曹氏如今已是米水難進,那本就不豐潤的雙頰更嚴重地凹下去了,瘦削的臉十分蒼白,白得像一張紙,沒有一點血色,渙散的眼中帶著好些血絲,嘴唇因長期幹燥而裂出了口子,頭發有些微亂。


    這般的氣若遊絲、奄奄一息,仿佛一陣風吹過來,就會把她那骨瘦如柴的靈魂帶去陰曹地府。


    可能是因為身上痛楚的緣故,曹氏的表情也十分痛苦,就連唿吸都十分微弱。那雙悲涼的眼睛無神地望著狹xiaobi仄的床榻,眼裏沒有任何光彩,眼底隻有深深的絕望。喪夫和喪女的痛楚已經把曹氏折磨到了極點。


    聽見門口的動靜,曹氏一點反應都沒有。寧夏青哭著喚了一聲“娘”,曹氏卻似乎沒有聽見。寧夏青又悲痛地大聲叫著,曹氏那雙蠟球似的、仿佛兩個黑洞一樣的呆滯眼睛才動了動,無力地微微往上翻,望向寧夏青。


    曹氏的嘴唇微微在動,帶著悲涼的意味,喚道:“青兒?”


    “是!娘,是我迴來了!”寧夏青趕忙連著聲答。


    曹氏似是難以相信,眼睛略略動了一下,十分仔細地打量著寧夏青,接著頭也微微動了一下,嘴也動了一下,喉嚨發出一個咳嗽似的聲音,她似乎想說話,卻又吐不出一個字來,而變成了一陣劇烈的咳嗽。


    曹氏越咳越猛,蒼白的臉咳得通紅,嘴巴張著,像是渴水的魚,鼻翼吃力地扇動著,似乎快要無法唿吸。


    寧夏青已經傻了,看著咳個不停的曹氏,寧夏青隻知道不停流淚。半年不見,本來還算精神不錯的曹氏竟變得這般瘦弱憔悴,整個身體都chousuo了,往日的神采再也尋找不迴來,頭發蓬長,眼眶青灰,眼窩深陷,膚色蒼白……


    曹氏咳了半天,終於緩過來一點,已經病入膏肓、臉色憔悴的曹氏奄奄一息地睜開眼,雙手緊緊抓住身下的床單,將床單都抓出了褶皺,曹氏的手背青筋暴起,額上汗如雨下,勉力地想要坐起來,卻已經沒有坐起來的力氣……


    曹氏似是不敢相信寧夏青居然又出現了,艱難地用一隻胳膊肘支起了身子,口中氣喘籲籲,一邊流著淚一邊伸手去撫寧夏青的臉,這才敢確定寧夏青確確實實是好生生地迴來了。


    寧夏青再也忍不住,伏在曹氏的被子上哭了起來。


    就在這時,聽說了消息的老太太匆匆走進了曹氏的屋子,走進來的時候還差點跌了一跤,差點一屁股坐在地上,在陳婆的攙扶下站穩了之後,剛忙匆匆過來曹氏的床邊。


    老太太一見寧夏青是真的迴來了,登時就紅了眼眶,一個勁地拉著寧夏青不撒手,似是害怕寧夏青又消失一樣。


    老太太的手簡直像是長滿結疤的老樹根,盡管骨節並不突出,青筋卻不由得暴起,老態頓顯。這些日子裏寧夏青不在,曹氏又病了,紫兒又年幼,老太太隻能挺著這幅顫顫巍巍的身子撐起這個家,著實是比從前老態了不少。


    直過了半晌,老太太才做主,讓陳婆和翠玉把哭得站不起來的寧夏青給拉出去,免得寧夏青擾了曹氏養病。


    傍晚,老太太又去曹氏的屋子裏看曹氏,隻見已經梳洗過、仍是眼睛通紅的寧夏青正在那裏侍奉湯藥,老太太見寧夏青風塵仆仆已是很累了,於是便趕寧夏青迴去休息,然後自個兒在曹氏的床邊坐了一會。


    見老太太來了,曹氏也很是鄭重地掙紮著從床上坐起。


    盡管老太太不讓曹氏起身,曹氏卻仍是堅持著非要坐起來不可,就仿佛是有什麽話必須要正式地跟老太太說一樣。曹氏蒼白的麵龐因痛苦而扭曲,細細的汗珠從額頭滲出,好似每移動一下,對她來說都是巨大的消耗。


