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qq：744807375
1
村子裏的人三五一群的聚在一起，大夥兒津津有味地議論著王善殺人的恐怖故事。王善的妻子馬蘭也常常獨自一人躲在房間裏時而低聲抽泣，時而長聲歎息，時而哀怨自己命苦，時而痛罵丈夫負情。唯有兄長王德深信弟弟是個心慈之人，乃拜父母道：“爹、娘，我弟至善，此事必有蹊蹺，為兄者不能替弟伸冤，生有何意？兒聽人講，我大明天下有一個執法公允的好官，姓曹名印，為刑部郎中，先皇賜予通天笏，當今皇上下旨著他行法。兒想，弟弟冤情昭雪全賴此人了，今兒決意北上京城求曹大人伸冤，望爹娘恩準。”
爹娘大喜，連夜為王德備了幹糧衣物。次日清晨，一家三人村口相別，爹娘千叮萬囑過後，又將多年積攢的十三兩銀子送與兒子做盤纏，王德含淚受了，跪地拜別二老。
深冬時，冰霜日，古曲徑，獨行叟。
王德一路北上，餐風宿水萬般苦，臥月眠霜愁對天。為了省點銀兩孝敬曹大人曹青天，這個可憐的告狀人舍不得亂花錢，行在山間摘野果，步踏村莊乞剩飯，不知忍了多少屈辱，受了多少苦累，走了四月有餘，終於來到北京城下。
其時已是初夏，北京天氣微暖，王德換上衣服入得城來，隻見酒肆茶坊人喧喧，米街油巷鬧嚷嚷。王德生於山水之見，長在茂林之中，何曾見過這般繁華？一時愁眉頓失嘴露齒，苦臉呈歡展笑顏。
幾番打聽來到刑部衙門前，見飛簷鬥拱，鱗次櫛比，甚為**，王德整了整衣服，壯膽上前詢問道：“官爺，小人王德，有冤情上訴，特來求見曹大人，萬望青天曹大人為民做主。”
幾個門子見了，一個不耐煩地揮手驅趕道：“滾邊去，滾邊去。”另一個對其他人道：“又是一個找他的人，這衙門裏好像獨有他一個大人了。”
王德慌忙退了幾步，解釋道：“小民確有奇冤，千裏迢迢趕來求見曹大人，還望幾位官爺通融。”
那個揮手驅趕王德的門子罵道：“來我們這裏的人個個都說有奇冤有奇冤，曹大人他是三頭六臂？怎管得了你們這麽多事？告訴你，你再胡攪，先定你個越訴之罪，打一百大板，叫你兩條腿歡天喜地跳著來，四條腿哭天搶地爬著歸。”
幾個門子一番驅趕，王德哪敢爭辯，隻得唯唯諾諾地退到一邊。正在進退兩難之際，一個白須老者近前叫道：“那漢子，那漢子，隨我來！”
王德不知何事，懵懵地跟著老者到了一小巷中，老者道：“你這外鄉人好不曉事！”
王德道：“老丈，我弟蒙冤入獄，聞得曹大人手持通天笏，主持天下公義，特來求見，有何不妥？”
老者搖搖頭歎道：“唉！也怪不得，朝中之事，你一個小小百姓焉能知曉！”
王德拜道：“請老丈教我。”
老者道：“這刑部衙門專管天下刑獄，內有尚書一人，乃正二品大官，左右侍郎各一人，也是穿孔雀紫服的正三品，其下才是郎中、員外郎、主事、照磨、檢校、司獄、司務等官職，刑部內又有總部、比部、都官、司門各衙，曹大人僅是一個司門郎中，他雖有先皇通天笏，卻也隻是一個穿白鷳的五品官而已，你們這些告狀的刁民出口曹大人、閉口曹青天，眼中可有尚書和侍郎？”
王德道：“小人鄉野粗漢不懂朝中規矩，還望老丈教我如何做。”
老者笑道：“依大明律法，越級上訴乃是重罪，你若在衙門外糾纏，把他們鬧煩了，真給你定個越訴之罪那就麻煩了。莫若我給你寫一訴狀，你迴去在本地州府呈告，準能開堂複審。”
王德將信將疑，問道：“我拿你的訴狀呈給曹大人如何？”
老者道：“你若非要找他也行，我先給你寫了訴狀，或許哪日曹大人出來被你碰到，你可攔轎告狀，成與不成，要看你的造化了。”
王德大喜，當即請老者動筆，寫完後，王德又問道：“這狀子能行？”
老者微怒道：“看你說的，我乃京城第一狀師，替人寫了幾千狀子，怎麽到你這裏就不行了！”
王德大喜，小心翼翼地收了狀子，付了百文銅錢給老者，千恩萬謝而去。
2
守了三天，每出一頂轎子，王德都要上前打聽一下是哪位大人出行，全被開路的衙役給罵了迴來。
王德苦悶極了，暗自思忖：見了曹大人，總得買些禮物孝敬孝敬吧，家裏帶來的銀子，數月來零零碎碎用了一些，如今僅剩十一兩了，王德思慮再三，覺得不能坐吃山空，不如先找個活兒謀生，閑暇時再去打聽曹大人的行蹤。
主意已定，王德找了一家酒坊做了個燒火工，這日向劉掌櫃請教伸冤之策，劉掌櫃道：“京城裏除了刑部外，都察院和大理寺也是受理天下刑獄的衙門，不過，每年從各地奔赴京城告狀的不少，但鮮有成功者，我勸你還是死了這條心吧！”
王德低頭默然，待酒坊打了烊，獨自一人上街買了紙筆，將狀子抄了幾份藏好，次日告假一天，帶著狀子來到都察院告狀。
都察院守門門子笑道：“都察院之職乃是複核各省職官犯罪案件，無官無職的小民縱有天大的冤案，也沒有資格到我們這裏來，念你山高路遠一路不易，也不追究你騷擾公門之罪了，速速離去吧！”
王德垂頭喪氣，隻得再去大理寺衙門外碰運氣，又被門子嗬斥一頓道：“你這刁民好大膽，大理寺雖然審錄天下刑名，推情辨明，不陷無辜，但隻收刑部和都察院呈送來的案子，你一個百姓來此攪鬧什麽，真有冤情，速迴原籍，逐級報來。”
