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象山位於荊門西南五裏處，方圓不足十裏，山勢平緩，是座從外形上看毫不起眼的山，然此山頗有來頭，二千多年前的道家創始人老萊子就隱居在象山，四百多年前心學開山鼻祖陸九淵也在此講學，號象山先生。
崇禎十一年五月初五日，象山之上林木蔥鬱，陽光明媚，曹印頂冠束帶，意氣風發，帶著方青、羅空、王善、華鈺、唐海等人登臨象山。一行人先來到陸夫子祠，但見柳鬆掩映，古雅不群。眾人拜了這位象山先生，羅空道：“象山先生的學問令人敬佩，可歎他弟子滿天下，祠堂卻連一副像樣的楹聯也沒有！”王善道：“象山先生乃儒家聖賢，今方教授在此，何不題一聯以補此憾！”曹印大喜：“是了，請方教授賜聯。”
說罷，早有隨從擺好紙墨筆硯，方青推脫不過，隻得提筆書了一聯：
試論大丈夫，往來英雄莫不仁者為尊
寄語真君子，古今豪傑皆是義士當先
眾人見了大為讚歎，曹印道：“上下聯分別嵌有‘論語’、‘仁義’四字，妙哉！”
大家繼續前行，來到福安寺前，寺內主持聽聞是當今活佛羅空來了，遂請賜聯，羅空提筆，見大殿裏供著一尊觀音菩薩神像，遂寫道：
觀自在，自觀哉，自觀才見五蘊空
舍利子，利舍之，利舍方能無掛礙
大家無不讚賞，主持更是大喜過望，收了寶墨，謝了活佛。大家又踏步行至老萊子山莊前，曹印道：“老萊子乃道家先祖，此處該由王道長題聯了。”王善見方青、羅空都題了，也就不推遲，執筆沉吟，書道：
大道無本，生一，生二，生三，生萬物。
吾法有根，法地，法天，法道，法自然。
曹印喜道：“道法玄之又玄，此聯可傳千古。”眾人來到山頂的聖賢堂前，羅空道：“曹大人，江湖上早有傳聞，說你在泰和衙門外題有一聯：法為帝王令，持之可安天下；律是百姓神，求之必得甘霖。今日象山聚會非同尋常，曹大人何不也作一聯以作紀念。”曹印想，今日聚會，幹係著我大明天下安危，大師的提議有理，遂提筆在門上題道：
天下亂象，非律不能正
人間疾苦，惟法方可醫
眾皆稱善，王善道：“我大明百姓之疾苦，全靠曹大人了。”方青道：“這聖賢堂有兩門，正門上有了楹聯，偏門上沒有，終不完美。”羅空道：“今你我四人門下各有弟子，何不在眾弟子中請一人來作聯？”大家都說好，先請四荊，四荊謙遜推脫，再請三魔，阿拉太大笑道：“我們都是粗人，子都不識，哪會寫對聯！”又請“六鬼”，柳甲六人搖頭擺手。
不得已，曹印隻得將目光投向唐海，遞筆過來道：“我知你素有誌向，隻因誤入歧途，墜落為天下第一寇盜蹠，今既已歸正，何不做一聯，以表悔過自新之意？”
唐海推辭道：“唐海乃大罪之人，豈敢班門弄斧。”
羅空、方青都請唐海作聯，唐海隻是推辭，堅決不肯，王善道：“唐海既然不願作聯，我看，莫如先議事，待日後天下大治，國富民安之時，我們眾人再來象山相聚，那時補上此聯，豈不美哉！”眾人聽了都說好，於是入了聖賢堂，分賓主落座。
曹印一看，在座人數一共二十有七，個個精神飽滿，容光煥發，心中大喜，朗聲道：“今日邀請眾位聚於此地，為的是富國、安民、公義、天下大同。如今瀛寰大亂，盜賊蜂起，百姓饑寒交迫，流離失所，皇上心憂萬民之苦，有意行法圖強，不日將傳旨宣曹印進京主持法事。然曹印不才，天生愚鈍，缺智少計，唯恐誤了天下蒼生，負了皇恩浩蕩，諸位心懷天下，胸藏良策，曹某鬥膽邀請眾賢聚於象山之巔，暢談治國之道，富民之策，求公之法，今日，望諸位休得吝嗇滿腔才華，務要暢所欲言，以教曹印。”
唐海放眼望去，見曹印右側落座的白衣人長臉高鼻，皮膚白淨，曹印方才開言，那人就鋪開流沙紙，手執狼毛筆，端坐不動，嘴露淺笑，傾耳細聽。唐海暗想：此人既然執筆做記，應為荊門府衙書吏，可為何又似曾相識呢？唐海仔細思索，苦苦搜尋，卻一時想不起來。
唐海正在疑惑，忽聞羅空開言道：“善哉，善哉！當今之世，人情淡漠，多欺多詐，殺伐劫掠，無時不有，老衲以為，皆因貪、嗔、癡三毒所致。天下蒼生，凡中此三毒者，為天子，則不惜民苦，肆意揮霍；為官吏，則貪得無厭，殘害貧弱；為黔首，則無情無義，唯利是圖；為盜賊，則燒殺搶掠，無惡不作。故而，如要實現大人所言富國、安民、公義、天下大同，必須先教人以戒貪、去嗔、滅癡，三毒即去，天子愛民，官吏慈悲，百姓忠誠，盜亦自羞，何愁天下不安？”
方青對羅空之言甚為讚同，連連點頭，羅空話音剛落，方青道：“以方青度之，欲要天下大同，非得讓百姓安定不可，百姓何以安定？豐衣、足食而已。因而天子不可與民爭利，朝廷不可取民過甚。想我中國，地大物博，萬國來朝，本可以飽食暖衣，可卻偏偏缺衣少食，何也？皆因為官者不仁，收斂天下之財，不予百姓分毫。聖賢曰：君子愛財，取之有道；君子好色，求之以禮；君子戀權，行之以仁。為官者奉行君子之道，堅持仁、義、禮、智、信，縱然對財、色、權有所求，也都在‘道’、‘禮’、‘仁’、‘義’範圍之內，必然不至於令百姓囊空如洗。為民者奉行君子之道，雖貧而不爭，雖困而不失信，雖富而不傲，雖貴而不欺。苟能如此，何來的天下大亂？”
