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1
羅空、王善在少林寺講道月餘之後各自離去，王善迴鶴鳴山，羅空一路往南傳道而走，世安與唐喜二人依然日複一日地苦練功夫，不知不覺又過了大半年。
這日清晨，陰雲密布，世安在達摩洞上麵三四丈遠處的樹林裏練完踢腿，又像往常一樣苦練掌劈樹叉，拳擊樹幹的硬功夫，連擊十餘拳後，竟然將一棵茶樹打斷。看著掉落在地上的樹枝，世安受驚不小，這茶樹足有碗口那麽粗，自己已經能夠徒手打斷如此粗壯的樹幹了？
世安欣喜若狂，飛奔下山而去。
來到僧房裏，師兄弟們仍在酣睡，世安悄悄取出珍藏了三年的擀麵杖，來到空空蕩蕩的練功場上，將擀麵杖放在兩塊石頭中間。
凝視著擀麵杖，腦海裏不斷閃現的是父母、妹妹和十二兄弟，曆曆往事，有若當前，心中怒火熊熊肆慮。
世安運足力氣，“啊”的大喝一聲，鐵拳猛擊，擀麵杖一分為二，斷成兩截。
刹那間，遠處天空雷鳴陣陣，大雨傾盆而下。世安也不避雨，任由澆淋，隻見他神情呆滯、漠然地拾起兩截擀麵杖，一步一步地來到伏魔殿內。殿裏的彌勒佛慈眉善目，笑容可掬，也為世安大功告成而喜。那四大金剛手持青劍、金鞭，寶幢、琵琶，更是怒目圓睜，威嚴四射，大有除盡天下妖魔之勢。
世安麵對彌勒佛像輕輕跪下，將兩截擀麵杖放在地上，伏地三拜。
突然，世安聽到身後有人急速跑來，迴頭一看，是唐喜淋得像一隻落湯雞一樣，隻見他站在門口，一邊踹氣，一邊用手抹掉臉上的雨水。
“怪事，冬天哪來的雷雨天氣？師兄，你下山了怎麽也不喊我一聲，害得我被淋成這樣，”唐喜埋怨道。
“師弟，我要下山了，你不是也不想去遼東嗎，那就今晚走吧，不然我一走，黃大人見有人私逃，必定會加強管束，那時要想走就難了。”
唐喜怪問道：“這麽突然？離三年期限還有三四個月呢，何必這麽急，我們提前十幾天溜走就行了。”
“不，我今晚就得走，師弟，你也走，不然到時候真的走不了了。”
“好吧，我聽你的。”
大雨過後，氣溫驟將，黃昏時分，大雪紛飛，沒過多久，但見嵩山上下冰天雪地，一片潔白。
晚上練完功，大家要不坐在火堆邊烤火，要麽鑽進被窩裏了，有的交流著練武心得，有的說著老家過年的趣事，有的討論著大金入侵和饑民造反的傳聞。
世安和唐喜將所需物品藏於棉衣內，不露聲色地往外走。二人每天晚上在羅漢堂練完功後，都會再到外麵，或樹林裏，或練功場，或塔林背後的山上再練一會，大家早都習以為常了，因此見二人出門，都以為他們又要去練功夫。
“這麽冷還去練呀？真是瘋了。”
“人家兩位想當將軍唄！”
“打仗可不是光憑功夫，還得動腦子，兵法懂嗎？布陣會嗎？天文地理知曉嗎？不懂這些，功夫再好也是有勇無謀。”
世安和唐喜走出門後，背後傳來大家的挪揄之語。
到了外麵，但見夜色中白茫茫一片，沒有一個人影，二人鑽入樹林，消失在崇山峻嶺之中。
世安和唐喜在雪地裏深一腳淺一腳地顛簸前行，天亮方到許昌城外。世安道：“師弟，你從許昌一直南下就到羅山了，我要向南陽、下荊州、夷陵，從夷陵乘船西入川中，我們就此分別吧。”
唐喜拿出二十兩銀子送給世安道：“師兄收下這點子銀子，迴去以後，記得時常給我寫信，不要斷了音訊。”
世安推辭道：“慚愧，做師兄的，我怎能要師弟的銀子？”
唐喜道：“師兄一定收下，在少林寺眾師兄弟裏，我隻敬重你一個，你若不收，就是不想認我這個師弟了。”
世安無奈，隻好收下銀子，依依不舍地與唐喜分別，各自消失在淩冽風雪之中。
2
寒冬臘月日，萬物蕭殺時。
四川高縣，雪沉冰厚壓山川，鳥藏獸遁匿行蹤，但不管是縣城還是鄉村，卻是一片喜氣洋洋，因為今天是一年之末---除夕。
三郎潛江龍王高哼著小曲溜達著朝縣衙邊的段仕家裏走去，途中正遇五郎毒蜂宗雷，王高湊近宗雷的臉，仔細看了看臉上的傷疤道：“喲，留了個疤?”宗雷哼哼一聲：“無所謂，留個疤做個紀念，就當是勳牌，哈哈。”
三年來，十二兄弟打敗了高縣的另一霸雷虎，收服了慶符鄉的錢壯、錢飛、錢強三兄弟，鬥贏了羊田鄉的鄭偉一夥，更具有決定性意義的是，打殘了縣城霸主周誌偉。
周誌偉四十多歲，在高縣叱吒風雲二十餘年，根基深厚，道上敬稱“偉縣令”。因五郎毒蜂宗雷跟周誌偉手下一個兄弟在妓院發生頂撞，雙方互不相讓，最後越鬧越大，引起十二兄弟與周誌偉一夥二十多人互毆，周誌偉右腿被打斷，一幫小弟作鳥獸散，再也掀不起什麽風浪了。
五郎宗雷正是在這一戰中臉上中了一刀，留下五寸長的傷疤，至今未愈。
但是，此一役，影響大，後果嚴重，雙方傷殘多人，王恂陽也無法罩住，縣令衛春下令將段仕、王樂等十二兄弟全被拘押，周誌偉經過縣惠民藥局大夫精心醫治，命保住了，但是一條腿卻廢了，成了瘸子。後來王恂陽秘求典史出麵與周誌偉和解，周誌偉也深知官場黑暗，又不知典史的主張是不是縣令的意思，因此不敢要價太高，隻得委屈求全，受下三百兩銀子後匆匆撤了狀子。縣令衛春見周誌偉前來撤訴，雖知不合律法，但因收了王恂陽的好處，也樂得做個順水人情了卻一樁公案。
此結果，除了周誌偉外，皆大歡喜。
3
惡人，從來不知道感恩。
段仕出了大牢，迴到家裏的第一件事就是暴打妻子苗鳳花。這娘們，竟然在自家丈夫被拘押的三個多月期間，僅僅去見大牢裏探親三次，且隻送燒雞不送酒，豈不該打？
段仕出來正要找人出氣，怎奈舅舅王恂陽再三警告不可再生事端，因此隻好將氣全發在自家娘子身上。可憐弱女苗鳳花被打得跪地求饒，哀告丈夫看在夫妻往日情份上放自己一馬，誰料段仕心狠手辣，毫無人性，最後打斷了妻子三根肋骨才罷手歇息。
打完之後，段仕招來舊相好小美人周桃，強令苗鳳華給自己和周桃斟酒，當著她的麵與小美人嘻嘻哈哈摟摟抱抱。苗鳳花素知道丈夫歹毒無情，亦隻得暫且忍聲吞氣，咽下這奇恥大辱。
一日，周桃嬌滴滴地摟著段仕脖子：“段郞，你被縣衙拘押後，奴家去了牛頭山觀音寺燒香抽簽，簽上說你不敬天地鬼神，故有百日之災，此災度過之後必能鴻運通天。”
段仕聽了哈哈大笑，誇道：“小美人真是有心。”
周桃又撒嬌道：“奴家當時就許了願，隻要菩薩保佑你早日出來，奴家便與你大年三十同上觀音寺還願。”
段仕哪裏肯信這無稽之談，笑道：“窮道士、淫和尚專騙你們這些無腦子的婦人。”
周桃撒嬌道:“不嘛，年三十那日你一定要去，神靈之事不可不信。”
真英雄多情，假好漢風流。
段仕****，經不住小美人地軟磨硬泡，樂嗬嗬地道：“好吧，就依你了。”
今日除夕，周桃一早帶著糖果、香茶、紙錢之類的祭品前來，段仕見周桃真的來了，忽然想起先前答應之事，驚問道：“真的要去？”
周桃嬌滴滴地說：“怎麽，你答應人家的事，又要反悔？哎呀，人家為了你才許了大願，今日天寒地凍的，你卻又不陪人家了，讓奴家一個人上山受凍，你好沒良心！”
苗鳳花也笑道：“是呀，人家周桃妹妹為了你許願，你應當陪人家一起去還願，不可負了妹妹一片癡心。”
段仕見苗鳳花也如是說，心中一樂，去就去吧，可是一想還是不行，“我十二兄弟每年大年三十都要聚一聚，我做大哥的自個兒去了山上，卻將眾兄弟擱置在一邊甚為不妥，”段仕連忙搖頭擺手。
“幹脆，等兄弟們來了一起去，”苗鳳花道：“這樣也顯得虔誠！”
周桃喜道：“如此最好，還是姐姐想得周全。”
段仕笑道：“也好，帶兄弟們上山耍耍去。”
不一會兒，王樂等十一人陸陸續續都來齊了，聽說要去觀音寺燒香拜佛，眾人都樂了，大家騎上馬，帶著酒肉紙錢等物嬉笑著朝牛頭山奔去。
牛頭山不高，卻孤峰衝天而起，頗有氣勢。山頂上有三四畝地大小的一塊空地，四周坡陡林深，從山下到頂峰，僅有一條羊腸曲徑繞山而上。附近村民在山頂建起這觀音寺，四周用圍牆圍起來，隻留一個大門進去，裏麵第一間是天王殿，再往裏是一塊約一畝地大的空地，空地過去就是觀音堂，供奉著觀音菩薩神像。
寺廟大門平時並不上鎖，日常時，村裏有幾個無事的老婆婆清晨上山打掃寺廟，開門焚香，接待上香的善男信女。今日大年除夕，老婆婆們早早地來寺裏打掃過後，個個忙著迴家做年夜飯去了，隻有十幾個香客正忙著燒香拜佛。
忽有人高聲喊道：“眾鄉鄰，十二兄弟來了，大過年的，大家快快避開，免惹是非。”