王德無奈，疲敝不堪地迴到酒坊，劉掌櫃見他這般模樣，早已猜知結果了，複勸道：“自古以來有幾個告禦狀成功的？衙署不可測，官家不可靠，古人說人有禍福悲歡，月有陰晴缺圓，老哥你就認了吧！”
王德憤憤不平，道：“不，我要等曹大人，我相信曹青天能還我弟清白。”
劉掌櫃歎息道：“我乃京城本地人，如今三十多歲了，從未見過五品以上的官員，你才來幾天，就想在大街上遇到曹大人？”
王德道：“天子腳下，皇家門前，難道就沒有一個能為我弟伸冤的清官？”
劉掌櫃歎道：“你們這些來京城告狀的，總抱怨自個兒家鄉有多少不公，個個想望著來京城求個公義，豈不知你那家鄉的不公，根源恰恰就在這京城裏，你覺得梧桐種子會長出滿是刺兒的棗樹麽？”
王德大為沮喪，喃喃自語道：“兄弟者，手足也，我弟正在大牢裏受屈，哪怕伸冤再難，我這做哥哥的也要拚上一拚。”
過了幾日，聽說大官們早晨都會入宮朝見皇帝，王德盼著曹印也能在這些大臣之中，即便遇不到他，相信這麽多早朝的大官中總有一個青天吧，隻要遇到一個，那弟弟就算有救了。
這日王德又告假伸冤，一大早就來到紫禁城外，不料皇城外大街上到處都有持刀軍士護衛著，王德根本無法近前。見到一隊又一隊人馬過來，一頂又一頂轎子近前，王德壯膽隔空唿喚：“曹大人，曹大人，曹大人……”
那些官爺們似乎沒有聽到一般，依舊優哉遊哉地前行，沒有一個人停下來，哪怕瞟上王德一眼的都沒有。倒是幾個護路的軍士大聲嗬斥著奔向王德，罵道：“吵什麽吵，滾開！”軍士們撲上來不由分說就打，王德五十多歲的人，哪裏經得起這頓拳腳，挨了三五拳，就疼得滾在地上爬不起來了。
軍士走了，後麵一轎馳來，轎中官員聽到外麵**聲，掀簾問道：“何人？”衛士迴道：“想必又是告狀的刁民。”官員喝道：“護路軍士怎麽搞的，也不將這刁民拖遠些，放在路邊攪擾眾大臣興致。”衛士聽了抓起王德就往遠處拖，丟下後，又猛踢一腳罵道：“叫你還來告狀！”
王德悲憤交加，欲哭無淚，背後忽有一人問道：“你這漢子為何一大早在此啼哭？”
迴頭一看，見是一中年漢子，相貌雖不兇狠，卻也是一身青色官袍，唬得王德連忙擺手道：“小人誤闖諸位大人大駕，該死，該死！”王德邊說邊費力地爬起，一步一拐地逃了迴來。
王德渾身疼痛，躺在床上不吃不喝，兩日下不了床。劉掌櫃勸道：“錢乃身外之物，你傷得不輕，如舍不得花費銀兩請大夫治療，萬一落下個傷殘，下半輩子如何度過？”王德聞聽大驚，細想一下，爹娘尚在家中期盼著我迴去呢，果真落下傷殘迴不了家，豈不活活苦死了二老？於是央求劉掌櫃請來大夫，敷了草藥，三天後又請大夫前來換藥，如此一月功夫，花光了所有的銀兩，好歹也換來一個身體無恙。
3
眼見告狀無望，伸冤無門，王德心灰意泠，決意認命，迴家侍奉父母去。悲痛之下，撕了所有的狀子，受了劉掌櫃贈送的五張餅，含淚辭謝而去。
走到永定門內，見街邊有兩個漢子敞開衣衫席地而坐，身邊有一牌子寫著：“山東德州”四字，舉目再看，前麵還有好幾人都是如此，隻是牌上所寫的字不同，有“河南開封”的，有“江南揚州”的。
王德怪問道：“二位老弟，你們這是什麽意思？”
其中一人道：“你看不懂麽？”
王德搖搖頭，那人道：“我兄弟倆是來京城販賣毛衣的，如今準備迴德州老家，凡是有官員富戶要去德州的，往往都會來這裏尋找挑夫，一路上包吃包住，還有每天五十文錢的酬勞，我二人立此牌子，就是等候要去德州，又需要挑夫的大官富戶。”
王德大喜，也立一牌，上寫“湖廣辰州”，與那兄弟二人並排坐下。等了半天，那去德州的兄弟倆被人雇走，王德心急，又在牌子上加上五字：“每日三十文”。王德暗想，隻要包吃包住，即便每日少些報酬又有何妨，總比我一個人沿路乞討迴去的強。
王德剛剛落筆，正準備坐下，卻看到三個漢子站在後麵看著自己，為首的笑問：“這位老哥，這裏的挑夫每天都是五十文的報酬，你為何隻要三十文。”
王德見三人穿著不像大官大戶，遂隨口迴道：“我想早些迴家去，因此自願少要些報酬。”
那人道：“我要去真定，與你迴湖廣順路，你可願意幫我挑些衣物同行？”
王德大喜，雖然不知道真定在什麽地方，但隻要順路，自己也能賺點盤纏，當即點頭應承下來。
四人一路往南到了大興，又從大興往西趕到房縣，再又轉向南下，一路上走走停停，行了十天才到真定城下。王德所挑的衣物不重，每頓飯都是有酒有肉，真如神仙般的日子。抬頭看到“真定城”三字時，王德不禁暗暗叫苦，想不到真定城這麽快就到了，十天時間也隻有三百文錢，接下來的數月還得靠自己孤苦伶仃地乞討迴去了。
“老哥哥，這就是真定，多謝你一路為我挑擔，這八兩銀子你拿去，一路上多多保重。”那為首的漢子將八兩碎銀交到王德手中，而後轉身朝城中走去，另一漢子緊緊跟隨，留下一個接過王德肩上的膽子挑起就走。