曹印大喜，道：“方教授真高見也。”繼而將目光投向王善，眼神充滿殷切之色，問道：“道長有何妙論？”
王善道：“貧道以為，天道好生惡殺，欲求天下大同，務要遵循天理，遠離刀兵。當今之世，殺伐成風，生靈塗炭，民多夭折，違背天道，豈可長久？故對於饑民之反，天子當體民之苦，不可濫動刀兵，朝廷務要賑災放糧，休賴兵戈劍陣。天子如能體天道，循天理，順民情，世上哪有饑民，天下何來戰亂？曹大人既然有意變法，王善請求曹大人體恤百姓之苦，惦記萬民之艱，多立惠民之法，勿製殘酷之刑，如此，則國家幸矣！百姓福矣！天下安矣！”
曹印大喜：“三位賢才所言極是，十餘年來，曹印常思天下大事，度寰宇不安，因由頗多：在上，為官者貪婪無度，不愛民，不奉法，忘了聖賢之訓，少了仁愛之心。在下，為民者逐利忘義，不守律，不尊上，忘了良民本分，少了廉恥之心。然千因萬因，總歸起來隻有一因：法之不信。法即信也，故，欲安定天下，當務之急，應該推行新政，以保法之必行：在上，當強調一個‘嚴’字，朝廷當申明律令，嚴肅法度，從嚴整治官吏，違律令者嚴加查處，萬不可姑息。在下，當推行一個‘仁’字，百姓疾苦，皆因官起，赤貧之家，當免賦稅，百姓小過，不可重罰，亂賊反叛，能改者網開一麵。”
方青、羅空、王善聽了曹印之言大喜，均道：“如果若此，則國家之幸，萬民之幸。”
王善又問道：“不知曹大人是否已有新政腹稿？”
曹印起而兀立，神采奕奕，頗有自信，道：“諸位，曹印暫有三法：一曰獎賢法。凡遇災荒年月，對於本分不隨賊者，官府每年，或贈數月口糧，或免一年賦稅，如此，貧賤之民能以守法而得生存，何人還去反叛朝廷？二曰揭惡法。百姓都有權舉報他人的不法之舉，因舉報而破案者，予以重獎，倘若有不法之徒販賣私鹽，或官吏貪汙銀兩，取一半之利分予舉報者，赤貧之人必定拭亮雙眼督察父母官，豈不勝過千百監察禦史？三曰鄉民公議法。若有犯人，不服官府裁斷，可允許自出銀兩，召集鄉鄰公議之，公議之果若與判決異，官府須將判決與公議結果同時上報刑部複核之，此舉可防地方官徇私，確保民意上達天聽。”
方青、羅空、王善聞言，均交口稱讚，方青笑道：“此三法上可保官吏大公無私，下可使百姓遵紀守法，甚好，甚好。”羅空喜道：“如此，官吏敢公不敢私，百姓逐仁不逐利，善哉，善哉。”王善讚道：“曹大人三律，導人向善，壓製邪惡，良法，良法。”
曹印聽了誇讚，心中喜悅，信心滿滿，忽見唐海雙眼微閉，嘴角輕笑，似有不肖之意，於是收起笑容問道：“唐海兄弟有何高見，不妨說來，也好讓曹印受教。”
眾人見問，所有的目光齊刷刷地投向唐海。
唐海本不欲說話，但見曹印發問，苟若不語頗失禮節，不得已開口道：“唐海等乃鄉野之人，不敢言高堂之事。”
曹印笑道：“唐海兄弟不可過謙，我知你是有誌之士，非同凡人，今日我等象山論道，當暢所欲言，豈能讓皓月隱入烏雲之中，令紅日落入西山之下？”
唐海見曹印如此坦誠，乃道：“曹大人謬讚，唐海惶恐，既如此，請恕唐海不敬。”
曹印喜道：“但講無妨。”
唐海鞠躬行禮，徐言道：“唐海以為，天下或治或亂，在人不在法。廟堂之人行善，無法亦治，廟堂之人為惡，有法亦亂。如今大明朝堂，人已惡甚，縱有良法亦是枉然，要治天下亂象，隻能滅了朝堂上的惡人，除此之外別無他法。”
曹印臉色一沉，正色道：“非也。曹印以為，天下或治或亂，在法不在人。法行，天下治，法廢，天下亂。如今朝廷雖有奸佞，但隻要行法，必然轉亂為治，要救天下，唯有行法，除此之外別無捷徑。”
曹印與唐海二人觀念各異，引得眾人議論紛紛。
梟龍對段七道：“曹大人與唐大哥所見恰恰相反。”阿拉太對世安道：“我看唐大哥說的對。”柳甲對章船道：“四荊行法，廬州大治，看來曹大人所言不無道理。”方青、羅空、王善相互看看，亦在私議。
唐海待眾人私議完畢，又道：“聖人言：‘事事物物皆有定理。’佛雲：‘萬法皆空，因果不空，一切皆有因緣。’道家亦講‘善惡為因，苦樂為果。’當今之世，北方狼煙四起，戰亂紛紛，南方風起雲湧，暗流蠢蠢，如此種種亂象，自有其根源。以唐海度之，天下之事，以上為重，上清下廉，上公下正，上慈下仁，反之，上濁下亂，上私下貪，上惡下毒。如今天下大亂，皆因百姓苦不堪言，求生不能，不得已而反之。而百姓窘況至此，皆由朝廷苛捐雜稅，橫征暴斂所致。朝廷之所以如此，皆因天子無道，禦下無方所致。一言以蔽之，天子無道，必然奸佞橫行；奸佞既出，必然法道不行；法既不行，必然貪汙無度；貪腐滋長，必然戕害百姓；百姓求告無門，必然揭竿而起。由此觀之，天下萬民痛苦，皆由天子而起，苟若天子無道，縱有善法千部，良律萬卷又有何益？”
唐海將矛頭直指當今天子，慷慨激昂，語驚四座，眾皆大驚。
曹印和四荊臉色陰沉，怒意浮於眉宇之間。
