧紹先正欲定下此事，突然看見諫議龔信尚在文案上撓頭騷耳，再才發覺龔信手中還有一考卷尚未交上來，遂責怪道：“龔大人為何如此之慢？”龔信見長官責怪，慌忙道：“大人，下官閱讀文章一百二十篇，選中三十六篇，唯此一篇，文辭讓人拍案叫絕，韻律讓人迴味無窮，然選與不選，下官猶豫未決。”
大家都覺得奇怪，既然文辭、韻律俱佳，當然應該選上才是，為何猶豫不決？寧紹先問：“卻是為何？”龔信並不答話，直接將文章遞於寧紹先道：“請大人定奪。”
寧紹先神色疑惑，頗感稀奇，接過文章細細閱讀，一時臉色大變。寧紹先看了那文章，又驚又喜，又喜又怒，又怒又駭。眾人大感意外，一個個地湊過來看，但見賦曰：
泱泱中華兮炎黃立，炎黃悠悠兮萬古芳。
先賢拓疆兮四海廣，君王所愛兮篤長安。
長安何安兮亂之首，後世英雄兮聽我言。
軒轅一統兮眠橋山，橋山南瞰兮現畿輦。
豐鎬相望兮宗周興，周人怒目兮王奔彘。
驪山麗麗兮美人笑，犬戎西來兮一命休。
秦皇威威兮子嬰戮，阿房巍巍兮柴薪焚。
烏江楚歌兮漢家霸，非劉不王兮諸呂封。
長樂宮不樂兮將軍死，安漢公廢漢兮孺子亡。
黃天立兮人跡絕，五胡亂兮屍滿城。
太真豐豔兮明皇舞，迴眸一笑兮馬嵬坡。
白首返京兮君非君，衝天香陣兮山河碎。
立翠華之巔兮俯望，見牆垣之草兮淒涼。
八水湯湯兮去匆匆，南山崔崔兮狐綏綏。
帝都十三兮今何在？繁華盡逝兮煙雲空。
我心憂慮兮歌且謠，諸公芸芸兮傾耳聽。
君賢則安兮昏必亂，民附則昌兮暴縞素。
世之盛衰兮天有數，凡夫求泰兮安可得？
永昌不昌兮且勿喜，長安不安兮莫強求。
我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身。
逍遙無蹤兮無處尋，奉勸君王兮敬而受。
棄乾坤於篝簍兮隱溪林，隱功名於九皋兮遊霄漢。
乘雲車之悠悠兮棲紅霓，遊閶闔之樂樂兮眠昆侖。
範公退兮得永安，文種進兮得長眠。
我高飛遙遙兮不返，君斟酌瑾瑾兮自便。
眾人讀完此賦，臉色大變，再看作者署名，乃逍遙先生，寧紹先道：“此賦文辭精彩絕倫，勝過張文熙十倍，內容卻極其叛逆，且署名逍遙先生，顯然不是真名實姓，你們速速派人追查此人，本官明日報與牛丞相定奪。”
次日一早，寧紹先正準備出門，忽見龔信等人來報：“大人，我們在驛館客棧查遍各地來的考生，未有逍遙先生者。”寧紹先道：“我知道了，你們在衙內好生值守，我這就去牛丞相府上。”
到了牛府，寧紹先說明來意，呈送這篇《定鼎長安賦》，牛金星看了也是一驚，暗想：“此文言辭犀利，文筆絕倫，卻譏諷大順新朝，非常人所作，我正好要去麵聖，何不將此賦交大王聖裁。”
牛金星帶著考卷匆忙來到皇宮，恰好李自成正與軍事宋獻策、汝候劉宗敏、製將軍唐海、李岩商議北伐之事，牛金星呈上考卷，道：“大王，此賦乃應試文章，作者匿名，文筆雖佳，卻有諷刺新朝之意，臣不敢獨專，請大王聖裁。”
大順王李自成看完大怒，將試卷往地上一丟，喝道：“大膽狂徒，速速拿下此人，梟首示眾，明正典刑。”
牛金星道：“此人應試完畢就走了，且逍遙先生不是真名實姓，不知何人所做。”
大順王道：“定是明朝派來的妖人。”
劉宗敏蒙蒙地道：“大王，腐儒一篇文章，何必發此大火。”
李岩撿起試卷看了一篇，搖了搖頭，複又交與唐海。唐海細看了這篇《定都長安賦》，眉頭緊鎖，思索良久，奏道：“大王，臣也許識得此人。”