王德拿著銀子感激不已，複又覺得自己僅挑了十天，怎可收人家八兩銀子，於是抓住後麵這挑擔的漢子道：“不可，小人雖然窮困，但無功不受祿，怎能收你們這麽多好處。”
那漢子笑道：“你就安心收下，我家大人本就不需要挑夫，因別人都是要五十文錢，獨你一人隻要三十文，見你心善，又識得你就是一月前在皇城外誤闖諸位大臣車駕而被打的流浪漢，知你可憐，所以這才雇請你。這八兩銀子大人也是算好了的，你迴家估摸要四個月，每天報酬按五十文算，四個月可得六兩銀子，再加上一路吃喝，所以總共給你八兩。”
王德聽了大驚，問道：“小人無功無德，怎敢受你家大人如此厚愛？敢問大人尊姓大名。”
那漢子道：“我家大人姓曹名印，乃刑部司門郎中，天下人稱北法曹印的便是。”
聽了這話，王德的眼淚奪眶而出，想不到苦找了數月的青天大人，尋尋覓覓人不見，恨恨怨怨在跟前。王德撲通一聲跪倒在地，滿腔悲憤淚橫流，一肚冤屈拜青天，一邊磕頭，一邊哭喊：“曹大人，小民冤屈……”
4
真定驛館。
“紅紅綠綠酒肉，獨獨孤孤空愁。四十人生不出頭，枉讀千年春秋。攘攘熙熙人間，匆匆忙忙萬年。木樓佳人淺溪邊，勝過昆侖神仙。”曹印反複吟誦後問道：“縣令劉略就憑這首《西江月》定了你弟殺人之罪？”
王德道：“正是”
“沒有人證物證？”
“沒有。”
“荒唐！”曹印大怒，這豈不是草菅人命？
“我弟良善，遇此冤案，今生休矣，還望曹大人為我弟雪冤，”王德說到傷心處，忍不住又給曹印跪下。
曹印慌忙扶起道：“你弟之案，依律不當定罪，可惜我雖在刑部，卻隻是一個司門郎中，不宜直接過問此案，我雖有通天笏，可全國捕盜，卻無審案之權，不過老哥哥放心，我在真定辦完事迴京，即將此案通告湖廣清吏司員外郎、主事等人，他們定會複核你弟之案，萬一他們還是不公，我即奏聞皇上申明你弟的冤屈。隻是，隻是你擅自來京告狀，屬越訴，《大明律》明文規定：軍民詞訟皆須自下而上陳告，若越本管官司，輒赴上司訴者，笞五十……”
王德一喜一驚，疑惑問道：“怎麽，你們刑部哪些看門狗都隻是將我哄了出來，不曾打過我，曹大人莫非要責罰我？”
曹印勸慰道：“太祖君臨天下，明禮法以導善民，定律令以繩頑愚，天下百姓見法而喜，君臣上下遵律而行，你弟弟的冤情，就是因為官吏不遵守律法所致，既如此，你身為當事之人，難道不應該首先遵法守律嗎？”
王德道：“曹大人之意，我當受笞五十，方有權為弟伸冤？”
曹印道：“我亦不忍你受罰，隻是律法威嚴，不容絲毫猥褻，你既越訴，我身為刑部司門郎中，豈能視而不見，充耳不聞？”
王德暗想，早就聽說曹印執法一絲不苟，如今看來果真不假，也罷，隻要能為弟弟伸冤，挨打就挨打吧，乃堅定言道：“好，我隨大人迴京，大人將我送有司責罰就是，但求千萬眷念我弟之冤。”
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曹印在真定公幹三天，帶著王德迴到北京，剛入衙門，曹印叫來主事吩咐道：“這位王德老哥，湖廣辰州人氏，來京城告狀，依律當治越訴之罪，你將他帶到西城兵馬司依律處罰，老哥哥年齡大了，定然吃不了那五十大板，受刑後你帶他去醫館敷藥。”
主事一驚，正想說話，又素知曹印執法威嚴，隻好將未出之言強行咽下。
曹印又取來二十兩銀子交與王德道：“老哥哥，莫要怪罪曹印，曹印尊崇律法，不敢有絲毫懈怠，你受笞刑後先養好傷，傷好後，早早迴家等候消息，曹印必不負你。”
王德大喜，受了銀兩，謝了曹印，隨那主事離開刑部。
二人剛走，有下人來報，左副都禦史楊漣求見。曹印素知楊漣正直，趕忙迎到門外，二人寒暄一番，入堂坐定。楊漣道：“曹大人一向正直無邪，又受先帝禦賜通天笏，楊漣拜服。”
曹印道：“提起往事，曹印不勝羞愧，先帝駕西三年多了，曹印仍舊一事無成，上負先皇，下負天下百姓。”
楊漣笑道：“此事不能怪曹大人，三年多來，大人提了多少利國利民的善諫良策，楊漣極為欽佩。百姓也都知道朝中有個曹印，執法如鼎，忠貞不貳，是個難得地好官呀！”
曹印苦笑道：“楊大人莫要取笑我了。”
“事實本來如此嘛，”楊漣傾身向前，低聲道：“曹大人大誌難展，才難伸，可知為何？”曹印茫然搖頭，楊漣複道：“如今閹黨蒙蔽聖聰，弄權專政，禍國殃民，魏忠賢網羅奸邪之徒結成死黨，投靠其門下者，文有崔呈秀、吳淳夫、田吉、倪文煥、李夔龍，此五奸號稱‘五虎’。武有田爾耕、許顯純、崔應元、孫雲鶴、楊衰，此五賊號稱‘五彪’。另外還有周應秋等‘十狗’，魏良卿等‘十孩兒’，李蕃等‘四十孫’。這幫奸人盤踞朝中上下，遍布京城內外，手握權柄，大有欺主之勢。曹大人三年多來提了不少奏折，怎奈都被魏閹黨羽壓下，大人多次持通天笏求見皇上，也被閹黨無理擋在門外。正是這幫奸賊胡作非為，才使曹大人誌向難伸，大翅難飛。”
曹印聽了臉露怒色。