阿拉太猛拍桌子，喝道：“一語中的，佩服！”柳甲道：“唐大哥英名威震江湖，今日一見果然不凡。”斯仁、葉陽、章船等人大聲喝彩起來，梟龍、狼霸、王風、王雨等隨聲附和，個個指責天子和朝廷的不是。唐海見秩序已有亂象，急朝眾人雙手一擺，聖賢堂內方又恢複了平靜。
唐海又補充了一句：“因此，唐海以為，正人行邪法，邪法亦正，邪人行正法，正法亦邪。天下正邪，在人不在法。”
曹印、方青、羅空、王善四人麵麵相覷，一時無語。
曹印神色凝重，沉默了一會後目視段七、唐喜、山勇、林源、金子、秋光、世安、魯奇等人道：“其他人皆是此意？”
一人站起來道：“不錯，我們都是此意。唐大哥說得對，善法良律有何用處？不僅無用，反而害人，諸位難道不見那些官老爺和衙役捕快們，手捧律法到處殘害百姓，敲詐勒索，收斂民財，此一點，唐喜最明白了。”大家一看，說話者正是魯奇。
唐喜懶洋洋地笑了笑道：“魯奇，你是在和我清算舊賬嗎？”
唐喜的話引來一陣大笑，曹印、羅空、方青、王善不明原委，方青笑道：“各位有所不知，唐喜原是羅山縣捕頭，魯奇是羅山慣偷，二人常有交往！可算是老朋友了。”羅空、王善聽了之後也都嗬嗬笑了起來。
梟龍歎口氣道：“說的也是，律法再多，為官者不公，也難公正行法。”
斯仁哈哈大笑一陣，對梟龍說：“執法不公也有諸多好處，如果官老爺和走狗捕快都秉公執法，你我早進大牢了，如何能在這象山上肖遙？”
斯仁話音剛落，葉陽一蹦而起附和道：“說的是，說的是，沒有此等官老爺，我等哪有今日之快活？”
方青微微一笑，對曹印、羅空、王善道：“他們言語粗狂，倒也有些道理，不少官員借匪斂財，養匪自重。”
羅空點頭道：“不錯，為官者容許有人違法，他們才好從中取利，如果人人遵守律法，他們反倒無利可圖了。”羅空又對曹印道：“曹大人推行良法，還當有良人，如朝中無良人，良法難有良效。”
曹印強展笑容，嗬嗬地對唐海道：“唐海兄弟雖有遠見，但言語恐怕偏激了些。古往今來，凡法度嚴明之時，必能天下大治；法度廢棄之日，才致國家混亂。當今天子聖明，勤勞政事，而今又立誌革新律令，重整朝綱，實在可喜。曹印以為，天下之亂，皆由法之不行，一朝法令暢通，為官者不敢貪腐，貪官亦變青天；為民者不行奸狡，惡賊亦成良民。是故，天下之事在法不在人，法為先，人為輔，法行，善長；法弛，惡生。隻要良法惠及中國，何愁天下不治？”
唐海笑道：“隻怕曹大人是一廂情願了。如今朝廷毫無愛民之心，百姓全無尊上之意，朝廷和百姓如同水火，不可調和，不經一番生死搏殺，哪裏去求天下大治？再說，當今朝廷，奸佞竊據廟堂，大人縱然有心補天，我看也未必有迴天之力。莫若順其自然，待天下時局大定之後，大人再將濟世之才拿出來為新君效力……”
“住口！”唐海還未說完，曹印已經怒不可遏了，大聲喝道：“身為大明子民，豈能口出此無君無父之言？”
曹印突然發怒，眾人皆覺得意外，一時氣氛尷尬，聖賢堂內一片沉寂。葉陽見曹印怒罵自家大哥，一時橫眉怒目，正要跳起發威，唐海用手一擺，梟龍和段七在葉陽兩邊，各自用按住葉陽左右肩膀，將他強壓了下去。
“嗬嗬嗬嗬……曹大人息怒，唐海並非沒有忠君愛國之心，隻是聖人曰：‘民為貴，社稷次之，君為輕。’唐海以為，如果君、民和睦，百姓忠君愛國，無可厚非，可如今君民勢不兩立，愛君必然輕民，愛民不得不輕君，君民不可同愛，為之奈何？”唐海不卑不亢，對於曹印的憤怒一笑了之，一臉輕鬆自如狀，這話既問曹印，又問方青、羅空、王善。
麵對唐海的“為之奈何？”方青、羅空、王善三人一時語塞，還真不知道如何迴答才好，倒是曹印冷冷一笑道：“你講君民勢不兩立，未免危言聳聽了吧？想當年皇上初登大寶之時，陝北鬧荒，饑民作亂，四王反明被鎮壓後，匪首王自用複糾集三十六路反賊頭目攻城劫寨，為非作歹，然皇上仁慈，下旨：‘寇亦吾赤子，宜招撫之，不可純剿。’命三邊總督楊鶴招撫賊寇，各路反寇仰慕皇恩，數百頭目迎風而降，何言君民勢不兩立？數月之前，官軍威震群寇，賊首李自成落荒而逃，張獻忠俯首稱臣，羅汝才解甲歸田，如今，百萬反民群龍無首，寥寥頑固者如喪家之犬惶惶不可終日；繁多忠實者望風歸附匍匐沐浴王法。請問，勢不兩立之說從何而來？”
唐海正待反駁，羅空合掌道：“阿彌陀佛，眾生都有佛性，又名‘本心’，本心清淨，無生無滅。天下為惡之人，皆因迷戀於虛偽不實的財物、美色、聲名、權力，蒙蔽了本心，造就無邊罪業。眾生若能參悟眾生無常、世界無常、諸念無常、自我無常的道理，才不會去做那些有違王法的惡事，天下自然太平。故而，老衲讚成曹大人之言。唐海，你認為律法不能給天下帶來福音，那麽又能用什麽來治理天下呢？莫非饑民造反，靠殺伐就能解決問題？”
方青道：“大師說得是，殺伐解決不了問題，自從饑民反叛以來，十多年間冤死了多少無辜百姓，實在令人惋惜。”
王善也勸慰唐海道：“上天有好生之德，向道之人當心懷慈悲，不可擅動殺念，隻有推行王法，方可救蒼生於無聲，治天下於無形，苟若以暴製暴，必然生靈塗炭，白骨千裏！唐海，切記，切記呀。”
既然王善說了，唐海自覺不好再駁曹印，遂不複言語。