大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩深感詫異。大順王問道：“唐將軍如何識得此人？”
唐海道：“臣舉義前，曾行走九州四海十餘載，識得不少江湖異人，其中有一奇人，無名無姓，世人稱作‘馬笑’，此人才學淵博，思慮深遠，頗有仙人風骨。五年前，臣與曹印象山鬥誌時，此人也在。當時，臣以為明朝腐敗殘暴，已不配再掌華夏神器，天下英雄欲立功業，唯殺伐方能救天下，徐圖革新乃癡人說夢，不可成也。曹印反之，他認為殺伐殘暴，有違天道，立誌於嚴行律法，重整朝綱，以拯蒼生。為此緣故，我二人在象山上爭得臉紅耳赤，水火不容。”
說道這裏，劉宗敏哈哈大笑道：“唐將軍何必與此等迂腐老兒鬥誌，要以我，一刀宰了，豈不免了口舌之爭。”
大順王道：“曹印受了光宗皇帝的通天笏，自以為能救天下，忙碌半生一事無成，不過，此人雖愚笨，卻也是個清官。”
李岩道：“此人是明廷中少有的開明大臣。”
宋獻策道：“可惜不識時務，對昏君愚忠。”
牛金星道：“他在朝中屢遭排擠，極不得誌，被奸臣所逼，淚斬愛徒荊悝、荊鞅、荊斯、荊非，後來，母親餓死街頭，自己也深陷圇圄，說起來也甚為可憐。”
大順王道：“唐將軍，你二人鬥誌，後來怎樣？”
唐海道：“後來馬笑預言臣與曹印二人之誌皆是妄想，萬難成功。他以為天下治亦天道，亂亦天道，救亦天道，殺亦天道。”
“莫非這《定鼎長安賦》就是馬笑所做？”宋獻策目視唐海。
唐海拿起試卷，念到：“我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身，從此賦內容來看，想來是他。”忽又暗暗吃驚，心想當年象山上一番廝殺後不見其人影，按說他應死於混戰之中，卻為何又在此地現身……”
“馬笑？”大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩五人同時訝然。唐海雙眼微閉，點點頭，雖不說話，神情卻極度自信。劉宗敏大怒：“好呀，此賊囂張，我這就派人搜尋，抓住他，俺親手剝他的皮。”大順王也是咬牙切齒，恨恨不休。
唐海道：“好一個‘賊’字，劉將軍這個賊字，讓我明白了馬笑的一片善意。”
大順王臉露不快，問道：“此賊誹謗我朝，唐將軍為何說他一片善意？”
唐海道：“啟稟大王，此賦雖然嘲笑曆代君王的興衰，但並未預言我朝的結局，細觀全文，文筆間似有規勸之意，希望我朝借鑒曆朝曆代興衰之道，善待蒼生，以保萬世。”
李自成依舊怏怏不樂，道：“既如此，當親自來見孤，麵陳善意，隻要言辭真切，孤必采納，今番前來應試，又不署名，卻是何意？”
唐海道：“天下英雄，各有其誌，馬笑誌在逍遙，不願受朝廷禮法束縛，但又不忍天下蒼生受苦，故行此法，其良苦用心，還望大王體諒。”
大順王再才稍展笑容，問道：“待孤取了天下，唐愛卿可願替孤招曹印、馬笑入朝為官？”
唐海道：“臣願親往勸之。”
李自成大喜道：“既如此，孤此番開科，隻取第一名，不點狀元，這狀元之頭銜，虛位以待馬笑。”唐海大喜，跪地而拜，道：“大王聖明。”
宋獻策道：“大王，此事已定，我們再議北伐大計吧，北伐事關天下安危，不可不慎。”
大順王道：“兵貴神速，不得給明朝踹息之機，孤意十日內揮師北上，眾卿意下如何？”
宋獻策道：“大王英明，明朝已名存實亡，關內幾乎無兵可調，遼東山海關僅有數萬關寧軍，扼守著清兵入關要道，也是撤離不得，湖廣、四川又被張獻忠鬧得自顧無暇，崇禎小兒已是孤家寡人，大王親征，必能全勝。”
