陳文祺與沈靈珊剛一出門，就見翁雋鼎帶著十數個捕快來到酆家門前，天色已經大亮。
“翁年兄為何姍姍來遲？”陳文祺打招唿道。
翁雋鼎以為陳文祺怪他來的太晚，連忙解釋道：“陳年兄莫怪。一者聽孟廣雲他們說對方隻有兩個人，而幫酆家助拳的則有三位義士，陳年兄一到豈非手到擒來？二則他們這些人——”翁雋鼎一指那些捕快，繼續說道：“住的分散，將他們聚攏也要一點時間。所以……”
陳文祺截住他，說道：“在下沒有責怪的意思。隻是早就見你們舉著火把往這邊來，隻怕已有個把時辰哩。”
“火把？”翁雋鼎疑惑地說道：“我們不曾帶火把啊，你看。”用手朝眾捕快一指。
“怪了，那麽舉火把的是誰呢？”陳文祺低聲嘀咕一句，隨後拉過身後的沈靈珊，向翁雋鼎說道：“翁年兄，你看這是誰？”
翁雋鼎一看，沈靈珊正笑吟吟的看著自己，連忙上前一步，欣喜地說道：“楊姑……”聽到陳文祺“咳”了一聲，立時省悟，“公子什麽時候到的？你可讓大家望眼欲穿哪。”
“翁公子久違了。”沈靈珊朝翁雋鼎抱拳施了一禮，爾後頗為驚奇地問道：“翁公子如何也到西北來了？”
“我呀，那天被你罵得夠嗆，便快馬加鞭去湖廣取證，又快馬加鞭送到京城，聽恩師說你找你大哥去了，我便披星戴月地趕過來了。”
陳文祺接口說道：“賢弟有所不知，翁年兄如今是這施膚縣的父母官了。”
“是嗎？”沈靈珊驚訝地說道：“那要恭喜翁大人了。隻是新婚燕爾的將雲姐姐一人丟在湖廣，未免太狠心了吧？”
“她呀，沒辦法了，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁到猴子滿山走。那日我從湖廣取證赴京途中，路過柳林鎮，便將她拽上馬背，一直就帶到這兒來了。”翁雋鼎打趣地說道。
“你說什麽？雲姐姐她也在這兒？”沈靈珊興奮萬分，怪不得陳文祺說什麽有閨蜜相伴哪，原來他們早已什麽都知道了。
翁雋鼎微笑點頭，說道：“待在下將這裏的事情處理好，便帶你見她去。”
一聽翁雋鼎要處理公務，沈靈珊想起了昨晚發生的事情。她見酆靈正俏生生地站在人群之中，忙走過去拉住她的手，讚道：“酆妹妹如出水芙蓉一般，真是我見猶憐。昨晚那賊子沒有傷到妹妹吧？”
她一個女孩兒家，女扮男妝奔波數月，沿途一直與男子打交道，現在見到與自己年紀相若的女子，立時生出親近之感，兩手相握再自然不過。可她忘記了自己現在依然是男妝打扮，當她拉住酆靈的手、並稱她為“酆妹妹”的時候，酆靈滿臉通紅、嬌羞不已，待要罵她輕薄，又想到此人昨夜舍命鬥惡徒，也算是於己有救命之恩，對她不能過於顯出反感，連忙將手掙脫出來，“逃”到父親的身邊。
沈靈珊省悟到自己失態，忙向酆靈投去歉意的一笑，轉而對翁雋鼎說道：“翁大人，那惡人夜入民宅、強搶良家女子，甚至藐視朝廷，大逆不道，你可不能坐視不管哪。”
酆靈一聽，對沈靈珊的反感減少了多半，心想這人雖然輕浮，卻不失正直善良，自己想說不敢說的話，讓他明明白白地說了出來。想畢又有意無意的看了沈靈珊一眼，立時心如鹿撞，心想這人怎的如此英俊，若是女子，隻怕天仙也要遜色幾分。
這時翁雋鼎說道：“刁輥、刁瀾父子真是喪心病狂。前不久念他父子尚無大惡，未加深究，哪知竟爾明目張膽上門搶人，如不嚴懲，天理難容。仇森何在？”
“大人。”捕快班頭仇森走到翁雋鼎麵前。
“你速速帶人趕到刁家莊，將刁輥、刁瀾父子捉拿歸案。”
“是，大人。”仇森大聲答應，隨後轉身來到眾捕快跟前，說道：“你們幾個隨我前去拿人，留下兩人保護大人迴衙。”
“是。”