曹印早看出唐海還有話說，又見到三魔、六貴、九煞等人雖不言語，但各有不滿之色，因而說道：“我說了，今日象山論道，皆可暢所欲言，唐海，你與各位兄弟有何誌向，大可直說，不必隱瞞，你我今日既是論道，又是鬥誌，日後誰是誰非，自然會有見分曉的時候。”
唐海見王善也有勸解之意，正在思考是否需要接受曹印挑戰，正猶豫不決時，斯仁喊道：“唐大哥直說無妨，何須顧慮？”章船也道：“是呀，眾兄弟支持你。”葉陽嚷道：“我哥哥閉目養神三年三，兩眼一睜驚動天，我哥哥怕過誰！”
王善也看出唐海內心裏並不誠服，遂道：“你有什麽想法就說出來。”
唐海暗想，我若不說，曹印、羅空、方青、王善等人將大家引入歧途，不若痛快的跟曹印鬥上一鬥，也好在眾人麵前分辨個是非來。
唐海主意已定，嗬嗬笑了笑，朗聲道：“曹大人既要與唐海鬥誌，不容唐海不說了。舉國上下，弱肉強食，公道全無，對於此等亂象，朝廷律法猶如一草之星火對漫天之寒雪，一滴之雨露對漫山之幹田，根本就起不到任何作用。”唐海緩緩言道：“曹大人問唐海之誌……”
唐海還未說完，葉陽又嚷了起來，大聲道：“我大哥誌向就是破邪立正，不枉一人。”
“好，”梟龍一捶桌子大聲讚歎：“唐大哥好誌向。”
章船笑道：“天下惡霸那麽多，唐大哥一人能砍幾個？怕是十輩子也砍不完。”
葉陽道：“大哥一人自然是砍不完，我們眾人合在一起幫助大哥砍豈不最好？”
斯仁、魯奇等都道：“好，唐大哥，我們幫你！”
曹印冷笑道：“哼，好一個‘不枉一人！’你等以殺製殺，以暴製暴，如何做到不枉一人？流寇所至，美其名曰殺富濟貧，可貧未必正而善，富未必邪而惡，饑民攻城略地，橫屍遍野，死了多少無辜良民？唐海，曆朝曆代揭竿為亂者，莫不是打著響當當的旗號蠱惑百姓，而最終結果如何，百姓死傷無數，亂之首者卻坐享其成，難道這就是公義？”
唐海正色道：“曹大人，義軍紀律不明，以致於攻城略地之時傷害了許多無辜良民，確實令人惋惜。唐海若能領兵伐暴，決不允許士兵傷及無辜。曹大人口口聲聲指責我等殘暴，我倒是想請教曹大人，你誌在良法暢通，天下無冤，國家大同，憑什麽實現？憑你手中的‘通天笏’嗎？”
曹印神情肅然，從懷中摸出玉板通天笏道：“唐海，數年之內讓你見我大功告成！”
唐海亦一臉**，從懷中摸出寶刃破邪劍道：“曹大人，唐海不才，願與大人一鬥，數年內讓你見我破邪立正。”
曹印見唐海之劍雖然不長，卻寒光閃閃鋒利無比，問道：“你那是什麽劍？”
唐海道：“破邪劍。”
曹印大驚：“可是流寇首領的信物破邪劍？”
唐海道：“正是。”
方青、羅空、王善、阿拉太、柳甲等眾人皆驚，想不到農民軍首領代代相傳的信物破邪劍竟然在唐海手中。
曹印神情凝重，冷冷地道：“好，唐海，我就與你鬥上一鬥，眾位見證！”
唐海暗想：風聞皇上即將招曹印入京執掌行法，我何不暗設一計著他行法不成？計議已定，露出笑顏，拱手拜道：“唐海雖不苟同大人之誌，對大人卻是敬佩有加，大人果真要倚法圖強，唐海有一忠言相諫。”
曹印道：“請賜教！”
唐海道：“商鞅變法，立柱取信，大人行法誌堅，何不賜予百姓違律平等之權，也好讓天下百姓知曉朝廷變法之誠？”
曹印怪問道：“何謂違律平等之權？”
唐海道：“曹大人方才言道：法即信也。法者，貴在必行，如有司法者抱法不行，違律在先，或對權貴、惡徒違逆法度之事不聞不問，則亦應允許良善百姓效仿之，如此，才算得上是公平。百姓享此權利，即為違律平等之權，有此特權，哪個官員敢不以身作則？曹大人以為如何？”
阿拉太連聲叫好，說道：“司法者如真有決心執法如山，就應該不懼賜予百姓違律之權，不然，隻允許當官的背律，卻不讓百姓違法，何來的公道？”
阿拉太言語未完，梟龍、唐喜、葉陽、斯仁、柳甲、章船等人都已經私下紛紛議論了，都道：“朝廷真有決心表白自己公正，當賜百姓此權。”“以後紈絝子弟為非作歹，官府不聞不問的話，其他百姓亦有權效仿，官府不得處罰。”“隻怕為官者容不得此條律法。”“如容不得此法，說明朝廷隻想依法欺壓百姓，不願約束權貴，這樣的律法，談何公正？”“朝廷如無此決心，說明他們行法隻是一個騙人的把戲。”
曹印聽了大家言論，暗思此舉雖說是對朝廷的挑戰，但確是一塊試金石，足以檢驗朝廷整治惡吏，力行律法之決心，因而果斷應道：“諸位，唐海所提違律之權確可督察惡吏，曹印麵聖之時，定奏明聖上推行之。”
唐海暗喜，料定曹印必敗，笑道：“若曹大人之誌不能伸，大人將何處何從？”
曹印道：“曹印誌不能伸，有何麵目立於廟堂之上？前日我與華鈺先生有約，苟若誌敗，願遁辰州雄山與先生為伴。”
三聖都道：“曹大人一心求誌，定能成功！”
曹印笑望唐海，傾身向前道：“若唐海兄弟誌不能伸，又將何處何從？”
唐海道：“苟若誌敗，亦當隱居深山，再也不問天下之事。”
曹印囅然而笑，道：“華鈺先生是位高人，能與他為伴，也不失一件樂事，你若輸了，不妨也去雄山陪伴先生。這樣，我們不管誰贏誰輸，先生都有伴了。”
眾人齊聲道好。