眾人見說這十二個兇神竟然破天荒地來觀音寺，猜想不會有什麽善事，一個個慌裏慌張地收拾完東西急匆匆地從後山荊棘叢林裏逃去。
段仕十二人來到山腳下，棄馬步行登山，一路上未曾見到一個人影，爬了半個時辰才到寺廟門口。看著觀音寺外空無一人，段仕笑道：“我段仕大年三十前來進香還願，誠信如此，佛祖、菩薩必定佑我明年發財，哈哈哈。”
周桃聞言嗬嗬一笑：“佛祖、菩薩度段郞上天當神仙最好。”
大家開懷大笑，邊笑邊闊步進入寺內。
大家穿過天王殿和來到觀音堂門外空地上。段仕迴頭未見周桃跟進來，料想她在天王殿拜四大天王，便喊道：“美人，快點進來。”
話音剛落，隻聽身後“碰”的一聲巨響傳來，眾人迴頭一看，大吃一驚。
大門已關，一個健壯漢子從天王殿緩緩現身出來，隻見他手持兩根斷了的擀麵杖，神情陰冷，殺氣騰騰，那利劍般的目光直逼眾人，把這十二個粗壯的惡徒也給嚇了一大跳。
來者正是洪世安。
原來，洪世安迴到高縣，發現父親已經亡故，到墳前拜祭父母後，去了縣城妹妹三年前幹活的飯店，見了幫工金莉。三年前妹妹死亡後，除了店主程甲信誓旦旦地說妹妹是自己失足摔死之外，幫工金莉和周桃說話時遮遮掩掩的，因此世安一直懷疑妹妹的死另有原因。
金莉見是洪世安，遂約晚上會麵，當晚帶周桃與世安在一偏僻的巷子相見。金莉和周桃告訴世安，三年前，十二郎江勝酒後來飯店調戲洪世清，洪世清跑到二樓躲藏，江勝緊追不舍，洪世清雖大唿救命，怎奈店主懼怕江勝淫威，聞到唿救聲不僅不上樓製止，反而找借口離開了飯店。幾個女幫工個個嚇得不敢出聲，任由洪世清遭受**。沒過多久，隻聽“碰”的一聲，大家出門一看，世清掉在地上，鮮血直流，而江勝匆匆下樓離開，邊跑邊罵“不識好歹。”後來大郎段仕和飯店老板程甲帶著捕快丁健等人急急趕到現場，丁健帶七八個捕快和仵作忙於疏散圍觀人群，勘察現場，程甲則帶著段仕把五個幫工召集起來訓話。程甲道：“人命關天，待會捕快問話，大家沒有親眼看見的事就不要亂說。”段仕紅著眼睛威脅眾人道：“小姑娘打掃房間時自己不小心掉下來了，你們要如實向官爺稟告，誰要亂說，全家狗命難保。”眾人見段仕兇狠，都嚇得不敢出聲，隻是一個勁地點頭。段仕交待完畢，丁健找大家問話，段仕和程甲立於丁健背後，眾人哪個敢說實話，要麽說不知情，要麽就說洪世清打掃房間不小心掉下去了。丁健大喜，讓眾證人在證詞上畫押，至此，這一蓄意逼死人的慘案變成了意外失足死亡事件。
正是這時，三十多歲的段仕看上了十九歲的周桃和十八歲的金莉，此事平息後，段仕強行奸汙了二人，並以殺死全家人相威脅，強迫周桃做了自己的相好。雖然周桃跟了段仕，但私下裏常與金莉相擁而泣。周桃發現段仕經常暴打苗鳳花，苗鳳花對段仕也恨之入骨，時間一久，苗鳳花、金莉、周桃三人反倒同病相憐，成了好朋友。
金莉和周桃得知洪世安的來意後，遂找來苗鳳花密謀，三個女人一合計，幫助世安定下這引蛇出洞之計。
總惦記著自己做過幾件好事的人，不是真好人，總惦記著自己做過幾件壞事的人，也不是真壞人。
“這人是誰呀？”十二惡人個個詫異，大家早就忘了三年前所做過的壞事。
但世安眼露兇光，眾人雖然記不起自己曾經做過的壞事，但也能猜知是仇家找上門來了。
段仕手指石安厲聲問道：“你是誰？”
洪世安見了十二惡人，滿腔怒火，兩隻手緊握擀麵杖，陰冷問道：“段仕，記得三年前洪家村嗎？”
眾人聽了，這才想起那段往事，原來眼前的漢子就是洪家村那愣頭小子。“哦，原來是你，你還沒死？”段仕調侃道，其他十一人則發出一陣狂笑。
世安冷笑一聲，舉起自己的拳頭道：“你們平日裏仗勢欺辱百姓，自以為了不起，今天就來見識見識我的少林鐵拳，也好教你們知道什麽是真功夫。”
段仕一聽“少林鐵拳”四字，心裏一驚，三年來這小子沒有半點音訊，原來是去少林寺學武去了，想到這裏，段仕頓時沒有了剛才的威風和氣勢，緊張地握緊拳頭，心裏七上八下的。
陳勝肥碩，一點兒也不把世安放在眼裏，手指世安對眾兄弟道：“嗬，他還特意去少林寺學功夫！癩蛤蟆爬到樹尖上就能蹦上天麽？”
眾惡大笑，王高嬉笑著提議：“他這蛤蟆一蹦，定然摔個四腳朝天，十弟，三年前他打你三拳不倒，你隻一拳，他便去了趟豐都鬼城，要不，今日你再給他來個四腳朝天讓大家樂樂？”
陳勝大喜：“好，今日除夕，小弟不才，就與這癩蛤蟆玩玩，給兄弟們找點樂子。”
世安輕輕放下兩截擀麵杖，朝觀音堂裏的觀音像跪拜道：“菩薩，世安並非暴虐好殺之人，然蒼天無道，偏容此輩惡人殘害良善，今日除惡，乃迫不得已，望菩薩寬恕。”
世安拜完，緩緩起身，兩手握拳步步緊逼，慢慢靠近陳勝：“三年前我打你三拳，你打我一拳，今日我讓你先打我三拳，我隻打你一拳。”
“笑話，我陳勝豈能占你便宜？”陳勝覺得自己是一條響當當地好漢，這事如果傳出去，定會影響自己在高縣的名聲，堅持道：“老規矩，你打我三拳，我隻……”
陳勝還未說完，王樂連忙截斷：“好，大哥，咱就依這癩蛤蟆的。”王樂已經感到洪世安來者不善，正想借此機會看看洪世安的實力。
段仕點頭道：“既如此，十弟，你先給他三鐵拳，試試這頑石硬不硬。”
大哥、二哥都說了，陳勝也不好再堅持，狠狠地道：“何須三拳，即便他是石頭，我也一拳擊他個粉碎。”
世安運足力氣，雙腳微開，目視陳勝，用手朝他一勾，嘴裏“嗯”了一聲，示意陳勝來打。
陳勝自持牛高馬大，大喝一聲“找死”，踏步上前狠命一拳，正打在世安麵額，世安把頭一歪，這拳雖重，卻轉移開去，世安像沒事兒一樣屹立不動。陳勝一看，大吃一驚，頓時覺得在眾兄弟麵前丟了臉，不禁大怒，複又一拳，世安將頭輕輕往上一仰，表麵上陳勝完全擊中了世安頭部，但實際上這一拳之力已經無聲無息地被化解掉了。
陳勝見世安毫發無損，驚嚇不小，也尷尬異常。
但更為驚訝的不是陳勝，而是段仕、王樂和江勝，此三人除了能打之外，還很有頭腦，在十二兄弟中算是有謀之人，今見陳勝兩拳下去毫無作用，暗暗驚駭，看來，這個年輕人已經不是三年前的憨厚鄉巴佬了，此次膽敢獨身前來尋仇，一定是身懷絕技。
或許，今天真是十二兄弟大劫之日，想到這裏，段仕心裏麵打了個寒顫，忙將王樂、江勝招至一邊輕聲道：“待十弟打了第三拳後，休管什麽江湖道義，眾兄弟一同撲上去撕了這小子。”
段仕剛剛吩咐完畢，那邊傳來一陣驚叫聲，原來，陳勝忍耐不住，急忙忙地又出了第三拳，此拳剛落在世安胸部，世安不僅未退半步，反而隨即出拳，喝道：“輪到我了。”一拳正中陳勝麵額，陳勝有如挨了一鐵錘似的，一聲不響地翻倒在地上。
世安動作之快，出拳之狠，讓眾惡大驚失色。
陳勝肥碩的身軀正好倒在八郎梅花豹子趙義的腳下，趙義彎腰探了探陳勝鼻孔，目視大哥段仕輕輕地搖了搖頭。
陳勝死了。
剩下的十一人唯有沉默，大家再才意識到問題的嚴重性。
可是，沉默隻能是暫時的，因為，世安緊握鐵拳，一步一步逼了過來。
“打死他，為十弟報仇！”段仕猛然一生令下，他想，你再厲害，也隻是一個人，怎是我眾人敵手。
他哪裏知道，世安在少林寺學藝三年，經常一個人與十餘名師兄弟對打，早已練就了以一敵十的功夫，十二兄弟雖說能打善鬥，但畢竟都是烏合之眾，如何能敵少林鐵拳？僅僅一杯茶的功夫，喊叫廝殺聲平息下來，取而代之的是一陣陣悲慘的“哎喲”之聲。
世安屹立在眾惡中央，穩如泰山，一雙鐵拳沾滿血跡。眾惡倒在地上，或趴、或坐、或跪，或鼻青臉腫，或血肉模糊，一個個地**不斷。
世安一數，加上死了的陳象，地上隻有十一個，段仕呢？
原來段仕一聲令下後，自己並未動手，而是趁亂竄入寺內各處尋找可以用作武器的東西，找來找去，在柴房找了一劈柴用的長柄斧。有了斧，段仕膽子壯了許多，興衝衝地跑出來一看，傻眼了，自己的兄弟們竟然全拜倒在愣小子的腳下。
段仕大怒，高舉斧頭，大喝一聲殺向世安，世安避開第一斧，猛踢一腳踢中段仕拿斧的手，將斧踢落。段仕轉身又猛撲過來，左手手臂伸直，五指叉開，欲抓世安脖子，右手手臂彎曲，緊握拳頭欲擊。世安上身輕輕往右一偏，段仕不僅沒有抓住世安，反倒被世安用左手抓住其左手臂順勢一拉，左膝猛地抬起直撞段仕腹部，右拳狠擊段仕後頸。
