“大哥，你在房裏嗎？”自那晚離開劉大人府邸迴到驛館之後，一連幾日，沈靈珊都沒見到陳文祺的人影。這天一早，她便來到陳文祺所住的房前轉悠，想堵住陳文祺問問他在幹啥。可直到辰末巳初，陳文祺的房門依然緊閉。難道大哥昨晚沒迴驛館？沈靈珊想著，走上前拍了幾下房門，叫喊了一聲。
沈靈珊轉身正要離開，身後房門“吱呀”一聲，接著聽見陳文祺說道：“沈姑娘，有事嗎？”
“大哥，你在房中啊？這麽晚才起床？是不是身子不適？”沈靈珊迴轉身問道。在她的印象中，陳文祺一向勤勉，如今盡管是功成名就，依然保持著“三更燈火五更雞”的習慣，從未見他睡過懶覺。她以為陳文祺生病了，正舉手要摸他的額頭是否發熱，忽然聞到一股刺鼻的怪味自房中逸出。
“什麽氣味？這麽臭。”沈靈珊下意識地將伸出的右手縮迴，捂住口鼻，皺眉說道。這時她才發現，陳文祺的臉上係著一條紗巾，敢情他早已聞到這股氣味。
沈靈珊強忍著腹內的不適，進入房內，查找那怪味的來源。
“別找啦，在這兒哩。”陳文祺扯下紗巾，係到沈靈珊的臉上，將她拉到屋角，指著一個碩大的陶瓷盆說道。
陶瓷盆裏，裝著半盆無色黏稠的油狀液體，在炭火的炙烤下，飄起一些似有若無的霧氣，散發出聞之欲嘔的惡臭。盆沿上，擱著一柄有缺口的佩刀，濕漉漉的刀身不時滴下一滴水珠，掉入盆中發出輕微的“嘀嗒”之聲。顯然，它剛從那半盆惡臭的液體中撈起來不久。
“大哥，你這是……哎呀，難不成你就在這個臭烘烘的房裏睡了一晚？”
陳文祺牽著沈靈珊的手來到門外，長長的唿出一口氣，又舉手在鼻子前扇了扇，這才笑道：“若是在裏麵睡上一晚，恐怕就起不了床啦。”
“那麽你……難道一晚未睡？”沈靈珊驚訝地問道。
“對呀，到現在還沒有挨著床沿哩。”陳文祺解嘲地說道。
“哎呀，你看你——在鼓搗什麽嘛？”沈靈珊心疼不已。
陳文祺望著她神秘的一笑，說道：“天機不可泄露。”
“罷了，罷了，你不說，我還不想聽呢。你等等，待我把那臭盆子端出來，再點上兩支線香熏一熏，你就好好的補一覺吧。”說罷抬腳就要進房。
見沈靈珊如此關心自己，陳文祺心裏頭熱乎乎的。他急忙抓住沈靈珊的胳臂笑著說道：“不必了。今日還有事要辦，要馬上出去，你迴房歇息吧。”說罷，返身迴房拿起那把佩刀，匆匆出了驛館。
“大哥，大哥——”
沈靈珊望著陳文祺消失的背影，無可奈何地搖了搖頭。
……
牟斌一見陳文祺，便將一張紙條塞到他手上，語氣凝重地說道：“陳將軍，有三人的佩刀尾號是三，一人是八。難道那脫逃的疑犯果真是這四人中的一個？”
陳文祺展開手中的紙條，隻見上麵寫著四行文字，分別是：
戚忠良，千戶，佩刀編號：錦拱29663
褚百川，副千戶，佩刀編號：錦拱41758
梁德，鎮撫使，佩刀編號：錦拱30213
孟承平，千戶，佩刀編號：錦拱47593
果不其然，梁德的名字赫然在列。陳文祺對自己的猜測已是深信不疑。
“牟大人，在下理解您的心情。但事實已經很清楚了，那個脫逃的真兇就在這四人當中，這個還請牟大人有個思想準備。”
牟斌歎了口氣，決然地說道：“多謝陳將軍關心。不管是他們中的哪一個，一經查實，本官絕不姑息。隻是如何找出此人來？”
“這個，在下自有辦法，牟大人盡管傳訊就是。”陳文祺胸有成竹。
“事涉本衛中層將領，我看還是會同刑部共同審問吧？”牟斌不無顧慮地說道。
“牟大人所慮極是，在下悉聽尊便。”
見陳文祺沒有異議，牟斌便偕同陳文祺一起來到刑部。
“牟大人親臨刑部，不知……”刑部尚書何喬新見牟斌親來刑部，以為本部什麽人犯了案，不免有些緊張。
牟斌見慣了這種情景，急忙說明來意：“何大人不要誤會，下官專為請何大人問案而來。”
“問案？牟大人見笑了。”何喬新一聽，神情當即放鬆，“錦衣衛斷不了的案，刑部也未必能斷啊。”錦衣衛有獨立的偵查、抓人、審訊的權力，何喬新此言，雖有酸酸的味道，卻也是實情。
“何大人不必妄自菲薄。是這樣，”牟斌指指陳文祺，說道：“去年陳將軍奉旨西行，投宿居庸關南關客棧時，遭遇兩個蒙麵人入室行刺，刺客一死一逃。死者係敝衛百戶王熙；脫逃的那個，亦有可能是敝衛的將校。因事涉敝衛，下官不便處置，故此特請何大人主辦此案。”
“有這等事？既然牟大人將此案交由刑部辦理，刑部也是責無旁貸。”何喬新這算是“表態”了，然後他轉向陳文祺，說道：“請陳將軍移步督捕司錄個口供，下官即安排他們迅速稽查，盡快查出脫逃的嫌犯。”
陳文祺尚未開口，牟斌搶先說道：“用不著如此麻煩。嫌犯已基本鎖定，何大人隻須升堂問案就行。”
說完示意陳文祺向何喬新簡單地介紹了案情。
“這……”何喬新顧慮重重，“金鐵匠雖能證明修補過繡春刀，但也沒有什麽證據啊？假如那疑犯抵死不認，那該怎麽辦？定案是要人證、物證俱全的。”
牟斌有點不耐煩了，語氣也就沒有先前那麽客氣：“你隻管升堂便了，一切都在陳將軍的掌控之中。”
何喬新聽了老大不快，自己一個堂堂刑部尚書，難道升堂不升堂都不能自己做主？一時熱血上湧漲紅了雙頰。正待發作，忽然省悟到錦衣衛可不是好惹的，今日得罪了牟斌，說不定哪天找個罪名安在自己的身上，那可不是這頂官帽能不能戴而是有沒有頭戴的問題。
何喬新強壓心中的火氣，眼睛骨碌碌一轉，頓時有了主意：“既然如此，便請陳將軍來當這主審官如何？”心想，你若是審出了名堂便罷，若是問不出個所以然，也無關我刑部的事情。
“不可。”陳文祺擺手說道：“在下牽涉到此案之中，怎能又當原告又當審判官？”
“這……”
“何大人不必猶疑，就由本官和你共同來審吧。審出了嫌犯，算你的功勞；審不出結果，本官替你兜著便是。”牟斌似乎對陳文祺極有信心，自告奮勇地說道。