楊漣又道：“可喜的是，大明自有忠臣在，不容奸佞亂朝綱，我與左僉都禦史左光鬥左大人、禦史黃尊素黃大人、李應升李大人、袁化中袁大人，吏科給事中魏大中魏大人、南京兵部尚書陳道亨陳大人、撫寧候朱國弼等朝中直臣收集了魏閹不少罪證，譬如：大臣劉一燝、周嘉謨，同受先帝之命輔政，魏忠賢勾結孫傑論剪除異己，設計陷害，逼走二大臣，其罪一也。先帝年富力強，然而登極一月賓天，著實讓人生疑。禮臣孫慎行、憲臣鄒元標撥亂反正，追查陰謀，功莫大焉，而魏忠賢卻逼走二人，其罪二也。滿朝薦、文震孟、鄭鄤、熊德陽、江秉謙、徐大相、毛士龍、侯震暘、賈繼春等九人都是我大明忠貞不貳的大臣，皆因不依附魏忠賢，他即惱怒成羞，假傳聖旨降斥，天下人都道皇上之怒易解，忠賢之怒難饒，如此欺主，其罪三也。魏閹之罪馨竹難書，多不可數，曹大人素來正直，難道忍心眼睛睛看著魏閹禍國？”
曹印一捶桌子，怒道：“我直道魏閹結黨營私，未曾想他如此可惡。太祖當年定下宦官幹政殺無赦的祖訓，可如今這一祖製卻被閹黨肆意踐踏，我當上奏皇帝揭發魏閹亂法度，廢祖製之罪。”
楊漣大喜，起而拜道：“實不相瞞，自從魏閹將忠臣滿朝薦貶往邊疆後，楊漣就發誓要為國除奸。楊漣不才，明日冒死彈劾奸佞，若能得到曹大人鼎力相助，大事必成。”
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天啟四年六月一日，楊漣呈上《二十四罪疏》，痛責魏忠賢累累罪行。時天啟皇帝正在亭中品茶，命尚膳太監王體乾陪坐，王體乾本是魏忠賢心腹，斜眼瞟見案桌上的《二十四罪疏》，乃趁皇帝如廁之機展疏偷看，見第一大罪乃是：
太祖高皇帝祖訓，宦官太監不許幹預朝政，違者殺無赦，魏忠賢濁亂朝常，罔上行私，傾害善類，損皇上堯舜之令名，釀宗社無窮之隱禍，此不赦之罪也。
王體乾嚇得冷汗直冒，趕緊將此疏放置於最底下，稍許天啟帝迴來道：“近日眾臣呈來不少奏折，朕不勝其煩，王體乾，你撿緊要的給朕念念。”王體乾領命，從最上麵拿了一本讀，讀了幾本就停下了。天啟帝不知何故，責問道：“怎麽不讀？”王體乾擦了擦冷汗，請罪道：“天氣炎熱，臣害怕汗濕疏折，請容臣擦汗後再讀。”
天啟帝見他果真大汗淋漓，笑道：“是了是了，朕坐在涼處品茶尚且感到炎熱，你站在那兒自然會出大汗，也難為你了，也罷，晚上再讀與朕聽。”
王體乾大喜，跪拜謝恩：“皇上體諒賤臣，古來聖君未有能及者也。”
天啟帝頗愛木工，在宮內專門設了木工房，自己時常在裏麵玩弄木匠活計，聽了王體乾的話，哈哈笑道：“好了好了，別拍朕馬屁了，起來吧，陪朕去木工房走走。”
魏忠賢得報大驚，召集心腹商議對策。尚寶少卿劉誌選道：“楊漣上二十四罪疏，非其一人之謀，乃東林黨眾賊之計也，以下官之見，我等亦上疏揭東林黨徒之罪，反戈一擊，鹿死誰手尚未可知。”
王體乾笑道：“皇上不喜黨爭，他們越是一並上疏詆毀魏公公，越是證明他們死黨一派，如此方可為我所用。”
魏忠賢道：“體乾有何妙計？”
王體乾道：“公公暫且無須動作，靜觀其變就是，過幾日待那幫東林黨人都跳出來彈劾公公時，公公隻需假裝委屈，到皇帝那兒哭求辭官，言語間挑逗幾句，暗示所有上疏的大臣都是東林黨徒即可。”
魏忠賢大喜道：“妙，皇上隻要明白他們彈劾我乃是出於私心，必定不會聽他們的。”沉吟一會，又對王體乾道：“皇上頗愛木工，常常迷戀那私活兒，你今晚可在皇上做木工時讀疏，那時皇上無心聽你，隨你怎麽念都行。”
王體乾、趙誌選會意一笑，俱稱妙計。
王體乾依計而行，在天啟皇帝做木工時奏請宣讀楊漣的《二十四罪疏》，天啟帝果然無心聽他，王體乾遂避重就輕胡亂讀了一遍，皇帝微微點頭道：“嗯，知道了。”
數日後，眾大臣依次彈劾魏忠賢，先後上疏者不下百人，曹印也上疏彈劾魏忠賢違祖製，亂法度，阻忠言，塞天聽。一時之間，朝堂上下掀起了一股倒魏狂風，唬得魏忠賢慌慌不可終日。
魏忠賢見眾大臣果真都來彈劾自己了，遂依計到皇帝麵前哭訴道：“臣一心為國，鞠躬盡瘁，不想為楊漣、左光鬥、曹印等人所不容。臣為國家計，請辭官為民，如能因此而平息東林黨人之怒，使朝堂安定，文武同心，臣所願也。”魏忠賢特意將“東林黨”三字說得特重，說完後微微抬頭，斜眼偷覷皇帝，見皇帝龍顏微怒，不禁竊喜。
天啟皇帝見魏忠賢痛哭流涕，言語肺腑，果然反怪楊漣、左光鬥、曹印等人結黨營私，不容區區一太監，一怒之下，傳旨所有彈劾奏疏一概不允。
老奸巨猾的魏忠賢陰陰地笑了。
過了數月，此事逐漸平息，眾大臣見皇上無意鏟除魏黨，個個無可奈何。魏忠賢大喜，對爪牙們道：“輪到咱家出招了。”
兵部尚書崔呈秀道：“東林黨剛剛發難，皇上已經責備他們了，我們此時反擊，皇上反過來指責咱們也結黨營私，豈不弄巧成拙。”
魏忠賢笑道：“不妨，咱家暫不動東林黨徒，先拿曹印開刀。”
錦衣衛指揮僉師許顯純道：“曹印一心想著行法圖強，從不結黨，與東林黨也無深交，此番彈劾公公也是受了楊漣的蠱惑，依我看，他也算不上惡人，拿他開刀，不足以威懾楊漣等人。”
魏忠賢陰笑道：“天下哪有什麽善惡是非？善我者善人，惡我者惡人。”