世安三年來的仇恨一朝爆發，用力最狠，這一膝一拳，一撞一擊，把個肥壯的獨眼狼打得疼痛難忍，眼冒金花，卷縮在地上嗷嗷叫喊。世安從地上抓起段仕，對著肚子、胸、頭部發狂般地出拳猛打，可憐段仕空有壯如犛牛的身軀，卻經不住洪世安苦練了三年的少林鐵拳，疼得隻喊饒命。
世安雙眼充血，怒目圓睜，見段仕求饒，兩手捧起仇人的頭拚命搖晃，歇斯裏底地喊：“平日裏你不是很威風嗎？今日為何這般沒骨氣？求我饒你，我偏要打死你！”說罷又是一頓猛打。
段仕雖有神智，但是沒了反抗之力，隻得任憑世安折磨。
世安稍微平靜下來後，看著段仕這幅狼狽相，冷笑道：“原以為你這肥豬一身肥肉，一定經得起我一頓痛打，哪知道如此不堪，我還沒打痛快，你就求饒了。”
世安緩緩立起，滿臉冷漠，一腳踏在段仕腦袋上，一用力，活活地將這個惡人踩死在觀音神像麵前。
王樂最務實，見大哥被踩死了，雖然知道兇多吉少，但是仍然抱著一線求生的希望，哀求道：“兄弟，隻要你放過我們，我們拜你為大哥，任你驅使，以後高縣就是你的了。”
其他九人聽了，也都顧不得自以為尊貴的顏麵，哭拜於地，跟王樂一道哀哀告饒。
世安慢慢撿起擀麵杖，忽地大吼：“今天求饒，晚了！”隻見他高舉擀麵杖，對著這幫惡人的腦袋狂敲狠打，一時間，悲戚的哀嚎傳遍了高垚野嶺，飛濺的烏血玷汙了菩薩金身……
世安殺紅了眼，握著滿是血跡的擀麵杖匆忙下山，偷偷摸到程甲的家門口，這個惡店主為虎作倀，實在可惡，不殺何以泄憤？世安透過門縫偷窺到程甲一家正在吃年夜飯，又見除程甲夫婦外，圍在飯桌邊的還有兩個六七十歲的老人，三個笑嘻嘻的孩童，暗自思忖道：“江湖上有個人稱‘盜蹠’的英雄，他曾說過，義士殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害，妹妹畢竟不是他直接害死的，他當時也許懼怕十二兄弟，心藏苦衷，再說，我如殺了他，倒是苦了他一家老小數人，我洪世安豈能是非不明，濫殺無辜？”
善念起，魔成佛，世安放下仇恨，收了殺氣，轉身朝著洪村走去。
4
翌日，大年初一，十幾個驚慌失色的村民跑來縣衙報案：觀音寺內死了十二個人。
縣令衛春迴家過年了，全部事務由縣丞浦吉代管，浦吉喚來典史張虹雷，張虹雷招來捕頭王恂陽，王恂陽一聽大驚，昨夜不見兒子王樂迴來，遂親自去外甥段仕家尋找，苗鳳花哭訴說段仕等十二兄弟過年也不迴家，不知到哪裏鬼混去了，當時王恂陽還很氣憤，心裏暗暗責怪這個外甥和兒子太過放肆了。
今日得報兇案，莫非？
王恂陽帶著十幾個捕快和仵作憂心忡忡地飛速趕往觀音寺，開門一看，死者正是自己的兒子王樂和外甥段仕等十二人。王恂陽五十多歲，膝下僅此一子，如何承擔得了這天大的災變，一時驚得癱軟了下去。
十二兄弟被殺案屬特大兇案，以律當上報州府，然縣令衛春向來以清官自居，多次在上司麵前吹鼓高縣境內太平無事，浦吉不敢自專，派人秘密通知衛春。衛春得報大驚失色，急得趕迴縣衙理事，權衡再三後，一麵寫了呈文，吩咐驛承暫壓不報，另一方麵責令捕房盡速緝拿兇手。
捕頭王恂陽發誓要為兒子、外甥報仇，領了命令後，一口氣抓獲了好幾撥曾經與十二兄弟有過恩怨的高縣流氓。報仇心切的王捕頭親手執鞭對這幫歹人嚴刑拷打，逼問誰是兇手。令人失望的是，雷虎、周誌偉、錢壯、錢飛、錢強等十幾個惡棍雖經威脅、引誘、拷打，卻沒有一個承認殺了人，精疲力竭的王恂陽不僅沒有審出兇手，反而把自己累得半死。
一個月後案情仍無進展，典史張虹雷和捕頭王恂陽急得團團轉，縣令衛春對二人破口大罵，怒氣平息後，又訓示二人道：“從古到今，哪有殺了人主動交待的？那武鬆殺人後在牆上寫‘殺人者打虎武鬆也’，全是施耐庵瞎編的，果真豪氣不怕死，他為何逃往二龍山避難？我等食朝廷俸祿，理當保一方平安，你二人身為典史、捕頭，當取特別手段，豈能行婦人之仁！”張虹雷和王恂陽連連點頭稱是。衛春怕二人有顧慮，複又語重心長地補充道：“雷虎、周誌偉、錢壯、錢飛、錢強這些人哪一個不背負著人命大案？即便這起大案不是他們做的，趁這個機會收拾收拾他們也沒錯，即便死了，也絕冤枉不了。”
張虹雷和王恂陽心領神會，對縣令的高論連聲叫妙，一番阿諛之後，二人領命而去。迴到大牢，即刻命人將這五人提出來拷打，張虹雷審訊周誌偉，王恂陽逼問雷虎，錢壯、錢飛、錢強三兄弟也被捕快路虎等人提到審問房嚴審。
王恂陽等人使盡了所有折磨人的手段，三天三夜下去，對五人既不給飯吃，也不讓睡覺，非得逼迫他們承認殺了十二兄弟。
功夫不負有心人，周誌偉終於受不了了，承認自己殺了十二兄弟，張虹雷大喜，忙讓周誌偉供述全部作案過程。周誌偉並未殺人，哪裏編得出這個故事，不得已瞎說了一通。張虹雷見他說的情節與觀音寺兇案現場勘查的結果完全不符，不禁又失望起來。沉思一陣後，張虹雷決定加以誘導。
“周誌偉，你的腿如何斷的？”
周誌偉揣著粗氣迴道：“是十二兄弟打的，你又不是不知道。”
“你恨他們嗎？”
周誌偉：“恨，可我腿斷了，兄弟們也都散了，再恨他們也無可奈何呀……”
沒等周誌偉說完，張虹雷厲聲打斷：”所以你花錢雇請殺手，是也不是？”
周誌偉忙說：“不是不是，即便我想花錢找別人替我出氣，高縣有誰敢接這活！”
張虹雷見周誌偉又要否認了，走過去就是幾皮鞭，複問道：”正因為高縣的好漢不敢，你才雇請江湖殺手行兇，他們來無蹤去無影，從未向你透露姓名和來曆，殺人後遠遁他鄉，對否？”
周誌偉被打得眼冒金花：“是，你說是什麽就是什麽”。
張虹雷陰冷地問：”你怎麽認識這幫殺手的？他們一共多少人？”
周誌偉：“我哪知道呀”
張虹雷喝道：“是賭場？你隻認識其中一個殺手，其他人都是他找來的，是也不是？”
周誌偉聳拉著腦袋，有氣無力地迴道：”你說的都對。”
張虹雷大喜，趕緊命人將周誌偉押入大牢，大步奔往二堂去向衛春稟告。衛春正在為這一大案發愁，見張虹雷急切之中帶有幾分歡容，喜問道：“張大人，可有嫌犯招供？”
“招了，招了，周誌偉招了。”
衛春大喜：“我就知道張大人不會令我失望，張大人快快請坐。”衛春鮮有的開明起來，為張虹雷搬來椅子，又親自泡上茶水，待張虹雷先落座後，衛春再才在傍邊坐下，一雙大眼殷切地注視著他，等待他稟告喜訊。
張虹雷受寵若驚，喝了口茶，誠惶誠恐地道：“讓大人給卑職倒茶，折煞卑職了。”
衛春道：“張大人辛苦了，快快說來，周誌偉如何殺害十二兄弟的？”
張虹雷嘿嘿一笑，心中甚為得意，對衛春表功似的道：“周誌偉自與十二兄弟火拚之後，對斷腿一事懷恨在心，碰巧去年臘月初五在賭場賭博時認識一名叫‘疤子’的殺手，周誌偉花銀子雇‘疤子’除掉十二兄弟。大年三十晌午，“疤子”找到十餘個殺手在觀音寺伏擊十二兄弟，得手後離開高縣不知去向。”
衛春聽了大聲叫妙，道：“張大人，此案需趁熱打鐵，本官即刻升堂，待錄了供詞，立即上報宜賓府衙。”
二人正準備前往公堂升堂，隻見王恂陽匆忙跑來，衛春道：“王捕頭來得正好，本官立即升堂，你速去通知衙役。”
王恂陽揣著粗氣道：“大人何事升堂？”
張虹雷得意地道：“大人要公審十二兄弟被殺一案，你快去準備，不得有誤。”
王恂陽一驚，問道：“大人怎知雷虎招認了？”
“什麽？雷虎也招了？”衛春大為詫異，張虹雷也驚得張開了大嘴。
王恂陽道：“是呀，雷虎招認自己大年三十那天從山裏出來，碰巧遇到段仕一夥攔住自己，十二兄弟將雷虎強行帶迴雷虎家中，非要雷虎拿酒肉出來招待，雷虎暗中在酒中下了蒙藥，待十二兄弟暈倒後，將他們一個一個背上觀音寺殺害，企圖嫁禍於人。”
“荒唐，荒唐，同一案子怎麽有兩個兇手？”衛春自命清官，清官安可冤枉好人，聽了王恂陽的稟告，責備道：“二人當中必有一真兇，你們再細細審查，不可糊弄本官。”
張虹雷和王恂陽唯唯諾諾，忙道：“是，卑職這就去核實。”
衛春轉身欲走，發現捕快路虎匆匆趕來，衛春驚問：“莫非錢家三兄弟也招了？”路虎拱手拜道：“大人英明，招了，全招了。”
“胡鬧，胡鬧！”衛春大罵著甩手而去，弄得路虎莫名其妙，張虹雷、王恂陽也是好不尷尬。