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象山位於荊門西南五裏處，方圓不足十裏，山勢平緩，是座從外形上看毫不起眼的山，然此山頗有來頭，二千多年前的道家創始人老萊子就隱居在象山，四百多年前心學開山鼻祖陸九淵也在此講學，號象山先生。
崇禎十一年五月初五日，象山之上林木蔥鬱，陽光明媚，曹印頂冠束帶，意氣風發，帶著方青、羅空、王善、華鈺、唐海等人登臨象山。一行人先來到陸夫子祠，但見柳鬆掩映，古雅不群。眾人拜了這位象山先生，羅空道：“象山先生的學問令人敬佩，可歎他弟子滿天下，祠堂卻連一副像樣的楹聯也沒有！”王善道：“象山先生乃儒家聖賢，今方教授在此，何不題一聯以補此憾！”曹印大喜：“是了，請方教授賜聯。”
說罷，早有隨從擺好紙墨筆硯，方青推脫不過，隻得提筆書了一聯：
試論大丈夫，往來英雄莫不仁者為尊
寄語真君子，古今豪傑皆是義士當先
眾人見了大為讚歎，曹印道：“上下聯分別嵌有‘論語’、‘仁義’四字，妙哉！”
大家繼續前行，來到福安寺前，寺內主持聽聞是當今活佛羅空來了，遂請賜聯，羅空提筆，見大殿裏供著一尊觀音菩薩神像，遂寫道：
觀自在，自觀哉，自觀才見五蘊空
舍利子，利舍之，利舍方能無掛礙
大家無不讚賞，主持更是大喜過望，收了寶墨，謝了活佛。大家又踏步行至老萊子山莊前，曹印道：“老萊子乃道家先祖，此處該由王道長題聯了。”王善見方青、羅空都題了，也就不推遲，執筆沉吟，書道：
大道無本，生一，生二，生三，生萬物。
吾法有根，法地，法天，法道，法自然。
曹印喜道：“道法玄之又玄，此聯可傳千古。”眾人來到山頂的聖賢堂前，羅空道：“曹大人，江湖上早有傳聞，說你在泰和衙門外題有一聯：法為帝王令，持之可安天下；律是百姓神，求之必得甘霖。今日象山聚會非同尋常，曹大人何不也作一聯以作紀念。”曹印想，今日聚會，幹係著我大明天下安危，大師的提議有理，遂提筆在門上題道：
天下亂象，非律不能正
人間疾苦，惟法方可醫
眾皆稱善，王善道：“我大明百姓之疾苦，全靠曹大人了。”方青道：“這聖賢堂有兩門，正門上有了楹聯，偏門上沒有，終不完美。”羅空道：“今你我四人門下各有弟子，何不在眾弟子中請一人來作聯？”大家都說好，先請四荊，四荊謙遜推脫，再請三魔，阿拉太大笑道：“我們都是粗人，子都不識，哪會寫對聯！”又請“六鬼”，柳甲六人搖頭擺手。
不得已，曹印隻得將目光投向唐海，遞筆過來道：“我知你素有誌向，隻因誤入歧途，墜落為天下第一寇盜蹠，今既已歸正，何不做一聯，以表悔過自新之意？”
唐海推辭道：“唐海乃大罪之人，豈敢班門弄斧。”
羅空、方青都請唐海作聯，唐海隻是推辭，堅決不肯，王善道：“唐海既然不願作聯，我看，莫如先議事，待日後天下大治，國富民安之時，我們眾人再來象山相聚，那時補上此聯，豈不美哉！”眾人聽了都說好，於是入了聖賢堂，分賓主落座。
曹印一看，在座人數一共二十有七，個個精神飽滿，容光煥發，心中大喜，朗聲道：“今日邀請眾位聚於此地，為的是富國、安民、公義、天下大同。如今瀛寰大亂，盜賊蜂起，百姓饑寒交迫，流離失所，皇上心憂萬民之苦，有意行法圖強，不日將傳旨宣曹印進京主持法事。然曹印不才，天生愚鈍，缺智少計，唯恐誤了天下蒼生，負了皇恩浩蕩，諸位心懷天下，胸藏良策，曹某鬥膽邀請眾賢聚於象山之巔，暢談治國之道，富民之策，求公之法，今日，望諸位休得吝嗇滿腔才華，務要暢所欲言，以教曹印。”
唐海放眼望去，見曹印右側落座的白衣人長臉高鼻，皮膚白淨，曹印方才開言，那人就鋪開流沙紙，手執狼毛筆，端坐不動，嘴露淺笑，傾耳細聽。唐海暗想：此人既然執筆做記，應為荊門府衙書吏，可為何又似曾相識呢？唐海仔細思索，苦苦搜尋，卻一時想不起來。
唐海正在疑惑，忽聞羅空開言道：“善哉，善哉！當今之世，人情淡漠，多欺多詐，殺伐劫掠，無時不有，老衲以為，皆因貪、嗔、癡三毒所致。天下蒼生，凡中此三毒者，為天子，則不惜民苦，肆意揮霍；為官吏，則貪得無厭，殘害貧弱；為黔首，則無情無義，唯利是圖；為盜賊，則燒殺搶掠，無惡不作。故而，如要實現大人所言富國、安民、公義、天下大同，必須先教人以戒貪、去嗔、滅癡，三毒即去，天子愛民，官吏慈悲，百姓忠誠，盜亦自羞，何愁天下不安？”
方青對羅空之言甚為讚同，連連點頭，羅空話音剛落，方青道：“以方青度之，欲要天下大同，非得讓百姓安定不可，百姓何以安定？豐衣、足食而已。因而天子不可與民爭利，朝廷不可取民過甚。想我中國，地大物博，萬國來朝，本可以飽食暖衣，可卻偏偏缺衣少食，何也？皆因為官者不仁，收斂天下之財，不予百姓分毫。聖賢曰：君子愛財，取之有道；君子好色，求之以禮；君子戀權，行之以仁。為官者奉行君子之道，堅持仁、義、禮、智、信，縱然對財、色、權有所求，也都在‘道’、‘禮’、‘仁’、‘義’範圍之內，必然不至於令百姓囊空如洗。為民者奉行君子之道，雖貧而不爭，雖困而不失信，雖富而不傲，雖貴而不欺。苟能如此，何來的天下大亂？”
