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章船來到街上，買了一些米麵、瓜果，正待迴去，忽見一群人圍在府衙之外，一打聽，原來縣衙正在複審楊梅嶺強盜劉治平、周頌。章船大喜，好家夥，是誰敢劫我章船，我得去看看。章船使力往衙門內擠，好不容易擠到公堂門口，忽聽一聲“退堂！”圍觀百姓四散開來。章船怒道：“什麽破衙門，開堂審案竟然不請我原告來，豈有此理。”
見圍觀人群散盡，大堂上亦空無一人，章船雖然悵惘，但也無可奈何，隻得悻悻而去，罵道：“狗屁昏官，對原告如此無禮，還妄稱什麽百姓父母官，氣死爺爺了！”
章船走在街上，忽聞身後有女子輕唿“大哥”，章船並不在意，又走了一會，唿聲越來越近，迴頭一看，竟是一個小姑娘衝著自己叫喚。章船甚為奇怪，問道：“你叫我？認錯人了吧？”那姑娘道：“大哥，我是四川金堂縣人，家中親人為劉治平所害，今日開堂審案，我亦前來聽審，剛才聽大哥說自己也是原告，故而冒昧打攪，望大哥恕罪。”章船聽了再才明白，笑道：“原來如此，你家何人為此賊所害？”姑娘道：“我哥哥被他害了，敢問大哥姓甚名誰，因何事成為原告？”章船恨恨道：“我叫章船，此賊趁我兄弟三人醉酒之時劫了我們，哼，要是我不喝醉，他敢來劫我，我折斷他兩隻胳膊。”那姑娘大喜道：“聽說章船大哥如今跟隨東儒方青教化百姓，做利國利民的善事？”章船笑道：“那是方教授的事，他受了皇帝厚恩替皇帝辦事，我又得不到皇帝一文錢的好處，才懶得替他做什麽善事呢！要做，皇帝自個兒去做。”
二人走了一會，章船怪道：“哎，天快黑了，你一個姑娘家還不趕緊迴去跟著我幹什麽？”那姑娘道：“金子雖是女流，卻讀得幾年聖賢文章，仰慕方教授已久，鬥膽請章船大哥引薦，讓金子有緣見上聖人一麵。”章船停住腳步細看那自稱金子的姑娘，笑道：“嘿嘿，想不到你小小年紀也追慕聖道，沒問題，隨我來吧。”
到了館驛，章船將金子帶到方青處，說了金子來意，自己去找秋光了。
“我是方青，姑娘找我何事？”方青和藹地看著眼前這個清純、樸實的小姑娘。
金子道：“方教授，小女家貧，識字不多，學習不精，雖讀聖人文章，卻常有疑惑難解，今日得見方教授，想請教一二。”
“哦？什麽問題？請講，”方青說。
金子道：“我想問一下，論語中講：‘泛愛眾’當作何解？”
方青想，這小姑娘不可能跑這麽遠專門來問我這個問題，一定還有其他目的，既然她不說，我也不問，迴答她就是。方青笑道：“泛愛眾，就是教我們廣施愛心，親近仁人誌士。”
金子又問：“‘知錯能改，善莫大焉’當作何解？”
方青說：“犯錯之人如能改正，就是一件大善事，此語出自《左傳》，人非聖賢，孰能無過？”
金子見時機成熟，試探問道：“方教授，我若犯了大錯，今又誠心改過，能算是善嗎？仁愛君子如方教授及門下弟子者能夠寬恕我嗎？”
這時六鬼來到正堂，大家分坐左右，靜聽方青與金子說話。
方青想，這丫頭拐彎抹角地問問題，原來是犯了錯誤，估計是受了父母責罵，所以特地找到這裏來的，這丫頭如此小的年紀，且一臉秀氣，能犯多大的錯？我先不問她，待她自己說出來。方青嗬嗬笑道：“我不敢自稱君子，但是君子是我的榜樣，不管你有什麽錯誤，隻要你誠心改正，我相信人人都願意與你為友，包括我和我的弟子們。”
金子站起來，撲通一下跪在方青麵前，一言不發隻管磕頭，六鬼大為驚異，方青亦覺奇怪，眉頭一皺，曳步上前欲要扶起金子。
金子將方青雙手推開，懇求道：“小女本不敢開口，今見方教授果真聖人，名不虛傳，小女想方教授如此慈悲，弟子必定也是仁愛真君子，寬宏大度人，故鬥膽請方教授與各位師兄寬恕我哥哥。”
金子又跪著向分坐左右的六鬼磕頭，六鬼大驚，感到莫名其妙。
方青冷靜地看著金子，然後緩緩的彎腰要再次扶起金子，問道：“姑娘，你這是做什麽？快站起來，坐下慢慢說。”
金子堅決不肯，問方青：“方教授，請問柳大哥、秋大哥是哪二位，我要替我哥哥向柳大哥、章大哥、秋大哥磕頭賠罪，請三位哥哥原諒我哥哥。”
金子最後這幾句話，讓方青終於明白了金子的意圖，六鬼亦猜出了八九分，方青道：“你起來，我給你一一介紹。”
章船如夢方醒，原來這姑娘並非跟自己一樣是原告，而是劫犯劉治平的妹妹。章船好沒生氣地道：“這丫頭鬼得很，竟敢騙我！”
方青瞪了一眼章船，章船便也不再為難金子。方青扶起金子，指著六鬼一一介紹了一番，又道：“你放心，他們一定會幫你的，你是誰？你哥哥又是誰？”