正當張虹雷、王恂陽、路虎三人麵麵相覷時，衙役來請：“張大人、王捕頭、路虎，大人有請。”三人戰戰兢兢地來到二堂，隻見衛春坐在文案後餘怒未消，縣丞浦吉，主薄阮大海亦在旁邊，三人小心地叫了聲：“大人。”衛春歎氣道：“坐吧。”三人謝過後依此坐下，浦吉問道：“路虎，你跟大人說說錢家三兄弟如何招供的。”路虎小心翼翼迴道：“小人按照大人的吩咐用刑，錢家兄弟招認因去年與十二兄弟爭鬥失敗，深感在高縣顏麵掃地，因此下定決心要奪迴麵子。三人事先打聽段仕要帶十二兄弟去觀音寺進香，因而在觀音寺埋伏了二十餘打手，待十二兄弟進了寺廟後，錢家三兄弟率眾闖入寺內殺了十二兄弟，然後趁大年三十大路上沒人的時機潛逃迴家過年，假裝沒事兒一般。”
衛春思索一番道：“去年錢家兄弟與段仕等十二人鬥毆，錢家四十人尚且被十二兄弟打敗了，這次二十幾人豈能全殺十二兄弟？至於雷虎用蒙汗藥藥翻了十二兄弟，然後背到觀音寺殺人的招供，我看也是無稽之談，仵作驗屍時並未發現死者有中毒跡象。最可信的招供要算周誌偉了，周誌偉雖然是個瘸子，但他雇請江湖殺手殺人，要做到神不知鬼不覺，也不是不可能的。”
浦吉讚道：“大人分析得入情入理。”阮大海也道：“周誌偉腿殘了，對十二兄弟恨之入骨，作案動機最為強烈。”浦吉又道：“此案影響甚大，縣衙一月多未破案，百姓多有非議，大人宜早日結案為好。”
要是其他兇案，糊塗一下也就算了，但是本案死者係王恂陽至親，因此王恂陽可不想草草結案。周誌偉殘了一條腿，所謂的雇傭殺人太過籠統，如果周誌偉不是真兇，那殺害外甥和兒子的仇人豈不逍遙法外？因此，見衛春欲要就此結案，王恂陽忙阻止道：“大人，小人以為……”
衛春早看出王恂陽的心思，未等他說完就猛拍桌子打斷了他，厲聲喝道：“王捕頭，本案幹係重大，如不及時結案，必會引起百姓騷亂，你讓本官如何向朝廷交待？還有，段仕、王樂是你至親，身為捕頭，多年來你非但不嚴加管束，反而任其橫行鄉裏欺壓百姓，你可知罪？”
王恂陽見衛春發怒，擔心衛春給自己套上一個縱容親屬欺淩鄉裏之罪，嚇得趕忙跪下道：“小人知罪，小人管教不嚴，罪在小人。”
“哼，升堂！”衛春下令，如狼似虎的衙役當即將遍體鱗傷的周誌偉夾上公堂，周誌偉無法跪地，隻能是癱躺在公堂之上。衛春見周誌偉慘不忍睹，不禁眉頭一皺，心中微起隱惻之心。
衛春將心一橫，猛拍驚堂木喝問道：“周誌偉，你可知罪？”周誌偉氣息微弱，費力招供道：“是我殺了十二兄弟。”衛春又問：“如何殺的？從實招來。”周誌偉喃喃自語，無人能聽清他說了什麽，張虹雷在側厲聲道：“周誌偉，你被十二兄弟打殘，遂懷恨在心，花兩百兩銀子雇請江湖殺手‘疤子’，‘疤子’又招攬了數個殺手，他們趁十二兄弟到觀音寺進香時痛下毒手，作案後潛逃他鄉，是也不是？”周誌偉有氣無力地道：“是。”衛春大喜，讓書吏記錄在案，按照張虹雷的問話寫成供詞丟給周誌偉畫押。
衛春得了供詞，速令差役持信牌傳來周誌偉以前的手下兄弟數人，取得周誌偉時常唉聲歎氣，大罵十二兄弟，詛咒段仕早死等證詞。又讓衙役從周誌偉家搜來菜刀、木棍、鐵棒等作案工具，其中木棍與死者身上傷痕大致吻合。衛春見人證物證齊全，心中開懷大喜，遂下判詞道：
兇徒周誌偉，為惡高縣，與段仕、王樂、王高、金元嗣、宗雷、元義、林誌烈、趙義、趙禮、陳勝、楊靈祐、江勝等十二兄弟有隙，雙方逞強，各聚惡棍，備兇器，弄戟舞戈鬧街坊，鬥狠廝殺擾鄉鄰。兇徒自然絕義，刀劍更是無情。周誌偉雙腿被廢，遂對段仕等人懷恨在心，素思報複，常懷殺心。某日花銀二百兩雇得江湖豪強‘疤子’，趁段仕等十二人大年三十觀音寺進香時劫殺，主兇畏懼王法，狼狽逃匿，本縣已布天羅，張網以待。主謀周誌偉伏法就擒，供認不諱，依律判斬。
衛春結下此案，寫好碟文，交由驛承，命次日一早加急送往宜賓府。按照大明律法，此等重案，需要層層上報刑部，先由刑部複查，再送大理寺審核，最後由司禮監太監呈送皇上朱批，一旦朱批通過，那就隻等秋後處斬了。此案一結，衛春心中的石塊終於落下了，迴到內宅，長長噓了口氣，懶懶地躺在椅子上，輕鬆地哼起小曲來。
一曲未了，內宅門子來報：“大人，主薄大人呈來公文一份，是四川承宣布政司下發來的。”衛春揮揮手道：“放在一邊，本官今日疲乏，明日再議。”門子放下公文走了，衛春打了個哈欠，躺在椅子上昏昏中進入了夢鄉。
一覺醒來時已是深夜，衛春叫來仆人打了熱水洗臉洗腳，又讓廚子炒了幾個菜，一個人自斟自飲吃了起來。眼看快過了醜時，衛春酒足飯飽，放下筷子，打了個嗝，站起來活動活動了一會，忽然看見桌上放有一份公文，順手拿起打開一看，原來是四川承宣布政司發來緝拿本縣洪家村村民洪世安的告示，其文曰：
高縣洪家村刁民洪世安，應征遼東戌邊，享用朝廷俸祿，兵部遣往少林練兵，中途潛逃，特令高縣緝捕歸案，以律法處，親屬連坐。
“此等小事，何足掛齒，明日讓王捕頭帶幾個人到洪家村走一遭就是。”衛春丟下公文，徑迴內堂休息。
5
次日一早，衛春將公文交於王恂陽，王恂陽帶著六個捕快慢騰騰的來到洪家村，先找裏長拉了一會家常，之後擺上酒席吃了起來，酒過三巡，再才詢問起洪世安的情況。十二兄弟被殺後，高縣民眾拍手稱快，裏長亦恨這幫惡人，今天見捕快前來，心中猜想縣衙一定是把洪世安當成了嫌犯，有意替他辯解道：“洪世安三年前被十二兄弟毆打而逃，其父母憂憤而死，年前他迴來過一次，但祭奠父母後就不知去向了。這孩子為人忠誠，又不會武功，即便有心行兇，憑他一人如何殺得了十二兄弟，大人隻怕找錯人了。”
王恂陽正端起酒碗要吃，聽了此話後大驚失色，猛地將酒碗往地上一甩，抓起裏長惡狠狠地道：“你說什麽？洪世安與十二兄弟有過節？”
裏長大驚，隻得如實地將三年前十二兄弟大鬧洪家村的事一一告知。王恂陽大喜，又到村裏找人調查，有村民親眼看見洪世安大年初一當日滿身血跡地在父母、妹妹墳上祭奠。王恂陽帶領眾捕快趕到墳前一看，發現洪世安父親洪齊林的墳前放有兩截帶血擀麵杖……
王恂陽馬上收起擀麵杖，帶著捕快、裏長及親眼看見洪世安祭墳的證人匆匆趕迴縣衙。王恂陽讓裏長和證人在公堂外等候，自己闖入二堂徑找衛春稟道：“大人，洪家村犯人洪世安三年前與十二兄弟有深仇大恨，後逃往少林寺，借應征戌邊為名入伍，在少林學武三年後陰逃迴鄉，大年三十用擀麵杖擊殺了十二兄弟。如今洪世安不知去向，小人已將人證物證帶來。”
“胡說，洪世安一人如何能殺得了十二人？”站在一側的張虹雷斥責道。
衛春陷於了沉思：兩截帶血的擀麵杖緊握在王恂陽手中，等著作證的眾鄉親就在公堂外，十二兄弟與洪世安有血海深仇已是不爭的事實，且布政司公文證實，洪世安最近三年在少林學武，如此推斷，此案定是那洪世安所為了。
可是，此時已是申時，周誌偉殺人的公文已經送出半天了……
王恂陽見張虹雷不信，衛春猶豫，急對二人道：“那洪世安在少林學武，想必功夫不錯，這次迴鄉後殺人報仇，大年初一渾身血跡祭拜亡親，有證人親眼所見。洪家村裏長、證人俱在公堂外等候，二位大人如不信，升堂一問便知。”
“這個……”衛春犯難了，以目前情況來看，洪世安確係真兇無疑，可是縣衙已將周誌偉定為真兇，且碟文已經上報，無法追迴，再改過來，自己這個清官豈不是落下個草菅人命的罪名？
張虹雷接過兩截擀麵杖，經過仔細查看，上麵確有血跡，頓時也傻眼了。
“王捕頭，那洪世安逃避兵役，以罪該死，這也是死，那也是死，都是一死。本官即刻發下海捕文書，你當全力緝拿犯人，待他歸案之日，本官必定讓他死無葬身之地。至於十二兄弟被殺一案嘛，本縣早已有了定論，你就讓裏長及眾鄉鄰迴去吧，此時正值春耕時節，莫要耽誤了百姓的農活。”
衛春畢竟是官場老手了，不願意再節外生枝給自己帶來麻煩，為了安撫王恂陽，又吩咐張虹雷道：“最近捕房兄弟們異常辛勞，你到戶房領三十兩銀子給王捕頭，算是對兄弟們的犒賞。”
張虹雷會意，忙道：“大人體恤兄弟們，真是仁慈之極，大人放心，卑職馬上就辦。”
王恂陽見狀，也明白了衛春的意思，此案已有定論，不能再改了。不過他說得也對，洪世安已是死罪，隻要抓住他，同樣可替兒子和外甥報仇，再說自己一個捕頭哪能與縣令對抗？權衡一番利弊，王恂陽雖是一萬個不情願，也隻好緩緩地彎腰拱手道：“卑職……，替眾兄弟謝過大人。”
