其後數日，舟楫入瞿塘峽，下巫峽，再經西陵峽，沿途時而亂石嵯峨，迴瀾紊亂，時而水深流疾，惡浪滔天，一路行來驚險萬分，好在那姓魯的漢子與一眾櫓工、篙手、舵手，對沿途所經之處爛若披掌，又兼人人技藝精湛，捩舵操篙膽大而穩健，相互間配合極為默契，終是有驚無險，江船直下三峽，不日來到沙市鎮。
沙市古稱江津，據水路之衝，自古繁盛。南宋時期，隨著經濟重心和財賦重心的南移，長江航運空前繁榮，西上進入川江和東出川江的航船，多在沙市鎮靠岸停泊、補給，沙市碼頭內千檣林立，萬舫比鱗，江麵上舳艫相接，一派昌隆的景象。
長江自沙市以下，江寬水急，時有大風大浪驟起，須換大型船隻方能繼續航行。白、沈二人別過了那姓魯的漢子，在市鎮上尋了一漁家客棧吃飯。二人自閬州登船以來，每日皆以自帶的幹糧充饑解餓，途中數次停船靠岸進行補給，二人也不曾登岸，吃上一口熱飯熱菜。
那漁家客棧的菜肴，不過一些普通的江鮮和農家菜蔬，味道做得也極為平常，白衣雪吃得暢快無比，沈泠衫病勢危篤，沒有什麽胃口，見他吃得歡快，也跟著勉強吃了一點菜蔬。
吃過午飯，二人行至碼頭，打聽清楚後，登上東去的客船。那客船甚大，檣高六丈有餘，帆二十八幅，船體布滿了排釘。待得客人已滿，船家便即起錨、揚帆，順流而下，一路之上，江水滾滾東去，客船為避江上風浪，多是循岸或在人工汊河之中航行，偶而停泊補給，日行可達百餘裏。
時已霜月，江天凜肅，船上濕寒之氣頗重，沈泠衫早已穿上了厚厚的冬衣，仍感寒冷。白衣雪發覺她自啟程以來，一路上精神雖還尚佳，身子卻是暴瘦，厚厚的冬衣，仿佛能將她羸弱的雙肩壓垮一般，江風大作之時，擔心一陣狂風，就能將她吹將起來，不由地暗暗心驚：“莫非唐焯送來的藥丸服用久了，藥性減退，不然的話，怎麽會消瘦如斯？”他心中隱隱作痛，臉上不敢有絲毫的表露，一路之上，隻是陪她說說笑笑，欣賞沿江的景色。
這一日傍晚時分，客船抵達安慶，靠岸補給，船客們坐船坐得久了，正覺閑悶，於是三三兩兩，紛紛下船而去。安慶之名始於紹興十七年（1147年），由“德慶軍”和“同安郡”各取一字而命名，意為“平安吉慶”。安慶襟帶吳楚，地處要津，曆來就是長江中下遊極為重要的軍事戰略要地。宋金對峙時期，安慶乃至淮南西路，正是兩軍交戰的主戰場之一，沿途行來，當地的老百姓為了躲避連年的兵燹，大都散亡了，人煙稀少，景象十分荒涼。
白衣雪和沈泠衫也下了船，在城中隨意尋了一家酒肆，店中已有不少同船的客人。沈泠衫要了一碗白粥，白衣雪點了些酒菜，自斟自飲，倒也愜意。
天色漸漸暗了下來，二人正欲結賬，忽聽得外麵一片嘈雜，有人高聲唿叫：“不好了，著火了，著火了！”酒肆內眾人蜂擁奔出，翹首觀望，但見西北角濃煙滾滾，火光衝天。有人驚聲叫道：“不好，是咱們的客船著了火！”眾人下船之時，行李皆遺於船上，聞言頓時亂作一團，很多人拔腿就往江邊跑去，其中尚未付賬的不在少數，店主阻攔不及，氣得直跺腳。
白衣雪遠眺衝天的大火，心中一動：“好端端的，船隻為何突然起了火？莫非是唐門密宗尾隨而至，暗中下的手？”心念至此，低聲對沈泠衫道：“妹子，你莫要走動，我去去就來。”
沈泠衫見他麵色凝重，也不由地緊張起來，說道：“大哥，一切小心。”
白衣雪離了酒肆，提氣向西北方向疾奔，頃刻間便將眾人拋開，不過一盞茶的功夫，已離江邊不遠，遠遠隻見江中一艘大船烈火熊熊，燒得正旺，將一大片江麵映得通紅。白衣雪凝神瞧去，著火的卻不是自己所坐的客船，而是一艘大型漕運之船，想是江上行舟不小心失了火。
他暗笑自己疑神疑鬼，正要轉身往迴，無意間一瞥眼，隱約瞧見前方數十丈遠的一處岸邊荒岡高處，站立著數十位黑衣人，也遠遠地在觀望著江中大火，爾時星月無光，四下裏幽暗不明，若不是火光映照，委實難以發現。
他心中大感蹊蹺：“這些是什麽人？為何夜裏鬼鬼祟祟，聚此觀火？莫非這場大火，與他們有關？”好奇心頓起，矮下身子，蛇行鱗潛，向前行了十餘丈，半蹲在地，隱身於一片寒郊荒草之中，凝神細看，黑衣人高高矮矮，胖胖瘦瘦，約有二十餘人，大都腰懸兵刃。隻聽得其中一人朗聲笑道：“董虞候，這火燒得如此痛快，此番定叫他葬身大火，死無全屍。”另一人笑道：“即便不被燒死，跳下江去，也是喂了江魚，屍骨無存。”餘人盡皆大笑。
一人又道：“依咱大宋的律法，運送漕糧倘若遇風浪，覆船沉沒，不予追責，咱們若隻鑿沉了他的船兒，豈不是太過便宜了楊草那廝？”又有一個粗豪的聲音說道：“是啊，董虞候英明神武，算無遺策，單是這一把大火，就叫他楊草無論如何，也討不到好去。”眾人連聲稱是。
一個沙啞的聲音說道：“俗話說，‘識時務者為俊傑’，並非是我董某不念著與他同僚之誼。大夥兒都曉得，王爺是一位惜才的主子，向來對他厚愛有加，有意栽培，孰料楊草竟如此不識抬舉。”白衣雪聽音辨位，說話之人身材矮胖，想來他就是那位“董虞候”，一番話說得餘人紛紛應和，說道：“董虞候說得極是，楊草今日落得此等下場，是他咎由自取，怨不得旁人。”
白衣雪揣摩他們話意，暗暗心驚：“看來這把大火當真是這些人放的。他們燒了漕糧也還罷了，聽口氣是要將船上的人一齊燒死，也忒心狠手辣。”又想：“這些人似乎都是官府中人，不知那個叫楊草的，因何得罪了他們，竟致葬身火海？”
一眾黑衣人對著江中的火船指指點點，群情鼎沸。忽聽一人失聲叫道：“董虞候，快看，江中有一尾小船，正向岸邊駛來。”白衣雪借著衝天的火光，凝目瞧去，隱約可見江麵之上，有一葉小舟在風浪中顛簸搖曳，一個黑影，立於船上，雙手搖櫓，奮力向岸邊劃來。
董虞候沉聲說道：“張雹、陳世英，你們二人速去查看，探得清楚，及時迴稟。”他身旁兩位黑衣人應聲而出，向那小船的方向疾行而去，倏忽間消失在蒼茫暮色之中。
眾黑衣人極目遠眺，江中的那隻小船已然不見，想是已經靠了岸，江岸荒岡綿延起伏，岸蘆如雪，一白無際，遮蔽了眾人的視線，全然不知前方情形如何。
靜默等待之中，兩位同伴去時良久，卻始終不見迴複，董虞候不免焦躁起來，背負雙手，來迴踱步，猛然間他停下腳步，低聲道：“有人來了！”餘下的黑衣人雖未聽到動靜，聽他這麽一說，紛紛從腰間抽出利刃，黑暗之中，明晃晃的一片，更有數人衝出荒岡，迎了上去。白衣雪心道：“這個董虞候的內力倒是不弱，來人尚遠，他已然有所察覺，不過來人腳步沉重，步伐淩亂，恐是身負重傷。”