唐海道：“關內明軍雖然不成氣候，但若將各地零散軍隊集合在一起，也足可防禦京城。大王可派偏師一支從河南北上，掃清官軍殘餘，攻取河北，南圍北京。萬歲親統大軍從山西攻取居庸關，北圍北京，如此，京城必破。”
宋獻策道：“大王從山西伐明，正應了讖語：‘若要上雲天，起自雁門關。’”
大順王大喜道：“如此，就依唐將軍之計，分兩路伐明。”
李岩道：“臣願領軍從河南北上，一定肅清北京周邊，牽製各地勤王援軍。”
大順王道：“李將軍足智多謀，可在孤身邊出謀劃策，至於偏師，劉芳亮可擔此任。”
牛金星道：“劉將軍固然智勇雙全，隻是麾下缺少悍將，唐將軍手下兄弟個個勇猛，能征善戰，臣建議，可令唐將軍手下果毅將軍阿拉太、威武將軍斯仁協助劉將軍北伐，如此，必能萬無一失。”
大順王擺手道：“不成不成，此法好是好，隻是，天下人都知道，唐將軍十八兄弟生死與共，義薄雲天，孤怎能奪人所愛？”
牛金星道：“不妨，攻下北京，讓劉芳亮將二將送還給唐將軍就是。”
大順王依舊搖頭：“不可，不可！”
聽了大順王和牛金星的話，唐海微微一震，但旋即笑道：“這有何不可？我十八兄弟投奔大王，皆為大王之兵將，隻要能殺敵立功，全憑大王調遣。”
大順王大喜道：“唐將軍真乃開明義士，功成之後，朕定讓劉芳亮還你二將。”
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崇禎十七年，永昌元年二月初一日，大順王李自成命劉芳亮領阿拉太、斯仁、黨守素、張世傑、劉體純五將，率軍二十萬西出太行山，入河南境，北上伐明，兵峰直指北京。李自成親統八十萬大軍從河津東渡黃河，從山西出雁門關，取大同、居庸關，由北而南兵指明廷京師。兩路大軍南北夾擊，虎視九鼎，誌在必得。
大順王李自成頒下軍令：“殺反不殺順，殺富不殺貧。”
攻下侯馬城後，李自成又將大軍一分為三：唐海領兵十萬為東路軍，攻沁水，取澤州、高平，伐潞州，北上太原。劉宗敏率軍十萬逼吉縣，下隰縣、交口，北上汾州，東伐太原。大順王李自成親率六十萬大軍取霍州、介休，兵指太原、忻州、代州。
一路上，百姓夾道相迎，獻酒送食，爭相傳頌大順軍“不殺人”、“免徭賦”，守城官兵誅殺官吏，開門迎師，軍民歡天喜地。
唐海率軍來到沁水城下，沁水守軍張淮畏懼大順軍勢大，堅守不戰。段七道：“沁水小城，攻之不難，但如今民心向著大順，我們不如暫且圍而不取，先行攻心，也許過不了幾日，沁水城能不戰而降。”柳甲道：“軍師說的是，我們一邊圍城，一邊派兵下鄉攻擊為非作歹的財主惡霸，收取民心，征集糧草。”唐海點頭稱是，遂派林源、狼霸、章船、秋光、魯奇帶五千人馬深入各鎮各村捉拿大戶地主，開倉散糧，分割田地，征集馬匹糧草，又令山勇、世安、葉陽、王風、王雨率軍兩萬往東攻取澤州、高平、潞州。
果然不出段七所料，數日後，澤州、高平、潞州城破，沁水守軍見救援無望，境內百姓紛紛依附義軍，知道大勢已去，不得已開門投降，唐海遵照大順王軍令，殺反不殺順，殺富不殺貧，對歸順的沁水縣令袁會、縣丞陸思等人善言勸慰，官複原職，令鎮守沁水，將拒不投降的官吏和惡霸斬首示眾。
唐海率大軍來到高平，決意休整一日再啟程，忽見金子來報：“高平城外長平村大地主武亮糾合鄉勇、殘敗明軍一千餘人據險把守，不準義軍入村，打死我義軍軍士兩百餘人。”葉陽大怒道：“我率五百人去將武亮腦袋提來。”唐海道：“且慢。”頓了一下，又道：“我們一起去看看。”