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1
羅空、王善在少林寺講道月餘之後各自離去，王善迴鶴鳴山，羅空一路往南傳道而走，世安與唐喜二人依然日複一日地苦練功夫，不知不覺又過了大半年。
這日清晨，陰雲密布，世安在達摩洞上麵三四丈遠處的樹林裏練完踢腿，又像往常一樣苦練掌劈樹叉，拳擊樹幹的硬功夫，連擊十餘拳後，竟然將一棵茶樹打斷。看著掉落在地上的樹枝，世安受驚不小，這茶樹足有碗口那麽粗，自己已經能夠徒手打斷如此粗壯的樹幹了？
世安欣喜若狂，飛奔下山而去。
來到僧房裏，師兄弟們仍在酣睡，世安悄悄取出珍藏了三年的擀麵杖，來到空空蕩蕩的練功場上，將擀麵杖放在兩塊石頭中間。
凝視著擀麵杖，腦海裏不斷閃現的是父母、妹妹和十二兄弟，曆曆往事，有若當前，心中怒火熊熊肆慮。
世安運足力氣，“啊”的大喝一聲，鐵拳猛擊，擀麵杖一分為二，斷成兩截。
刹那間，遠處天空雷鳴陣陣，大雨傾盆而下。世安也不避雨，任由澆淋，隻見他神情呆滯、漠然地拾起兩截擀麵杖，一步一步地來到伏魔殿內。殿裏的彌勒佛慈眉善目，笑容可掬，也為世安大功告成而喜。那四大金剛手持青劍、金鞭，寶幢、琵琶，更是怒目圓睜，威嚴四射，大有除盡天下妖魔之勢。
世安麵對彌勒佛像輕輕跪下，將兩截擀麵杖放在地上，伏地三拜。
突然，世安聽到身後有人急速跑來，迴頭一看，是唐喜淋得像一隻落湯雞一樣，隻見他站在門口，一邊踹氣，一邊用手抹掉臉上的雨水。
“怪事，冬天哪來的雷雨天氣？師兄，你下山了怎麽也不喊我一聲，害得我被淋成這樣，”唐喜埋怨道。
“師弟，我要下山了，你不是也不想去遼東嗎，那就今晚走吧，不然我一走，黃大人見有人私逃，必定會加強管束，那時要想走就難了。”
唐喜怪問道：“這麽突然？離三年期限還有三四個月呢，何必這麽急，我們提前十幾天溜走就行了。”
“不，我今晚就得走，師弟，你也走，不然到時候真的走不了了。”
“好吧，我聽你的。”
大雨過後，氣溫驟將，黃昏時分，大雪紛飛，沒過多久，但見嵩山上下冰天雪地，一片潔白。
晚上練完功，大家要不坐在火堆邊烤火，要麽鑽進被窩裏了，有的交流著練武心得，有的說著老家過年的趣事，有的討論著大金入侵和饑民造反的傳聞。
世安和唐喜將所需物品藏於棉衣內，不露聲色地往外走。二人每天晚上在羅漢堂練完功後，都會再到外麵，或樹林裏，或練功場，或塔林背後的山上再練一會，大家早都習以為常了，因此見二人出門，都以為他們又要去練功夫。
“這麽冷還去練呀？真是瘋了。”
“人家兩位想當將軍唄！”
“打仗可不是光憑功夫，還得動腦子，兵法懂嗎？布陣會嗎？天文地理知曉嗎？不懂這些，功夫再好也是有勇無謀。”
世安和唐喜走出門後，背後傳來大家的挪揄之語。
到了外麵，但見夜色中白茫茫一片，沒有一個人影，二人鑽入樹林，消失在崇山峻嶺之中。
世安和唐喜在雪地裏深一腳淺一腳地顛簸前行，天亮方到許昌城外。世安道：“師弟，你從許昌一直南下就到羅山了，我要向南陽、下荊州、夷陵，從夷陵乘船西入川中，我們就此分別吧。”
唐喜拿出二十兩銀子送給世安道：“師兄收下這點子銀子，迴去以後，記得時常給我寫信，不要斷了音訊。”
世安推辭道：“慚愧，做師兄的，我怎能要師弟的銀子？”
唐喜道：“師兄一定收下，在少林寺眾師兄弟裏，我隻敬重你一個，你若不收，就是不想認我這個師弟了。”
世安無奈，隻好收下銀子，依依不舍地與唐喜分別，各自消失在淩冽風雪之中。
2
寒冬臘月日，萬物蕭殺時。
四川高縣，雪沉冰厚壓山川，鳥藏獸遁匿行蹤，但不管是縣城還是鄉村，卻是一片喜氣洋洋，因為今天是一年之末---除夕。
三郎潛江龍王高哼著小曲溜達著朝縣衙邊的段仕家裏走去，途中正遇五郎毒蜂宗雷，王高湊近宗雷的臉，仔細看了看臉上的傷疤道：“喲，留了個疤?”宗雷哼哼一聲：“無所謂，留個疤做個紀念，就當是勳牌，哈哈。”
三年來，十二兄弟打敗了高縣的另一霸雷虎，收服了慶符鄉的錢壯、錢飛、錢強三兄弟，鬥贏了羊田鄉的鄭偉一夥，更具有決定性意義的是，打殘了縣城霸主周誌偉。
周誌偉四十多歲，在高縣叱吒風雲二十餘年，根基深厚，道上敬稱“偉縣令”。因五郎毒蜂宗雷跟周誌偉手下一個兄弟在妓院發生頂撞，雙方互不相讓，最後越鬧越大，引起十二兄弟與周誌偉一夥二十多人互毆，周誌偉右腿被打斷，一幫小弟作鳥獸散，再也掀不起什麽風浪了。
五郎宗雷正是在這一戰中臉上中了一刀，留下五寸長的傷疤，至今未愈。
但是，此一役，影響大，後果嚴重，雙方傷殘多人，王恂陽也無法罩住，縣令衛春下令將段仕、王樂等十二兄弟全被拘押，周誌偉經過縣惠民藥局大夫精心醫治，命保住了，但是一條腿卻廢了，成了瘸子。後來王恂陽秘求典史出麵與周誌偉和解，周誌偉也深知官場黑暗，又不知典史的主張是不是縣令的意思，因此不敢要價太高，隻得委屈求全，受下三百兩銀子後匆匆撤了狀子。縣令衛春見周誌偉前來撤訴，雖知不合律法，但因收了王恂陽的好處，也樂得做個順水人情了卻一樁公案。
此結果，除了周誌偉外，皆大歡喜。
3
惡人，從來不知道感恩。
段仕出了大牢，迴到家裏的第一件事就是暴打妻子苗鳳花。這娘們，竟然在自家丈夫被拘押的三個多月期間，僅僅去見大牢裏探親三次，且隻送燒雞不送酒，豈不該打？
段仕出來正要找人出氣，怎奈舅舅王恂陽再三警告不可再生事端，因此隻好將氣全發在自家娘子身上。可憐弱女苗鳳花被打得跪地求饒，哀告丈夫看在夫妻往日情份上放自己一馬，誰料段仕心狠手辣，毫無人性，最後打斷了妻子三根肋骨才罷手歇息。
打完之後，段仕招來舊相好小美人周桃，強令苗鳳華給自己和周桃斟酒，當著她的麵與小美人嘻嘻哈哈摟摟抱抱。苗鳳花素知道丈夫歹毒無情，亦隻得暫且忍聲吞氣，咽下這奇恥大辱。
一日，周桃嬌滴滴地摟著段仕脖子：“段郞，你被縣衙拘押後，奴家去了牛頭山觀音寺燒香抽簽，簽上說你不敬天地鬼神，故有百日之災，此災度過之後必能鴻運通天。”
段仕聽了哈哈大笑，誇道：“小美人真是有心。”
周桃又撒嬌道：“奴家當時就許了願，隻要菩薩保佑你早日出來，奴家便與你大年三十同上觀音寺還願。”
段仕哪裏肯信這無稽之談，笑道：“窮道士、淫和尚專騙你們這些無腦子的婦人。”
周桃撒嬌道:“不嘛，年三十那日你一定要去，神靈之事不可不信。”
真英雄多情，假好漢風流。
段仕****，經不住小美人地軟磨硬泡，樂嗬嗬地道：“好吧，就依你了。”
今日除夕，周桃一早帶著糖果、香茶、紙錢之類的祭品前來，段仕見周桃真的來了，忽然想起先前答應之事，驚問道：“真的要去？”
周桃嬌滴滴地說：“怎麽，你答應人家的事，又要反悔？哎呀，人家為了你才許了大願，今日天寒地凍的，你卻又不陪人家了，讓奴家一個人上山受凍，你好沒良心！”
苗鳳花也笑道：“是呀，人家周桃妹妹為了你許願，你應當陪人家一起去還願，不可負了妹妹一片癡心。”
段仕見苗鳳花也如是說，心中一樂，去就去吧，可是一想還是不行，“我十二兄弟每年大年三十都要聚一聚，我做大哥的自個兒去了山上，卻將眾兄弟擱置在一邊甚為不妥，”段仕連忙搖頭擺手。
“幹脆，等兄弟們來了一起去，”苗鳳花道：“這樣也顯得虔誠！”
周桃喜道：“如此最好，還是姐姐想得周全。”
段仕笑道：“也好，帶兄弟們上山耍耍去。”
不一會兒，王樂等十一人陸陸續續都來齊了，聽說要去觀音寺燒香拜佛，眾人都樂了，大家騎上馬，帶著酒肉紙錢等物嬉笑著朝牛頭山奔去。
牛頭山不高，卻孤峰衝天而起，頗有氣勢。山頂上有三四畝地大小的一塊空地，四周坡陡林深，從山下到頂峰，僅有一條羊腸曲徑繞山而上。附近村民在山頂建起這觀音寺，四周用圍牆圍起來，隻留一個大門進去，裏麵第一間是天王殿，再往裏是一塊約一畝地大的空地，空地過去就是觀音堂，供奉著觀音菩薩神像。
寺廟大門平時並不上鎖，日常時，村裏有幾個無事的老婆婆清晨上山打掃寺廟，開門焚香，接待上香的善男信女。今日大年除夕，老婆婆們早早地來寺裏打掃過後，個個忙著迴家做年夜飯去了，隻有十幾個香客正忙著燒香拜佛。
忽有人高聲喊道：“眾鄉鄰，十二兄弟來了，大過年的，大家快快避開，免惹是非。”