吏部主事李夔龍道：“公公既要拿曹印開刀，下官倒有一策。”
魏忠賢喜道：“夔龍有何妙計？”
李夔龍徐徐道出計策來，大家聽了齊聲叫好。
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村子裏的人三五一群的聚在一起，大夥兒津津有味地議論著王善殺人的恐怖故事。王善的妻子馬蘭也常常獨自一人躲在房間裏時而低聲抽泣，時而長聲歎息，時而哀怨自己命苦，時而痛罵丈夫負情。唯有兄長王德深信弟弟是個心慈之人，乃拜父母道：“爹、娘，我弟至善，此事必有蹊蹺，為兄者不能替弟伸冤，生有何意？兒聽人講，我大明天下有一個執法公允的好官，姓曹名印，為刑部郎中，先皇賜予通天笏，當今皇上下旨著他行法。兒想，弟弟冤情昭雪全賴此人了，今兒決意北上京城求曹大人伸冤，望爹娘恩準。”
爹娘大喜，連夜為王德備了幹糧衣物。次日清晨，一家三人村口相別，爹娘千叮萬囑過後，又將多年積攢的十三兩銀子送與兒子做盤纏，王德含淚受了，跪地拜別二老。
深冬時，冰霜日，古曲徑，獨行叟。
王德一路北上，餐風宿水萬般苦，臥月眠霜愁對天。為了省點銀兩孝敬曹大人曹青天，這個可憐的告狀人舍不得亂花錢，行在山間摘野果，步踏村莊乞剩飯，不知忍了多少屈辱，受了多少苦累，走了四月有餘，終於來到北京城下。
其時已是初夏，北京天氣微暖，王德換上衣服入得城來，隻見酒肆茶坊人喧喧，米街油巷鬧嚷嚷。王德生於山水之見，長在茂林之中，何曾見過這般繁華？一時愁眉頓失嘴露齒，苦臉呈歡展笑顏。
幾番打聽來到刑部衙門前，見飛簷鬥拱，鱗次櫛比，甚為**，王德整了整衣服，壯膽上前詢問道：“官爺，小人王德，有冤情上訴，特來求見曹大人，萬望青天曹大人為民做主。”
幾個門子見了，一個不耐煩地揮手驅趕道：“滾邊去，滾邊去。”另一個對其他人道：“又是一個找他的人，這衙門裏好像獨有他一個大人了。”
王德慌忙退了幾步，解釋道：“小民確有奇冤，千裏迢迢趕來求見曹大人，還望幾位官爺通融。”
那個揮手驅趕王德的門子罵道：“來我們這裏的人個個都說有奇冤有奇冤，曹大人他是三頭六臂？怎管得了你們這麽多事？告訴你，你再胡攪，先定你個越訴之罪，打一百大板，叫你兩條腿歡天喜地跳著來，四條腿哭天搶地爬著歸。”
幾個門子一番驅趕，王德哪敢爭辯，隻得唯唯諾諾地退到一邊。正在進退兩難之際，一個白須老者近前叫道：“那漢子，那漢子，隨我來！”
王德不知何事，懵懵地跟著老者到了一小巷中，老者道：“你這外鄉人好不曉事！”
王德道：“老丈，我弟蒙冤入獄，聞得曹大人手持通天笏，主持天下公義，特來求見，有何不妥？”
老者搖搖頭歎道：“唉！也怪不得，朝中之事，你一個小小百姓焉能知曉！”
王德拜道：“請老丈教我。”
老者道：“這刑部衙門專管天下刑獄，內有尚書一人，乃正二品大官，左右侍郎各一人，也是穿孔雀紫服的正三品，其下才是郎中、員外郎、主事、照磨、檢校、司獄、司務等官職，刑部內又有總部、比部、都官、司門各衙，曹大人僅是一個司門郎中，他雖有先皇通天笏，卻也隻是一個穿白鷳的五品官而已，你們這些告狀的刁民出口曹大人、閉口曹青天，眼中可有尚書和侍郎？”
王德道：“小人鄉野粗漢不懂朝中規矩，還望老丈教我如何做。”
老者笑道：“依大明律法，越級上訴乃是重罪，你若在衙門外糾纏，把他們鬧煩了，真給你定個越訴之罪那就麻煩了。莫若我給你寫一訴狀，你迴去在本地州府呈告，準能開堂複審。”
王德將信將疑，問道：“我拿你的訴狀呈給曹大人如何？”
老者道：“你若非要找他也行，我先給你寫了訴狀，或許哪日曹大人出來被你碰到，你可攔轎告狀，成與不成，要看你的造化了。”
王德大喜，當即請老者動筆，寫完後，王德又問道：“這狀子能行？”
老者微怒道：“看你說的，我乃京城第一狀師，替人寫了幾千狀子，怎麽到你這裏就不行了！”
王德大喜，小心翼翼地收了狀子，付了百文銅錢給老者，千恩萬謝而去。
2
守了三天，每出一頂轎子，王德都要上前打聽一下是哪位大人出行，全被開路的衙役給罵了迴來。
王德苦悶極了，暗自思忖：見了曹大人，總得買些禮物孝敬孝敬吧，家裏帶來的銀子，數月來零零碎碎用了一些，如今僅剩十一兩了，王德思慮再三，覺得不能坐吃山空，不如先找個活兒謀生，閑暇時再去打聽曹大人的行蹤。
主意已定，王德找了一家酒坊做了個燒火工，這日向劉掌櫃請教伸冤之策，劉掌櫃道：“京城裏除了刑部外，都察院和大理寺也是受理天下刑獄的衙門，不過，每年從各地奔赴京城告狀的不少，但鮮有成功者，我勸你還是死了這條心吧！”
王德低頭默然，待酒坊打了烊，獨自一人上街買了紙筆，將狀子抄了幾份藏好，次日告假一天，帶著狀子來到都察院告狀。
都察院守門門子笑道：“都察院之職乃是複核各省職官犯罪案件，無官無職的小民縱有天大的冤案，也沒有資格到我們這裏來，念你山高路遠一路不易，也不追究你騷擾公門之罪了，速速離去吧！”