梟龍道：“此等小事何須將軍親去。”唐海道：“閑著也是閑著，莫如城外走走。”葉陽笑道：“嗬，元帥是想賞風景了，可這荒山野嶺有什麽好看的。”
唐海留段七、世安、林源、狼霸領大軍留在城內休整，自與梟龍、柳甲、章船、王風、金子五將，帶著兩千人馬來到長平村，見武亮據險紮寨，居高臨下，遂帶眾將繞著山寨細細勘查起來。
柳甲道：“看此營寨，此人還懂些兵法。”
金子道：“據周邊百姓說，武亮原為明朝山西總兵麾下的參將，有勇有謀，隻因為人耿直，雖有戰功，卻屢屢不得升遷，因而辭官迴鄉。”
唐海道：“如此，我們不可輕敵。”
梟龍道：“怕什麽，我一個時辰就將他攻下來。”
唐海道：“休要魯莽，先將營寨四門圍起來，待我細查周邊地勢再思破敵良策。”
武亮自幼習武，號稱“晉南第一”，聽說又有義軍前來騷擾，遂帶著一幫子兄弟親臨查勘。寨中有洛陽逃來的朝廷千總夏虎認得唐海，遙指義軍道：“武好漢，寨下那為首的是唐海，人稱‘天下第一寇盜蹠’手下十七兄弟個個英雄，他率軍前來，我們大意不得。”
武亮聽了大驚：“夏虎兄弟，你確定是他？”
夏虎道：“當年賊軍攻克洛陽，就是他的屬下擒了福王，我當時正躲在福王府中，因此識得他。”
武亮喜道：“太好了，捉了唐海，我定名揚天下，那時，朝廷那幫庸臣碌將必會捧著帥印恭恭敬敬地來請我出山，哈哈。”
夏虎道：“敵眾我寡，好漢如何捉他？”
武亮道：“我自有妙計。”
待到深夜，武亮叫醒夏虎道：“請將軍助我一臂之力。”
夏虎睡意未醒，朦朦朧朧地問道：“助你做什麽？”
武亮道：“生擒唐海呀。”
夏虎大驚，朝外望了望道：“天這麽黑，如何助你？莫非將軍想趁夜偷襲賊寇？”
武亮道：“正是。”
夏虎道：“敵眾我寡，偷襲豈不是自找苦吃？”
武亮道：“賊寇雖有兩千人，但他四麵圍困，每門隻有五百了，我今率營寨中一千二百人馬猛衝一門，豈不活捉唐海？”
夏虎道：“賊寇四門圍困，你怎知唐海在哪一門？”
武亮笑道：“這有何難，我略施小計便可知曉。”
武亮升帳，聚齊九個頭領議事，令道：“你們在每門留下五十人守住寨門，其餘人嗎全部集中到村中央聽候調遣。”又對夏龍道：“煩請將軍寫四封降書給唐海，言武亮螳臂擋車自取滅亡，將軍願棄暗投明，約定明日辰時打開營寨北門，請唐海率軍攻寨。”
夏虎驚道：“武好漢這是何意？小弟與賊寇不共戴天，誓死不降。”
武亮笑道：“將軍忠心，武亮豈能不知，所謂兵不厭詐，將軍照做就是。”
夏虎無奈，隻好按照武亮之意謝了四封降書。武亮分別交於四個頭領道：“你四人各帶降書一封分別去東、南、西、北四門，將降書射給賊寇，而後觀察動靜，看是否有賊寇騎馬出營，去了哪個方向？如有消息，速迴報我。”
眾頭領走後，武亮約夏虎坐下飲酒，左手拿起酒壺，右手指壺笑道：“將軍休怪武某吝嗇，今夜飲酒，隻此一壺，以免醉了誤事，待擒了唐海，明日再請將軍喝個痛快。”
夏虎莫名其妙，問道：“好漢有何妙計快快說來，莫讓夏虎堵得慌。”
武亮哈哈大笑，卻偏不說，硬拉夏虎喝酒。過了一會，四個頭領迴來了，其中三個報道：“降書射出去後，見賊營中有人騎馬往南門去了。”另一個道：“屬下命人將降書射往南門外，遠遠望見值哨的賊寇將降書拿迴營寨中，過了一會，有三騎快馬奔來，也入了賊營。”
武亮大喜道：“走，打開南門，今夜生擒天下第一寇盜蹠。”