眾人見說這十二個兇神竟然破天荒地來觀音寺，猜想不會有什麽善事，一個個慌裏慌張地收拾完東西急匆匆地從後山荊棘叢林裏逃去。
段仕十二人來到山腳下，棄馬步行登山，一路上未曾見到一個人影，爬了半個時辰才到寺廟門口。看著觀音寺外空無一人，段仕笑道：“我段仕大年三十前來進香還願，誠信如此，佛祖、菩薩必定佑我明年發財，哈哈哈。”
周桃聞言嗬嗬一笑：“佛祖、菩薩度段郞上天當神仙最好。”
大家開懷大笑，邊笑邊闊步進入寺內。
大家穿過天王殿和來到觀音堂門外空地上。段仕迴頭未見周桃跟進來，料想她在天王殿拜四大天王，便喊道：“美人，快點進來。”
話音剛落，隻聽身後“碰”的一聲巨響傳來，眾人迴頭一看，大吃一驚。
大門已關，一個健壯漢子從天王殿緩緩現身出來，隻見他手持兩根斷了的擀麵杖，神情陰冷，殺氣騰騰，那利劍般的目光直逼眾人，把這十二個粗壯的惡徒也給嚇了一大跳。
來者正是洪世安。
原來，洪世安迴到高縣，發現父親已經亡故，到墳前拜祭父母後，去了縣城妹妹三年前幹活的飯店，見了幫工金莉。三年前妹妹死亡後，除了店主程甲信誓旦旦地說妹妹是自己失足摔死之外，幫工金莉和周桃說話時遮遮掩掩的，因此世安一直懷疑妹妹的死另有原因。
金莉見是洪世安，遂約晚上會麵，當晚帶周桃與世安在一偏僻的巷子相見。金莉和周桃告訴世安，三年前，十二郎江勝酒後來飯店調戲洪世清，洪世清跑到二樓躲藏，江勝緊追不舍，洪世清雖大唿救命，怎奈店主懼怕江勝淫威，聞到唿救聲不僅不上樓製止，反而找借口離開了飯店。幾個女幫工個個嚇得不敢出聲，任由洪世清遭受**。沒過多久，隻聽“碰”的一聲，大家出門一看，世清掉在地上，鮮血直流，而江勝匆匆下樓離開，邊跑邊罵“不識好歹。”後來大郎段仕和飯店老板程甲帶著捕快丁健等人急急趕到現場，丁健帶七八個捕快和仵作忙於疏散圍觀人群，勘察現場，程甲則帶著段仕把五個幫工召集起來訓話。程甲道：“人命關天，待會捕快問話，大家沒有親眼看見的事就不要亂說。”段仕紅著眼睛威脅眾人道：“小姑娘打掃房間時自己不小心掉下來了，你們要如實向官爺稟告，誰要亂說，全家狗命難保。”眾人見段仕兇狠，都嚇得不敢出聲，隻是一個勁地點頭。段仕交待完畢，丁健找大家問話，段仕和程甲立於丁健背後，眾人哪個敢說實話，要麽說不知情，要麽就說洪世清打掃房間不小心掉下去了。丁健大喜，讓眾證人在證詞上畫押，至此，這一蓄意逼死人的慘案變成了意外失足死亡事件。
正是這時，三十多歲的段仕看上了十九歲的周桃和十八歲的金莉，此事平息後，段仕強行奸汙了二人，並以殺死全家人相威脅，強迫周桃做了自己的相好。雖然周桃跟了段仕，但私下裏常與金莉相擁而泣。周桃發現段仕經常暴打苗鳳花，苗鳳花對段仕也恨之入骨，時間一久，苗鳳花、金莉、周桃三人反倒同病相憐，成了好朋友。
金莉和周桃得知洪世安的來意後，遂找來苗鳳花密謀，三個女人一合計，幫助世安定下這引蛇出洞之計。
總惦記著自己做過幾件好事的人，不是真好人，總惦記著自己做過幾件壞事的人，也不是真壞人。
“這人是誰呀？”十二惡人個個詫異，大家早就忘了三年前所做過的壞事。
但世安眼露兇光，眾人雖然記不起自己曾經做過的壞事，但也能猜知是仇家找上門來了。
段仕手指石安厲聲問道：“你是誰？”
洪世安見了十二惡人，滿腔怒火，兩隻手緊握擀麵杖，陰冷問道：“段仕，記得三年前洪家村嗎？”
眾人聽了，這才想起那段往事，原來眼前的漢子就是洪家村那愣頭小子。“哦，原來是你，你還沒死？”段仕調侃道，其他十一人則發出一陣狂笑。
世安冷笑一聲，舉起自己的拳頭道：“你們平日裏仗勢欺辱百姓，自以為了不起，今天就來見識見識我的少林鐵拳，也好教你們知道什麽是真功夫。”
段仕一聽“少林鐵拳”四字，心裏一驚，三年來這小子沒有半點音訊，原來是去少林寺學武去了，想到這裏，段仕頓時沒有了剛才的威風和氣勢，緊張地握緊拳頭，心裏七上八下的。
陳勝肥碩，一點兒也不把世安放在眼裏，手指世安對眾兄弟道：“嗬，他還特意去少林寺學功夫！癩蛤蟆爬到樹尖上就能蹦上天麽？”
眾惡大笑，王高嬉笑著提議：“他這蛤蟆一蹦，定然摔個四腳朝天，十弟，三年前他打你三拳不倒，你隻一拳，他便去了趟豐都鬼城，要不，今日你再給他來個四腳朝天讓大家樂樂？”
陳勝大喜：“好，今日除夕，小弟不才，就與這癩蛤蟆玩玩，給兄弟們找點樂子。”
世安輕輕放下兩截擀麵杖，朝觀音堂裏的觀音像跪拜道：“菩薩，世安並非暴虐好殺之人，然蒼天無道，偏容此輩惡人殘害良善，今日除惡，乃迫不得已，望菩薩寬恕。”
世安拜完，緩緩起身，兩手握拳步步緊逼，慢慢靠近陳勝：“三年前我打你三拳，你打我一拳，今日我讓你先打我三拳，我隻打你一拳。”
“笑話，我陳勝豈能占你便宜？”陳勝覺得自己是一條響當當地好漢，這事如果傳出去，定會影響自己在高縣的名聲，堅持道：“老規矩，你打我三拳，我隻……”
陳勝還未說完，王樂連忙截斷：“好，大哥，咱就依這癩蛤蟆的。”王樂已經感到洪世安來者不善，正想借此機會看看洪世安的實力。
段仕點頭道：“既如此，十弟，你先給他三鐵拳，試試這頑石硬不硬。”
大哥、二哥都說了，陳勝也不好再堅持，狠狠地道：“何須三拳，即便他是石頭，我也一拳擊他個粉碎。”
世安運足力氣，雙腳微開，目視陳勝，用手朝他一勾，嘴裏“嗯”了一聲，示意陳勝來打。
陳勝自持牛高馬大，大喝一聲“找死”，踏步上前狠命一拳，正打在世安麵額，世安把頭一歪，這拳雖重，卻轉移開去，世安像沒事兒一樣屹立不動。陳勝一看，大吃一驚，頓時覺得在眾兄弟麵前丟了臉，不禁大怒，複又一拳，世安將頭輕輕往上一仰，表麵上陳勝完全擊中了世安頭部，但實際上這一拳之力已經無聲無息地被化解掉了。
陳勝見世安毫發無損，驚嚇不小，也尷尬異常。
但更為驚訝的不是陳勝，而是段仕、王樂和江勝，此三人除了能打之外，還很有頭腦，在十二兄弟中算是有謀之人，今見陳勝兩拳下去毫無作用，暗暗驚駭，看來，這個年輕人已經不是三年前的憨厚鄉巴佬了，此次膽敢獨身前來尋仇，一定是身懷絕技。
或許，今天真是十二兄弟大劫之日，想到這裏，段仕心裏麵打了個寒顫，忙將王樂、江勝招至一邊輕聲道：“待十弟打了第三拳後，休管什麽江湖道義，眾兄弟一同撲上去撕了這小子。”
段仕剛剛吩咐完畢，那邊傳來一陣驚叫聲，原來，陳勝忍耐不住，急忙忙地又出了第三拳，此拳剛落在世安胸部，世安不僅未退半步，反而隨即出拳，喝道：“輪到我了。”一拳正中陳勝麵額，陳勝有如挨了一鐵錘似的，一聲不響地翻倒在地上。
世安動作之快，出拳之狠，讓眾惡大驚失色。
陳勝肥碩的身軀正好倒在八郎梅花豹子趙義的腳下，趙義彎腰探了探陳勝鼻孔，目視大哥段仕輕輕地搖了搖頭。
陳勝死了。
剩下的十一人唯有沉默，大家再才意識到問題的嚴重性。
可是，沉默隻能是暫時的，因為，世安緊握鐵拳，一步一步逼了過來。
“打死他，為十弟報仇！”段仕猛然一生令下，他想，你再厲害，也隻是一個人，怎是我眾人敵手。
他哪裏知道，世安在少林寺學藝三年，經常一個人與十餘名師兄弟對打，早已練就了以一敵十的功夫，十二兄弟雖說能打善鬥，但畢竟都是烏合之眾，如何能敵少林鐵拳？僅僅一杯茶的功夫，喊叫廝殺聲平息下來，取而代之的是一陣陣悲慘的“哎喲”之聲。
世安屹立在眾惡中央，穩如泰山，一雙鐵拳沾滿血跡。眾惡倒在地上，或趴、或坐、或跪，或鼻青臉腫，或血肉模糊，一個個地**不斷。
世安一數，加上死了的陳象，地上隻有十一個，段仕呢？
原來段仕一聲令下後，自己並未動手，而是趁亂竄入寺內各處尋找可以用作武器的東西，找來找去，在柴房找了一劈柴用的長柄斧。有了斧，段仕膽子壯了許多，興衝衝地跑出來一看，傻眼了，自己的兄弟們竟然全拜倒在愣小子的腳下。
段仕大怒，高舉斧頭，大喝一聲殺向世安，世安避開第一斧，猛踢一腳踢中段仕拿斧的手，將斧踢落。段仕轉身又猛撲過來，左手手臂伸直，五指叉開，欲抓世安脖子，右手手臂彎曲，緊握拳頭欲擊。世安上身輕輕往右一偏，段仕不僅沒有抓住世安，反倒被世安用左手抓住其左手臂順勢一拉，左膝猛地抬起直撞段仕腹部，右拳狠擊段仕後頸。