王德垂頭喪氣，隻得再去大理寺衙門外碰運氣，又被門子嗬斥一頓道：“你這刁民好大膽，大理寺雖然審錄天下刑名，推情辨明，不陷無辜，但隻收刑部和都察院呈送來的案子，你一個百姓來此攪鬧什麽，真有冤情，速迴原籍，逐級報來。”
王德無奈，疲敝不堪地迴到酒坊，劉掌櫃見他這般模樣，早已猜知結果了，複勸道：“自古以來有幾個告禦狀成功的？衙署不可測，官家不可靠，古人說人有禍福悲歡，月有陰晴缺圓，老哥你就認了吧！”
王德憤憤不平，道：“不，我要等曹大人，我相信曹青天能還我弟清白。”
劉掌櫃歎息道：“我乃京城本地人，如今三十多歲了，從未見過五品以上的官員，你才來幾天，就想在大街上遇到曹大人？”
王德道：“天子腳下，皇家門前，難道就沒有一個能為我弟伸冤的清官？”
劉掌櫃歎道：“你們這些來京城告狀的，總抱怨自個兒家鄉有多少不公，個個想望著來京城求個公義，豈不知你那家鄉的不公，根源恰恰就在這京城裏，你覺得梧桐種子會長出滿是刺兒的棗樹麽？”
王德大為沮喪，喃喃自語道：“兄弟者，手足也，我弟正在大牢裏受屈，哪怕伸冤再難，我這做哥哥的也要拚上一拚。”
過了幾日，聽說大官們早晨都會入宮朝見皇帝，王德盼著曹印也能在這些大臣之中，即便遇不到他，相信這麽多早朝的大官中總有一個青天吧，隻要遇到一個，那弟弟就算有救了。
這日王德又告假伸冤，一大早就來到紫禁城外，不料皇城外大街上到處都有持刀軍士護衛著，王德根本無法近前。見到一隊又一隊人馬過來，一頂又一頂轎子近前，王德壯膽隔空唿喚：“曹大人，曹大人，曹大人……”
那些官爺們似乎沒有聽到一般，依舊優哉遊哉地前行，沒有一個人停下來，哪怕瞟上王德一眼的都沒有。倒是幾個護路的軍士大聲嗬斥著奔向王德，罵道：“吵什麽吵，滾開！”軍士們撲上來不由分說就打，王德五十多歲的人，哪裏經得起這頓拳腳，挨了三五拳，就疼得滾在地上爬不起來了。
軍士走了，後麵一轎馳來，轎中官員聽到外麵**聲，掀簾問道：“何人？”衛士迴道：“想必又是告狀的刁民。”官員喝道：“護路軍士怎麽搞的，也不將這刁民拖遠些，放在路邊攪擾眾大臣興致。”衛士聽了抓起王德就往遠處拖，丟下後，又猛踢一腳罵道：“叫你還來告狀！”
王德悲憤交加，欲哭無淚，背後忽有一人問道：“你這漢子為何一大早在此啼哭？”
迴頭一看，見是一中年漢子，相貌雖不兇狠，卻也是一身青色官袍，唬得王德連忙擺手道：“小人誤闖諸位大人大駕，該死，該死！”王德邊說邊費力地爬起，一步一拐地逃了迴來。
王德渾身疼痛，躺在床上不吃不喝，兩日下不了床。劉掌櫃勸道：“錢乃身外之物，你傷得不輕，如舍不得花費銀兩請大夫治療，萬一落下個傷殘，下半輩子如何度過？”王德聞聽大驚，細想一下，爹娘尚在家中期盼著我迴去呢，果真落下傷殘迴不了家，豈不活活苦死了二老？於是央求劉掌櫃請來大夫，敷了草藥，三天後又請大夫前來換藥，如此一月功夫，花光了所有的銀兩，好歹也換來一個身體無恙。
3
眼見告狀無望，伸冤無門，王德心灰意泠，決意認命，迴家侍奉父母去。悲痛之下，撕了所有的狀子，受了劉掌櫃贈送的五張餅，含淚辭謝而去。
走到永定門內，見街邊有兩個漢子敞開衣衫席地而坐，身邊有一牌子寫著：“山東德州”四字，舉目再看，前麵還有好幾人都是如此，隻是牌上所寫的字不同，有“河南開封”的，有“江南揚州”的。
王德怪問道：“二位老弟，你們這是什麽意思？”
其中一人道：“你看不懂麽？”
王德搖搖頭，那人道：“我兄弟倆是來京城販賣毛衣的，如今準備迴德州老家，凡是有官員富戶要去德州的，往往都會來這裏尋找挑夫，一路上包吃包住，還有每天五十文錢的酬勞，我二人立此牌子，就是等候要去德州，又需要挑夫的大官富戶。”
王德大喜，也立一牌，上寫“湖廣辰州”，與那兄弟二人並排坐下。等了半天，那去德州的兄弟倆被人雇走，王德心急，又在牌子上加上五字：“每日三十文”。王德暗想，隻要包吃包住，即便每日少些報酬又有何妨，總比我一個人沿路乞討迴去的強。
王德剛剛落筆，正準備坐下，卻看到三個漢子站在後麵看著自己，為首的笑問：“這位老哥，這裏的挑夫每天都是五十文的報酬，你為何隻要三十文。”
王德見三人穿著不像大官大戶，遂隨口迴道：“我想早些迴家去，因此自願少要些報酬。”
那人道：“我要去真定，與你迴湖廣順路，你可願意幫我挑些衣物同行？”
王德大喜，雖然不知道真定在什麽地方，但隻要順路，自己也能賺點盤纏，當即點頭應承下來。
四人一路往南到了大興，又從大興往西趕到房縣，再又轉向南下，一路上走走停停，行了十天才到真定城下。王德所挑的衣物不重，每頓飯都是有酒有肉，真如神仙般的日子。抬頭看到“真定城”三字時，王德不禁暗暗叫苦，想不到真定城這麽快就到了，十天時間也隻有三百文錢，接下來的數月還得靠自己孤苦伶仃地乞討迴去了。
“老哥哥，這就是真定，多謝你一路為我挑擔，這八兩銀子你拿去，一路上多多保重。”那為首的漢子將八兩碎銀交到王德手中，而後轉身朝城中走去，另一漢子緊緊跟隨，留下一個接過王德肩上的膽子挑起就走。