隔了片刻，就聽有人低聲驚唿道：“董虞候，是……是張雹兄弟！他……傷……傷得很重……”黑暗中又有人顫聲說道：“張雹兄弟……胳膊……肋骨都……斷了……這手法正是……正是……‘折柳手’……”牙齒嘎嘎作響，顯然心下畏懼至極。白衣雪暗自思忖：“折柳手？這是何門何派的厲害功夫？”
董虞候冷哼一聲，急竄出崗，過了一會，隻見他緩步走迴山崗，嘶啞著嗓子說道：“好手段，果是好手段！陳世英兄弟呢？”
那人顫聲迴道：“沒……沒見著他……”
一人囁嚅道：“董虞候，難道那廝……那廝命大，竟沒被燒死？”
董虞候默然不語，隔了半晌，說道：“司徒聞喜、樂境、李霽峰、陳濛，你四人再去打探。那廝手段了得，你們切記不要散得太開，相互間要有照應，一有甚麽風吹草動，立時迴稟，莫要魯莽行事。”他身邊四名黑衣人躬身奉命，急衝下崗，隱沒於前方一片荒野之中。
四人走後，董虞候重又來迴踱步，一眾的黑衣人站在荒崗最高處翹首眺望，焦急等待。江風凜冽，四下裏一片寂靜，偶有受傷的張雹臥於野草之中，因疼痛難忍，發出“嗯嗯”、“啊啊”的呻吟之聲，寧靜中平添一份詭異。
眾黑衣人正在焦急等待之際，猝然遠處曠野中，有人長聲慘唿，聲音劃破夜空，甚是淒厲，聽來讓人心驚肉跳。黑衣人中有人顫聲說道：“好像是……李霽峰兄弟……”
那董虞候再也按捺不住，低聲喝道：“大夥兒不必再等了，咱們一起前去瞧瞧。”就在這時，一個粗豪的聲音從遠處曠野之中傳來：“董斜川，你不必來找我，我去找你便是！”那人說第一個字時，離得尚遠，說到最後一個字時，感覺人已近在咫尺。白衣雪心道：“此人身形之快，委實驚人。”
黑暗之中，就聽得叮叮當當，兵刃相交之聲大作，來人已奔上黑衣人藏身的荒崗，與敵人交起手來。白衣雪探身瞧去，隱約可見那人是一名身材魁梧的大漢，手中一柄單刀，上下翻飛，正與數名黑衣人激鬥在一處。
就聽一名黑衣人喝道：“楊大哥，謝斯陌領教你的高招！”他舞動手中雙刀，寒光閃爍，欺至大漢身前，那大漢也不搭話，單刀徑直迴劈，力道雄渾，銳不可擋，迫得謝斯陌不得不躍身避過。
又有一名黑衣人手持一柄鏈子槍，叫道：“在下吳……”那大漢正抬起右足，踹飛身前一名圍攻的黑衣人，聽到腦後金刃劈風，反手便是一刀，去勢奇疾，斫中姓吳的黑衣人麵龐，他來不及吭上一聲，便即斃命。可憐他尚未報全自家姓名，就此一命嗚唿，當真成了“無名氏”。
須臾之間，與那大漢纏鬥的三名黑衣人，已是一死一傷一退。黑衣人雖人多勢眾，將他團團圍住，卻一時懾於那大漢的凜凜神威，畏葸不前，無人再敢迫近。
那大漢一提單刀，寒芒流轉，映得臉上寒意更甚，冷然說道：“董斜川，這把大火是你做的好事吧？”
矮胖的董虞候董斜川哈哈一笑，說道：“不錯，明人不做暗事，正是董某所為。”
那大漢澀聲道：“俗話說，殺人不過頭點地。楊草與你素無恩怨，且已自孤身西行，遠離是非之地，你何以如此苦苦相逼，要將楊某趕盡殺絕？”
董斜川笑道：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。何謂是非之地？何來是非之地？楊草，你就算到了天涯海角，不還是我大宋的臣民麽？”
楊草道：“不錯，楊某無論是生是死，自始至終都是大宋的子民。”
董斜川嘶啞著嗓子說道：“董某與牧之兄素無恩怨，今日不過是奉差辦事，身不由己，難啊，還望牧之兄諒解。”說著微微搖頭。
楊草氣塞胸臆，冷冷地道：“身不由己？請問虞候，楊草到底犯了我大宋哪一條王法，非要置我於死地？”
董斜川笑道：“王法？牧之兄是問王法嗎？好，我告訴你，你觸犯的是恩平郡王的王法，王爺既然有命，董某豈敢抗命不遵？自是不能容你了。嘿嘿，嘿嘿。”
楊草冷笑道：“恩平王？楊某心中隻知大宋的律法，不曾曉得還有甚麽恩平王的狗屁王法。”白衣雪聽到“恩平王”三字，不由地心中一凜，當即悄然前移數尺，隱身於一大片蘆葦叢中，屏氣凝神，側耳細聽他們說話。
董斜川喝道：“楊草，我也知道你的手段和本事。你別不識好歹，我最後奉勸你一句，識時務者為俊傑，休要逞強稱能，不識好歹，枉自葬送了自己的大好前程。”
楊草澀然道：“大好前程？董虞候所說的大好前程，是指趨炎附勢、攀高結貴，好讓自己升官發財吧？”
董斜川怔了一怔，冷笑道：“你也莫要故命清高，你問一問身邊這些兄弟，大家為朝廷效力，有哪一個不想著升官發財的？恩平王爺向來對兄弟們不薄，我等自當舍命，以效犬馬之力。各位兄弟，你們說是也不是？”
一眾黑衣人皆道：“董虞候說的不錯，還望楊兄三思。”“虞候所言極是，我等為恩平郡王甘效死命。”“牧之兄，不說別的，一家老小都要吃穿，我們總得替他們考慮。”
楊草冷冷地道：“看來隻要楊某投了恩平王，他便不再與我為難，我也自此吃香喝辣、升官發財，是麽？”
董斜川說道：“正是！恩平王宏才大略，深得官家的賞識，更是深得韋太後的寵愛，東宮之位穩如磐石，非他莫屬，日後必登大寶，君臨天下。楊兄弟隻要答應跟著他，以你的本事，何愁自此不是前程似錦、平步青雲麽？哈哈，你我同為恩平王效力，還要多親近親近哪。”
楊草一揮手中單刀，刀身嗡嗡作響，低首不語。董斜川道：“牧之兄，你怎麽說？”
楊草單刀一揚，淡淡地道：“隻怕楊某答應了，楊某手中的這把刀，不肯答應！”
董斜川臉色大變，將楊草上上下下一番打量，喝道：“楊草，我料你早已投靠在了普安王府那邊，嘿嘿，你自恃有了靠山，方敢如此放肆！”
楊草抬首向天，說道：“食君之祿，忠君之事。楊某心中隻有朝廷，隻有皇上，自始至終隻對皇上一人忠心耿耿，他恩平王如何，普安王又怎的，關我甚事？”
趙構自禦極以來，多年求嗣無果，心灰意冷之餘，經過細斟慢酌，於建炎三年（1129年），在宋太祖的眾多後裔中，選了兩個孩子，一人叫作趙伯琮，一人名叫趙伯玖，入養後宮，分別賜名趙瑗與趙璩，作為儲嗣人選。兩個孩子長大成人後，趙瑗被進為檢校少保、封普安郡王，而趙璩被進為檢校少保、封恩平郡王，時稱東府、西府。
趙瑗、趙璩自幼入養後宮，迄今已近三十年，正值壯年，而趙構近年來漸感年高體乏，每每自言“倦勤”，有意遜位。皇上的心思，滿朝的文武百官，盡皆知曉，隻是趙構的真正立嗣之意，卻未曾對一人有所提及，態度始終曖昧不明，以至於文武百官不得不暗自揣度聖意，紛紛選邊站隊。一時間太子之爭日益激烈，朝廷中擁護普安和恩平二王的文臣武將，分成了兩派，互不相讓，明爭暗鬥不止，朝局波譎雲詭、暗流洶湧。
白衣雪所料不錯，這一眾的黑衣人，皆是侍衛親軍馬軍都指揮使司中的好手，領頭的董斜川，是侍衛親軍馬軍司的都虞候，而楊草在被貶謫之前，乃是侍衛親軍馬軍司的副指揮使，與董斜川同朝為官，平日裏多有交集，二人也算一起共事多年，如今道不同不相為謀，以致形同陌路、兵戎相見。