“這……有牟大人坐陣，下官自然放心。隻是下官於此案一無所知，到時如何審問？”
“何大人盡管按程序問案，遇有問題推到在下身上便是。”陳文祺胸有成竹。
何喬新再無推卸的理由，便領著牟斌、陳文祺來到理刑廳，升堂問案。
“來呀，傳戚忠良、褚百川、梁德、孟承平上堂。”
戚忠良、褚百川、梁德、孟承平等人在錦衣衛行走多年，驕橫跋扈慣了，現在被刑部拘押過堂，早已是怒火中燒。特別是褚百川，胸無城府、性情火爆，自問行端坐正，怎肯受此屈辱？故此人未上堂，殺氣騰騰的聲音先傳了進來：“何喬新，老子不找你的晦氣便也罷了，你竟敢……”
抬頭一看，見牟斌就坐在何喬新身旁，不免有些顧忌，遂硬生生地將後半句話咽進肚中：
“牟大人，不知我等所犯何罪，要拘來刑部過堂？”褚百川強忍怒火，改口向自己的頂頭上司問道。
牟斌用平緩的語氣說道：“前日在本衛議事大廳，本指揮使已然說過，自本指揮使以下、副千戶以上諸人，均是行刺欽差的疑犯。前日驗刀沒發現疑點，故此還須進一步甄別。隻有找出了真兇，才能還你們的清白。因此，希望你們少安毋躁，配合刑部破案。”
“牟大人，就算要進一步甄別，也應該是四十九人哪，怎麽就單單甄別咱們四個？”孟承平這時忍不住質疑道。殊不知四十九人之中包括牟斌在內，這意思牟大人您也應該在甄別之列吧，怎地反倒成了問案之人了呢？
牟斌知道孟承平也是粗人一個，當下懶得多說，隻淡淡地說了句“為何單單甄別爾等四人，待會自然明白”，便扭頭對何喬新說道：“何大人，開始吧。”
何喬新對案情一無所知，也不知從何審起，他輕咳了一聲，對堂下說道：“幾位將軍，得罪了。本官知道你們四人中有三人確屬冤枉，在查出疑犯之前，還請幾位多加配合，協助查出真兇，以還你們的清白。”說罷對堂下的皂役喝道：“來人，給幾位將軍看座。”
這也是何喬新的老練之處，一來錦衣衛的人實在得罪不起，這幾人中充其量隻有一個是真正的案犯，其餘三人不過是涉嫌而已，一旦洗清嫌疑，他們還是錦衣衛的大小頭目；二來以禮相待，能夠稍微平息他們的怒氣，以利查案問案。
果然，聽了何喬新的一席話，加之給四人“看座”之後，四人的怒氣稍稍平息，就聽戚忠良說道：“多謝何大人照顧。不過在下仍然不明白，既然大家都有嫌疑，為何就單單要我們四人過堂？”
何喬新雖對案情不甚清楚，但陳文祺也向他介紹過案情的來龍去脈，知道為何單傳這四人過堂，當下微微一笑，對堂下喝道：“來人，傳證人。”
話音一落，早有皂役將金鐵匠帶上公堂。
“草民金卜煥叩見大人。”
“金卜煥，起來答話吧。”何喬新溫言說道。
“是，大人。”金鐵匠站起身，走到左側陳文祺就座的附近垂首站立。
何喬新自公案上拿起一柄佩刀，舉在空中，問道：“金卜煥，你可曾見過這種腰刀？”
“迴大人，草民曾經見過。”
“時間、地點、為何見到這種腰刀？”
“迴大人，那是去年的四、五月間（具體什麽時間草民記不清楚）的一個夜晚，草民正要上床歇息，忽然闖進一個蒙麵黑衣人，他手上就拿著這種腰刀。”
“蒙麵黑衣人拿著刀去你房中幹什麽？”
“他讓草民替他修補腰刀上的缺口。”
何喬新指著坐在公堂右側的四人，問道：“你看看，那個蒙麵黑衣人是他們其中的哪一個？”
金鐵匠抬頭向四人看了好一陣子，麵現迷惘之色，最後搖頭說道：“那人黑衣蒙麵，草民認不出來。”
何喬新倒轉佩刀，指著刀柄說道：“這種腰刀，刀柄上麵都鐫刻有編號，你可曾記得黑衣蒙麵人那把佩刀的號碼？”
因陳文祺問過相同的問題，金鐵匠此時也不驚奇，說道：“迴大人，黑衣蒙麵人那把佩刀纏著布條，草民並不見它的編號。不過在布條纏繞的邊緣，草民看見有兩個半圓形的印跡。”
金鐵匠與何喬新對話期間，陳文祺一直在暗暗觀察四人的反應。金鐵匠這句話說完之後，傳戚忠良、褚百川、孟承平三人麵現不解之色，唯獨梁德聽罷，臉上的肌肉輕微抖動了一下，但很快恢複了正常。
何喬新又從公案上拿起一段布條，將手中那把佩刀的刀柄纏住，示意皂役拿給金鐵匠辨認。
金鐵匠隻略略一看，便點頭說道：“不錯，正是這樣兩個半圓形。”
何喬新微微點頭，又從公案上拿起一柄繡春刀，仍按前法在刀柄上纏上布條，讓金鐵匠再次辨認。
金鐵匠不知其意，看了看刀柄說道：“大人，這兩柄刀都與草民當日所見的半圓形一模一樣。”
何喬新示意皂役將兩柄佩刀送給戚忠良等人過目，待四人看過之後，何喬新問道：“幾位將軍，你們可曾看出什麽端倪？”
“這有什麽端倪？無非是沒有完全遮住的一個數字罷了。這與單傳我等四人過堂有何關係？”
“褚將軍說得對極了，它的確是沒有完全遮住的一個數字，但並非任何數字遮住半邊之後就呈現兩個半圓形的。”何喬新讓皂役解開兩柄佩刀上的布條，繼續說道：“隻有三或八才有這種特征。現在請四位將軍解下佩刀，我們當堂審驗一下。”
戚忠良、褚百川、梁德、孟承平懾於牟斌的威勢，不得不解下腰間的繡春刀，交給堂下站立的皂役。
那皂役接過四柄佩刀，呈放在記錄書吏的桌上。記錄書吏逐個拿起佩刀，報告說：
“錦拱29663、錦拱41758、錦拱30213、錦拱47593。查驗完畢。”
“各位將軍，據查驗，錦衣衛副千戶以上的官員共四十九位，編號尾數是三或者八的，僅有堂中四位將軍，這就是今日單單請四位過堂的原因。幾位將軍還有異議嗎？”
“就算本將軍的佩刀編號帶了個三，你就認定本將軍是謀刺欽差的嫌犯不成？何況這兒四人的編號非三即八，你能說都是刺殺欽差的兇犯？單憑這一點，何大人恐怕不能結案吧？”孟承平氣咻咻地吼道。
何喬新被孟承平搶白，有些尷尬，他頓了頓說道：