金子正待開口，章船搶先開腔了：“丫頭盡管放心，除了強盜兇犯之外，不管你哥哥是什麽人，犯了何事，你章船大哥我定會不計前嫌原諒他。”
柳甲、秋光、魯奇、王風、王雨聽後忍不住都捂嘴竊笑起來，方青嚴肅地目視六鬼，大家這才收斂不語。
金子轉身走到章船麵前，眼含淚珠，撲通一聲跪下，章船雖然彪悍，天不怕地不怕，但受此弱女子一跪，竟嚇得慌忙躲入柳甲身後，惶恐言道：“甲哥，這事你看著辦吧，我最受不了別人的眼淚。”
金子不卑不亢地站起來，用手拭了眼淚，走到柳甲、章船、秋光麵前，正欲再跪，柳甲趕忙攙扶住道：“好了，你不要跪了，方教授答應你的，我們一定照辦，說吧，需要我們做什麽？”
金子又驚又喜，望了望柳甲身後的章船，章船雙手一攤道：“教授和甲哥都說了，我哪敢不同意。”
金子臉露淺笑，目光又轉向章船旁邊的秋光，秋光聳聳肩道：“教授、二位大哥都做君子了，我怎能一個人做小人。”
金子大喜，連聲道：“謝謝三位哥哥，謝謝三位哥哥。”
“嗬嗬嗬嗬，這就對了，為人就要寬容，厚道，能饒人處且饒人，你們三個能夠這麽做，真是難能可貴，可喜可賀。”見三個以前專幹敲詐勒索，人人恨之入骨的吸血惡鬼今天變成不計前嫌，以德報怨的大度君子，方青萬分欣慰。
方青走上前對金子說：“你雖年幼，卻很聰明，又有膽識，需要他們做什麽，你就趕緊說吧。”
金子道：“小女劉素美，哥哥劉治平，因父母亡故，小女自幼寄養在四川金堂縣姑母家中，近聞哥哥吃了官司，特不遠千裏趕來杭州，聽人說隻有原告撤訴，方可救我哥哥一命。我哥逞兇，罪該萬死，然親親相隱，聖人之訓。小女鬥膽求三位大哥出手相救，保我哥性命。我哥所犯之罪當斬，但依大明律法，強盜之罪已犯而不得財者，杖一百，流三千裏。小女懇求三位大哥向官府陳詞，俱言並未丟失財物，果如此，我哥性命可保。”
柳甲、章船、秋光麵麵相覷，方青道：“金子姑娘，為人當以誠信為先，他們若以你之計，編造謊言欺天、欺地、欺君，卻不是失了做人之根本？依我看，可著他三人隨你同去官府求情，撤迴訴告，也許能救你哥性命。”
金子大喜道：“如此更好，方教授與三位哥哥的恩德，金子日後定要厚報。”
2
劫匪劉治平係無錫錫北鎮人，十八歲時父母因病過世，留下劉治平和十歲的妹妹劉素美。劉素**時多病，卜卦的說五行缺金，因此取乳名“金子”。父母亡故後，劉治平不得已去給大戶人家做幫工，金子則被四川金堂縣的姑父姑母接了去。
劉治平為人剛烈，卻勇而無謀，受不了東家的無禮喝斥，多次頂嘴衝撞，僅幹了十來天就被東家趕走，從此流落街頭，在無錫、常州、南京、南通一帶混走江湖，後麵跟了南京大地主候知雄，成了候家莊的莊客。然好景不長，過了一年多，劉治平受命鬥毆，打死了河南劫匪賀吉朝，候知雄懼怕官府追查，過河拆橋趕走了劉治平，劉治平無奈之下潛逃到金堂縣，慌說思念妹妹，特意過來看看金子。
金子自幼在社學裏念書，來到金堂縣後，姑父姑母家條件不好，但縣裏有錢的大戶人家設立有義學，姑父姑母托人說了情，金子亦得進入義學裏讀書。
浮雲一別後，流水數年間。
五年後，金子長得清新秀麗，亭亭玉立，活脫脫的小美人一個。
有美人兮，見之不忘。
與姑父姑母一條街之隔的少年任寶青春年少，仰慕金子容貌，常來搭訕套近乎，但金子性格孤僻，沉默寡言，對任寶的桃李深情熟視無睹，常常搞得任寶熱臉碰到冷屁股，很是尷尬。
任寶對金子的愛戀，姑父姑母全都看在眼裏，夫妻二人一商議，覺得任寶父親任全有在縣衙裏做事，雖然不是朝廷命官，但也算是體麵之人，母親李文秀娘家是金堂縣財主，家資頗豐。且任寶天生嫩白，模樣俊俏，當下正在縣城學堂讀書，將來或許能考個秀才之類的，如果金子嫁到任家，前景可期，來日可待，是一個好歸屬。
“金子，姑姑覺得你任寶哥很不錯，人老實本分，斯斯文文的，對你也很好，你覺得呢？”姑姑終於忍不住了，怕金子太小不懂事，把這麽一個好姻緣給錯過了，見金子飯後洗完碗筷，姑姑趁機走過來試探。
“姑姑，你不懂任寶，他這人表麵上熱情，但是心地不好，陰陰的，”金子平靜地說。
姑姑嗔怪道：“你這孩子，人家對你這般好，你還說人家陰，人家哪裏陰了？你還小，聽姑姑的沒錯，”姑姑似乎要拍板了。
金子收拾好碗筷，一邊迴自己的房間一邊說：“姑姑你就別操心了，金子心中有數，知道該怎麽做。”