世安三年來的仇恨一朝爆發，用力最狠，這一膝一拳，一撞一擊，把個肥壯的獨眼狼打得疼痛難忍，眼冒金花，卷縮在地上嗷嗷叫喊。世安從地上抓起段仕，對著肚子、胸、頭部發狂般地出拳猛打，可憐段仕空有壯如犛牛的身軀，卻經不住洪世安苦練了三年的少林鐵拳，疼得隻喊饒命。
世安雙眼充血，怒目圓睜，見段仕求饒，兩手捧起仇人的頭拚命搖晃，歇斯裏底地喊：“平日裏你不是很威風嗎？今日為何這般沒骨氣？求我饒你，我偏要打死你！”說罷又是一頓猛打。
段仕雖有神智，但是沒了反抗之力，隻得任憑世安折磨。
世安稍微平靜下來後，看著段仕這幅狼狽相，冷笑道：“原以為你這肥豬一身肥肉，一定經得起我一頓痛打，哪知道如此不堪，我還沒打痛快，你就求饒了。”
世安緩緩立起，滿臉冷漠，一腳踏在段仕腦袋上，一用力，活活地將這個惡人踩死在觀音神像麵前。
王樂最務實，見大哥被踩死了，雖然知道兇多吉少，但是仍然抱著一線求生的希望，哀求道：“兄弟，隻要你放過我們，我們拜你為大哥，任你驅使，以後高縣就是你的了。”
其他九人聽了，也都顧不得自以為尊貴的顏麵，哭拜於地，跟王樂一道哀哀告饒。
世安慢慢撿起擀麵杖，忽地大吼：“今天求饒，晚了！”隻見他高舉擀麵杖，對著這幫惡人的腦袋狂敲狠打，一時間，悲戚的哀嚎傳遍了高垚野嶺，飛濺的烏血玷汙了菩薩金身……
世安殺紅了眼，握著滿是血跡的擀麵杖匆忙下山，偷偷摸到程甲的家門口，這個惡店主為虎作倀，實在可惡，不殺何以泄憤？世安透過門縫偷窺到程甲一家正在吃年夜飯，又見除程甲夫婦外，圍在飯桌邊的還有兩個六七十歲的老人，三個笑嘻嘻的孩童，暗自思忖道：“江湖上有個人稱‘盜蹠’的英雄，他曾說過，義士殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害，妹妹畢竟不是他直接害死的，他當時也許懼怕十二兄弟，心藏苦衷，再說，我如殺了他，倒是苦了他一家老小數人，我洪世安豈能是非不明，濫殺無辜？”
善念起，魔成佛，世安放下仇恨，收了殺氣，轉身朝著洪村走去。
4
翌日，大年初一，十幾個驚慌失色的村民跑來縣衙報案：觀音寺內死了十二個人。
縣令衛春迴家過年了，全部事務由縣丞浦吉代管，浦吉喚來典史張虹雷，張虹雷招來捕頭王恂陽，王恂陽一聽大驚，昨夜不見兒子王樂迴來，遂親自去外甥段仕家尋找，苗鳳花哭訴說段仕等十二兄弟過年也不迴家，不知到哪裏鬼混去了，當時王恂陽還很氣憤，心裏暗暗責怪這個外甥和兒子太過放肆了。
今日得報兇案，莫非？
王恂陽帶著十幾個捕快和仵作憂心忡忡地飛速趕往觀音寺，開門一看，死者正是自己的兒子王樂和外甥段仕等十二人。王恂陽五十多歲，膝下僅此一子，如何承擔得了這天大的災變，一時驚得癱軟了下去。
十二兄弟被殺案屬特大兇案，以律當上報州府，然縣令衛春向來以清官自居，多次在上司麵前吹鼓高縣境內太平無事，浦吉不敢自專，派人秘密通知衛春。衛春得報大驚失色，急得趕迴縣衙理事，權衡再三後，一麵寫了呈文，吩咐驛承暫壓不報，另一方麵責令捕房盡速緝拿兇手。
捕頭王恂陽發誓要為兒子、外甥報仇，領了命令後，一口氣抓獲了好幾撥曾經與十二兄弟有過恩怨的高縣流氓。報仇心切的王捕頭親手執鞭對這幫歹人嚴刑拷打，逼問誰是兇手。令人失望的是，雷虎、周誌偉、錢壯、錢飛、錢強等十幾個惡棍雖經威脅、引誘、拷打，卻沒有一個承認殺了人，精疲力竭的王恂陽不僅沒有審出兇手，反而把自己累得半死。
一個月後案情仍無進展，典史張虹雷和捕頭王恂陽急得團團轉，縣令衛春對二人破口大罵，怒氣平息後，又訓示二人道：“從古到今，哪有殺了人主動交待的？那武鬆殺人後在牆上寫‘殺人者打虎武鬆也’，全是施耐庵瞎編的，果真豪氣不怕死，他為何逃往二龍山避難？我等食朝廷俸祿，理當保一方平安，你二人身為典史、捕頭，當取特別手段，豈能行婦人之仁！”張虹雷和王恂陽連連點頭稱是。衛春怕二人有顧慮，複又語重心長地補充道：“雷虎、周誌偉、錢壯、錢飛、錢強這些人哪一個不背負著人命大案？即便這起大案不是他們做的，趁這個機會收拾收拾他們也沒錯，即便死了，也絕冤枉不了。”
張虹雷和王恂陽心領神會，對縣令的高論連聲叫妙，一番阿諛之後，二人領命而去。迴到大牢，即刻命人將這五人提出來拷打，張虹雷審訊周誌偉，王恂陽逼問雷虎，錢壯、錢飛、錢強三兄弟也被捕快路虎等人提到審問房嚴審。
王恂陽等人使盡了所有折磨人的手段，三天三夜下去，對五人既不給飯吃，也不讓睡覺，非得逼迫他們承認殺了十二兄弟。
功夫不負有心人，周誌偉終於受不了了，承認自己殺了十二兄弟，張虹雷大喜，忙讓周誌偉供述全部作案過程。周誌偉並未殺人，哪裏編得出這個故事，不得已瞎說了一通。張虹雷見他說的情節與觀音寺兇案現場勘查的結果完全不符，不禁又失望起來。沉思一陣後，張虹雷決定加以誘導。
“周誌偉，你的腿如何斷的？”
周誌偉揣著粗氣迴道：“是十二兄弟打的，你又不是不知道。”
“你恨他們嗎？”
周誌偉：“恨，可我腿斷了，兄弟們也都散了，再恨他們也無可奈何呀……”
沒等周誌偉說完，張虹雷厲聲打斷：”所以你花錢雇請殺手，是也不是？”
周誌偉忙說：“不是不是，即便我想花錢找別人替我出氣，高縣有誰敢接這活！”
張虹雷見周誌偉又要否認了，走過去就是幾皮鞭，複問道：”正因為高縣的好漢不敢，你才雇請江湖殺手行兇，他們來無蹤去無影，從未向你透露姓名和來曆，殺人後遠遁他鄉，對否？”
周誌偉被打得眼冒金花：“是，你說是什麽就是什麽”。
張虹雷陰冷地問：”你怎麽認識這幫殺手的？他們一共多少人？”
周誌偉：“我哪知道呀”
張虹雷喝道：“是賭場？你隻認識其中一個殺手，其他人都是他找來的，是也不是？”
周誌偉聳拉著腦袋，有氣無力地迴道：”你說的都對。”
張虹雷大喜，趕緊命人將周誌偉押入大牢，大步奔往二堂去向衛春稟告。衛春正在為這一大案發愁，見張虹雷急切之中帶有幾分歡容，喜問道：“張大人，可有嫌犯招供？”
“招了，招了，周誌偉招了。”
衛春大喜：“我就知道張大人不會令我失望，張大人快快請坐。”衛春鮮有的開明起來，為張虹雷搬來椅子，又親自泡上茶水，待張虹雷先落座後，衛春再才在傍邊坐下，一雙大眼殷切地注視著他，等待他稟告喜訊。
張虹雷受寵若驚，喝了口茶，誠惶誠恐地道：“讓大人給卑職倒茶，折煞卑職了。”
衛春道：“張大人辛苦了，快快說來，周誌偉如何殺害十二兄弟的？”
張虹雷嘿嘿一笑，心中甚為得意，對衛春表功似的道：“周誌偉自與十二兄弟火拚之後，對斷腿一事懷恨在心，碰巧去年臘月初五在賭場賭博時認識一名叫‘疤子’的殺手，周誌偉花銀子雇‘疤子’除掉十二兄弟。大年三十晌午，“疤子”找到十餘個殺手在觀音寺伏擊十二兄弟，得手後離開高縣不知去向。”
衛春聽了大聲叫妙，道：“張大人，此案需趁熱打鐵，本官即刻升堂，待錄了供詞，立即上報宜賓府衙。”
二人正準備前往公堂升堂，隻見王恂陽匆忙跑來，衛春道：“王捕頭來得正好，本官立即升堂，你速去通知衙役。”
王恂陽揣著粗氣道：“大人何事升堂？”
張虹雷得意地道：“大人要公審十二兄弟被殺一案，你快去準備，不得有誤。”
王恂陽一驚，問道：“大人怎知雷虎招認了？”
“什麽？雷虎也招了？”衛春大為詫異，張虹雷也驚得張開了大嘴。
王恂陽道：“是呀，雷虎招認自己大年三十那天從山裏出來，碰巧遇到段仕一夥攔住自己，十二兄弟將雷虎強行帶迴雷虎家中，非要雷虎拿酒肉出來招待，雷虎暗中在酒中下了蒙藥，待十二兄弟暈倒後，將他們一個一個背上觀音寺殺害，企圖嫁禍於人。”
“荒唐，荒唐，同一案子怎麽有兩個兇手？”衛春自命清官，清官安可冤枉好人，聽了王恂陽的稟告，責備道：“二人當中必有一真兇，你們再細細審查，不可糊弄本官。”
張虹雷和王恂陽唯唯諾諾，忙道：“是，卑職這就去核實。”
衛春轉身欲走，發現捕快路虎匆匆趕來，衛春驚問：“莫非錢家三兄弟也招了？”路虎拱手拜道：“大人英明，招了，全招了。”
“胡鬧，胡鬧！”衛春大罵著甩手而去，弄得路虎莫名其妙，張虹雷、王恂陽也是好不尷尬。