王德拿著銀子感激不已，複又覺得自己僅挑了十天，怎可收人家八兩銀子，於是抓住後麵這挑擔的漢子道：“不可，小人雖然窮困，但無功不受祿，怎能收你們這麽多好處。”
那漢子笑道：“你就安心收下，我家大人本就不需要挑夫，因別人都是要五十文錢，獨你一人隻要三十文，見你心善，又識得你就是一月前在皇城外誤闖諸位大臣車駕而被打的流浪漢，知你可憐，所以這才雇請你。這八兩銀子大人也是算好了的，你迴家估摸要四個月，每天報酬按五十文算，四個月可得六兩銀子，再加上一路吃喝，所以總共給你八兩。”
王德聽了大驚，問道：“小人無功無德，怎敢受你家大人如此厚愛？敢問大人尊姓大名。”
那漢子道：“我家大人姓曹名印，乃刑部司門郎中，天下人稱北法曹印的便是。”
聽了這話，王德的眼淚奪眶而出，想不到苦找了數月的青天大人，尋尋覓覓人不見，恨恨怨怨在跟前。王德撲通一聲跪倒在地，滿腔悲憤淚橫流，一肚冤屈拜青天，一邊磕頭，一邊哭喊：“曹大人，小民冤屈……”
4
真定驛館。
“紅紅綠綠酒肉，獨獨孤孤空愁。四十人生不出頭，枉讀千年春秋。攘攘熙熙人間，匆匆忙忙萬年。木樓佳人淺溪邊，勝過昆侖神仙。”曹印反複吟誦後問道：“縣令劉略就憑這首《西江月》定了你弟殺人之罪？”
王德道：“正是”
“沒有人證物證？”
“沒有。”
“荒唐！”曹印大怒，這豈不是草菅人命？
“我弟良善，遇此冤案，今生休矣，還望曹大人為我弟雪冤，”王德說到傷心處，忍不住又給曹印跪下。
曹印慌忙扶起道：“你弟之案，依律不當定罪，可惜我雖在刑部，卻隻是一個司門郎中，不宜直接過問此案，我雖有通天笏，可全國捕盜，卻無審案之權，不過老哥哥放心，我在真定辦完事迴京，即將此案通告湖廣清吏司員外郎、主事等人，他們定會複核你弟之案，萬一他們還是不公，我即奏聞皇上申明你弟的冤屈。隻是，隻是你擅自來京告狀，屬越訴，《大明律》明文規定：軍民詞訟皆須自下而上陳告，若越本管官司，輒赴上司訴者，笞五十……”
王德一喜一驚，疑惑問道：“怎麽，你們刑部哪些看門狗都隻是將我哄了出來，不曾打過我，曹大人莫非要責罰我？”
曹印勸慰道：“太祖君臨天下，明禮法以導善民，定律令以繩頑愚，天下百姓見法而喜，君臣上下遵律而行，你弟弟的冤情，就是因為官吏不遵守律法所致，既如此，你身為當事之人，難道不應該首先遵法守律嗎？”
王德道：“曹大人之意，我當受笞五十，方有權為弟伸冤？”
曹印道：“我亦不忍你受罰，隻是律法威嚴，不容絲毫猥褻，你既越訴，我身為刑部司門郎中，豈能視而不見，充耳不聞？”
王德暗想，早就聽說曹印執法一絲不苟，如今看來果真不假，也罷，隻要能為弟弟伸冤，挨打就挨打吧，乃堅定言道：“好，我隨大人迴京，大人將我送有司責罰就是，但求千萬眷念我弟之冤。”
5
曹印在真定公幹三天，帶著王德迴到北京，剛入衙門，曹印叫來主事吩咐道：“這位王德老哥，湖廣辰州人氏，來京城告狀，依律當治越訴之罪，你將他帶到西城兵馬司依律處罰，老哥哥年齡大了，定然吃不了那五十大板，受刑後你帶他去醫館敷藥。”
主事一驚，正想說話，又素知曹印執法威嚴，隻好將未出之言強行咽下。
曹印又取來二十兩銀子交與王德道：“老哥哥，莫要怪罪曹印，曹印尊崇律法，不敢有絲毫懈怠，你受笞刑後先養好傷，傷好後，早早迴家等候消息，曹印必不負你。”
王德大喜，受了銀兩，謝了曹印，隨那主事離開刑部。
二人剛走，有下人來報，左副都禦史楊漣求見。曹印素知楊漣正直，趕忙迎到門外，二人寒暄一番，入堂坐定。楊漣道：“曹大人一向正直無邪，又受先帝禦賜通天笏，楊漣拜服。”
曹印道：“提起往事，曹印不勝羞愧，先帝駕西三年多了，曹印仍舊一事無成，上負先皇，下負天下百姓。”
楊漣笑道：“此事不能怪曹大人，三年多來，大人提了多少利國利民的善諫良策，楊漣極為欽佩。百姓也都知道朝中有個曹印，執法如鼎，忠貞不貳，是個難得地好官呀！”
曹印苦笑道：“楊大人莫要取笑我了。”
“事實本來如此嘛，”楊漣傾身向前，低聲道：“曹大人大誌難展，才難伸，可知為何？”曹印茫然搖頭，楊漣複道：“如今閹黨蒙蔽聖聰，弄權專政，禍國殃民，魏忠賢網羅奸邪之徒結成死黨，投靠其門下者，文有崔呈秀、吳淳夫、田吉、倪文煥、李夔龍，此五奸號稱‘五虎’。武有田爾耕、許顯純、崔應元、孫雲鶴、楊衰，此五賊號稱‘五彪’。另外還有周應秋等‘十狗’，魏良卿等‘十孩兒’，李蕃等‘四十孫’。這幫奸人盤踞朝中上下，遍布京城內外，手握權柄，大有欺主之勢。曹大人三年多來提了不少奏折，怎奈都被魏閹黨羽壓下，大人多次持通天笏求見皇上，也被閹黨無理擋在門外。正是這幫奸賊胡作非為，才使曹大人誌向難伸，大翅難飛。”
曹印聽了臉露怒色。