“不錯，單憑刀的尾號還不能最終確定誰是疑犯，但這幾柄佩刀尾號非三即八，其中定有一柄為金鐵匠所修之兇器。各位，我朝律法規定，謀反﹑謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂等‘十惡’是‘常赦所不原’的重罪，其中的謀反﹑謀大逆、謀叛、大不敬等滔天大罪，依律‘本人淩遲處死，祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，不分異姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上皆斬’。本官悲天憫人，在此敦促嫌犯趕快自首伏法，本官將依據大明例律減輕刑罰：嫌犯本人雖罪不容赦，可念其認罪自首，免去淩遲之苦，改處絞刑；祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，免除死刑，改判流刑。”
“何大人，好意心領了。您這一番說辭，本將軍平日審訊犯人時同樣說過，但本將軍行得正、坐得端，沒有違法犯罪，用不著您減輕刑罰。您若盡快查明兇犯，還本將軍一個清白，本將軍便對您感恩戴德了。”孟承平半是辯白半是挖苦地叫道。
“是啊，說那麽多廢話幹嘛？早點查出真兇，還我清白，免得在這裏多受晦氣。”褚百川接口附和。
自上堂來，戚忠良一言未發，此時也開口說道：“何大人，您就不必繞彎子了，我們就是受冤枉的，何談自首不自首的？趕快找出那個嫌犯才是正理。”
“梁鎮撫使，您也是這意思？”何喬新點名問道。
他本是無心之言，梁德聽了心頭撞鹿，難道他們全都知道了？不可能！那晚雖未得手，但也沒給姓陳的留下什麽把柄；我與金鐵匠數次見麵，都是黑衣蒙麵，諒他認我不出。再說了，捉賊捉贓捉奸見雙，沒有證據，空口無憑，你奈我何？
心裏盤算已定，口中強說道：“當然。誰是疑犯，便請你拿出證據指證他便是，何必虛張聲勢？”
何喬新本想敲山震虎，逼那嫌犯自行招認，不料四人有恃無恐，反把自己奚落了一陣。這……便如何繼續問下去？
正為難間，陳文祺適時開了口：“何大人，梁鎮撫使說得對，指證嫌犯還得有證據啊。”
“證據？陳將軍可有證據？”何喬新不知陳文祺話中之意，隻好將皮球踢還給他。
“在下手上並無證據。但何大人請想，錦衣衛佩刀隻換不修，卻為何有人私下逼著金鐵匠修補刀上的缺口？”
“這是為何？”何喬新一發的糊塗。
牟斌接口說道：“這是因為，本衛規定，凡換佩刀，須說明理由。刀是如何破損的，須說明在何時、何處、與何人交手以至刀刃損壞，否則，本衛會按武器保管不善予以處置的。”
“那便是說，此人的佩刀破損，不去正常更換，反去暗中修補，說明他沒有正當理由？”何喬新有所醒悟。
“不錯。隻要查出金鐵匠修補過的佩刀，那惡賊便無可遁形。”
何喬新聽了，對金鐵匠喝道：“金卜煥，你且仔細看看，這四柄佩刀中，那柄係你所修？”
“何大人，莫要為難金鐵匠了。米粒大的缺口，金鐵匠足足花了六日六夜才把它修好。您說，它還有破綻嗎？”陳文祺替金鐵匠解圍道。
“那依陳將軍之見，如何才能找到那把佩刀？”何喬新始終記住升堂前陳文祺的承諾，有問題便推給他。
“既然佩刀的主人不願開口，那就拷問佩刀吧。重刑之下，還怕它不‘開口’？”陳文祺高深莫測地說道。
“聽傳聞，陳將軍曾在前年鄉試之後，為江夏縣斷了一樁‘銅錢案’，而且這斷案的手法奇絕，竟是用沸水煮錢，是這樣嗎？”何喬新聽陳文祺要對佩刀“用刑”，突然想起了陳文祺的這樁舊事。
“確有此事，不過那是在下瞎蒙的。何大人何故有此一問？”陳文祺淡淡地說道。
“沒什麽，本官有些好奇而已。陳將軍剛才說要重刑拷問佩刀，莫非又要故計重施？”何喬新半開玩笑半認真地說道。
誰知陳文祺拊掌一笑，認真地說道：“還真被何大人說中了。在下才疏學淺，隻會這一招。不過今日不用‘沸水’煮刀，改用‘壞水’煮刀。”
“‘壞水’煮刀？難道水也分好水、壞水？”何喬新甚是稀奇。
陳文祺抿嘴一樂，也不解釋，隻向他說道：“在下已經提前準備妥當，請何大人命人將那‘煮刀’的刑具抬進來便是。”
“好，本官今日倒要開開眼界。來呀，將‘煮刀’的刑具抬進來。”
堂下皂役答應一聲，將陳文祺事先準備好的“刑具”抬進大堂。眾人定睛看去，原來是隻陶瓷大鼎，裏麵盛滿無色油狀液體，散發出強烈刺激性的臭味。
何喬新以手掩住口鼻，甕聲甕氣地問道：“難怪叫它‘壞水’？真夠臭的了。陳將軍，你看如何‘用刑’？”
“將佩刀丟入鼎中，鼎下點起柴火，不多不少煮上半炷香的功夫，那兇器熬刑不過，自然‘開口’招供。”陳文祺自信滿滿地答道。
何喬新將信將疑，命皂役搬柴生火，又命人取了一根線香，截去一半後點燃計時。
堂中眾人除了梁德心懷鬼胎、暗裏心憂之外，其餘一眾都對這種奇異的“煮刀”斷案感到新鮮，更不相信那刀如人一樣“熬刑不過，開口招認”，因此隻將雙眼緊緊盯住大鼎，整個大堂竟是寂靜無聲。
半根線香堪堪燃盡，陳文祺大喝一聲：“撤去柴火，撈出佩刀。”
眾皂役撤火的撤火、撈刀的撈刀、抬鼎的抬鼎，眨眼功夫便將大堂收拾幹淨。早有皂役將四柄佩刀呈放在公案之上，何喬新、牟斌兩人放眼一瞧，隻見其中一柄佩刀鋒刃上果然有一米粒般的缺口，其餘三柄佩刀則一如平常、完整無缺。
何喬新朝陳文祺投去佩服的一瞥，爾後捏住有缺口的佩刀刀身，將那張寫有四柄佩刀編號的紙條湊近刀柄：錦拱30213！
牟斌未曾料到，身為南北鎮撫司兩大鎮撫使之一的梁德，竟是謀刺欽差的要犯，當下又驚又恨，一時忘記了主審官是何喬新，搶過案上的驚堂木重重一拍，喝道：“來人，撤去梁德的座椅。”
梁德眼裏閃過一絲慌亂，隨即強裝鎮定，站著說道：“大人，為何撤了屬下的座椅？”