董斜川一擺手，說道：“眼下朝局多變，人心浮動，牧之兄正當要為自己的前途著想，你……”
楊草斷喝道：“董斜川！你如此謗訕朝廷，妄議朝政，難道就不怕治你的罪嗎？”
董斜川笑道：“謗訕朝廷？聖上早有倦勤禪位之意，人人心知肚明，隻是不便也不敢說出來罷了。大夥兒如今一致推舉恩平郡王入主東宮，將來繼承大統，那也是為我大宋的江山社稷著想，何罪之有？恩平王是位惜才愛才的主子，以你牧之兄的身手和才幹，日後定然委以重任，何以如此執迷不悟？”
楊草“嘿”的一聲，冷眼斜睨，道：“我執迷不悟又如何？”
董斜川麵沉如水，森然道：“那也好辦。這個世道，隻有兩種人，如若不是朋友，那便是敵人，自此勢不兩立。”
楊草道：“大丈夫在世，有所為，有所不為。楊某豈肯與你這等的貪位慕祿之徒沆瀣一氣，做甚麽朋友？正好相反，與你為敵，楊草求之不得也。”白衣雪句句聽得清楚，心中暗讚：“好漢子！”
董斜川勃然大怒，“唰”地拔出腰間長劍，高聲說道：“眼下正值恩平王爺用人之際，你卻不識大體，心存異心，不肯效忠於王爺，甚至處處作對，王爺豈能容你？”一眾黑衣人紛紛挺劍揮刀，在楊草周邊隱隱形成合圍之勢。
楊草神色凜然，哈哈大笑，笑聲中氣沛盈，直震得眾人耳膜隱隱作痛。董斜川遽然變色，喝道：“你死到臨頭，笑甚麽？”
楊草昂首向天，大笑不止，道：“我笑你身為朝廷命官，卻是如此不忠不仁不義，豈不可笑？”
董斜川怒道：“我何以不忠不仁不義？”
楊草大聲道：“你口口聲聲恩平王爺，恩平王爺，我問你，你眼中還有當今的聖上嗎？如今中原淪陷，金賊虎伺，正當內修外攘，報效國家，你心中還有朝廷和社稷的安危嗎？”白衣雪暗唿：“罵得好！”楊草續道：“你謗誹乘輿，煽搖國是，搖尾投靠於恩平王，為的不過是一己之私，圖的是那高官厚祿，不是不忠，又是什麽？你膽大妄為，火燒漕綱，眼裏全無朝廷的綱常法紀，戕害胥吏，害得他們葬身火海與魚腹，竟無全屍，不是不仁，又是什麽？你我同朝為官，曾一起謀事，且素來無怨，你卻因在新主麵前邀功請賞，三番五次陷害於我，必欲除之而後快，不是不義，又是什麽？”白衣雪躲在不遠的荒草叢中，字字聽得分明，心中暗暗叫好：“罵得痛快！”
董斜川被他一陣唾罵，臉上青一塊白一塊，難看至極，好在天色昏暗，旁人倒也無從察覺。他呆立半晌，猛然間身軀一震，厲聲喝道：“楊草，我也不與你逞口舌之利，你既如此頑固不化、一意孤行，休怪董某無情！”長劍一揚，高喊一聲：“兄弟們，並肩子上啊！”
楊草冷笑道：“以多打少，好不要臉！不過你們就算一齊上來，楊某又有何懼？”提起單刀，迎麵就是一刀，淩空向董斜川砍去。董斜川舉劍格擋開來，荒崗之上，利刃相交之聲大作，眾人戰作一團。
混戰之中，一名身形高大的黑衣人手持熟銅棍，沉聲說道：“卑職司徒聞喜，特來討教一二！”熟銅棍直上直下，勢大力沉，向楊草當頭劈砸過來。楊草單刀一招“舉火燎天”，向上反劈，刀棍相擊，一聲悶響，火星四濺，司徒聞喜隻覺臂膀酸麻，虎口欲裂，手中的熟銅棍險些拿捏不住，楊草亦覺對方膂力驚人，借著微弱星光，舉起刀來一瞧，一處刀刃已微微卷起。正在此際，他腦後冷風颼颼，一人手操虎頭雙鉤，猱獰而至，雙鉤一前一後，一上一下，分襲楊草頭頸與腰身兩處。楊草不及迴頭，聽音辨位，單刀反劈，欲一手蕩開雙鉤，孰料那人鉤法精湛，走鉤如飛，左手鉤使一個“鎖”字訣，右手鉤使一個“帶”字訣，吞吐沉浮之間，鉤口將楊草的單刀刀身一卷，鉤鉞的冷鋒利刃，直切楊草的手腕。
楊草“咦”的一聲，微感詫異，內力貫透刀身，已將虎頭鉤震開，扭頭一瞧，那人濃眉大眼，身高體長，自己與其曾有數麵之緣，隱約識得是侍衛親軍馬軍都指揮使司的一等好手樂境。
樂境道一聲：“楊都校，卑職樂境在此有禮了。”雙鉤鉤頭一立，正是一招“雲龍獻月”，含稽首拜見、以武會友之意，口中也依然稱他原來的官職不改。
楊草微微頜首，大喝一聲，道：“好，來而不往非禮也！”身子微曲，一招“童子迎賓”，單刀橫掃，勁力遒實，他未等招式用老，手腕一抖，一招“夜戰八方”，刀尖旋即向下又瞬息反撩，變招奇捷無比，當真是變幻多端，寒氣森森。樂境雙鉤霍霍，奮力接擋，正手忙腳亂之際，董斜川長劍白光閃動，斜刺裏殺到，及時解圍。
白衣雪隱身在旁，荒岡之上叮叮當當，兵刃金屬相擊之聲不絕於耳，每隔一時，便有黑衣人或因刀傷或因掌傷，而不得不退出戰團，心中不禁暗暗稱奇：“這些黑衣人各個身手不弱，那漢子孤身奮戰，激鬥猶酣，單是這份膽氣，便非常人所能及也，令人好生敬佩。”
一番激戰，黑衣人之中受傷的，已有七八人之多，傷勢輕的，簡單包紮後雖可再戰，卻已心生怯意，奮勇驍悍大不如前，幾個傷勢較重的，有的被單刀砍中要害，有的被折柳手傷筋挫骨，不得不遠遠退出戰團，或橫或臥，哀嚎一片。
董斜川眼見情勢已非，心中不免焦躁，猛然間想起一人來，高聲叫道：“陳濛，陳濛！”
陳濛效力朝廷之前，乃是兩浙東路暗器名門“靈溪門”的高手，他與張雹向來私交甚篤，張雹受傷後，陳濛便一直陪伴在他身旁，未曾舍得離開一步，此時聽到董斜川高聲唿喊，心知崗上情勢急切，心中亦欲為好友報仇，遂低聲對張雹說道：“兄弟，你且躺好，我去去就來！”向荒岡之上疾奔而去。
楊草揮刀如風，左縈右拂，倏忽間以單刀劈倒一人，又以折柳手重傷一人，耳畔聽到董斜川高聲疾唿“陳濛”，他並不知曉陳濛乃暗器名家，心中隻道敵人又有新援將至，心中也自不懼，並不以為意。豈料那陳濛為人甚是機警，他悄悄加入戰團，卻始終在外圍暗中觀察，一番詳察之後，方才悄悄潛至楊草的身後，待楊草的單刀，正與謝斯陌的雙刀，以及司徒聞喜的熟銅棍交纏在一起，覷準時機，一按手中機栝，陡然出手，伴隨著異常細微的破空之聲，一大蓬“蠆尾細雨針”激射而出。
楊草聽到暗器破空而來，雖應變奇速，單刀迴舞，同時身形疾轉，但終是慢了一步，腿上被數十根蠆尾細雨針打中！黑暗中就聽得“哎喲”、“啊呀”兩聲，楊草身側的謝斯陌和司徒聞喜閃躲不及，也雙雙被毫芒打中。
楊草身經百戰，受過的大傷小傷不下數十次，當下也不掛在心上，隻惱他行事陰毒，暗箭傷人，怒喝一聲：“奸賊！”神威凜凜，提刀徑直向陳濛衝去。陳濛見他直奔自己而來，銳不可當，嚇得魂飛魄散，好在他為人機敏，腳步輕盈，便往人多處躲逃。楊草數度衝至陳濛的跟前，僅隔數尺之遙，卻都被董斜川等人齊齊阻隔住了。