任寶幾番參加童試均未考上，自己也失了信心，執意要跟隨姨父前去杭州經商，父母見此兒確實無有功名之望，歎息之餘，不得已隻得答應。任寶背上包袱，跟隨姨父背井離鄉，千裏迢迢地來到杭州。可是經商看起來賺錢，實際做起來談何容易，任寶每日早起晚歸，累得叫苦不迭，時日久了，姨父難免要責罵幾句，任寶在家何曾受過氣，因此賭氣外出，自己單獨租了個房子，憑借讀過幾年書的優勢，找到一家繡莊做了記賬的夥計，雖然工錢少些，但是輕鬆自由，還能經常跟一些前來挑選布匹的富家小姐逗幾句笑兒，任寶也樂在其中。
關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。
夜深人靜的時候，任寶倍加思念金子，輾轉反複難眠，索性起來給金子寫信，吹噓自己在杭州經營綢緞，生意很大，手下有十幾個幫工，三番五次邀請金子前來杭州。任寶知道，金子早有離開金堂縣外出闖蕩的心思，因此極盡所能的引誘她，任寶暗想，一旦金子來杭州了，在這裏舉目無親，不怕她不乖乖地投入自己懷抱。
莫道金子人小，但是有著出奇的觀察天賦和忍耐力，接人待物冷靜沉穩，喜怒哀樂不形於色。金子早已認定任寶陰毒，並不打算與其深交，對接二連三的任寶來信，金子看都不看就丟進了垃圾堆裏。
但是，哥哥的到來改變了金子的想法，有的時候，垃圾也有垃圾的用處。
3
晚飯後，金子在書包裏翻來翻去，似在尋找什麽，姑姑問：“怎麽？丟東西了？”金子焦灼言道：“我將《論語》忘在義學學堂了，得去拿一下。”姑姑道：“這麽晚就別去了。”“不，必須拿迴來，今晚我還要讀呢，哥，你陪我去吧。”金子堅決要去。姑姑見金子一定要迴學堂，對劉治平說：“你也去，拿了書馬上迴來。”劉治平答應一聲，跟著金子去了。
到了街上，金子卻並沒有朝學堂方向而去，而是進了城東的梅林園裏，此時已是深夜，園裏無了遊人蹤影，隻是林影深處偶爾有三兩對竊竊私語的纏綿戀人。
“金子，來這裏幹什麽？怎麽不去學堂拿書？”劉治平奇怪地問。
“你來金堂幹什麽？”金子不答反問。劉治平正要繼續搬出那一套剛來金堂時的理由，說什麽想念姑姑姑父和妹妹特來看看等等，但是話還未出口就被金子給堵住了，“不要說是來看姑父姑姑和我的，這話他們信，我不信。”
劉治平大怪，看來妹妹已經猜出自己是在說謊了。驚訝之餘，劉治平又編一個謊言：“跟你說實話吧，我因打架被掌櫃的辭退了，在無錫又無營生手段，因此來四川看看有沒有什麽合適的生意，怕姑姑罵我，就說是專程來看你們的。”
“那你怎麽成天不出門？”金子還是不信：“不出門就能發現合適的生意？”
劉治平還想掩飾：“我不是才來嘛……”
“半個月了還叫才來？”哥哥還沒說完，金子步步緊逼。
劉治平大為驚訝，嘴巴張得大大的，真想不到平時沉默寡言的妹妹竟然如此犀利。
“你是不是犯大事了，躲到這裏來的？”金子直言逼問。
“金子……”劉治平萬般驚愕，做夢也想不到妹妹乳臭幼齡，竟然能發現自己的秘密。
“快說！”金子不給哥哥猶豫的時間，“還不快說，將來後悔都來不及。”
劉治平雙手放在金子肩膀上，神情疑重而憂慮，怨咒道：“金子，哥一時糊塗，在南京殺人了。”說到這裏，劉治平眼含淚花，自從來到金堂縣見到妹妹後，想到日後也許永遠見不到妹妹了，劉治平真後悔當時不該一時衝動。
古往今來，曆朝曆代，大凡喜好逞強鬥狠的犯人們，別看犯罪時風光，似英雄豪傑一般，一旦被押上刑場，麵對寒光閃閃地大刀，多數都會悔不當初，恨不得時間倒流迴去，然後跪在地上磕頭，寧願給人家當孫子也不願意與他爭強好勝。
“你果然是闖大禍了！”金子喃喃自語，忽而又冷冷地責問：“你以為你跑金堂來就安全了？你怎麽不想一想，你跑了，官府會去哪裏找你？你在無錫無親無故，隻有一個姑姑嫁在成都府金堂縣，你妹妹也在姑姑這裏，這事在鎮子裏哪個不知？官府尋你不著，稍微一打聽就知道你的底細，他們最有可能去哪裏尋你？你說！”
金子一連串的問題把劉治平嚇得冷汗直冒背心發涼。是呀，自己隻想著躲到姑姑這裏來，可是官府那邊當然也會想到這一點，看來自己處境非常危險，要不是妹妹點撥，自己還一直以為高枕無憂了呢。
“金子，你怎麽能想到這麽多？你覺得哥現在該怎麽辦？”劉治平真不敢想象妹妹竟然能有如此縝密的思維，此時就像抓到救命稻草一樣，充滿希望地期待妹妹能給自己一個好主意。
“離開這裏，去杭州。”金子斬釘截鐵地說，“姑姑家有個鄰居叫任寶在杭州，你先去他哪裏暫住。”
劉治平大驚：“啊？又迴去？杭州離無錫百餘裏地，你讓我迴去送死不成。”