“裝瘋賣傻。你自己看看，錦拱30213，是不是你的佩刀。”牟斌將那柄有缺口的繡春刀丟在梁德的麵前。
梁德拾起繡春刀，借觀看刀柄上編號之機，內心緊張地盤算一迴，咬咬牙說道：“不錯，錦拱30213，這是大人配給屬下的腰刀。但屬下不明白，這刀怎麽了？”
“你且說說，這缺口是怎麽迴事？”
“大人，您這話就不該來問屬下。”
“無賴至極！你自己的佩刀有缺口，不問你還問誰？”
梁德將佩刀指著陳文祺，強辯道：“您應該問他。屬下交出佩刀時還好好的，他將刀置於那惡臭的大鼎中又燒又煮的，是金子隻怕也要損傷，何況區區一柄鋼刀？”
“一派胡言。”牟斌一指戚忠良等三人，說道：“他們的佩刀也在鼎中同樣燒煮，始終完好無損，為何獨是你的佩刀現出缺口？”
“大人，去年瓊林會武宴，屬下因這姓陳的麵有微須，在進瓊林苑時多問了兩句。想必他懷恨在心，故此暗中在屬下的佩刀上動了手腳，栽贓於屬下。”梁德說完，心裏十分得意，暗暗佩服自己急中生智，找出這麽好的“理由”辯解。
“你……狡辯。陳將軍坐在那裏動也未動，如何在你的佩刀上動手腳？”牟斌氣極。
“他本人未動手，不等於別人沒動手。”言下之意，是陳文祺事先安排皂役暗中下手的。
“梁某人你可算是鐵嘴鋼牙了。照你這麽說，是陳將軍串通刑部上下陷害於你了？”何喬新聽了也是氣憤不已。
“不然呢？本將軍交給你們的佩刀可是完整無缺的，現在弄出這麽一個豁口，分明便是栽贓陷害。”性命攸關之際，強辯勝於不辨，梁德是豁出去了。
“哈哈哈，”何喬新怒極反笑，戟指梁德說道：“梁德呀梁德，好歹你也在錦衣衛混了多年，為何不能敢作敢當？卻形如潑皮無賴一般？罷了，陳將軍，老夫正對你這‘煮刀’斷案有些好奇，你且講講原委，令他無話可說。”
梁德的“狡辯”，早在陳文祺的意料之中，現在也該是自己說話的時候了。他站起身，向牟斌、何喬新兩人一抱拳，說道：
“在下正有此意。”說完轉身向站立一旁的金鐵匠問道：“金師傅，請問您修補這缺口時用的是什麽材料？”
這個問題先前陳文祺已經問過，這時又問，金鐵匠知道他是要讓眾人知道，便答道：“草民用的是足色白銀。”
陳文祺點點頭，說道：“我與牟大人去找金師傅的那天，金師傅告訴我們他的確修補了一柄殘缺的繡春刀，而且補得天衣無縫，即便他本人也看不出修補的痕跡。當時我一直在想，如何才能讓那缺口‘現形’？及至聽到金師傅說補刀的材料是白銀時，我忽然記起一件兒時的事情，頓時就有了主意。”
“等等，你兒時碰見一件什麽事情？”何喬新執掌刑部，對斷案問案的法門尤其關注，聽陳文祺聯想兒時的往事來破此案，感到很新鮮，便打斷陳文祺問道。
“那是在下六歲那年，我娘的銀手鐲不知被什麽東西玷汙，想了很多辦法都無法清洗掉。後來爹爹領著我去黃州府，找了個銀匠才將手鐲清洗一新。不過問題也出來了，我爹感覺那手鐲比清洗之前‘瘦’了一圈，便找那個銀匠理論，銀匠自然是矢口否認。由於事先並未稱重，所以無法指證銀匠動了手腳，最終不了了之。”說到此處陳文祺赧顏一笑，接著說道：“在下小時候喜愛尋根問底，而且我知道爹爹的為人寬容大度，若非那銀鐲不是明顯變小，斷不會與銀匠理論，便存心要將此事查個清楚明白。我家在黃州城內開了一爿當鋪，閑暇時我也經常去當鋪打點買賣。趁此機會，便有事無事到一些銀鋪轉悠，終於被我發現了秘密。原來那惡臭難聞的東西叫做‘壞水’，將它加溫後，不僅能夠洗去銀器表麵的髒汙，也能夠‘洗’掉銀器本身。那天金師傅說到用白銀修補佩刀時，我馬上想起了這件往事。但加溫的壞水能夠‘洗’掉白銀，是否還能夠‘洗’去烏茲鋼？於是在昨晚，我弄到一些壞水，將金師傅為我修補的那柄繡春刀放在裏麵煮，並且燃香計時，才知道烏茲鋼非常堅硬，而且抗酸性特別強，在短時間內，加溫的壞水對它不起作用。故此今日大膽用此法一試，果然見到奇效。”
“原來如此。”何喬新長籲一口氣，對梁德說道：“梁德，你還有何話說？要不要本官差人去大街之上找一個銀匠來對質？免得你又賴陳將軍信口開河。”
梁德知道再就這“煮刀”的事情說下去，無非是自取其辱。但又不甘心就此認罪。眼珠一轉，又說道：“即便本將軍的佩刀有個缺口，也不能證明是與陳將軍打鬥時受損的吧？事到如今，本將軍也不相瞞了，去年族人與鄰人因房基發生糾紛，請下官前去調解，期間雙方爭執升級，族中一同輩弟兄趁我不備，拔過佩刀與鄰人相搏，被鄰人的寶劍斫了個缺口。因無正當理由，便尋金鐵匠修補了缺口。”所謂兩害相權取其輕，為了保住性命，隻能承認“鬥毆”了。即便“鬥毆”罪名成立，依大明律，至多“發邊衛充軍”而已。
“梁鎮撫使嘴上功夫確實了得，倉促之中竟能將一子虛烏有之事說的有根有梢。”陳文祺長笑一聲，拔出腰間的“畫影劍”說道：“雖說這虛構之詞，隻須到你家鄉一查，便真相大白。但在下還有更簡捷的辦法，隻須將這‘畫影劍’放在那缺口上一試，若缺口與‘畫影劍’的鋒刃完全吻合，這堂上眾人，都是舞刀弄劍的行家，想必知道是怎麽迴事了。”
“對。寶劍的鋒刃有厚有薄，天下沒有完全相同的劍刃。隻要‘畫影劍’的劍刃與此缺口嚴絲合縫，那就沒的說了。我來檢驗檢驗。”褚百川一躍而起，他並不隸屬於梁德，同時也想早些結束這“莫須有”的過堂，便自告奮勇，左手要過梁德的繡春刀，右手握住‘畫影劍’，將劍刃往刀刃的缺口上一放，隨即叫道：“不錯，毫無縫隙。您看，你們看。”
他維持刀、劍相交的形狀，逐一送給牟斌、何喬新、陳文祺以及戚忠良、孟承平等人驗看。
何喬新看罷，與牟斌悄聲說了幾句，然後一拍驚堂木，喝道：“來呀，將逆犯梁德鎖了，押入大牢，待奏明聖上，另行判決。”