酣戰之中，楊草單刀斜劈，司徒聞喜奮力舉起熟銅棍格擋，孰料眼前一花，手臂綿軟無力，楊草單刀過處，竟將他雙手大拇指一並削去，痛得司徒聞喜大叫一聲，熟銅棍再也拿持不住，“當啷”一聲，跌落在地。楊草為之一怔，不明白他為何突然之間力有不濟，卻也無暇細思，飛起一腳，正踹在司徒聞喜的心窩處。司徒聞喜悶哼一聲，登時昏厥，人事不知。
又去一位勁敵，楊草心中正自大喜，陡然間隻覺兩眼眩暈，腳底發飄，想起方才司徒聞喜陡然力衰，心中暗叫不好：“莫非竟是中了毒？”抬眼就見不遠處的謝斯陌“啊呀”一聲，雙膝一軟，身子緩緩委頓倒地，昏暗中，耳畔就聽見陳濛“嘿嘿”的一陣冷笑。
原來靈溪門的陳濛雖善使暗青子，卻極少在暗器之上喂毒，謝斯陌和司徒聞喜與他熟稔，雖也各自身中細針，隻當是平常的誤傷，心中皆不以為意，依然與楊草混戰不休。豈料陳濛為了給好友張雹報仇，更為了在董斜川麵前邀功，此迴竟使了喂過毒的蠆尾細雨針。他城府既深，眼見同伴中毒，竟也一聲不吭，靜待楊草毒發。
三人之中，司徒聞喜外家功夫了得，內力卻是最弱，因而他率先毒性發作，猝不及防之下，幾乎丟了性命。謝斯陌內力較之稍深，也旋即毒發倒地，楊草比他二人內力渾厚得多，但一番力戰，血脈僨張，毒素隨血液流轉加速，此刻亦覺頭暈眼花，腳下虛浮。
楊草見司徒聞喜和謝斯陌先後倒地，頓時醒悟暗青子上喂了毒藥，心念電轉，伸出左手食指和中指，迅捷地在自己的前胸、腹下、雙腿等處連點數下，深吸一口氣，喝道：“無恥鼠輩，竟然暗箭傷人！”
董斜川瞧得明白，哈哈大笑，說道：“楊草，你已經中毒，毒性即將發作，看你還能強撐多久？嘿嘿，我瞧這個地方有山有水，景致頗佳，埋骨於此倒也不錯，明年今日董某舊地重遊，為你燒上一些紙錢，超度一番，哈哈。”
楊草大怒，虎目圓睜，也不搭話，一提單刀，“唰”、“唰”兩聲，砍翻了身邊的兩名黑衣人，腳步不緩，徑向董斜川直衝過去。董斜川正自得意，萬沒料到他中毒之後，竟還如此驍勇，心寒膽碎，稍一猶豫，楊草已神威凜凜殺至眼前，寒芒閃爍，金刃破風，單刀迎麵劈到。董斜川不及細想，左手一探，抓起身邊一位黑衣人，那人武功本也不弱，隻是沒有想到董斜川竟會拿自己當作擋箭牌，“哢嚓”一聲，右臂被楊草單刀齊肩砍斷，慘唿連連，痛得昏死過去。
董斜川躲過一劫，高聲叫道：“楊草，你毒性已然發作，還猖狂什麽？弟兄們，大夥兒一齊亂刀將他劈了。”然而餘下尚未受傷的一眾黑衣人盡皆默然，趑趄不前，眾人一來對董斜川方才以同伴身軀作擋箭牌之舉，大感鄙夷，心生憤懣，二來也想著楊草已然中毒，何苦與他以死相拚，莫若靜待其毒發身亡。
楊草一咬鋼牙，厲聲喝道：“好啊，董斜川，楊某今日便是死了，也要拿你這位都虞候給我墊底，黃泉路上也不寂寞！”他雙足一頓，淩空躍起，一招“力劈華山”，雖是刀法之中最為尋常的招式之一，質樸無華，但經他使將出來，卻氣勢雄渾，別具威力，頓將董斜川全身盡皆籠罩在一片寒光之中。
董斜川見他來勢極猛，哪敢正攖其鋒，右足一蹬，身子暴退數尺，接著又向左側疾竄出去。楊草豈肯讓他輕易逃脫，如影隨形，刀尖隻在董斜川身後數寸處不停晃動，隨時便要在他的身上，搠出一個透明窟窿來。
二人一前一後，在荒岡之上疾奔，其間楊草的單刀，數度就要砍及董斜川的後背，卻終是差之毫厘。樂境等一眾侍衛親軍馬軍都指揮使司的禁軍好手，心中對董斜川俱有怨意，在一旁大聲唿喝，佯作阻截。
星馳電掣之中，楊草腳下奮力躍前，猿臂輕舒，左掌拍出一股激疾罡氣，震得董斜川身子一歪。他心底一寒，暗忖：“這廝如此兇悍，難道竟是沒有中毒？”微一猶疑，腳步稍滯，後心一緊，已被楊草抓住後背的衣襟。楊草五指微張，喝一聲：“納命來！”便向董斜川的喉嚨抓來。月色朦朧，二人近在咫尺，董斜川亦瞧得分明，正是楊草的絕技折柳手，曾經斃敵無數，嚇得他魂飛天外，暗叫：“我命休矣！”
陡然之間，楊草腳下一個趔趄，差點跌將出去，好在應變奇速，單刀奮力杵在泥土之中，方才不致摔倒。董斜川本已閉目等死，睜開眼卻見楊草腳步踉蹌，顯已毒發，不禁哈哈大笑，說道：“楊草，你困獸猶鬥，夫複何用？還不速速束手就擒。”
楊草單刀杵地，想要站起身來，隻覺眼前敵人全是層層的重影，一陣眩暈，全身乏力，竟是站不起來。耳邊就聽得陳濛笑嘻嘻的聲音：“倒也，倒也！”
董斜川踏上幾步，長劍一擺，已將楊草的單刀擊飛出去，劍尖隨即一抖，抵至楊草咽喉數寸處，笑道：“楊草，你也有今日，服氣了麽？”
楊草冷冷地道：“楊某活到現在，還不知‘服氣’二字如何寫就？”抬眼見那天上烏雲密布，幾乎將月亮全部遮蔽了去，心中想起已經亡故的妻子：“阿凝，我……陪你來了……”
樂境敬重楊草是條硬漢，心有不忍，插口說道：“楊都校，你一身驚人技藝，何苦枉送了性命？你服個軟，與董虞候說上幾句好話，他宅心仁厚，定與你化幹戈為玉帛，二位從此攜手同為恩平王爺效力，豈不是好？”
董斜川尚未作答，楊草已大聲道:“人生百年，終須一死。屈膝苟活男兒羞，楊某今日寧願慷概赴死，也不願與這不忠不仁不義之徒為伍！”說罷一口濃痰激射而出，“啪”的一聲，正中董斜川的麵部。
董斜川惱羞不已，獰笑道：“楊草，明年的今日便是你的忌日，我送你上路去吧！”劍尖微顫，便欲直刺出去。黑暗中忽有一物飛來，勁道奇大，不偏不倚，正中他持劍之手的合穀穴，疼得他“哎喲”一聲，手掌一鬆，長劍跌落在地。董斜川心下大驚，雙掌一前一後，護在身前，喝道：“什麽人，膽敢躲在暗處襲擊本官爺？”
星月暗淡，一眾的禁軍好手尚未看清發生何事，紛紛驚問：“怎麽了？”“董虞候，你沒事麽？”驚問之聲尚未止歇，瞬間又紛紛變作驚叫之聲，原來黑暗之中不時有物襲來，眾人無一幸免，盡皆被打中，有的頭臉中招，鼻青臉腫，痛唿不止，有的腿腳中招，委頓倒地，輾轉呻吟，霎時荒岡之上亂作一團。陳濛是暗器名家，身手不凡，他臉部雖被物什擊中，鮮血淋漓，右手卻也接住一物，朦朧夜色中展掌一瞧，那掌中竟是一枚普通的石子，心下驚疑不定。
董斜川見同伴紛紛受傷，一時也不明所以，隻道敵人甚眾，躲在暗處突施暗箭，高聲喝道：“官府在此緝拿要犯，他奶奶的，無幹人等還不速速……”突然之間，一團濕漉漉、臭烘烘之物飛來，正中他的嘴巴，他大驚之下，用手一抹，竟是一大團爛泥。董斜川心膽俱裂，隻道楊草強援已至，今夜無論如何，也討不了好去，若再遲疑片刻，隻怕全身而退都屬不易，高聲叫道：“弟兄們，風緊，扯唿！”一眾的黑衣人攙傷扶患，倉皇而去。