曹印大喜，道：“方教授真高見也。”繼而將目光投向王善，眼神充滿殷切之色，問道：“道長有何妙論？”
王善道：“貧道以為，天道好生惡殺，欲求天下大同，務要遵循天理，遠離刀兵。當今之世，殺伐成風，生靈塗炭，民多夭折，違背天道，豈可長久？故對於饑民之反，天子當體民之苦，不可濫動刀兵，朝廷務要賑災放糧，休賴兵戈劍陣。天子如能體天道，循天理，順民情，世上哪有饑民，天下何來戰亂？曹大人既然有意變法，王善請求曹大人體恤百姓之苦，惦記萬民之艱，多立惠民之法，勿製殘酷之刑，如此，則國家幸矣！百姓福矣！天下安矣！”
曹印大喜：“三位賢才所言極是，十餘年來，曹印常思天下大事，度寰宇不安，因由頗多：在上，為官者貪婪無度，不愛民，不奉法，忘了聖賢之訓，少了仁愛之心。在下，為民者逐利忘義，不守律，不尊上，忘了良民本分，少了廉恥之心。然千因萬因，總歸起來隻有一因：法之不信。法即信也，故，欲安定天下，當務之急，應該推行新政，以保法之必行：在上，當強調一個‘嚴’字，朝廷當申明律令，嚴肅法度，從嚴整治官吏，違律令者嚴加查處，萬不可姑息。在下，當推行一個‘仁’字，百姓疾苦，皆因官起，赤貧之家，當免賦稅，百姓小過，不可重罰，亂賊反叛，能改者網開一麵。”
方青、羅空、王善聽了曹印之言大喜，均道：“如果若此，則國家之幸，萬民之幸。”
王善又問道：“不知曹大人是否已有新政腹稿？”
曹印起而兀立，神采奕奕，頗有自信，道：“諸位，曹印暫有三法：一曰獎賢法。凡遇災荒年月，對於本分不隨賊者，官府每年，或贈數月口糧，或免一年賦稅，如此，貧賤之民能以守法而得生存，何人還去反叛朝廷？二曰揭惡法。百姓都有權舉報他人的不法之舉，因舉報而破案者，予以重獎，倘若有不法之徒販賣私鹽，或官吏貪汙銀兩，取一半之利分予舉報者，赤貧之人必定拭亮雙眼督察父母官，豈不勝過千百監察禦史？三曰鄉民公議法。若有犯人，不服官府裁斷，可允許自出銀兩，召集鄉鄰公議之，公議之果若與判決異，官府須將判決與公議結果同時上報刑部複核之，此舉可防地方官徇私，確保民意上達天聽。”
方青、羅空、王善聞言，均交口稱讚，方青笑道：“此三法上可保官吏大公無私，下可使百姓遵紀守法，甚好，甚好。”羅空喜道：“如此，官吏敢公不敢私，百姓逐仁不逐利，善哉，善哉。”王善讚道：“曹大人三律，導人向善，壓製邪惡，良法，良法。”
曹印聽了誇讚，心中喜悅，信心滿滿，忽見唐海雙眼微閉，嘴角輕笑，似有不肖之意，於是收起笑容問道：“唐海兄弟有何高見，不妨說來，也好讓曹印受教。”
眾人見問，所有的目光齊刷刷地投向唐海。
唐海本不欲說話，但見曹印發問，苟若不語頗失禮節，不得已開口道：“唐海等乃鄉野之人，不敢言高堂之事。”
曹印笑道：“唐海兄弟不可過謙，我知你是有誌之士，非同凡人，今日我等象山論道，當暢所欲言，豈能讓皓月隱入烏雲之中，令紅日落入西山之下？”
唐海見曹印如此坦誠，乃道：“曹大人謬讚，唐海惶恐，既如此，請恕唐海不敬。”
曹印喜道：“但講無妨。”
唐海鞠躬行禮，徐言道：“唐海以為，天下或治或亂，在人不在法。廟堂之人行善，無法亦治，廟堂之人為惡，有法亦亂。如今大明朝堂，人已惡甚，縱有良法亦是枉然，要治天下亂象，隻能滅了朝堂上的惡人，除此之外別無他法。”
曹印臉色一沉，正色道：“非也。曹印以為，天下或治或亂，在法不在人。法行，天下治，法廢，天下亂。如今朝廷雖有奸佞，但隻要行法，必然轉亂為治，要救天下，唯有行法，除此之外別無捷徑。”
曹印與唐海二人觀念各異，引得眾人議論紛紛。
梟龍對段七道：“曹大人與唐大哥所見恰恰相反。”阿拉太對世安道：“我看唐大哥說的對。”柳甲對章船道：“四荊行法，廬州大治，看來曹大人所言不無道理。”方青、羅空、王善相互看看，亦在私議。
唐海待眾人私議完畢，又道：“聖人言：‘事事物物皆有定理。’佛雲：‘萬法皆空，因果不空，一切皆有因緣。’道家亦講‘善惡為因，苦樂為果。’當今之世，北方狼煙四起，戰亂紛紛，南方風起雲湧，暗流蠢蠢，如此種種亂象，自有其根源。以唐海度之，天下之事，以上為重，上清下廉，上公下正，上慈下仁，反之，上濁下亂，上私下貪，上惡下毒。如今天下大亂，皆因百姓苦不堪言，求生不能，不得已而反之。而百姓窘況至此，皆由朝廷苛捐雜稅，橫征暴斂所致。朝廷之所以如此，皆因天子無道，禦下無方所致。一言以蔽之，天子無道，必然奸佞橫行；奸佞既出，必然法道不行；法既不行，必然貪汙無度；貪腐滋長，必然戕害百姓；百姓求告無門，必然揭竿而起。由此觀之，天下萬民痛苦，皆由天子而起，苟若天子無道，縱有善法千部，良律萬卷又有何益？”
唐海將矛頭直指當今天子，慷慨激昂，語驚四座，眾皆大驚。
曹印和四荊臉色陰沉，怒意浮於眉宇之間。