（作者注：壞水即濃硫酸，熱的濃硫酸能夠溶解銀，但能否溶解烏茲鋼則不得而知，因情節需要而作此杜撰，請方家見諒。）
沈靈珊轉身正要離開，身後房門“吱呀”一聲，接著聽見陳文祺說道：“沈姑娘，有事嗎？”
“大哥，你在房中啊？這麽晚才起床？是不是身子不適？”沈靈珊迴轉身問道。在她的印象中，陳文祺一向勤勉，如今盡管是功成名就，依然保持著“三更燈火五更雞”的習慣，從未見他睡過懶覺。她以為陳文祺生病了，正舉手要摸他的額頭是否發熱，忽然聞到一股刺鼻的怪味自房中逸出。
“什麽氣味？這麽臭。”沈靈珊下意識地將伸出的右手縮迴，捂住口鼻，皺眉說道。這時她才發現，陳文祺的臉上係著一條紗巾，敢情他早已聞到這股氣味。
沈靈珊強忍著腹內的不適，進入房內，查找那怪味的來源。
“別找啦，在這兒哩。”陳文祺扯下紗巾，係到沈靈珊的臉上，將她拉到屋角，指著一個碩大的陶瓷盆說道。
陶瓷盆裏，裝著半盆無色黏稠的油狀液體，在炭火的炙烤下，飄起一些似有若無的霧氣，散發出聞之欲嘔的惡臭。盆沿上，擱著一柄有缺口的佩刀，濕漉漉的刀身不時滴下一滴水珠，掉入盆中發出輕微的“嘀嗒”之聲。顯然，它剛從那半盆惡臭的液體中撈起來不久。
“大哥，你這是……哎呀，難不成你就在這個臭烘烘的房裏睡了一晚？”
陳文祺牽著沈靈珊的手來到門外，長長的唿出一口氣，又舉手在鼻子前扇了扇，這才笑道：“若是在裏麵睡上一晚，恐怕就起不了床啦。”
“那麽你……難道一晚未睡？”沈靈珊驚訝地問道。
“對呀，到現在還沒有挨著床沿哩。”陳文祺解嘲地說道。
“哎呀，你看你——在鼓搗什麽嘛？”沈靈珊心疼不已。
陳文祺望著她神秘的一笑，說道：“天機不可泄露。”
“罷了，罷了，你不說，我還不想聽呢。你等等，待我把那臭盆子端出來，再點上兩支線香熏一熏，你就好好的補一覺吧。”說罷抬腳就要進房。
見沈靈珊如此關心自己，陳文祺心裏頭熱乎乎的。他急忙抓住沈靈珊的胳臂笑著說道：“不必了。今日還有事要辦，要馬上出去，你迴房歇息吧。”說罷，返身迴房拿起那把佩刀，匆匆出了驛館。
“大哥，大哥——”
沈靈珊望著陳文祺消失的背影，無可奈何地搖了搖頭。
……
牟斌一見陳文祺，便將一張紙條塞到他手上，語氣凝重地說道：“陳將軍，有三人的佩刀尾號是三，一人是八。難道那脫逃的疑犯果真是這四人中的一個？”
陳文祺展開手中的紙條，隻見上麵寫著四行文字，分別是：
戚忠良，千戶，佩刀編號：錦拱29663
褚百川，副千戶，佩刀編號：錦拱41758
梁德，鎮撫使，佩刀編號：錦拱30213
孟承平，千戶，佩刀編號：錦拱47593
果不其然，梁德的名字赫然在列。陳文祺對自己的猜測已是深信不疑。
“牟大人，在下理解您的心情。但事實已經很清楚了，那個脫逃的真兇就在這四人當中，這個還請牟大人有個思想準備。”
牟斌歎了口氣，決然地說道：“多謝陳將軍關心。不管是他們中的哪一個，一經查實，本官絕不姑息。隻是如何找出此人來？”
“這個，在下自有辦法，牟大人盡管傳訊就是。”陳文祺胸有成竹。
“事涉本衛中層將領，我看還是會同刑部共同審問吧？”牟斌不無顧慮地說道。
“牟大人所慮極是，在下悉聽尊便。”
見陳文祺沒有異議，牟斌便偕同陳文祺一起來到刑部。
“牟大人親臨刑部，不知……”刑部尚書何喬新見牟斌親來刑部，以為本部什麽人犯了案，不免有些緊張。
牟斌見慣了這種情景，急忙說明來意：“何大人不要誤會，下官專為請何大人問案而來。”
“問案？牟大人見笑了。”何喬新一聽，神情當即放鬆，“錦衣衛斷不了的案，刑部也未必能斷啊。”錦衣衛有獨立的偵查、抓人、審訊的權力，何喬新此言，雖有酸酸的味道，卻也是實情。
“何大人不必妄自菲薄。是這樣，”牟斌指指陳文祺，說道：“去年陳將軍奉旨西行，投宿居庸關南關客棧時，遭遇兩個蒙麵人入室行刺，刺客一死一逃。死者係敝衛百戶王熙；脫逃的那個，亦有可能是敝衛的將校。因事涉敝衛，下官不便處置，故此特請何大人主辦此案。”
“有這等事？既然牟大人將此案交由刑部辦理，刑部也是責無旁貸。”何喬新這算是“表態”了，然後他轉向陳文祺，說道：“請陳將軍移步督捕司錄個口供，下官即安排他們迅速稽查，盡快查出脫逃的嫌犯。”
陳文祺尚未開口，牟斌搶先說道：“用不著如此麻煩。嫌犯已基本鎖定，何大人隻須升堂問案就行。”
說完示意陳文祺向何喬新簡單地介紹了案情。
“這……”何喬新顧慮重重，“金鐵匠雖能證明修補過繡春刀，但也沒有什麽證據啊？假如那疑犯抵死不認，那該怎麽辦？定案是要人證、物證俱全的。”
牟斌有點不耐煩了，語氣也就沒有先前那麽客氣：“你隻管升堂便了，一切都在陳將軍的掌控之中。”
何喬新聽了老大不快，自己一個堂堂刑部尚書，難道升堂不升堂都不能自己做主？一時熱血上湧漲紅了雙頰。正待發作，忽然省悟到錦衣衛可不是好惹的，今日得罪了牟斌，說不定哪天找個罪名安在自己的身上，那可不是這頂官帽能不能戴而是有沒有頭戴的問題。
何喬新強壓心中的火氣，眼睛骨碌碌一轉，頓時有了主意：“既然如此，便請陳將軍來當這主審官如何？”心想，你若是審出了名堂便罷，若是問不出個所以然，也無關我刑部的事情。
“不可。”陳文祺擺手說道：“在下牽涉到此案之中，怎能又當原告又當審判官？”
“這……”
“何大人不必猶疑，就由本官和你共同來審吧。審出了嫌犯，算你的功勞；審不出結果，本官替你兜著便是。”牟斌似乎對陳文祺極有信心，自告奮勇地說道。
“這……有牟大人坐陣，下官自然放心。隻是下官於此案一無所知，到時如何審問？”
“何大人盡管按程序問案，遇有問題推到在下身上便是。”陳文祺胸有成竹。