楊草神情錯愕，聽音辨位，知道蘆葦蕩中有高人施以援手，助己擊退強敵。他喘息片刻，勉力站起身來，向著白衣雪的藏身方位一抱拳，說道：“是哪位朋友拔刀相助，楊某感激涕零，此廂有禮了……”話未說完，胸口悶惡難當，身子一晃，失去神誌。
沙市古稱江津，據水路之衝，自古繁盛。南宋時期，隨著經濟重心和財賦重心的南移，長江航運空前繁榮，西上進入川江和東出川江的航船，多在沙市鎮靠岸停泊、補給，沙市碼頭內千檣林立，萬舫比鱗，江麵上舳艫相接，一派昌隆的景象。
長江自沙市以下，江寬水急，時有大風大浪驟起，須換大型船隻方能繼續航行。白、沈二人別過了那姓魯的漢子，在市鎮上尋了一漁家客棧吃飯。二人自閬州登船以來，每日皆以自帶的幹糧充饑解餓，途中數次停船靠岸進行補給，二人也不曾登岸，吃上一口熱飯熱菜。
那漁家客棧的菜肴，不過一些普通的江鮮和農家菜蔬，味道做得也極為平常，白衣雪吃得暢快無比，沈泠衫病勢危篤，沒有什麽胃口，見他吃得歡快，也跟著勉強吃了一點菜蔬。
吃過午飯，二人行至碼頭，打聽清楚後，登上東去的客船。那客船甚大，檣高六丈有餘，帆二十八幅，船體布滿了排釘。待得客人已滿，船家便即起錨、揚帆，順流而下，一路之上，江水滾滾東去，客船為避江上風浪，多是循岸或在人工汊河之中航行，偶而停泊補給，日行可達百餘裏。
時已霜月，江天凜肅，船上濕寒之氣頗重，沈泠衫早已穿上了厚厚的冬衣，仍感寒冷。白衣雪發覺她自啟程以來，一路上精神雖還尚佳，身子卻是暴瘦，厚厚的冬衣，仿佛能將她羸弱的雙肩壓垮一般，江風大作之時，擔心一陣狂風，就能將她吹將起來，不由地暗暗心驚：“莫非唐焯送來的藥丸服用久了，藥性減退，不然的話，怎麽會消瘦如斯？”他心中隱隱作痛，臉上不敢有絲毫的表露，一路之上，隻是陪她說說笑笑，欣賞沿江的景色。
這一日傍晚時分，客船抵達安慶，靠岸補給，船客們坐船坐得久了，正覺閑悶，於是三三兩兩，紛紛下船而去。安慶之名始於紹興十七年（1147年），由“德慶軍”和“同安郡”各取一字而命名，意為“平安吉慶”。安慶襟帶吳楚，地處要津，曆來就是長江中下遊極為重要的軍事戰略要地。宋金對峙時期，安慶乃至淮南西路，正是兩軍交戰的主戰場之一，沿途行來，當地的老百姓為了躲避連年的兵燹，大都散亡了，人煙稀少，景象十分荒涼。
白衣雪和沈泠衫也下了船，在城中隨意尋了一家酒肆，店中已有不少同船的客人。沈泠衫要了一碗白粥，白衣雪點了些酒菜，自斟自飲，倒也愜意。
天色漸漸暗了下來，二人正欲結賬，忽聽得外麵一片嘈雜，有人高聲唿叫：“不好了，著火了，著火了！”酒肆內眾人蜂擁奔出，翹首觀望，但見西北角濃煙滾滾，火光衝天。有人驚聲叫道：“不好，是咱們的客船著了火！”眾人下船之時，行李皆遺於船上，聞言頓時亂作一團，很多人拔腿就往江邊跑去，其中尚未付賬的不在少數，店主阻攔不及，氣得直跺腳。
白衣雪遠眺衝天的大火，心中一動：“好端端的，船隻為何突然起了火？莫非是唐門密宗尾隨而至，暗中下的手？”心念至此，低聲對沈泠衫道：“妹子，你莫要走動，我去去就來。”
沈泠衫見他麵色凝重，也不由地緊張起來，說道：“大哥，一切小心。”
白衣雪離了酒肆，提氣向西北方向疾奔，頃刻間便將眾人拋開，不過一盞茶的功夫，已離江邊不遠，遠遠隻見江中一艘大船烈火熊熊，燒得正旺，將一大片江麵映得通紅。白衣雪凝神瞧去，著火的卻不是自己所坐的客船，而是一艘大型漕運之船，想是江上行舟不小心失了火。
他暗笑自己疑神疑鬼，正要轉身往迴，無意間一瞥眼，隱約瞧見前方數十丈遠的一處岸邊荒岡高處，站立著數十位黑衣人，也遠遠地在觀望著江中大火，爾時星月無光，四下裏幽暗不明，若不是火光映照，委實難以發現。
他心中大感蹊蹺：“這些是什麽人？為何夜裏鬼鬼祟祟，聚此觀火？莫非這場大火，與他們有關？”好奇心頓起，矮下身子，蛇行鱗潛，向前行了十餘丈，半蹲在地，隱身於一片寒郊荒草之中，凝神細看，黑衣人高高矮矮，胖胖瘦瘦，約有二十餘人，大都腰懸兵刃。隻聽得其中一人朗聲笑道：“董虞候，這火燒得如此痛快，此番定叫他葬身大火，死無全屍。”另一人笑道：“即便不被燒死，跳下江去，也是喂了江魚，屍骨無存。”餘人盡皆大笑。
一人又道：“依咱大宋的律法，運送漕糧倘若遇風浪，覆船沉沒，不予追責，咱們若隻鑿沉了他的船兒，豈不是太過便宜了楊草那廝？”又有一個粗豪的聲音說道：“是啊，董虞候英明神武，算無遺策，單是這一把大火，就叫他楊草無論如何，也討不到好去。”眾人連聲稱是。
一個沙啞的聲音說道：“俗話說，‘識時務者為俊傑’，並非是我董某不念著與他同僚之誼。大夥兒都曉得，王爺是一位惜才的主子，向來對他厚愛有加，有意栽培，孰料楊草竟如此不識抬舉。”白衣雪聽音辨位，說話之人身材矮胖，想來他就是那位“董虞候”，一番話說得餘人紛紛應和，說道：“董虞候說得極是，楊草今日落得此等下場，是他咎由自取，怨不得旁人。”
白衣雪揣摩他們話意，暗暗心驚：“看來這把大火當真是這些人放的。他們燒了漕糧也還罷了，聽口氣是要將船上的人一齊燒死，也忒心狠手辣。”又想：“這些人似乎都是官府中人，不知那個叫楊草的，因何得罪了他們，竟致葬身火海？”
一眾黑衣人對著江中的火船指指點點，群情鼎沸。忽聽一人失聲叫道：“董虞候，快看，江中有一尾小船，正向岸邊駛來。”白衣雪借著衝天的火光，凝目瞧去，隱約可見江麵之上，有一葉小舟在風浪中顛簸搖曳，一個黑影，立於船上，雙手搖櫓，奮力向岸邊劃來。
董虞候沉聲說道：“張雹、陳世英，你們二人速去查看，探得清楚，及時迴稟。”他身旁兩位黑衣人應聲而出，向那小船的方向疾行而去，倏忽間消失在蒼茫暮色之中。
眾黑衣人極目遠眺，江中的那隻小船已然不見，想是已經靠了岸，江岸荒岡綿延起伏，岸蘆如雪，一白無際，遮蔽了眾人的視線，全然不知前方情形如何。
靜默等待之中，兩位同伴去時良久，卻始終不見迴複，董虞候不免焦躁起來，背負雙手，來迴踱步，猛然間他停下腳步，低聲道：“有人來了！”餘下的黑衣人雖未聽到動靜，聽他這麽一說，紛紛從腰間抽出利刃，黑暗之中，明晃晃的一片，更有數人衝出荒岡，迎了上去。白衣雪心道：“這個董虞候的內力倒是不弱，來人尚遠，他已然有所察覺，不過來人腳步沉重，步伐淩亂，恐是身負重傷。”
隔了片刻，就聽有人低聲驚唿道：“董虞候，是……是張雹兄弟！他……傷……傷得很重……”黑暗中又有人顫聲說道：“張雹兄弟……胳膊……肋骨都……斷了……這手法正是……正是……‘折柳手’……”牙齒嘎嘎作響，顯然心下畏懼至極。白衣雪暗自思忖：“折柳手？這是何門何派的厲害功夫？”