阿拉太猛拍桌子，喝道：“一語中的，佩服！”柳甲道：“唐大哥英名威震江湖，今日一見果然不凡。”斯仁、葉陽、章船等人大聲喝彩起來，梟龍、狼霸、王風、王雨等隨聲附和，個個指責天子和朝廷的不是。唐海見秩序已有亂象，急朝眾人雙手一擺，聖賢堂內方又恢複了平靜。
唐海又補充了一句：“因此，唐海以為，正人行邪法，邪法亦正，邪人行正法，正法亦邪。天下正邪，在人不在法。”
曹印、方青、羅空、王善四人麵麵相覷，一時無語。
曹印神色凝重，沉默了一會後目視段七、唐喜、山勇、林源、金子、秋光、世安、魯奇等人道：“其他人皆是此意？”
一人站起來道：“不錯，我們都是此意。唐大哥說得對，善法良律有何用處？不僅無用，反而害人，諸位難道不見那些官老爺和衙役捕快們，手捧律法到處殘害百姓，敲詐勒索，收斂民財，此一點，唐喜最明白了。”大家一看，說話者正是魯奇。
唐喜懶洋洋地笑了笑道：“魯奇，你是在和我清算舊賬嗎？”
唐喜的話引來一陣大笑，曹印、羅空、方青、王善不明原委，方青笑道：“各位有所不知，唐喜原是羅山縣捕頭，魯奇是羅山慣偷，二人常有交往！可算是老朋友了。”羅空、王善聽了之後也都嗬嗬笑了起來。
梟龍歎口氣道：“說的也是，律法再多，為官者不公，也難公正行法。”
斯仁哈哈大笑一陣，對梟龍說：“執法不公也有諸多好處，如果官老爺和走狗捕快都秉公執法，你我早進大牢了，如何能在這象山上肖遙？”
斯仁話音剛落，葉陽一蹦而起附和道：“說的是，說的是，沒有此等官老爺，我等哪有今日之快活？”
方青微微一笑，對曹印、羅空、王善道：“他們言語粗狂，倒也有些道理，不少官員借匪斂財，養匪自重。”
羅空點頭道：“不錯，為官者容許有人違法，他們才好從中取利，如果人人遵守律法，他們反倒無利可圖了。”羅空又對曹印道：“曹大人推行良法，還當有良人，如朝中無良人，良法難有良效。”
曹印強展笑容，嗬嗬地對唐海道：“唐海兄弟雖有遠見，但言語恐怕偏激了些。古往今來，凡法度嚴明之時，必能天下大治；法度廢棄之日，才致國家混亂。當今天子聖明，勤勞政事，而今又立誌革新律令，重整朝綱，實在可喜。曹印以為，天下之亂，皆由法之不行，一朝法令暢通，為官者不敢貪腐，貪官亦變青天；為民者不行奸狡，惡賊亦成良民。是故，天下之事在法不在人，法為先，人為輔，法行，善長；法弛，惡生。隻要良法惠及中國，何愁天下不治？”
唐海笑道：“隻怕曹大人是一廂情願了。如今朝廷毫無愛民之心，百姓全無尊上之意，朝廷和百姓如同水火，不可調和，不經一番生死搏殺，哪裏去求天下大治？再說，當今朝廷，奸佞竊據廟堂，大人縱然有心補天，我看也未必有迴天之力。莫若順其自然，待天下時局大定之後，大人再將濟世之才拿出來為新君效力……”
“住口！”唐海還未說完，曹印已經怒不可遏了，大聲喝道：“身為大明子民，豈能口出此無君無父之言？”
曹印突然發怒，眾人皆覺得意外，一時氣氛尷尬，聖賢堂內一片沉寂。葉陽見曹印怒罵自家大哥，一時橫眉怒目，正要跳起發威，唐海用手一擺，梟龍和段七在葉陽兩邊，各自用按住葉陽左右肩膀，將他強壓了下去。
“嗬嗬嗬嗬……曹大人息怒，唐海並非沒有忠君愛國之心，隻是聖人曰：‘民為貴，社稷次之，君為輕。’唐海以為，如果君、民和睦，百姓忠君愛國，無可厚非，可如今君民勢不兩立，愛君必然輕民，愛民不得不輕君，君民不可同愛，為之奈何？”唐海不卑不亢，對於曹印的憤怒一笑了之，一臉輕鬆自如狀，這話既問曹印，又問方青、羅空、王善。
麵對唐海的“為之奈何？”方青、羅空、王善三人一時語塞，還真不知道如何迴答才好，倒是曹印冷冷一笑道：“你講君民勢不兩立，未免危言聳聽了吧？想當年皇上初登大寶之時，陝北鬧荒，饑民作亂，四王反明被鎮壓後，匪首王自用複糾集三十六路反賊頭目攻城劫寨，為非作歹，然皇上仁慈，下旨：‘寇亦吾赤子，宜招撫之，不可純剿。’命三邊總督楊鶴招撫賊寇，各路反寇仰慕皇恩，數百頭目迎風而降，何言君民勢不兩立？數月之前，官軍威震群寇，賊首李自成落荒而逃，張獻忠俯首稱臣，羅汝才解甲歸田，如今，百萬反民群龍無首，寥寥頑固者如喪家之犬惶惶不可終日；繁多忠實者望風歸附匍匐沐浴王法。請問，勢不兩立之說從何而來？”
唐海正待反駁，羅空合掌道：“阿彌陀佛，眾生都有佛性，又名‘本心’，本心清淨，無生無滅。天下為惡之人，皆因迷戀於虛偽不實的財物、美色、聲名、權力，蒙蔽了本心，造就無邊罪業。眾生若能參悟眾生無常、世界無常、諸念無常、自我無常的道理，才不會去做那些有違王法的惡事，天下自然太平。故而，老衲讚成曹大人之言。唐海，你認為律法不能給天下帶來福音，那麽又能用什麽來治理天下呢？莫非饑民造反，靠殺伐就能解決問題？”
方青道：“大師說得是，殺伐解決不了問題，自從饑民反叛以來，十多年間冤死了多少無辜百姓，實在令人惋惜。”
王善也勸慰唐海道：“上天有好生之德，向道之人當心懷慈悲，不可擅動殺念，隻有推行王法，方可救蒼生於無聲，治天下於無形，苟若以暴製暴，必然生靈塗炭，白骨千裏！唐海，切記，切記呀。”
既然王善說了，唐海自覺不好再駁曹印，遂不複言語。