何喬新再無推卸的理由，便領著牟斌、陳文祺來到理刑廳，升堂問案。
“來呀，傳戚忠良、褚百川、梁德、孟承平上堂。”
戚忠良、褚百川、梁德、孟承平等人在錦衣衛行走多年，驕橫跋扈慣了，現在被刑部拘押過堂，早已是怒火中燒。特別是褚百川，胸無城府、性情火爆，自問行端坐正，怎肯受此屈辱？故此人未上堂，殺氣騰騰的聲音先傳了進來：“何喬新，老子不找你的晦氣便也罷了，你竟敢……”
抬頭一看，見牟斌就坐在何喬新身旁，不免有些顧忌，遂硬生生地將後半句話咽進肚中：
“牟大人，不知我等所犯何罪，要拘來刑部過堂？”褚百川強忍怒火，改口向自己的頂頭上司問道。
牟斌用平緩的語氣說道：“前日在本衛議事大廳，本指揮使已然說過，自本指揮使以下、副千戶以上諸人，均是行刺欽差的疑犯。前日驗刀沒發現疑點，故此還須進一步甄別。隻有找出了真兇，才能還你們的清白。因此，希望你們少安毋躁，配合刑部破案。”
“牟大人，就算要進一步甄別，也應該是四十九人哪，怎麽就單單甄別咱們四個？”孟承平這時忍不住質疑道。殊不知四十九人之中包括牟斌在內，這意思牟大人您也應該在甄別之列吧，怎地反倒成了問案之人了呢？
牟斌知道孟承平也是粗人一個，當下懶得多說，隻淡淡地說了句“為何單單甄別爾等四人，待會自然明白”，便扭頭對何喬新說道：“何大人，開始吧。”
何喬新對案情一無所知，也不知從何審起，他輕咳了一聲，對堂下說道：“幾位將軍，得罪了。本官知道你們四人中有三人確屬冤枉，在查出疑犯之前，還請幾位多加配合，協助查出真兇，以還你們的清白。”說罷對堂下的皂役喝道：“來人，給幾位將軍看座。”
這也是何喬新的老練之處，一來錦衣衛的人實在得罪不起，這幾人中充其量隻有一個是真正的案犯，其餘三人不過是涉嫌而已，一旦洗清嫌疑，他們還是錦衣衛的大小頭目；二來以禮相待，能夠稍微平息他們的怒氣，以利查案問案。
果然，聽了何喬新的一席話，加之給四人“看座”之後，四人的怒氣稍稍平息，就聽戚忠良說道：“多謝何大人照顧。不過在下仍然不明白，既然大家都有嫌疑，為何就單單要我們四人過堂？”
何喬新雖對案情不甚清楚，但陳文祺也向他介紹過案情的來龍去脈，知道為何單傳這四人過堂，當下微微一笑，對堂下喝道：“來人，傳證人。”
話音一落，早有皂役將金鐵匠帶上公堂。
“草民金卜煥叩見大人。”
“金卜煥，起來答話吧。”何喬新溫言說道。
“是，大人。”金鐵匠站起身，走到左側陳文祺就座的附近垂首站立。
何喬新自公案上拿起一柄佩刀，舉在空中，問道：“金卜煥，你可曾見過這種腰刀？”
“迴大人，草民曾經見過。”
“時間、地點、為何見到這種腰刀？”
“迴大人，那是去年的四、五月間（具體什麽時間草民記不清楚）的一個夜晚，草民正要上床歇息，忽然闖進一個蒙麵黑衣人，他手上就拿著這種腰刀。”
“蒙麵黑衣人拿著刀去你房中幹什麽？”
“他讓草民替他修補腰刀上的缺口。”
何喬新指著坐在公堂右側的四人，問道：“你看看，那個蒙麵黑衣人是他們其中的哪一個？”
金鐵匠抬頭向四人看了好一陣子，麵現迷惘之色，最後搖頭說道：“那人黑衣蒙麵，草民認不出來。”
何喬新倒轉佩刀，指著刀柄說道：“這種腰刀，刀柄上麵都鐫刻有編號，你可曾記得黑衣蒙麵人那把佩刀的號碼？”
因陳文祺問過相同的問題，金鐵匠此時也不驚奇，說道：“迴大人，黑衣蒙麵人那把佩刀纏著布條，草民並不見它的編號。不過在布條纏繞的邊緣，草民看見有兩個半圓形的印跡。”
金鐵匠與何喬新對話期間，陳文祺一直在暗暗觀察四人的反應。金鐵匠這句話說完之後，傳戚忠良、褚百川、孟承平三人麵現不解之色，唯獨梁德聽罷，臉上的肌肉輕微抖動了一下，但很快恢複了正常。
何喬新又從公案上拿起一段布條，將手中那把佩刀的刀柄纏住，示意皂役拿給金鐵匠辨認。
金鐵匠隻略略一看，便點頭說道：“不錯，正是這樣兩個半圓形。”
何喬新微微點頭，又從公案上拿起一柄繡春刀，仍按前法在刀柄上纏上布條，讓金鐵匠再次辨認。
金鐵匠不知其意，看了看刀柄說道：“大人，這兩柄刀都與草民當日所見的半圓形一模一樣。”
何喬新示意皂役將兩柄佩刀送給戚忠良等人過目，待四人看過之後，何喬新問道：“幾位將軍，你們可曾看出什麽端倪？”
“這有什麽端倪？無非是沒有完全遮住的一個數字罷了。這與單傳我等四人過堂有何關係？”
“褚將軍說得對極了，它的確是沒有完全遮住的一個數字，但並非任何數字遮住半邊之後就呈現兩個半圓形的。”何喬新讓皂役解開兩柄佩刀上的布條，繼續說道：“隻有三或八才有這種特征。現在請四位將軍解下佩刀，我們當堂審驗一下。”
戚忠良、褚百川、梁德、孟承平懾於牟斌的威勢，不得不解下腰間的繡春刀，交給堂下站立的皂役。
那皂役接過四柄佩刀，呈放在記錄書吏的桌上。記錄書吏逐個拿起佩刀，報告說：
“錦拱29663、錦拱41758、錦拱30213、錦拱47593。查驗完畢。”
“各位將軍，據查驗，錦衣衛副千戶以上的官員共四十九位，編號尾數是三或者八的，僅有堂中四位將軍，這就是今日單單請四位過堂的原因。幾位將軍還有異議嗎？”
“就算本將軍的佩刀編號帶了個三，你就認定本將軍是謀刺欽差的嫌犯不成？何況這兒四人的編號非三即八，你能說都是刺殺欽差的兇犯？單憑這一點，何大人恐怕不能結案吧？”孟承平氣咻咻地吼道。
何喬新被孟承平搶白，有些尷尬，他頓了頓說道：