董虞候冷哼一聲，急竄出崗，過了一會，隻見他緩步走迴山崗，嘶啞著嗓子說道：“好手段，果是好手段！陳世英兄弟呢？”
那人顫聲迴道：“沒……沒見著他……”
一人囁嚅道：“董虞候，難道那廝……那廝命大，竟沒被燒死？”
董虞候默然不語，隔了半晌，說道：“司徒聞喜、樂境、李霽峰、陳濛，你四人再去打探。那廝手段了得，你們切記不要散得太開，相互間要有照應，一有甚麽風吹草動，立時迴稟，莫要魯莽行事。”他身邊四名黑衣人躬身奉命，急衝下崗，隱沒於前方一片荒野之中。
四人走後，董虞候重又來迴踱步，一眾的黑衣人站在荒崗最高處翹首眺望，焦急等待。江風凜冽，四下裏一片寂靜，偶有受傷的張雹臥於野草之中，因疼痛難忍，發出“嗯嗯”、“啊啊”的呻吟之聲，寧靜中平添一份詭異。
眾黑衣人正在焦急等待之際，猝然遠處曠野中，有人長聲慘唿，聲音劃破夜空，甚是淒厲，聽來讓人心驚肉跳。黑衣人中有人顫聲說道：“好像是……李霽峰兄弟……”
那董虞候再也按捺不住，低聲喝道：“大夥兒不必再等了，咱們一起前去瞧瞧。”就在這時，一個粗豪的聲音從遠處曠野之中傳來：“董斜川，你不必來找我，我去找你便是！”那人說第一個字時，離得尚遠，說到最後一個字時，感覺人已近在咫尺。白衣雪心道：“此人身形之快，委實驚人。”
黑暗之中，就聽得叮叮當當，兵刃相交之聲大作，來人已奔上黑衣人藏身的荒崗，與敵人交起手來。白衣雪探身瞧去，隱約可見那人是一名身材魁梧的大漢，手中一柄單刀，上下翻飛，正與數名黑衣人激鬥在一處。
就聽一名黑衣人喝道：“楊大哥，謝斯陌領教你的高招！”他舞動手中雙刀，寒光閃爍，欺至大漢身前，那大漢也不搭話，單刀徑直迴劈，力道雄渾，銳不可擋，迫得謝斯陌不得不躍身避過。
又有一名黑衣人手持一柄鏈子槍，叫道：“在下吳……”那大漢正抬起右足，踹飛身前一名圍攻的黑衣人，聽到腦後金刃劈風，反手便是一刀，去勢奇疾，斫中姓吳的黑衣人麵龐，他來不及吭上一聲，便即斃命。可憐他尚未報全自家姓名，就此一命嗚唿，當真成了“無名氏”。
須臾之間，與那大漢纏鬥的三名黑衣人，已是一死一傷一退。黑衣人雖人多勢眾，將他團團圍住，卻一時懾於那大漢的凜凜神威，畏葸不前，無人再敢迫近。
那大漢一提單刀，寒芒流轉，映得臉上寒意更甚，冷然說道：“董斜川，這把大火是你做的好事吧？”
矮胖的董虞候董斜川哈哈一笑，說道：“不錯，明人不做暗事，正是董某所為。”
那大漢澀聲道：“俗話說，殺人不過頭點地。楊草與你素無恩怨，且已自孤身西行，遠離是非之地，你何以如此苦苦相逼，要將楊某趕盡殺絕？”
董斜川笑道：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。何謂是非之地？何來是非之地？楊草，你就算到了天涯海角，不還是我大宋的臣民麽？”
楊草道：“不錯，楊某無論是生是死，自始至終都是大宋的子民。”
董斜川嘶啞著嗓子說道：“董某與牧之兄素無恩怨，今日不過是奉差辦事，身不由己，難啊，還望牧之兄諒解。”說著微微搖頭。
楊草氣塞胸臆，冷冷地道：“身不由己？請問虞候，楊草到底犯了我大宋哪一條王法，非要置我於死地？”
董斜川笑道：“王法？牧之兄是問王法嗎？好，我告訴你，你觸犯的是恩平郡王的王法，王爺既然有命，董某豈敢抗命不遵？自是不能容你了。嘿嘿，嘿嘿。”
楊草冷笑道：“恩平王？楊某心中隻知大宋的律法，不曾曉得還有甚麽恩平王的狗屁王法。”白衣雪聽到“恩平王”三字，不由地心中一凜，當即悄然前移數尺，隱身於一大片蘆葦叢中，屏氣凝神，側耳細聽他們說話。
董斜川喝道：“楊草，我也知道你的手段和本事。你別不識好歹，我最後奉勸你一句，識時務者為俊傑，休要逞強稱能，不識好歹，枉自葬送了自己的大好前程。”
楊草澀然道：“大好前程？董虞候所說的大好前程，是指趨炎附勢、攀高結貴，好讓自己升官發財吧？”
董斜川怔了一怔，冷笑道：“你也莫要故命清高，你問一問身邊這些兄弟，大家為朝廷效力，有哪一個不想著升官發財的？恩平王爺向來對兄弟們不薄，我等自當舍命，以效犬馬之力。各位兄弟，你們說是也不是？”
一眾黑衣人皆道：“董虞候說的不錯，還望楊兄三思。”“虞候所言極是，我等為恩平郡王甘效死命。”“牧之兄，不說別的，一家老小都要吃穿，我們總得替他們考慮。”
楊草冷冷地道：“看來隻要楊某投了恩平王，他便不再與我為難，我也自此吃香喝辣、升官發財，是麽？”
董斜川說道：“正是！恩平王宏才大略，深得官家的賞識，更是深得韋太後的寵愛，東宮之位穩如磐石，非他莫屬，日後必登大寶，君臨天下。楊兄弟隻要答應跟著他，以你的本事，何愁自此不是前程似錦、平步青雲麽？哈哈，你我同為恩平王效力，還要多親近親近哪。”
楊草一揮手中單刀，刀身嗡嗡作響，低首不語。董斜川道：“牧之兄，你怎麽說？”
楊草單刀一揚，淡淡地道：“隻怕楊某答應了，楊某手中的這把刀，不肯答應！”
董斜川臉色大變，將楊草上上下下一番打量，喝道：“楊草，我料你早已投靠在了普安王府那邊，嘿嘿，你自恃有了靠山，方敢如此放肆！”
楊草抬首向天，說道：“食君之祿，忠君之事。楊某心中隻有朝廷，隻有皇上，自始至終隻對皇上一人忠心耿耿，他恩平王如何，普安王又怎的，關我甚事？”
趙構自禦極以來，多年求嗣無果，心灰意冷之餘，經過細斟慢酌，於建炎三年（1129年），在宋太祖的眾多後裔中，選了兩個孩子，一人叫作趙伯琮，一人名叫趙伯玖，入養後宮，分別賜名趙瑗與趙璩，作為儲嗣人選。兩個孩子長大成人後，趙瑗被進為檢校少保、封普安郡王，而趙璩被進為檢校少保、封恩平郡王，時稱東府、西府。
趙瑗、趙璩自幼入養後宮，迄今已近三十年，正值壯年，而趙構近年來漸感年高體乏，每每自言“倦勤”，有意遜位。皇上的心思，滿朝的文武百官，盡皆知曉，隻是趙構的真正立嗣之意，卻未曾對一人有所提及，態度始終曖昧不明，以至於文武百官不得不暗自揣度聖意，紛紛選邊站隊。一時間太子之爭日益激烈，朝廷中擁護普安和恩平二王的文臣武將，分成了兩派，互不相讓，明爭暗鬥不止，朝局波譎雲詭、暗流洶湧。
白衣雪所料不錯，這一眾的黑衣人，皆是侍衛親軍馬軍都指揮使司中的好手，領頭的董斜川，是侍衛親軍馬軍司的都虞候，而楊草在被貶謫之前，乃是侍衛親軍馬軍司的副指揮使，與董斜川同朝為官，平日裏多有交集，二人也算一起共事多年，如今道不同不相為謀，以致形同陌路、兵戎相見。
董斜川一擺手，說道：“眼下朝局多變，人心浮動，牧之兄正當要為自己的前途著想，你……”