“百餘裏地不遠不近，最為安全，”金子替哥哥拿定主意，毫無協商的餘地，“明天啟程，你帶上我寫的信，任寶見信必會好生安頓你的食宿。你到了杭州，隱名埋姓，找一份活計老老實實地幹，休要對人提及殺人之事，包括任寶。”
劉治平望著這個既熟悉又陌生的妹妹，茫然地點了點頭，雖然自己男子漢大丈夫一個，在江湖上也混了那麽多年，但與妹妹相比，竟然反顯幼稚。
4
越一日，劉治平辭別姑父姑母和妹妹，千裏奔赴杭州而來。任寶見劉治平帶著金子的親筆信來投，心中歡喜，遂留他與自己同住，甚為熱忱，二人晚上相處一室，白天各忙各的事，倒也和諧融洽。
送走了哥哥劉治平，金子總算放下心來，暗地裏祈禱老天保佑哥哥平安，可萬萬想不到的是，三個月後接到任寶來信，言講哥哥因犯強盜之罪，搶了東儒方青的三個弟子，因而被官府捕獲，生死朝夕難保，金子不顧姑父姑母勸阻，執意獨自趕來杭州。到達當日，巧遇府衙複審哥哥，遂擠在人群中遠遠地觀看，見到哥哥公堂受刑時，金子心痛如絞。
散衙過後，金子呆呆地立在公堂外麵，恰好聽見章船發牢騷，猜想章船就是事主，因而心生一計，主動追上章船與之搭話，但願章船等三人能夠幫助自己，解救哥哥性命。
柳甲與金子約好第二天午時之前府衙外相見，金子拜謝而去，找了客棧住下，次日一早就去找任寶，想讓任寶帶著自己一起去府衙。
任寶見金子獨身一人來了杭州，心中不勝歡喜，道：“金子，你一路勞頓，先在我這裏休息一晚，明日再去府衙撤訴吧。”
“不行，凡事宜早不宜遲，況且這事人命關天，我又與柳甲、章船、秋光三人約好了見麵時間，萬萬不可拖延，你若抽不了身，我自去就是。”
任寶本想將金子留在房內，不料金子執意先去府衙撤案，任寶也隻得依從，心想，反正你來了杭州就是我囊中之物，我也不必急於一時，道：“好吧，就依你了。”
二人來到杭州府衙，隻見大門緊閉，側門敞開，側門兩邊各站一個衙役，金子暗思，柳甲三人尚未來，我何不先去探監。遂徑自走上前施禮道：“兩位官爺，我是從四川金堂縣來的，隻因哥哥魯莽，犯了王法，陷身囫圇，小女特來探望，還望官爺通融。”那兩個衙役見金子年紀小，卻說話周道，毫無怯意，甚是驚訝，其中一個問道：“看你年齡幼小，千裏迢迢前來探監，也是難為你了，你哥叫什麽名字，所犯何事？”
金子答道：“我哥劉治平，據說犯了強盜之罪。”
那衙役道：“我們乃是守門衙役，無權管你這事，我為你通報大牢官爺，他們若同意，方可放你入內。”
金子道：“有勞官爺。”
不一會，那衙役走出來道：“二位隨我來。”金子和任寶隨他進去，來到大門左側的監牢外，一個獄卒從牢內出來迎接，將二人引進旁側一屋內，那守門的衙役自行返迴。
獄卒問道：“你二人為何前來？”
金子道：“官爺，我哥犯法入獄，小女特來探監，萬望官爺允許。”
獄卒笑道：“你這丫頭好不曉事，按大明律法，犯人家屬不得探監，你如此要求卻不是有意為難我了。”
金子哀求道：“小女千裏迢迢趕來，就為見哥哥一麵，還望官爺行個方便，這是小女孝敬官爺的跑路費，望官爺莫要嫌少。”
金子摸出幾個銅錢交與那獄卒，獄卒接過銅錢掂了掂笑道：“國有國法，家有家規，我們大牢也有大牢的規距，實在是不能為你開了這個先例。不過，看在你年齡幼小的份上，我可以為你引薦刑房書手相見，凡刑獄公文大都出自書手，他定然知道你哥哥的案情，你要知曉哥哥官司如何，可以向他打聽去。”
金子早在來杭州的路上，就打聽了許多官府斷案的事，知道獄卒僅能對獄中的哥哥好生照顧，但是要獲得從輕判處，隻有知縣、縣丞、主薄、典史等人方有權限。既然獄卒能引薦書手，那就先見見書手再說，或許能通過書手打通知縣、縣丞、主薄、典史關節，救哥哥一命。
金子謝道：“多謝官爺。”
獄卒道：“隻是此時不便，你們晚些時候再來，方可為你們引薦。”
金子道：“官爺真是個好人，小女謝過了，我們待日落時分再來如何？”
獄卒笑道：“如此最好。”
任寶和金子剛要離開，金子又轉身問道：“大哥，三位原告見我哥可憐，有意撤掉訴告，如此可保我哥性命不？”
獄卒笑道：“此案已過複審，你哥也已經認罪，豈可輕改？再說，原告擅自撤案，惹惱了知府，知府給原告定一個先前誣告之罪也不是什麽新鮮事，有幾個原告敢來撤訴的？還有，聽說今日南京府移來案宗文書，說你哥在南京尚有命案，如果屬實，怕是難逃一劫了。”
金子聽了花容失色，魂飛九天不落地，魄墜地府難迴身，頓時覺得天昏地暗，山崩地裂。