“不錯，單憑刀的尾號還不能最終確定誰是疑犯，但這幾柄佩刀尾號非三即八，其中定有一柄為金鐵匠所修之兇器。各位，我朝律法規定，謀反﹑謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂等‘十惡’是‘常赦所不原’的重罪，其中的謀反﹑謀大逆、謀叛、大不敬等滔天大罪，依律‘本人淩遲處死，祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，不分異姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上皆斬’。本官悲天憫人，在此敦促嫌犯趕快自首伏法，本官將依據大明例律減輕刑罰：嫌犯本人雖罪不容赦，可念其認罪自首，免去淩遲之苦，改處絞刑；祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，免除死刑，改判流刑。”
“何大人，好意心領了。您這一番說辭，本將軍平日審訊犯人時同樣說過，但本將軍行得正、坐得端，沒有違法犯罪，用不著您減輕刑罰。您若盡快查明兇犯，還本將軍一個清白，本將軍便對您感恩戴德了。”孟承平半是辯白半是挖苦地叫道。
“是啊，說那麽多廢話幹嘛？早點查出真兇，還我清白，免得在這裏多受晦氣。”褚百川接口附和。
自上堂來，戚忠良一言未發，此時也開口說道：“何大人，您就不必繞彎子了，我們就是受冤枉的，何談自首不自首的？趕快找出那個嫌犯才是正理。”
“梁鎮撫使，您也是這意思？”何喬新點名問道。
他本是無心之言，梁德聽了心頭撞鹿，難道他們全都知道了？不可能！那晚雖未得手，但也沒給姓陳的留下什麽把柄；我與金鐵匠數次見麵，都是黑衣蒙麵，諒他認我不出。再說了，捉賊捉贓捉奸見雙，沒有證據，空口無憑，你奈我何？
心裏盤算已定，口中強說道：“當然。誰是疑犯，便請你拿出證據指證他便是，何必虛張聲勢？”
何喬新本想敲山震虎，逼那嫌犯自行招認，不料四人有恃無恐，反把自己奚落了一陣。這……便如何繼續問下去？
正為難間，陳文祺適時開了口：“何大人，梁鎮撫使說得對，指證嫌犯還得有證據啊。”
“證據？陳將軍可有證據？”何喬新不知陳文祺話中之意，隻好將皮球踢還給他。
“在下手上並無證據。但何大人請想，錦衣衛佩刀隻換不修，卻為何有人私下逼著金鐵匠修補刀上的缺口？”
“這是為何？”何喬新一發的糊塗。
牟斌接口說道：“這是因為，本衛規定，凡換佩刀，須說明理由。刀是如何破損的，須說明在何時、何處、與何人交手以至刀刃損壞，否則，本衛會按武器保管不善予以處置的。”
“那便是說，此人的佩刀破損，不去正常更換，反去暗中修補，說明他沒有正當理由？”何喬新有所醒悟。
“不錯。隻要查出金鐵匠修補過的佩刀，那惡賊便無可遁形。”
何喬新聽了，對金鐵匠喝道：“金卜煥，你且仔細看看，這四柄佩刀中，那柄係你所修？”
“何大人，莫要為難金鐵匠了。米粒大的缺口，金鐵匠足足花了六日六夜才把它修好。您說，它還有破綻嗎？”陳文祺替金鐵匠解圍道。
“那依陳將軍之見，如何才能找到那把佩刀？”何喬新始終記住升堂前陳文祺的承諾，有問題便推給他。
“既然佩刀的主人不願開口，那就拷問佩刀吧。重刑之下，還怕它不‘開口’？”陳文祺高深莫測地說道。
“聽傳聞，陳將軍曾在前年鄉試之後，為江夏縣斷了一樁‘銅錢案’，而且這斷案的手法奇絕，竟是用沸水煮錢，是這樣嗎？”何喬新聽陳文祺要對佩刀“用刑”，突然想起了陳文祺的這樁舊事。
“確有此事，不過那是在下瞎蒙的。何大人何故有此一問？”陳文祺淡淡地說道。
“沒什麽，本官有些好奇而已。陳將軍剛才說要重刑拷問佩刀，莫非又要故計重施？”何喬新半開玩笑半認真地說道。
誰知陳文祺拊掌一笑，認真地說道：“還真被何大人說中了。在下才疏學淺，隻會這一招。不過今日不用‘沸水’煮刀，改用‘壞水’煮刀。”
“‘壞水’煮刀？難道水也分好水、壞水？”何喬新甚是稀奇。
陳文祺抿嘴一樂，也不解釋，隻向他說道：“在下已經提前準備妥當，請何大人命人將那‘煮刀’的刑具抬進來便是。”
“好，本官今日倒要開開眼界。來呀，將‘煮刀’的刑具抬進來。”
堂下皂役答應一聲，將陳文祺事先準備好的“刑具”抬進大堂。眾人定睛看去，原來是隻陶瓷大鼎，裏麵盛滿無色油狀液體，散發出強烈刺激性的臭味。
何喬新以手掩住口鼻，甕聲甕氣地問道：“難怪叫它‘壞水’？真夠臭的了。陳將軍，你看如何‘用刑’？”
“將佩刀丟入鼎中，鼎下點起柴火，不多不少煮上半炷香的功夫，那兇器熬刑不過，自然‘開口’招供。”陳文祺自信滿滿地答道。
何喬新將信將疑，命皂役搬柴生火，又命人取了一根線香，截去一半後點燃計時。
堂中眾人除了梁德心懷鬼胎、暗裏心憂之外，其餘一眾都對這種奇異的“煮刀”斷案感到新鮮，更不相信那刀如人一樣“熬刑不過，開口招認”，因此隻將雙眼緊緊盯住大鼎，整個大堂竟是寂靜無聲。
半根線香堪堪燃盡，陳文祺大喝一聲：“撤去柴火，撈出佩刀。”
眾皂役撤火的撤火、撈刀的撈刀、抬鼎的抬鼎，眨眼功夫便將大堂收拾幹淨。早有皂役將四柄佩刀呈放在公案之上，何喬新、牟斌兩人放眼一瞧，隻見其中一柄佩刀鋒刃上果然有一米粒般的缺口，其餘三柄佩刀則一如平常、完整無缺。
何喬新朝陳文祺投去佩服的一瞥，爾後捏住有缺口的佩刀刀身，將那張寫有四柄佩刀編號的紙條湊近刀柄：錦拱30213！
牟斌未曾料到，身為南北鎮撫司兩大鎮撫使之一的梁德，竟是謀刺欽差的要犯，當下又驚又恨，一時忘記了主審官是何喬新，搶過案上的驚堂木重重一拍，喝道：“來人，撤去梁德的座椅。”
梁德眼裏閃過一絲慌亂，隨即強裝鎮定，站著說道：“大人，為何撤了屬下的座椅？”
“裝瘋賣傻。你自己看看，錦拱30213，是不是你的佩刀。”牟斌將那柄有缺口的繡春刀丟在梁德的麵前。