楊草斷喝道：“董斜川！你如此謗訕朝廷，妄議朝政，難道就不怕治你的罪嗎？”
董斜川笑道：“謗訕朝廷？聖上早有倦勤禪位之意，人人心知肚明，隻是不便也不敢說出來罷了。大夥兒如今一致推舉恩平郡王入主東宮，將來繼承大統，那也是為我大宋的江山社稷著想，何罪之有？恩平王是位惜才愛才的主子，以你牧之兄的身手和才幹，日後定然委以重任，何以如此執迷不悟？”
楊草“嘿”的一聲，冷眼斜睨，道：“我執迷不悟又如何？”
董斜川麵沉如水，森然道：“那也好辦。這個世道，隻有兩種人，如若不是朋友，那便是敵人，自此勢不兩立。”
楊草道：“大丈夫在世，有所為，有所不為。楊某豈肯與你這等的貪位慕祿之徒沆瀣一氣，做甚麽朋友？正好相反，與你為敵，楊草求之不得也。”白衣雪句句聽得清楚，心中暗讚：“好漢子！”
董斜川勃然大怒，“唰”地拔出腰間長劍，高聲說道：“眼下正值恩平王爺用人之際，你卻不識大體，心存異心，不肯效忠於王爺，甚至處處作對，王爺豈能容你？”一眾黑衣人紛紛挺劍揮刀，在楊草周邊隱隱形成合圍之勢。
楊草神色凜然，哈哈大笑，笑聲中氣沛盈，直震得眾人耳膜隱隱作痛。董斜川遽然變色，喝道：“你死到臨頭，笑甚麽？”
楊草昂首向天，大笑不止，道：“我笑你身為朝廷命官，卻是如此不忠不仁不義，豈不可笑？”
董斜川怒道：“我何以不忠不仁不義？”
楊草大聲道：“你口口聲聲恩平王爺，恩平王爺，我問你，你眼中還有當今的聖上嗎？如今中原淪陷，金賊虎伺，正當內修外攘，報效國家，你心中還有朝廷和社稷的安危嗎？”白衣雪暗唿：“罵得好！”楊草續道：“你謗誹乘輿，煽搖國是，搖尾投靠於恩平王，為的不過是一己之私，圖的是那高官厚祿，不是不忠，又是什麽？你膽大妄為，火燒漕綱，眼裏全無朝廷的綱常法紀，戕害胥吏，害得他們葬身火海與魚腹，竟無全屍，不是不仁，又是什麽？你我同朝為官，曾一起謀事，且素來無怨，你卻因在新主麵前邀功請賞，三番五次陷害於我，必欲除之而後快，不是不義，又是什麽？”白衣雪躲在不遠的荒草叢中，字字聽得分明，心中暗暗叫好：“罵得痛快！”
董斜川被他一陣唾罵，臉上青一塊白一塊，難看至極，好在天色昏暗，旁人倒也無從察覺。他呆立半晌，猛然間身軀一震，厲聲喝道：“楊草，我也不與你逞口舌之利，你既如此頑固不化、一意孤行，休怪董某無情！”長劍一揚，高喊一聲：“兄弟們，並肩子上啊！”
楊草冷笑道：“以多打少，好不要臉！不過你們就算一齊上來，楊某又有何懼？”提起單刀，迎麵就是一刀，淩空向董斜川砍去。董斜川舉劍格擋開來，荒崗之上，利刃相交之聲大作，眾人戰作一團。
混戰之中，一名身形高大的黑衣人手持熟銅棍，沉聲說道：“卑職司徒聞喜，特來討教一二！”熟銅棍直上直下，勢大力沉，向楊草當頭劈砸過來。楊草單刀一招“舉火燎天”，向上反劈，刀棍相擊，一聲悶響，火星四濺，司徒聞喜隻覺臂膀酸麻，虎口欲裂，手中的熟銅棍險些拿捏不住，楊草亦覺對方膂力驚人，借著微弱星光，舉起刀來一瞧，一處刀刃已微微卷起。正在此際，他腦後冷風颼颼，一人手操虎頭雙鉤，猱獰而至，雙鉤一前一後，一上一下，分襲楊草頭頸與腰身兩處。楊草不及迴頭，聽音辨位，單刀反劈，欲一手蕩開雙鉤，孰料那人鉤法精湛，走鉤如飛，左手鉤使一個“鎖”字訣，右手鉤使一個“帶”字訣，吞吐沉浮之間，鉤口將楊草的單刀刀身一卷，鉤鉞的冷鋒利刃，直切楊草的手腕。
楊草“咦”的一聲，微感詫異，內力貫透刀身，已將虎頭鉤震開，扭頭一瞧，那人濃眉大眼，身高體長，自己與其曾有數麵之緣，隱約識得是侍衛親軍馬軍都指揮使司的一等好手樂境。
樂境道一聲：“楊都校，卑職樂境在此有禮了。”雙鉤鉤頭一立，正是一招“雲龍獻月”，含稽首拜見、以武會友之意，口中也依然稱他原來的官職不改。
楊草微微頜首，大喝一聲，道：“好，來而不往非禮也！”身子微曲，一招“童子迎賓”，單刀橫掃，勁力遒實，他未等招式用老，手腕一抖，一招“夜戰八方”，刀尖旋即向下又瞬息反撩，變招奇捷無比，當真是變幻多端，寒氣森森。樂境雙鉤霍霍，奮力接擋，正手忙腳亂之際，董斜川長劍白光閃動，斜刺裏殺到，及時解圍。
白衣雪隱身在旁，荒岡之上叮叮當當，兵刃金屬相擊之聲不絕於耳，每隔一時，便有黑衣人或因刀傷或因掌傷，而不得不退出戰團，心中不禁暗暗稱奇：“這些黑衣人各個身手不弱，那漢子孤身奮戰，激鬥猶酣，單是這份膽氣，便非常人所能及也，令人好生敬佩。”
一番激戰，黑衣人之中受傷的，已有七八人之多，傷勢輕的，簡單包紮後雖可再戰，卻已心生怯意，奮勇驍悍大不如前，幾個傷勢較重的，有的被單刀砍中要害，有的被折柳手傷筋挫骨，不得不遠遠退出戰團，或橫或臥，哀嚎一片。
董斜川眼見情勢已非，心中不免焦躁，猛然間想起一人來，高聲叫道：“陳濛，陳濛！”
陳濛效力朝廷之前，乃是兩浙東路暗器名門“靈溪門”的高手，他與張雹向來私交甚篤，張雹受傷後，陳濛便一直陪伴在他身旁，未曾舍得離開一步，此時聽到董斜川高聲唿喊，心知崗上情勢急切，心中亦欲為好友報仇，遂低聲對張雹說道：“兄弟，你且躺好，我去去就來！”向荒岡之上疾奔而去。
楊草揮刀如風，左縈右拂，倏忽間以單刀劈倒一人，又以折柳手重傷一人，耳畔聽到董斜川高聲疾唿“陳濛”，他並不知曉陳濛乃暗器名家，心中隻道敵人又有新援將至，心中也自不懼，並不以為意。豈料那陳濛為人甚是機警，他悄悄加入戰團，卻始終在外圍暗中觀察，一番詳察之後，方才悄悄潛至楊草的身後，待楊草的單刀，正與謝斯陌的雙刀，以及司徒聞喜的熟銅棍交纏在一起，覷準時機，一按手中機栝，陡然出手，伴隨著異常細微的破空之聲，一大蓬“蠆尾細雨針”激射而出。
楊草聽到暗器破空而來，雖應變奇速，單刀迴舞，同時身形疾轉，但終是慢了一步，腿上被數十根蠆尾細雨針打中！黑暗中就聽得“哎喲”、“啊呀”兩聲，楊草身側的謝斯陌和司徒聞喜閃躲不及，也雙雙被毫芒打中。
楊草身經百戰，受過的大傷小傷不下數十次，當下也不掛在心上，隻惱他行事陰毒，暗箭傷人，怒喝一聲：“奸賊！”神威凜凜，提刀徑直向陳濛衝去。陳濛見他直奔自己而來，銳不可當，嚇得魂飛魄散，好在他為人機敏，腳步輕盈，便往人多處躲逃。楊草數度衝至陳濛的跟前，僅隔數尺之遙，卻都被董斜川等人齊齊阻隔住了。
酣戰之中，楊草單刀斜劈，司徒聞喜奮力舉起熟銅棍格擋，孰料眼前一花，手臂綿軟無力，楊草單刀過處，竟將他雙手大拇指一並削去，痛得司徒聞喜大叫一聲，熟銅棍再也拿持不住，“當啷”一聲，跌落在地。楊草為之一怔，不明白他為何突然之間力有不濟，卻也無暇細思，飛起一腳，正踹在司徒聞喜的心窩處。司徒聞喜悶哼一聲，登時昏厥，人事不知。