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章船來到街上，買了一些米麵、瓜果，正待迴去，忽見一群人圍在府衙之外，一打聽，原來縣衙正在複審楊梅嶺強盜劉治平、周頌。章船大喜，好家夥，是誰敢劫我章船，我得去看看。章船使力往衙門內擠，好不容易擠到公堂門口，忽聽一聲“退堂！”圍觀百姓四散開來。章船怒道：“什麽破衙門，開堂審案竟然不請我原告來，豈有此理。”
見圍觀人群散盡，大堂上亦空無一人，章船雖然悵惘，但也無可奈何，隻得悻悻而去，罵道：“狗屁昏官，對原告如此無禮，還妄稱什麽百姓父母官，氣死爺爺了！”
章船走在街上，忽聞身後有女子輕唿“大哥”，章船並不在意，又走了一會，唿聲越來越近，迴頭一看，竟是一個小姑娘衝著自己叫喚。章船甚為奇怪，問道：“你叫我？認錯人了吧？”那姑娘道：“大哥，我是四川金堂縣人，家中親人為劉治平所害，今日開堂審案，我亦前來聽審，剛才聽大哥說自己也是原告，故而冒昧打攪，望大哥恕罪。”章船聽了再才明白，笑道：“原來如此，你家何人為此賊所害？”姑娘道：“我哥哥被他害了，敢問大哥姓甚名誰，因何事成為原告？”章船恨恨道：“我叫章船，此賊趁我兄弟三人醉酒之時劫了我們，哼，要是我不喝醉，他敢來劫我，我折斷他兩隻胳膊。”那姑娘大喜道：“聽說章船大哥如今跟隨東儒方青教化百姓，做利國利民的善事？”章船笑道：“那是方教授的事，他受了皇帝厚恩替皇帝辦事，我又得不到皇帝一文錢的好處，才懶得替他做什麽善事呢！要做，皇帝自個兒去做。”
二人走了一會，章船怪道：“哎，天快黑了，你一個姑娘家還不趕緊迴去跟著我幹什麽？”那姑娘道：“金子雖是女流，卻讀得幾年聖賢文章，仰慕方教授已久，鬥膽請章船大哥引薦，讓金子有緣見上聖人一麵。”章船停住腳步細看那自稱金子的姑娘，笑道：“嘿嘿，想不到你小小年紀也追慕聖道，沒問題，隨我來吧。”
到了館驛，章船將金子帶到方青處，說了金子來意，自己去找秋光了。
“我是方青，姑娘找我何事？”方青和藹地看著眼前這個清純、樸實的小姑娘。
金子道：“方教授，小女家貧，識字不多，學習不精，雖讀聖人文章，卻常有疑惑難解，今日得見方教授，想請教一二。”
“哦？什麽問題？請講，”方青說。
金子道：“我想問一下，論語中講：‘泛愛眾’當作何解？”
方青想，這小姑娘不可能跑這麽遠專門來問我這個問題，一定還有其他目的，既然她不說，我也不問，迴答她就是。方青笑道：“泛愛眾，就是教我們廣施愛心，親近仁人誌士。”
金子又問：“‘知錯能改，善莫大焉’當作何解？”
方青說：“犯錯之人如能改正，就是一件大善事，此語出自《左傳》，人非聖賢，孰能無過？”
金子見時機成熟，試探問道：“方教授，我若犯了大錯，今又誠心改過，能算是善嗎？仁愛君子如方教授及門下弟子者能夠寬恕我嗎？”
這時六鬼來到正堂，大家分坐左右，靜聽方青與金子說話。
方青想，這丫頭拐彎抹角地問問題，原來是犯了錯誤，估計是受了父母責罵，所以特地找到這裏來的，這丫頭如此小的年紀，且一臉秀氣，能犯多大的錯？我先不問她，待她自己說出來。方青嗬嗬笑道：“我不敢自稱君子，但是君子是我的榜樣，不管你有什麽錯誤，隻要你誠心改正，我相信人人都願意與你為友，包括我和我的弟子們。”
金子站起來，撲通一下跪在方青麵前，一言不發隻管磕頭，六鬼大為驚異，方青亦覺奇怪，眉頭一皺，曳步上前欲要扶起金子。
金子將方青雙手推開，懇求道：“小女本不敢開口，今見方教授果真聖人，名不虛傳，小女想方教授如此慈悲，弟子必定也是仁愛真君子，寬宏大度人，故鬥膽請方教授與各位師兄寬恕我哥哥。”
金子又跪著向分坐左右的六鬼磕頭，六鬼大驚，感到莫名其妙。
方青冷靜地看著金子，然後緩緩的彎腰要再次扶起金子，問道：“姑娘，你這是做什麽？快站起來，坐下慢慢說。”
金子堅決不肯，問方青：“方教授，請問柳大哥、秋大哥是哪二位，我要替我哥哥向柳大哥、章大哥、秋大哥磕頭賠罪，請三位哥哥原諒我哥哥。”
金子最後這幾句話，讓方青終於明白了金子的意圖，六鬼亦猜出了八九分，方青道：“你起來，我給你一一介紹。”
章船如夢方醒，原來這姑娘並非跟自己一樣是原告，而是劫犯劉治平的妹妹。章船好沒生氣地道：“這丫頭鬼得很，竟敢騙我！”
方青瞪了一眼章船，章船便也不再為難金子。方青扶起金子，指著六鬼一一介紹了一番，又道：“你放心，他們一定會幫你的，你是誰？你哥哥又是誰？”