梁德拾起繡春刀，借觀看刀柄上編號之機，內心緊張地盤算一迴，咬咬牙說道：“不錯，錦拱30213，這是大人配給屬下的腰刀。但屬下不明白，這刀怎麽了？”
“你且說說，這缺口是怎麽迴事？”
“大人，您這話就不該來問屬下。”
“無賴至極！你自己的佩刀有缺口，不問你還問誰？”
梁德將佩刀指著陳文祺，強辯道：“您應該問他。屬下交出佩刀時還好好的，他將刀置於那惡臭的大鼎中又燒又煮的，是金子隻怕也要損傷，何況區區一柄鋼刀？”
“一派胡言。”牟斌一指戚忠良等三人，說道：“他們的佩刀也在鼎中同樣燒煮，始終完好無損，為何獨是你的佩刀現出缺口？”
“大人，去年瓊林會武宴，屬下因這姓陳的麵有微須，在進瓊林苑時多問了兩句。想必他懷恨在心，故此暗中在屬下的佩刀上動了手腳，栽贓於屬下。”梁德說完，心裏十分得意，暗暗佩服自己急中生智，找出這麽好的“理由”辯解。
“你……狡辯。陳將軍坐在那裏動也未動，如何在你的佩刀上動手腳？”牟斌氣極。
“他本人未動手，不等於別人沒動手。”言下之意，是陳文祺事先安排皂役暗中下手的。
“梁某人你可算是鐵嘴鋼牙了。照你這麽說，是陳將軍串通刑部上下陷害於你了？”何喬新聽了也是氣憤不已。
“不然呢？本將軍交給你們的佩刀可是完整無缺的，現在弄出這麽一個豁口，分明便是栽贓陷害。”性命攸關之際，強辯勝於不辨，梁德是豁出去了。
“哈哈哈，”何喬新怒極反笑，戟指梁德說道：“梁德呀梁德，好歹你也在錦衣衛混了多年，為何不能敢作敢當？卻形如潑皮無賴一般？罷了，陳將軍，老夫正對你這‘煮刀’斷案有些好奇，你且講講原委，令他無話可說。”
梁德的“狡辯”，早在陳文祺的意料之中，現在也該是自己說話的時候了。他站起身，向牟斌、何喬新兩人一抱拳，說道：
“在下正有此意。”說完轉身向站立一旁的金鐵匠問道：“金師傅，請問您修補這缺口時用的是什麽材料？”
這個問題先前陳文祺已經問過，這時又問，金鐵匠知道他是要讓眾人知道，便答道：“草民用的是足色白銀。”
陳文祺點點頭，說道：“我與牟大人去找金師傅的那天，金師傅告訴我們他的確修補了一柄殘缺的繡春刀，而且補得天衣無縫，即便他本人也看不出修補的痕跡。當時我一直在想，如何才能讓那缺口‘現形’？及至聽到金師傅說補刀的材料是白銀時，我忽然記起一件兒時的事情，頓時就有了主意。”
“等等，你兒時碰見一件什麽事情？”何喬新執掌刑部，對斷案問案的法門尤其關注，聽陳文祺聯想兒時的往事來破此案，感到很新鮮，便打斷陳文祺問道。
“那是在下六歲那年，我娘的銀手鐲不知被什麽東西玷汙，想了很多辦法都無法清洗掉。後來爹爹領著我去黃州府，找了個銀匠才將手鐲清洗一新。不過問題也出來了，我爹感覺那手鐲比清洗之前‘瘦’了一圈，便找那個銀匠理論，銀匠自然是矢口否認。由於事先並未稱重，所以無法指證銀匠動了手腳，最終不了了之。”說到此處陳文祺赧顏一笑，接著說道：“在下小時候喜愛尋根問底，而且我知道爹爹的為人寬容大度，若非那銀鐲不是明顯變小，斷不會與銀匠理論，便存心要將此事查個清楚明白。我家在黃州城內開了一爿當鋪，閑暇時我也經常去當鋪打點買賣。趁此機會，便有事無事到一些銀鋪轉悠，終於被我發現了秘密。原來那惡臭難聞的東西叫做‘壞水’，將它加溫後，不僅能夠洗去銀器表麵的髒汙，也能夠‘洗’掉銀器本身。那天金師傅說到用白銀修補佩刀時，我馬上想起了這件往事。但加溫的壞水能夠‘洗’掉白銀，是否還能夠‘洗’去烏茲鋼？於是在昨晚，我弄到一些壞水，將金師傅為我修補的那柄繡春刀放在裏麵煮，並且燃香計時，才知道烏茲鋼非常堅硬，而且抗酸性特別強，在短時間內，加溫的壞水對它不起作用。故此今日大膽用此法一試，果然見到奇效。”
“原來如此。”何喬新長籲一口氣，對梁德說道：“梁德，你還有何話說？要不要本官差人去大街之上找一個銀匠來對質？免得你又賴陳將軍信口開河。”
梁德知道再就這“煮刀”的事情說下去，無非是自取其辱。但又不甘心就此認罪。眼珠一轉，又說道：“即便本將軍的佩刀有個缺口，也不能證明是與陳將軍打鬥時受損的吧？事到如今，本將軍也不相瞞了，去年族人與鄰人因房基發生糾紛，請下官前去調解，期間雙方爭執升級，族中一同輩弟兄趁我不備，拔過佩刀與鄰人相搏，被鄰人的寶劍斫了個缺口。因無正當理由，便尋金鐵匠修補了缺口。”所謂兩害相權取其輕，為了保住性命，隻能承認“鬥毆”了。即便“鬥毆”罪名成立，依大明律，至多“發邊衛充軍”而已。
“梁鎮撫使嘴上功夫確實了得，倉促之中竟能將一子虛烏有之事說的有根有梢。”陳文祺長笑一聲，拔出腰間的“畫影劍”說道：“雖說這虛構之詞，隻須到你家鄉一查，便真相大白。但在下還有更簡捷的辦法，隻須將這‘畫影劍’放在那缺口上一試，若缺口與‘畫影劍’的鋒刃完全吻合，這堂上眾人，都是舞刀弄劍的行家，想必知道是怎麽迴事了。”
“對。寶劍的鋒刃有厚有薄，天下沒有完全相同的劍刃。隻要‘畫影劍’的劍刃與此缺口嚴絲合縫，那就沒的說了。我來檢驗檢驗。”褚百川一躍而起，他並不隸屬於梁德，同時也想早些結束這“莫須有”的過堂，便自告奮勇，左手要過梁德的繡春刀，右手握住‘畫影劍’，將劍刃往刀刃的缺口上一放，隨即叫道：“不錯，毫無縫隙。您看，你們看。”
他維持刀、劍相交的形狀，逐一送給牟斌、何喬新、陳文祺以及戚忠良、孟承平等人驗看。
何喬新看罷，與牟斌悄聲說了幾句，然後一拍驚堂木，喝道：“來呀，將逆犯梁德鎖了，押入大牢，待奏明聖上，另行判決。”
（作者注：壞水即濃硫酸，熱的濃硫酸能夠溶解銀，但能否溶解烏茲鋼則不得而知，因情節需要而作此杜撰，請方家見諒。）