正當張虹雷、王恂陽、路虎三人麵麵相覷時，衙役來請：“張大人、王捕頭、路虎，大人有請。”三人戰戰兢兢地來到二堂，隻見衛春坐在文案後餘怒未消，縣丞浦吉，主薄阮大海亦在旁邊，三人小心地叫了聲：“大人。”衛春歎氣道：“坐吧。”三人謝過後依此坐下，浦吉問道：“路虎，你跟大人說說錢家三兄弟如何招供的。”路虎小心翼翼迴道：“小人按照大人的吩咐用刑，錢家兄弟招認因去年與十二兄弟爭鬥失敗，深感在高縣顏麵掃地，因此下定決心要奪迴麵子。三人事先打聽段仕要帶十二兄弟去觀音寺進香，因而在觀音寺埋伏了二十餘打手，待十二兄弟進了寺廟後，錢家三兄弟率眾闖入寺內殺了十二兄弟，然後趁大年三十大路上沒人的時機潛逃迴家過年，假裝沒事兒一般。”
衛春思索一番道：“去年錢家兄弟與段仕等十二人鬥毆，錢家四十人尚且被十二兄弟打敗了，這次二十幾人豈能全殺十二兄弟？至於雷虎用蒙汗藥藥翻了十二兄弟，然後背到觀音寺殺人的招供，我看也是無稽之談，仵作驗屍時並未發現死者有中毒跡象。最可信的招供要算周誌偉了，周誌偉雖然是個瘸子，但他雇請江湖殺手殺人，要做到神不知鬼不覺，也不是不可能的。”
浦吉讚道：“大人分析得入情入理。”阮大海也道：“周誌偉腿殘了，對十二兄弟恨之入骨，作案動機最為強烈。”浦吉又道：“此案影響甚大，縣衙一月多未破案，百姓多有非議，大人宜早日結案為好。”
要是其他兇案，糊塗一下也就算了，但是本案死者係王恂陽至親，因此王恂陽可不想草草結案。周誌偉殘了一條腿，所謂的雇傭殺人太過籠統，如果周誌偉不是真兇，那殺害外甥和兒子的仇人豈不逍遙法外？因此，見衛春欲要就此結案，王恂陽忙阻止道：“大人，小人以為……”
衛春早看出王恂陽的心思，未等他說完就猛拍桌子打斷了他，厲聲喝道：“王捕頭，本案幹係重大，如不及時結案，必會引起百姓騷亂，你讓本官如何向朝廷交待？還有，段仕、王樂是你至親，身為捕頭，多年來你非但不嚴加管束，反而任其橫行鄉裏欺壓百姓，你可知罪？”
王恂陽見衛春發怒，擔心衛春給自己套上一個縱容親屬欺淩鄉裏之罪，嚇得趕忙跪下道：“小人知罪，小人管教不嚴，罪在小人。”
“哼，升堂！”衛春下令，如狼似虎的衙役當即將遍體鱗傷的周誌偉夾上公堂，周誌偉無法跪地，隻能是癱躺在公堂之上。衛春見周誌偉慘不忍睹，不禁眉頭一皺，心中微起隱惻之心。
衛春將心一橫，猛拍驚堂木喝問道：“周誌偉，你可知罪？”周誌偉氣息微弱，費力招供道：“是我殺了十二兄弟。”衛春又問：“如何殺的？從實招來。”周誌偉喃喃自語，無人能聽清他說了什麽，張虹雷在側厲聲道：“周誌偉，你被十二兄弟打殘，遂懷恨在心，花兩百兩銀子雇請江湖殺手‘疤子’，‘疤子’又招攬了數個殺手，他們趁十二兄弟到觀音寺進香時痛下毒手，作案後潛逃他鄉，是也不是？”周誌偉有氣無力地道：“是。”衛春大喜，讓書吏記錄在案，按照張虹雷的問話寫成供詞丟給周誌偉畫押。
衛春得了供詞，速令差役持信牌傳來周誌偉以前的手下兄弟數人，取得周誌偉時常唉聲歎氣，大罵十二兄弟，詛咒段仕早死等證詞。又讓衙役從周誌偉家搜來菜刀、木棍、鐵棒等作案工具，其中木棍與死者身上傷痕大致吻合。衛春見人證物證齊全，心中開懷大喜，遂下判詞道：
兇徒周誌偉，為惡高縣，與段仕、王樂、王高、金元嗣、宗雷、元義、林誌烈、趙義、趙禮、陳勝、楊靈祐、江勝等十二兄弟有隙，雙方逞強，各聚惡棍，備兇器，弄戟舞戈鬧街坊，鬥狠廝殺擾鄉鄰。兇徒自然絕義，刀劍更是無情。周誌偉雙腿被廢，遂對段仕等人懷恨在心，素思報複，常懷殺心。某日花銀二百兩雇得江湖豪強‘疤子’，趁段仕等十二人大年三十觀音寺進香時劫殺，主兇畏懼王法，狼狽逃匿，本縣已布天羅，張網以待。主謀周誌偉伏法就擒，供認不諱，依律判斬。
衛春結下此案，寫好碟文，交由驛承，命次日一早加急送往宜賓府。按照大明律法，此等重案，需要層層上報刑部，先由刑部複查，再送大理寺審核，最後由司禮監太監呈送皇上朱批，一旦朱批通過，那就隻等秋後處斬了。此案一結，衛春心中的石塊終於落下了，迴到內宅，長長噓了口氣，懶懶地躺在椅子上，輕鬆地哼起小曲來。
一曲未了，內宅門子來報：“大人，主薄大人呈來公文一份，是四川承宣布政司下發來的。”衛春揮揮手道：“放在一邊，本官今日疲乏，明日再議。”門子放下公文走了，衛春打了個哈欠，躺在椅子上昏昏中進入了夢鄉。
一覺醒來時已是深夜，衛春叫來仆人打了熱水洗臉洗腳，又讓廚子炒了幾個菜，一個人自斟自飲吃了起來。眼看快過了醜時，衛春酒足飯飽，放下筷子，打了個嗝，站起來活動活動了一會，忽然看見桌上放有一份公文，順手拿起打開一看，原來是四川承宣布政司發來緝拿本縣洪家村村民洪世安的告示，其文曰：
高縣洪家村刁民洪世安，應征遼東戌邊，享用朝廷俸祿，兵部遣往少林練兵，中途潛逃，特令高縣緝捕歸案，以律法處，親屬連坐。
“此等小事，何足掛齒，明日讓王捕頭帶幾個人到洪家村走一遭就是。”衛春丟下公文，徑迴內堂休息。
5
次日一早，衛春將公文交於王恂陽，王恂陽帶著六個捕快慢騰騰的來到洪家村，先找裏長拉了一會家常，之後擺上酒席吃了起來，酒過三巡，再才詢問起洪世安的情況。十二兄弟被殺後，高縣民眾拍手稱快，裏長亦恨這幫惡人，今天見捕快前來，心中猜想縣衙一定是把洪世安當成了嫌犯，有意替他辯解道：“洪世安三年前被十二兄弟毆打而逃，其父母憂憤而死，年前他迴來過一次，但祭奠父母後就不知去向了。這孩子為人忠誠，又不會武功，即便有心行兇，憑他一人如何殺得了十二兄弟，大人隻怕找錯人了。”
王恂陽正端起酒碗要吃，聽了此話後大驚失色，猛地將酒碗往地上一甩，抓起裏長惡狠狠地道：“你說什麽？洪世安與十二兄弟有過節？”
裏長大驚，隻得如實地將三年前十二兄弟大鬧洪家村的事一一告知。王恂陽大喜，又到村裏找人調查，有村民親眼看見洪世安大年初一當日滿身血跡地在父母、妹妹墳上祭奠。王恂陽帶領眾捕快趕到墳前一看，發現洪世安父親洪齊林的墳前放有兩截帶血擀麵杖……
王恂陽馬上收起擀麵杖，帶著捕快、裏長及親眼看見洪世安祭墳的證人匆匆趕迴縣衙。王恂陽讓裏長和證人在公堂外等候，自己闖入二堂徑找衛春稟道：“大人，洪家村犯人洪世安三年前與十二兄弟有深仇大恨，後逃往少林寺，借應征戌邊為名入伍，在少林學武三年後陰逃迴鄉，大年三十用擀麵杖擊殺了十二兄弟。如今洪世安不知去向，小人已將人證物證帶來。”
“胡說，洪世安一人如何能殺得了十二人？”站在一側的張虹雷斥責道。
衛春陷於了沉思：兩截帶血的擀麵杖緊握在王恂陽手中，等著作證的眾鄉親就在公堂外，十二兄弟與洪世安有血海深仇已是不爭的事實，且布政司公文證實，洪世安最近三年在少林學武，如此推斷，此案定是那洪世安所為了。
可是，此時已是申時，周誌偉殺人的公文已經送出半天了……
王恂陽見張虹雷不信，衛春猶豫，急對二人道：“那洪世安在少林學武，想必功夫不錯，這次迴鄉後殺人報仇，大年初一渾身血跡祭拜亡親，有證人親眼所見。洪家村裏長、證人俱在公堂外等候，二位大人如不信，升堂一問便知。”
“這個……”衛春犯難了，以目前情況來看，洪世安確係真兇無疑，可是縣衙已將周誌偉定為真兇，且碟文已經上報，無法追迴，再改過來，自己這個清官豈不是落下個草菅人命的罪名？
張虹雷接過兩截擀麵杖，經過仔細查看，上麵確有血跡，頓時也傻眼了。
“王捕頭，那洪世安逃避兵役，以罪該死，這也是死，那也是死，都是一死。本官即刻發下海捕文書，你當全力緝拿犯人，待他歸案之日，本官必定讓他死無葬身之地。至於十二兄弟被殺一案嘛，本縣早已有了定論，你就讓裏長及眾鄉鄰迴去吧，此時正值春耕時節，莫要耽誤了百姓的農活。”
衛春畢竟是官場老手了，不願意再節外生枝給自己帶來麻煩，為了安撫王恂陽，又吩咐張虹雷道：“最近捕房兄弟們異常辛勞，你到戶房領三十兩銀子給王捕頭，算是對兄弟們的犒賞。”
張虹雷會意，忙道：“大人體恤兄弟們，真是仁慈之極，大人放心，卑職馬上就辦。”
王恂陽見狀，也明白了衛春的意思，此案已有定論，不能再改了。不過他說得也對，洪世安已是死罪，隻要抓住他，同樣可替兒子和外甥報仇，再說自己一個捕頭哪能與縣令對抗？權衡一番利弊，王恂陽雖是一萬個不情願，也隻好緩緩地彎腰拱手道：“卑職……，替眾兄弟謝過大人。”