    見曹氏執意如此,老太太隻好無奈地扶著曹氏起來,讓藍英打些水來給曹氏擦擦臉醒醒神。


    老太太坐在曹氏床邊,一邊耐心地撫著曹氏的手道:“好了好了,青兒如今好端端地迴來了,咱們什麽都不用擔心了。眼下隻要你把身子給養好了,咱們家就都好起來了。”


    曹氏的額上依舊掛著細密的汗珠,扯出一個蒼白的笑,釋然地道:“是啊,青兒好端端地迴來了,我就什麽都不用擔心了。”


    曹氏這話聽得像是要安心撒手,老太太麵上便咯噔一下,流露出幾分不安的神色,立刻說:“你說什麽喪氣話?你也得好端端的,咱們這個家才算圓滿。”


    曹氏看著老太太笑,說:“我聽說青兒和阿正在草原上定親了。”


    “我也聽說了。”老太太點點頭道:“唉,也是沒想到,青兒也沒跟長輩商量,就跟那孩子定親了,我知道青兒總有她的苦衷,咱們該理解她。不過我琢磨著,既然他們已經定親了,咱們這邊也得有個說法,不然旁人會對青兒說三道四。”


    “是啊,咱們是得有個說法。”曹氏笑著,點點頭道:“依我看,既然定親都已經定下了,咱們這便把婚事給青兒辦了吧。青兒身上的孝也快要過了,不如就讓她現在成親吧。”


    老太太皺眉,搖頭道:“如今你身子這樣,青兒怎麽可能有心思辦婚事?永達的喪期還有幾個月,要是咱們現在就讓青兒成親,青兒會被旁人非議的。要我說,還是等你把身子徹底養好之後,咱們再好好替青兒操辦一番。”


    曹氏微微睜著眼睛,靜靜地靠在床邊,額上的汗珠在冬日裏消散得很快。曹氏麵龐蒼白的沒有一絲血色,無力地笑了笑,認命般地說:“老太太,我話裏的意思,其實你是明白的。”


    老太太登時麵色一沉,流露出十分為難之色。


    曹氏平靜地說:“我這身子這般不好,就當是給我衝喜,讓青兒快點成婚吧。”


    曹氏的意思,老太太何嚐不明白?


    所謂的衝喜,無非就是怕女子被喪期耽誤了年紀,所以才想出來的說法罷了。曹氏是怕自己走後,寧夏青再為自己守三年孝,會更耽誤了寧夏青。寧夏青如今已是老姑娘了,真的再也耽誤不得了。


    “而且——”曹氏笑著說:“我也想看看青兒成婚的樣子,我怕再拖下去,我就看不到了。不然的話,等我到了下麵見到夫君,夫君問我青兒成婚了沒有,我該怎麽答呢……”說起寧永達,曹氏終於忍不住,帶了哭腔。


    老太太的臉色開始變青,眉頭不忍地皺成了“川”字形,隻好順著曹氏的意思道:“也好。你之所以病重至斯,全是在為青兒擔心的緣故。如今青兒人沒事,要是再成了婚,終身一定,到時候你放下心來,心裏舒朗了,病也就能好了。”


    曹氏隻是苦澀地笑,無力地抹了抹淚,忍不住眉頭緊皺,臉色蒼白,神情痛苦。老太太連忙又寬慰道:“總之我瞧著阿正那孩子很好,待青兒很好,又救過青兒的命,青兒有了這個終身倚靠,你隻管放心養病就是。”