曹印早看出唐海還有話說，又見到三魔、六貴、九煞等人雖不言語，但各有不滿之色，因而說道：“我說了，今日象山論道，皆可暢所欲言，唐海，你與各位兄弟有何誌向，大可直說，不必隱瞞，你我今日既是論道，又是鬥誌，日後誰是誰非，自然會有見分曉的時候。”
唐海見王善也有勸解之意，正在思考是否需要接受曹印挑戰，正猶豫不決時，斯仁喊道：“唐大哥直說無妨，何須顧慮？”章船也道：“是呀，眾兄弟支持你。”葉陽嚷道：“我哥哥閉目養神三年三，兩眼一睜驚動天，我哥哥怕過誰！”
王善也看出唐海內心裏並不誠服，遂道：“你有什麽想法就說出來。”
唐海暗想，我若不說，曹印、羅空、方青、王善等人將大家引入歧途，不若痛快的跟曹印鬥上一鬥，也好在眾人麵前分辨個是非來。
唐海主意已定，嗬嗬笑了笑，朗聲道：“曹大人既要與唐海鬥誌，不容唐海不說了。舉國上下，弱肉強食，公道全無，對於此等亂象，朝廷律法猶如一草之星火對漫天之寒雪，一滴之雨露對漫山之幹田，根本就起不到任何作用。”唐海緩緩言道：“曹大人問唐海之誌……”
唐海還未說完，葉陽又嚷了起來，大聲道：“我大哥誌向就是破邪立正，不枉一人。”
“好，”梟龍一捶桌子大聲讚歎：“唐大哥好誌向。”
章船笑道：“天下惡霸那麽多，唐大哥一人能砍幾個？怕是十輩子也砍不完。”
葉陽道：“大哥一人自然是砍不完，我們眾人合在一起幫助大哥砍豈不最好？”
斯仁、魯奇等都道：“好，唐大哥，我們幫你！”
曹印冷笑道：“哼，好一個‘不枉一人！’你等以殺製殺，以暴製暴，如何做到不枉一人？流寇所至，美其名曰殺富濟貧，可貧未必正而善，富未必邪而惡，饑民攻城略地，橫屍遍野，死了多少無辜良民？唐海，曆朝曆代揭竿為亂者，莫不是打著響當當的旗號蠱惑百姓，而最終結果如何，百姓死傷無數，亂之首者卻坐享其成，難道這就是公義？”
唐海正色道：“曹大人，義軍紀律不明，以致於攻城略地之時傷害了許多無辜良民，確實令人惋惜。唐海若能領兵伐暴，決不允許士兵傷及無辜。曹大人口口聲聲指責我等殘暴，我倒是想請教曹大人，你誌在良法暢通，天下無冤，國家大同，憑什麽實現？憑你手中的‘通天笏’嗎？”
曹印神情肅然，從懷中摸出玉板通天笏道：“唐海，數年之內讓你見我大功告成！”
唐海亦一臉**，從懷中摸出寶刃破邪劍道：“曹大人，唐海不才，願與大人一鬥，數年內讓你見我破邪立正。”
曹印見唐海之劍雖然不長，卻寒光閃閃鋒利無比，問道：“你那是什麽劍？”
唐海道：“破邪劍。”
曹印大驚：“可是流寇首領的信物破邪劍？”
唐海道：“正是。”
方青、羅空、王善、阿拉太、柳甲等眾人皆驚，想不到農民軍首領代代相傳的信物破邪劍竟然在唐海手中。
曹印神情凝重，冷冷地道：“好，唐海，我就與你鬥上一鬥，眾位見證！”
唐海暗想：風聞皇上即將招曹印入京執掌行法，我何不暗設一計著他行法不成？計議已定，露出笑顏，拱手拜道：“唐海雖不苟同大人之誌，對大人卻是敬佩有加，大人果真要倚法圖強，唐海有一忠言相諫。”
曹印道：“請賜教！”
唐海道：“商鞅變法，立柱取信，大人行法誌堅，何不賜予百姓違律平等之權，也好讓天下百姓知曉朝廷變法之誠？”
曹印怪問道：“何謂違律平等之權？”
唐海道：“曹大人方才言道：法即信也。法者，貴在必行，如有司法者抱法不行，違律在先，或對權貴、惡徒違逆法度之事不聞不問，則亦應允許良善百姓效仿之，如此，才算得上是公平。百姓享此權利，即為違律平等之權，有此特權，哪個官員敢不以身作則？曹大人以為如何？”
阿拉太連聲叫好，說道：“司法者如真有決心執法如山，就應該不懼賜予百姓違律之權，不然，隻允許當官的背律，卻不讓百姓違法，何來的公道？”
阿拉太言語未完，梟龍、唐喜、葉陽、斯仁、柳甲、章船等人都已經私下紛紛議論了，都道：“朝廷真有決心表白自己公正，當賜百姓此權。”“以後紈絝子弟為非作歹，官府不聞不問的話，其他百姓亦有權效仿，官府不得處罰。”“隻怕為官者容不得此條律法。”“如容不得此法，說明朝廷隻想依法欺壓百姓，不願約束權貴，這樣的律法，談何公正？”“朝廷如無此決心，說明他們行法隻是一個騙人的把戲。”
曹印聽了大家言論，暗思此舉雖說是對朝廷的挑戰，但確是一塊試金石，足以檢驗朝廷整治惡吏，力行律法之決心，因而果斷應道：“諸位，唐海所提違律之權確可督察惡吏，曹印麵聖之時，定奏明聖上推行之。”
唐海暗喜，料定曹印必敗，笑道：“若曹大人之誌不能伸，大人將何處何從？”
曹印道：“曹印誌不能伸，有何麵目立於廟堂之上？前日我與華鈺先生有約，苟若誌敗，願遁辰州雄山與先生為伴。”
三聖都道：“曹大人一心求誌，定能成功！”
曹印笑望唐海，傾身向前道：“若唐海兄弟誌不能伸，又將何處何從？”
唐海道：“苟若誌敗，亦當隱居深山，再也不問天下之事。”
曹印囅然而笑，道：“華鈺先生是位高人，能與他為伴，也不失一件樂事，你若輸了，不妨也去雄山陪伴先生。這樣，我們不管誰贏誰輸，先生都有伴了。”
眾人齊聲道好。