楊漣又道：“可喜的是，大明自有忠臣在，不容奸佞亂朝綱，我與左僉都禦史左光鬥左大人、禦史黃尊素黃大人、李應升李大人、袁化中袁大人，吏科給事中魏大中魏大人、南京兵部尚書陳道亨陳大人、撫寧候朱國弼等朝中直臣收集了魏閹不少罪證，譬如：大臣劉一燝、周嘉謨，同受先帝之命輔政，魏忠賢勾結孫傑論剪除異己，設計陷害，逼走二大臣，其罪一也。先帝年富力強，然而登極一月賓天，著實讓人生疑。禮臣孫慎行、憲臣鄒元標撥亂反正，追查陰謀，功莫大焉，而魏忠賢卻逼走二人，其罪二也。滿朝薦、文震孟、鄭鄤、熊德陽、江秉謙、徐大相、毛士龍、侯震暘、賈繼春等九人都是我大明忠貞不貳的大臣，皆因不依附魏忠賢，他即惱怒成羞，假傳聖旨降斥，天下人都道皇上之怒易解，忠賢之怒難饒，如此欺主，其罪三也。魏閹之罪馨竹難書，多不可數，曹大人素來正直，難道忍心眼睛睛看著魏閹禍國？”
曹印一捶桌子，怒道：“我直道魏閹結黨營私，未曾想他如此可惡。太祖當年定下宦官幹政殺無赦的祖訓，可如今這一祖製卻被閹黨肆意踐踏，我當上奏皇帝揭發魏閹亂法度，廢祖製之罪。”
楊漣大喜，起而拜道：“實不相瞞，自從魏閹將忠臣滿朝薦貶往邊疆後，楊漣就發誓要為國除奸。楊漣不才，明日冒死彈劾奸佞，若能得到曹大人鼎力相助，大事必成。”
6
天啟四年六月一日，楊漣呈上《二十四罪疏》，痛責魏忠賢累累罪行。時天啟皇帝正在亭中品茶，命尚膳太監王體乾陪坐，王體乾本是魏忠賢心腹，斜眼瞟見案桌上的《二十四罪疏》，乃趁皇帝如廁之機展疏偷看，見第一大罪乃是：
太祖高皇帝祖訓，宦官太監不許幹預朝政，違者殺無赦，魏忠賢濁亂朝常，罔上行私，傾害善類，損皇上堯舜之令名，釀宗社無窮之隱禍，此不赦之罪也。
王體乾嚇得冷汗直冒，趕緊將此疏放置於最底下，稍許天啟帝迴來道：“近日眾臣呈來不少奏折，朕不勝其煩，王體乾，你撿緊要的給朕念念。”王體乾領命，從最上麵拿了一本讀，讀了幾本就停下了。天啟帝不知何故，責問道：“怎麽不讀？”王體乾擦了擦冷汗，請罪道：“天氣炎熱，臣害怕汗濕疏折，請容臣擦汗後再讀。”
天啟帝見他果真大汗淋漓，笑道：“是了是了，朕坐在涼處品茶尚且感到炎熱，你站在那兒自然會出大汗，也難為你了，也罷，晚上再讀與朕聽。”
王體乾大喜，跪拜謝恩：“皇上體諒賤臣，古來聖君未有能及者也。”
天啟帝頗愛木工，在宮內專門設了木工房，自己時常在裏麵玩弄木匠活計，聽了王體乾的話，哈哈笑道：“好了好了，別拍朕馬屁了，起來吧，陪朕去木工房走走。”
魏忠賢得報大驚，召集心腹商議對策。尚寶少卿劉誌選道：“楊漣上二十四罪疏，非其一人之謀，乃東林黨眾賊之計也，以下官之見，我等亦上疏揭東林黨徒之罪，反戈一擊，鹿死誰手尚未可知。”
王體乾笑道：“皇上不喜黨爭，他們越是一並上疏詆毀魏公公，越是證明他們死黨一派，如此方可為我所用。”
魏忠賢道：“體乾有何妙計？”
王體乾道：“公公暫且無須動作，靜觀其變就是，過幾日待那幫東林黨人都跳出來彈劾公公時，公公隻需假裝委屈，到皇帝那兒哭求辭官，言語間挑逗幾句，暗示所有上疏的大臣都是東林黨徒即可。”
魏忠賢大喜道：“妙，皇上隻要明白他們彈劾我乃是出於私心，必定不會聽他們的。”沉吟一會，又對王體乾道：“皇上頗愛木工，常常迷戀那私活兒，你今晚可在皇上做木工時讀疏，那時皇上無心聽你，隨你怎麽念都行。”
王體乾、趙誌選會意一笑，俱稱妙計。
王體乾依計而行，在天啟皇帝做木工時奏請宣讀楊漣的《二十四罪疏》，天啟帝果然無心聽他，王體乾遂避重就輕胡亂讀了一遍，皇帝微微點頭道：“嗯，知道了。”
數日後，眾大臣依次彈劾魏忠賢，先後上疏者不下百人，曹印也上疏彈劾魏忠賢違祖製，亂法度，阻忠言，塞天聽。一時之間，朝堂上下掀起了一股倒魏狂風，唬得魏忠賢慌慌不可終日。
魏忠賢見眾大臣果真都來彈劾自己了，遂依計到皇帝麵前哭訴道：“臣一心為國，鞠躬盡瘁，不想為楊漣、左光鬥、曹印等人所不容。臣為國家計，請辭官為民，如能因此而平息東林黨人之怒，使朝堂安定，文武同心，臣所願也。”魏忠賢特意將“東林黨”三字說得特重，說完後微微抬頭，斜眼偷覷皇帝，見皇帝龍顏微怒，不禁竊喜。
天啟皇帝見魏忠賢痛哭流涕，言語肺腑，果然反怪楊漣、左光鬥、曹印等人結黨營私，不容區區一太監，一怒之下，傳旨所有彈劾奏疏一概不允。
老奸巨猾的魏忠賢陰陰地笑了。
過了數月，此事逐漸平息，眾大臣見皇上無意鏟除魏黨，個個無可奈何。魏忠賢大喜，對爪牙們道：“輪到咱家出招了。”
兵部尚書崔呈秀道：“東林黨剛剛發難，皇上已經責備他們了，我們此時反擊，皇上反過來指責咱們也結黨營私，豈不弄巧成拙。”
魏忠賢笑道：“不妨，咱家暫不動東林黨徒，先拿曹印開刀。”
錦衣衛指揮僉師許顯純道：“曹印一心想著行法圖強，從不結黨，與東林黨也無深交，此番彈劾公公也是受了楊漣的蠱惑，依我看，他也算不上惡人，拿他開刀，不足以威懾楊漣等人。”
魏忠賢陰笑道：“天下哪有什麽善惡是非？善我者善人，惡我者惡人。”
吏部主事李夔龍道：“公公既要拿曹印開刀，下官倒有一策。”
魏忠賢喜道：“夔龍有何妙計？”
李夔龍徐徐道出計策來，大家聽了齊聲叫好。