夏虎這才醒悟：“東、北、西三門賊將見了降書，必定飛報賊首唐海定奪，既然三門守將都將降書送往南門，說明唐海就在南門營寨中，妙計，妙計。哎呀，武好漢不僅武藝超群，還足智多謀，夏虎自愧不如，自愧不如呀！”
武亮哈哈大笑，問夏虎道：“賊寇兩千圍我，每門隻有五百，我今率一千二百人突襲，能成否？”
夏虎喜道：“武好漢妙計冠絕古今，如何不成！”
武亮大笑道：“還望夏將軍助我成此大功。”
夏虎拜道：“願聽好漢號令。”
半個時辰後，黑暗中的南門悄然打開，武亮、夏虎帶著三百騎兵，九百步兵氣勢洶洶地殺往唐海營寨，高唿“活捉盜蹠！”值哨義軍見敵軍偷襲，慌忙擂鼓呐喊，一時營寨內亂做一團。武亮、夏虎衝到營寨前，命軍士推開寨門木杆柵欄，眾人如潮水般湧了進去。
武亮、夏虎率眾闖進唐海營寨，卻發現裏麵靜悄悄的，不禁大驚。武亮道：“怪哉！”夏虎慌道：“不好，中計了。”忽聞外麵殺聲震天，一頭領來報：“外麵伏兵四起。”武亮率眾複出唐海營寨，隻見自己已被團團圍住，其中一將騎在馬上喊道：“武亮、夏虎，我乃大順國威武將軍梟龍，你二人這雕蟲小技瞞不過我家將軍，速速投降可免一死。”
武亮又羞又怒，破口罵道：“死唐海，我跟你拚了。”說著率眾殺了過去，被章船、王風攔住，雙方將士相互廝殺在一起。戰了半個時辰，武亮被山勇擒獲，夏虎被唐喜綁了，其他頭領和鄉勇、官兵或被殺或被捉，章船、秋光、魯奇率軍趁機攻入對方營寨，待到天明，長平村全為大順軍占領。
眾人將武亮押來，唐海問道：“唐海聞將軍驍勇善戰，卻屢遭小人算計，在明廷中鬱鬱不得誌，憤而迴鄉，既如此，為何抗拒我大順國義軍，為明廷昏君賣命？”武亮道：“我為官是明朝的官，為民是明朝的民，你大順國乃李自成自封自號，今犯我家園，武亮豈能束手就擒。”唐海道：“你乃忠貞之人，當明利害，想那曹印也似你一般忠君愛國，如今被昏君打入大牢，你怎不引以為戒！聽我良言，早降大順，必有大好前程。”武亮道：“唐海，速殺我罷，我武亮絕不投降。”唐海道：“唐海的破邪劍隻殺奸邪不斬忠良，你既不降，自走去吧，眾將，鬆綁。”
王風一刀斬斷繩索，喝道：“滾！”
眾軍士又押來夏虎，唐海問道：“降不。”夏虎跪道：“末將早聞唐將軍大名，素有歸順之意，昨夜射書給將軍的正是末將。末將打算為內應，今晨開北門以迎將軍，不料半夜時被武亮挾持前來劫營，願將軍明察。”唐海怒道：“你這小人，分明是武亮設計讓你寫的降書，意在探知我在哪一門營中，你卻拿此事來邀功請賞，來人，推出去斬了。”章船、王風得令，強將夏虎拖了出去斬首示眾。
剛斬夏虎，武亮又闖進帳來，章船問道：“你迴來作甚？”武亮道：“我有一事不明，特來問個究竟。”唐海笑道：“請講。”武亮道：“你怎知我今夜要來南門營寨中偷襲。”眾將聽了哈哈大笑，唐海道：“此乃機密，你又不是我大順將軍，恕不能相告。”武亮一咬牙道：“你告訴我，我降你就是。”唐海道：“當真？”武亮道：“大丈夫一言既出駟馬難追。”唐海笑道：“夏虎果真願為內應，必然派人出寨與我密談，豈能一箭射來降書？苟若我不信此信，他今晨打開北門豈不是徒勞無益？再者，昨夜子時東、西、南、北四門同時射來降書，說明夏虎已經買通了四門的守衛，我猜度，他若有心叛你，隻須買通一門守衛即可，再說，四門都買通了，實令人匪夷所思，嗬嗬嗬嗬……”
武亮聽了心悅誠服，拜道：“唐將軍果然名不虛傳，武亮願降。”
唐海大喜，扶起武亮道：“武將軍有勇有謀，我大順國正需要像將軍這樣的人才。”