又去一位勁敵，楊草心中正自大喜，陡然間隻覺兩眼眩暈，腳底發飄，想起方才司徒聞喜陡然力衰，心中暗叫不好：“莫非竟是中了毒？”抬眼就見不遠處的謝斯陌“啊呀”一聲，雙膝一軟，身子緩緩委頓倒地，昏暗中，耳畔就聽見陳濛“嘿嘿”的一陣冷笑。
原來靈溪門的陳濛雖善使暗青子，卻極少在暗器之上喂毒，謝斯陌和司徒聞喜與他熟稔，雖也各自身中細針，隻當是平常的誤傷，心中皆不以為意，依然與楊草混戰不休。豈料陳濛為了給好友張雹報仇，更為了在董斜川麵前邀功，此迴竟使了喂過毒的蠆尾細雨針。他城府既深，眼見同伴中毒，竟也一聲不吭，靜待楊草毒發。
三人之中，司徒聞喜外家功夫了得，內力卻是最弱，因而他率先毒性發作，猝不及防之下，幾乎丟了性命。謝斯陌內力較之稍深，也旋即毒發倒地，楊草比他二人內力渾厚得多，但一番力戰，血脈僨張，毒素隨血液流轉加速，此刻亦覺頭暈眼花，腳下虛浮。
楊草見司徒聞喜和謝斯陌先後倒地，頓時醒悟暗青子上喂了毒藥，心念電轉，伸出左手食指和中指，迅捷地在自己的前胸、腹下、雙腿等處連點數下，深吸一口氣，喝道：“無恥鼠輩，竟然暗箭傷人！”
董斜川瞧得明白，哈哈大笑，說道：“楊草，你已經中毒，毒性即將發作，看你還能強撐多久？嘿嘿，我瞧這個地方有山有水，景致頗佳，埋骨於此倒也不錯，明年今日董某舊地重遊，為你燒上一些紙錢，超度一番，哈哈。”
楊草大怒，虎目圓睜，也不搭話，一提單刀，“唰”、“唰”兩聲，砍翻了身邊的兩名黑衣人，腳步不緩，徑向董斜川直衝過去。董斜川正自得意，萬沒料到他中毒之後，竟還如此驍勇，心寒膽碎，稍一猶豫，楊草已神威凜凜殺至眼前，寒芒閃爍，金刃破風，單刀迎麵劈到。董斜川不及細想，左手一探，抓起身邊一位黑衣人，那人武功本也不弱，隻是沒有想到董斜川竟會拿自己當作擋箭牌，“哢嚓”一聲，右臂被楊草單刀齊肩砍斷，慘唿連連，痛得昏死過去。
董斜川躲過一劫，高聲叫道：“楊草，你毒性已然發作，還猖狂什麽？弟兄們，大夥兒一齊亂刀將他劈了。”然而餘下尚未受傷的一眾黑衣人盡皆默然，趑趄不前，眾人一來對董斜川方才以同伴身軀作擋箭牌之舉，大感鄙夷，心生憤懣，二來也想著楊草已然中毒，何苦與他以死相拚，莫若靜待其毒發身亡。
楊草一咬鋼牙，厲聲喝道：“好啊，董斜川，楊某今日便是死了，也要拿你這位都虞候給我墊底，黃泉路上也不寂寞！”他雙足一頓，淩空躍起，一招“力劈華山”，雖是刀法之中最為尋常的招式之一，質樸無華，但經他使將出來，卻氣勢雄渾，別具威力，頓將董斜川全身盡皆籠罩在一片寒光之中。
董斜川見他來勢極猛，哪敢正攖其鋒，右足一蹬，身子暴退數尺，接著又向左側疾竄出去。楊草豈肯讓他輕易逃脫，如影隨形，刀尖隻在董斜川身後數寸處不停晃動，隨時便要在他的身上，搠出一個透明窟窿來。
二人一前一後，在荒岡之上疾奔，其間楊草的單刀，數度就要砍及董斜川的後背，卻終是差之毫厘。樂境等一眾侍衛親軍馬軍都指揮使司的禁軍好手，心中對董斜川俱有怨意，在一旁大聲唿喝，佯作阻截。
星馳電掣之中，楊草腳下奮力躍前，猿臂輕舒，左掌拍出一股激疾罡氣，震得董斜川身子一歪。他心底一寒，暗忖：“這廝如此兇悍，難道竟是沒有中毒？”微一猶疑，腳步稍滯，後心一緊，已被楊草抓住後背的衣襟。楊草五指微張，喝一聲：“納命來！”便向董斜川的喉嚨抓來。月色朦朧，二人近在咫尺，董斜川亦瞧得分明，正是楊草的絕技折柳手，曾經斃敵無數，嚇得他魂飛天外，暗叫：“我命休矣！”
陡然之間，楊草腳下一個趔趄，差點跌將出去，好在應變奇速，單刀奮力杵在泥土之中，方才不致摔倒。董斜川本已閉目等死，睜開眼卻見楊草腳步踉蹌，顯已毒發，不禁哈哈大笑，說道：“楊草，你困獸猶鬥，夫複何用？還不速速束手就擒。”
楊草單刀杵地，想要站起身來，隻覺眼前敵人全是層層的重影，一陣眩暈，全身乏力，竟是站不起來。耳邊就聽得陳濛笑嘻嘻的聲音：“倒也，倒也！”
董斜川踏上幾步，長劍一擺，已將楊草的單刀擊飛出去，劍尖隨即一抖，抵至楊草咽喉數寸處，笑道：“楊草，你也有今日，服氣了麽？”
楊草冷冷地道：“楊某活到現在，還不知‘服氣’二字如何寫就？”抬眼見那天上烏雲密布，幾乎將月亮全部遮蔽了去，心中想起已經亡故的妻子：“阿凝，我……陪你來了……”
樂境敬重楊草是條硬漢，心有不忍，插口說道：“楊都校，你一身驚人技藝，何苦枉送了性命？你服個軟，與董虞候說上幾句好話，他宅心仁厚，定與你化幹戈為玉帛，二位從此攜手同為恩平王爺效力，豈不是好？”
董斜川尚未作答，楊草已大聲道:“人生百年，終須一死。屈膝苟活男兒羞，楊某今日寧願慷概赴死，也不願與這不忠不仁不義之徒為伍！”說罷一口濃痰激射而出，“啪”的一聲，正中董斜川的麵部。
董斜川惱羞不已，獰笑道：“楊草，明年的今日便是你的忌日，我送你上路去吧！”劍尖微顫，便欲直刺出去。黑暗中忽有一物飛來，勁道奇大，不偏不倚，正中他持劍之手的合穀穴，疼得他“哎喲”一聲，手掌一鬆，長劍跌落在地。董斜川心下大驚，雙掌一前一後，護在身前，喝道：“什麽人，膽敢躲在暗處襲擊本官爺？”
星月暗淡，一眾的禁軍好手尚未看清發生何事，紛紛驚問：“怎麽了？”“董虞候，你沒事麽？”驚問之聲尚未止歇，瞬間又紛紛變作驚叫之聲，原來黑暗之中不時有物襲來，眾人無一幸免，盡皆被打中，有的頭臉中招，鼻青臉腫，痛唿不止，有的腿腳中招，委頓倒地，輾轉呻吟，霎時荒岡之上亂作一團。陳濛是暗器名家，身手不凡，他臉部雖被物什擊中，鮮血淋漓，右手卻也接住一物，朦朧夜色中展掌一瞧，那掌中竟是一枚普通的石子，心下驚疑不定。
董斜川見同伴紛紛受傷，一時也不明所以，隻道敵人甚眾，躲在暗處突施暗箭，高聲喝道：“官府在此緝拿要犯，他奶奶的，無幹人等還不速速……”突然之間，一團濕漉漉、臭烘烘之物飛來，正中他的嘴巴，他大驚之下，用手一抹，竟是一大團爛泥。董斜川心膽俱裂，隻道楊草強援已至，今夜無論如何，也討不了好去，若再遲疑片刻，隻怕全身而退都屬不易，高聲叫道：“弟兄們，風緊，扯唿！”一眾的黑衣人攙傷扶患，倉皇而去。
楊草神情錯愕，聽音辨位，知道蘆葦蕩中有高人施以援手，助己擊退強敵。他喘息片刻，勉力站起身來，向著白衣雪的藏身方位一抱拳，說道：“是哪位朋友拔刀相助，楊某感激涕零，此廂有禮了……”話未說完，胸口悶惡難當，身子一晃，失去神誌。