金子正待開口，章船搶先開腔了：“丫頭盡管放心，除了強盜兇犯之外，不管你哥哥是什麽人，犯了何事，你章船大哥我定會不計前嫌原諒他。”
柳甲、秋光、魯奇、王風、王雨聽後忍不住都捂嘴竊笑起來，方青嚴肅地目視六鬼，大家這才收斂不語。
金子轉身走到章船麵前，眼含淚珠，撲通一聲跪下，章船雖然彪悍，天不怕地不怕，但受此弱女子一跪，竟嚇得慌忙躲入柳甲身後，惶恐言道：“甲哥，這事你看著辦吧，我最受不了別人的眼淚。”
金子不卑不亢地站起來，用手拭了眼淚，走到柳甲、章船、秋光麵前，正欲再跪，柳甲趕忙攙扶住道：“好了，你不要跪了，方教授答應你的，我們一定照辦，說吧，需要我們做什麽？”
金子又驚又喜，望了望柳甲身後的章船，章船雙手一攤道：“教授和甲哥都說了，我哪敢不同意。”
金子臉露淺笑，目光又轉向章船旁邊的秋光，秋光聳聳肩道：“教授、二位大哥都做君子了，我怎能一個人做小人。”
金子大喜，連聲道：“謝謝三位哥哥，謝謝三位哥哥。”
“嗬嗬嗬嗬，這就對了，為人就要寬容，厚道，能饒人處且饒人，你們三個能夠這麽做，真是難能可貴，可喜可賀。”見三個以前專幹敲詐勒索，人人恨之入骨的吸血惡鬼今天變成不計前嫌，以德報怨的大度君子，方青萬分欣慰。
方青走上前對金子說：“你雖年幼，卻很聰明，又有膽識，需要他們做什麽，你就趕緊說吧。”
金子道：“小女劉素美，哥哥劉治平，因父母亡故，小女自幼寄養在四川金堂縣姑母家中，近聞哥哥吃了官司，特不遠千裏趕來杭州，聽人說隻有原告撤訴，方可救我哥哥一命。我哥逞兇，罪該萬死，然親親相隱，聖人之訓。小女鬥膽求三位大哥出手相救，保我哥性命。我哥所犯之罪當斬，但依大明律法，強盜之罪已犯而不得財者，杖一百，流三千裏。小女懇求三位大哥向官府陳詞，俱言並未丟失財物，果如此，我哥性命可保。”
柳甲、章船、秋光麵麵相覷，方青道：“金子姑娘，為人當以誠信為先，他們若以你之計，編造謊言欺天、欺地、欺君，卻不是失了做人之根本？依我看，可著他三人隨你同去官府求情，撤迴訴告，也許能救你哥性命。”
金子大喜道：“如此更好，方教授與三位哥哥的恩德，金子日後定要厚報。”
2
劫匪劉治平係無錫錫北鎮人，十八歲時父母因病過世，留下劉治平和十歲的妹妹劉素美。劉素**時多病，卜卦的說五行缺金，因此取乳名“金子”。父母亡故後，劉治平不得已去給大戶人家做幫工，金子則被四川金堂縣的姑父姑母接了去。
劉治平為人剛烈，卻勇而無謀，受不了東家的無禮喝斥，多次頂嘴衝撞，僅幹了十來天就被東家趕走，從此流落街頭，在無錫、常州、南京、南通一帶混走江湖，後麵跟了南京大地主候知雄，成了候家莊的莊客。然好景不長，過了一年多，劉治平受命鬥毆，打死了河南劫匪賀吉朝，候知雄懼怕官府追查，過河拆橋趕走了劉治平，劉治平無奈之下潛逃到金堂縣，慌說思念妹妹，特意過來看看金子。
金子自幼在社學裏念書，來到金堂縣後，姑父姑母家條件不好，但縣裏有錢的大戶人家設立有義學，姑父姑母托人說了情，金子亦得進入義學裏讀書。
浮雲一別後，流水數年間。
五年後，金子長得清新秀麗，亭亭玉立，活脫脫的小美人一個。
有美人兮，見之不忘。
與姑父姑母一條街之隔的少年任寶青春年少，仰慕金子容貌，常來搭訕套近乎，但金子性格孤僻，沉默寡言，對任寶的桃李深情熟視無睹，常常搞得任寶熱臉碰到冷屁股，很是尷尬。
任寶對金子的愛戀，姑父姑母全都看在眼裏，夫妻二人一商議，覺得任寶父親任全有在縣衙裏做事，雖然不是朝廷命官，但也算是體麵之人，母親李文秀娘家是金堂縣財主，家資頗豐。且任寶天生嫩白，模樣俊俏，當下正在縣城學堂讀書，將來或許能考個秀才之類的，如果金子嫁到任家，前景可期，來日可待，是一個好歸屬。
“金子，姑姑覺得你任寶哥很不錯，人老實本分，斯斯文文的，對你也很好，你覺得呢？”姑姑終於忍不住了，怕金子太小不懂事，把這麽一個好姻緣給錯過了，見金子飯後洗完碗筷，姑姑趁機走過來試探。
“姑姑，你不懂任寶，他這人表麵上熱情，但是心地不好，陰陰的，”金子平靜地說。
姑姑嗔怪道：“你這孩子，人家對你這般好，你還說人家陰，人家哪裏陰了？你還小，聽姑姑的沒錯，”姑姑似乎要拍板了。
金子收拾好碗筷，一邊迴自己的房間一邊說：“姑姑你就別操心了，金子心中有數，知道該怎麽做。”