    寬撫完曹氏,老太太從曹氏的院子裏出來,一邊走一邊抹眼淚,把寧夏青叫到自己院子裏,把衝喜的事交代給了寧夏青,並責令寧夏青一定要順著曹氏的意思。


    寧夏青又如何不懂衝喜的真正意思?又哭了半天,老太太隻好又安慰了寧夏青許久。寧夏青平靜下來,見天色已晚,便退了出去。


    寧夏青走出老太太的屋子,就見紫兒正站在院子裏,正在看著老太太的屋子這邊,嘴緊緊地抿著,正瞪著大眼睛盯著寧夏青看。


    紫兒倚在自己的門框邊,對上寧夏青的眼神後,隻垂下頭想了一下,就忽然向寧夏青跑過來,一下子紮紮實實地撲進了寧夏青的懷裏。


    或許是到了抽條的年紀,紫兒變瘦了,小臉也尖了,原來胖乎乎的圓下巴變成了小尖下巴,而且也長高了不少,如今都快到寧夏青的胸口了。


    姐妹倆半年沒見了,從紫兒長大到現在,姐妹倆從沒分開超過十天,這次分別卻都足夠紫兒長高了一頭,對於姐妹倆來說,這半年都是十分難以忍耐的。


    “姐姐……”紫兒撒起嬌來還跟小時候一樣,賴在寧夏青懷裏就不肯起來,剛一叫“姐姐”就立刻帶了哭腔。


    “這半年來我不在家裏,一直都是你照顧奶奶和娘,聽說也一直是你在娘身邊伺候。”寧夏青撫著紫兒的頭發,欣慰至極地說:“紫兒果真是長大了,這下姐姐就放心了。”


    紫兒立刻搖頭,認真又帶著幾分不安說:“我遠不及姐姐能幹,姐姐會掌家,我不會。”


    “因為紫兒還是小女孩啊,等紫兒長大了就會了。姐姐相信,紫兒長大以後一定能幫上姐姐的忙,到時候姐姐就不用這麽累了。”寧夏青說著說著就壓低了聲音道:“其實,姐姐現在有件事,旁人都不好問,所以隻能來問你。”


    寧夏紫一聽這話,立刻瞪著大眼睛看著寧夏青,認真地說:“姐姐問吧。”


    寧夏青低聲道:“你告訴姐姐,我遇上強盜的事究竟是哪裏傳出來的。”


    據寧夏紫說,同街的焦姑姑聽說曹氏病了,前幾天來看病,然後就把寧夏青遭遇強盜的事情給說了出來。曹氏吃了許久的藥,那時剛剛稍有起色,結果在聽說這件事後,立刻就病得比之前更重了。


    寧夏青想起,董子真說過,她遇強盜的事是在同行裏傳的。同街的焦家是做繡品買賣的小商戶,也能接觸到一些匹料行內的人。或許焦姑姑便是從匹料行內的人口中聽說的。


    寧夏紫還說,自從這件事傳來之後,董子真立刻就去商會打聽消息了,足足在外頭跑了一天,就連老太太都親自去本家那邊打探消息了,隻不過一直都沒有聽到確切的消息,但董子真從不少人那裏都聽到了同樣的說法。


    寧夏紫說,曹氏當時就非要去找寧夏青,老太太趕緊攔著,曹氏卻不知從哪生出一股子蠻力來,非要往外衝,結果立刻又暈倒了。


    寧夏青越聽越心酸,同時不由得沉思,這件事究竟是有人刻意為之,還是隻是流言紛擾以訛傳訛。


    為了給出一個說法,老太太和曹氏打算再給寧夏青辦一個定親禮。次日,她們便請耶律兀術來寧家參加定親禮了。


    說是定親禮,其實隻是一個過場,未免以後被人說道而已。因此,這場定親禮極為簡單,隻是讓廚娘簡單操辦了一桌鄭重的酒席,又請耶律兀術作為阿正的家人過來寧家而已。


    曹氏起不了身,隻能讓老太太來為今日的定親禮做主了。


    讓老太太頭疼的是,家裏沒有人可以出麵招待耶律兀術。曹氏身子不好,不能起身,老太太年紀大了,實在是招待不動,寧夏青作為待嫁姑娘,又自然不可能親自招待,這下子,實在是找不到合適的女性長輩可以出麵。


    想來想去,老太太便打算讓寧夏青去請寧二奶奶過來。寧二奶奶性子謙和,且寧夏青與寧二老爺之間關係不錯,這種事情寧二奶奶來替寧夏青張羅倒是也合適。


    老太太吩咐寧夏青去請寧二奶奶,寧夏青點點頭便準備出門去大宅那邊,然而,就在她即將邁出華彩苑大門的時候,董子真忽然從後麵追上來,一臉焦急地說:“當家的、當家的……”


    寧夏青和翠玉同時迴頭,疑惑地對視一眼。翠玉忍不住問董子真:“有什麽要緊事嗎?姑娘眼下急著去大宅那邊找二奶奶呢。”


    董子真的神色為難極了,道:“我也知道當家的現在忙,但我要說的事也是真的不能再拖了……”


    寧夏青一聽這話,臉色就沉下來了,立刻正色道:“到底怎麽了?你說吧。”


    董子真答:“其實是二老爺那邊……那邊出了點事……”


    聽了董子真的話,寧夏青的臉色立刻就暗了下去。

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