任寶幾番參加童試均未考上，自己也失了信心，執意要跟隨姨父前去杭州經商，父母見此兒確實無有功名之望，歎息之餘，不得已隻得答應。任寶背上包袱，跟隨姨父背井離鄉，千裏迢迢地來到杭州。可是經商看起來賺錢，實際做起來談何容易，任寶每日早起晚歸，累得叫苦不迭，時日久了，姨父難免要責罵幾句，任寶在家何曾受過氣，因此賭氣外出，自己單獨租了個房子，憑借讀過幾年書的優勢，找到一家繡莊做了記賬的夥計，雖然工錢少些，但是輕鬆自由，還能經常跟一些前來挑選布匹的富家小姐逗幾句笑兒，任寶也樂在其中。
關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。
夜深人靜的時候，任寶倍加思念金子，輾轉反複難眠，索性起來給金子寫信，吹噓自己在杭州經營綢緞，生意很大，手下有十幾個幫工，三番五次邀請金子前來杭州。任寶知道，金子早有離開金堂縣外出闖蕩的心思，因此極盡所能的引誘她，任寶暗想，一旦金子來杭州了，在這裏舉目無親，不怕她不乖乖地投入自己懷抱。
莫道金子人小，但是有著出奇的觀察天賦和忍耐力，接人待物冷靜沉穩，喜怒哀樂不形於色。金子早已認定任寶陰毒，並不打算與其深交，對接二連三的任寶來信，金子看都不看就丟進了垃圾堆裏。
但是，哥哥的到來改變了金子的想法，有的時候，垃圾也有垃圾的用處。
3
晚飯後，金子在書包裏翻來翻去，似在尋找什麽，姑姑問：“怎麽？丟東西了？”金子焦灼言道：“我將《論語》忘在義學學堂了，得去拿一下。”姑姑道：“這麽晚就別去了。”“不，必須拿迴來，今晚我還要讀呢，哥，你陪我去吧。”金子堅決要去。姑姑見金子一定要迴學堂，對劉治平說：“你也去，拿了書馬上迴來。”劉治平答應一聲，跟著金子去了。
到了街上，金子卻並沒有朝學堂方向而去，而是進了城東的梅林園裏，此時已是深夜，園裏無了遊人蹤影，隻是林影深處偶爾有三兩對竊竊私語的纏綿戀人。
“金子，來這裏幹什麽？怎麽不去學堂拿書？”劉治平奇怪地問。
“你來金堂幹什麽？”金子不答反問。劉治平正要繼續搬出那一套剛來金堂時的理由，說什麽想念姑姑姑父和妹妹特來看看等等，但是話還未出口就被金子給堵住了，“不要說是來看姑父姑姑和我的，這話他們信，我不信。”
劉治平大怪，看來妹妹已經猜出自己是在說謊了。驚訝之餘，劉治平又編一個謊言：“跟你說實話吧，我因打架被掌櫃的辭退了，在無錫又無營生手段，因此來四川看看有沒有什麽合適的生意，怕姑姑罵我，就說是專程來看你們的。”
“那你怎麽成天不出門？”金子還是不信：“不出門就能發現合適的生意？”
劉治平還想掩飾：“我不是才來嘛……”
“半個月了還叫才來？”哥哥還沒說完，金子步步緊逼。
劉治平大為驚訝，嘴巴張得大大的，真想不到平時沉默寡言的妹妹竟然如此犀利。
“你是不是犯大事了，躲到這裏來的？”金子直言逼問。
“金子……”劉治平萬般驚愕，做夢也想不到妹妹乳臭幼齡，竟然能發現自己的秘密。
“快說！”金子不給哥哥猶豫的時間，“還不快說，將來後悔都來不及。”
劉治平雙手放在金子肩膀上，神情疑重而憂慮，怨咒道：“金子，哥一時糊塗，在南京殺人了。”說到這裏，劉治平眼含淚花，自從來到金堂縣見到妹妹後，想到日後也許永遠見不到妹妹了，劉治平真後悔當時不該一時衝動。
古往今來，曆朝曆代，大凡喜好逞強鬥狠的犯人們，別看犯罪時風光，似英雄豪傑一般，一旦被押上刑場，麵對寒光閃閃地大刀，多數都會悔不當初，恨不得時間倒流迴去，然後跪在地上磕頭，寧願給人家當孫子也不願意與他爭強好勝。
“你果然是闖大禍了！”金子喃喃自語，忽而又冷冷地責問：“你以為你跑金堂來就安全了？你怎麽不想一想，你跑了，官府會去哪裏找你？你在無錫無親無故，隻有一個姑姑嫁在成都府金堂縣，你妹妹也在姑姑這裏，這事在鎮子裏哪個不知？官府尋你不著，稍微一打聽就知道你的底細，他們最有可能去哪裏尋你？你說！”
金子一連串的問題把劉治平嚇得冷汗直冒背心發涼。是呀，自己隻想著躲到姑姑這裏來，可是官府那邊當然也會想到這一點，看來自己處境非常危險，要不是妹妹點撥，自己還一直以為高枕無憂了呢。
“金子，你怎麽能想到這麽多？你覺得哥現在該怎麽辦？”劉治平真不敢想象妹妹竟然能有如此縝密的思維，此時就像抓到救命稻草一樣，充滿希望地期待妹妹能給自己一個好主意。
“離開這裏，去杭州。”金子斬釘截鐵地說，“姑姑家有個鄰居叫任寶在杭州，你先去他哪裏暫住。”
劉治平大驚：“啊？又迴去？杭州離無錫百餘裏地，你讓我迴去送死不成。”
“百餘裏地不遠不近，最為安全，”金子替哥哥拿定主意，毫無協商的餘地，“明天啟程，你帶上我寫的信，任寶見信必會好生安頓你的食宿。你到了杭州，隱名埋姓，找一份活計老老實實地幹，休要對人提及殺人之事，包括任寶。”
劉治平望著這個既熟悉又陌生的妹妹，茫然地點了點頭，雖然自己男子漢大丈夫一個，在江湖上也混了那麽多年，但與妹妹相比，竟然反顯幼稚。
4
越一日，劉治平辭別姑父姑母和妹妹，千裏奔赴杭州而來。任寶見劉治平帶著金子的親筆信來投，心中歡喜，遂留他與自己同住，甚為熱忱，二人晚上相處一室，白天各忙各的事，倒也和諧融洽。
送走了哥哥劉治平，金子總算放下心來，暗地裏祈禱老天保佑哥哥平安，可萬萬想不到的是，三個月後接到任寶來信，言講哥哥因犯強盜之罪，搶了東儒方青的三個弟子，因而被官府捕獲，生死朝夕難保，金子不顧姑父姑母勸阻，執意獨自趕來杭州。到達當日，巧遇府衙複審哥哥，遂擠在人群中遠遠地觀看，見到哥哥公堂受刑時，金子心痛如絞。
散衙過後，金子呆呆地立在公堂外麵，恰好聽見章船發牢騷，猜想章船就是事主，因而心生一計，主動追上章船與之搭話，但願章船等三人能夠幫助自己，解救哥哥性命。
柳甲與金子約好第二天午時之前府衙外相見，金子拜謝而去，找了客棧住下，次日一早就去找任寶，想讓任寶帶著自己一起去府衙。
任寶見金子獨身一人來了杭州，心中不勝歡喜，道：“金子，你一路勞頓，先在我這裏休息一晚，明日再去府衙撤訴吧。”
“不行，凡事宜早不宜遲，況且這事人命關天，我又與柳甲、章船、秋光三人約好了見麵時間，萬萬不可拖延，你若抽不了身，我自去就是。”
任寶本想將金子留在房內，不料金子執意先去府衙撤案，任寶也隻得依從，心想，反正你來了杭州就是我囊中之物，我也不必急於一時，道：“好吧，就依你了。”
二人來到杭州府衙，隻見大門緊閉，側門敞開，側門兩邊各站一個衙役，金子暗思，柳甲三人尚未來，我何不先去探監。遂徑自走上前施禮道：“兩位官爺，我是從四川金堂縣來的，隻因哥哥魯莽，犯了王法，陷身囫圇，小女特來探望，還望官爺通融。”那兩個衙役見金子年紀小，卻說話周道，毫無怯意，甚是驚訝，其中一個問道：“看你年齡幼小，千裏迢迢前來探監，也是難為你了，你哥叫什麽名字，所犯何事？”
金子答道：“我哥劉治平，據說犯了強盜之罪。”
那衙役道：“我們乃是守門衙役，無權管你這事，我為你通報大牢官爺，他們若同意，方可放你入內。”
金子道：“有勞官爺。”
不一會，那衙役走出來道：“二位隨我來。”金子和任寶隨他進去，來到大門左側的監牢外，一個獄卒從牢內出來迎接，將二人引進旁側一屋內，那守門的衙役自行返迴。
獄卒問道：“你二人為何前來？”
金子道：“官爺，我哥犯法入獄，小女特來探監，萬望官爺允許。”
獄卒笑道：“你這丫頭好不曉事，按大明律法，犯人家屬不得探監，你如此要求卻不是有意為難我了。”
金子哀求道：“小女千裏迢迢趕來，就為見哥哥一麵，還望官爺行個方便，這是小女孝敬官爺的跑路費，望官爺莫要嫌少。”
金子摸出幾個銅錢交與那獄卒，獄卒接過銅錢掂了掂笑道：“國有國法，家有家規，我們大牢也有大牢的規距，實在是不能為你開了這個先例。不過，看在你年齡幼小的份上，我可以為你引薦刑房書手相見，凡刑獄公文大都出自書手，他定然知道你哥哥的案情，你要知曉哥哥官司如何，可以向他打聽去。”
金子早在來杭州的路上，就打聽了許多官府斷案的事，知道獄卒僅能對獄中的哥哥好生照顧，但是要獲得從輕判處，隻有知縣、縣丞、主薄、典史等人方有權限。既然獄卒能引薦書手，那就先見見書手再說，或許能通過書手打通知縣、縣丞、主薄、典史關節，救哥哥一命。
金子謝道：“多謝官爺。”
獄卒道：“隻是此時不便，你們晚些時候再來，方可為你們引薦。”
金子道：“官爺真是個好人，小女謝過了，我們待日落時分再來如何？”
獄卒笑道：“如此最好。”
任寶和金子剛要離開，金子又轉身問道：“大哥，三位原告見我哥可憐，有意撤掉訴告，如此可保我哥性命不？”
獄卒笑道：“此案已過複審，你哥也已經認罪，豈可輕改？再說，原告擅自撤案，惹惱了知府，知府給原告定一個先前誣告之罪也不是什麽新鮮事，有幾個原告敢來撤訴的？還有，聽說今日南京府移來案宗文書，說你哥在南京尚有命案，如果屬實，怕是難逃一劫了。”
金子聽了花容失色，魂飛九天不落地，魄墜地府難迴身，頓時覺得天昏地暗，山崩地裂。