“慢。”陳文祺急忙阻止，對仇森說道：“‘嶺南八兇’之中的鄔雲、嵇電昨晚在此地出現，被一奇人假借官兵的名義將他們嚇退。刁輥、刁瀾父子與這二人沆瀣一氣，仇班頭此去刁家，務必小心謹慎，如發現他們還在刁家，便暗中留下兩人監視他們的行蹤，其餘的人先行撤迴，待我持皇上禦賜金牌就近調動兵馬圍殲。若他們二人已然離去，則將刁輥、刁瀾父子捉拿歸案。”
仇森答應一聲：“卑職明白。”帶了十餘個衙役飛快地離去。
陳文祺因要到縣城拿迴行李，同時也準備給任思買點人參之類的補品，便將黎遠師兄弟托付給酆燁、孟廣雲照看，與沈靈珊一道隨同翁雋鼎返迴縣衙。
“雲姐姐。”一進縣衙後院，沈靈珊就喊了起來。
雲非煙聞聲走出房門，見是沈靈珊，不禁喜出望外，迅步來到沈靈珊跟前，拉著她的手喜滋滋地說道：“楊妹妹？哎呀，盼星星盼月亮，總算把你盼來了。你可知這些時日，恩公他可是望眼欲穿哩。”
“雲姐姐，你看你，又來了。”沈靈珊笑道。
“真的，姐姐不騙你。那日恩公與我家相公甫一見麵，話未說上三句，聽說妹妹找他來了，便將碗筷一放，就要出去尋你。唉，可憐我官人自詡與他同年好友，那情分終究抵不過你這紅顏知己喲。”雲非煙調侃道。
沈靈珊臉上一紅，心裏甜蜜蜜的，嘴上卻不饒人：“可不是嘛，管什麽同年好友牢中吃苦，我這裏還不是照樣與紅粉佳人花前月下、洞房花燭？”
一句話說得雲非煙、翁雋鼎哭笑不得。半晌雲非煙含嗔帶笑地說道：“楊妹妹好一張伶牙俐嘴。翁郎，以後我們兩家在一起，我兩口子怕是被他們吃定了。”
沈靈珊臉上的紅暈尚未褪去，又聽雲非煙將四人說成“兩家”，更是麵紅過耳，偷偷瞄了陳文祺一眼，假裝惱道：“什麽一家兩家的？雲姐姐若再胡說，我便不理你了。”爾後正色說道：“不過說正經的，此前在柳林鎮實是誤會了兩位，多有得罪，小生這裏賠禮了。”說完彎腰與兩人施了一禮。
“免了，免了，楊姑娘你就脫俗一點吧。大家進屋說話，站客難當啊。”翁雋鼎樂嗬嗬地說道。
四人異地重逢，倍覺友誼珍貴。翁雋鼎索性將縣衙瑣事交由三班衙役的班頭便宜處置，自己則迴到後院與陳文祺他們共同享受這難得的相聚。
相見時難別亦難。沈靈珊的到來，意味著他們又很快天各一方。在歡聲笑語中，彌漫著一股淡淡的離愁。特別是雲非煙，自中原大地來到這荒蕪的西北，除翁雋鼎外，舉目無親，想到沈靈珊即將離去，心中萬分的不舍。吃晚飯的時候，她對沈靈珊說道：“楊妹妹，今日姐姐沒有給你收拾房間，今晚我倆抵足而眠如何？”
沈靈珊笑道：“我是求之不得，不過……”，說到這裏，杏眼一睃翁雋鼎，含笑不語。
“不過什麽？”雲非煙不解其意，追問一聲。
“不過翁大人可就有意見了，小妹一來便‘霸占’了他的夫人，明日豈不是要趕我走人了？”
翁雋鼎一笑沒有吱聲，雲非煙用筷子往沈靈珊手上輕輕一打，指著陳文祺說道：“真是不是一家人不進一家門，他也說過一模一樣的話。”說罷湊近沈靈珊的耳邊，低聲說了一句什麽，話未說完，俏臉先紅。
沈靈珊一聽又驚又喜：“真的？恭喜雲姐姐，恭喜翁公子。”
一旁的陳文祺一見她們的神色，始知原先自己的猜測沒錯。正要向翁雋鼎道喜，卻見他一副難為情的樣子，知他臉薄，連忙替他解圍：“嫂夫人不用擔心，楊姑娘還要在府上叨擾些日子呢。”說罷便將自己的計劃說了出來。
雲非煙聽罷，又是高興又是不滿，埋怨陳文祺道：“陳公子忒也心硬，楊妹妹千裏迢迢尋你而來，你卻不到一日又要走，丟下楊妹妹一個人怎麽辦？”
“雲姐姐別責怪大哥了，他皇命在身，的確不能耽擱。”沈靈珊連忙為陳文祺開脫。
雲非煙輕輕一點沈靈珊的額頭，假裝生氣地說道：“你呀你，難怪都說女生外向。罷了，人家自家人都沒想法，我這外人瞎操什麽心？”
一句話又將沈靈珊說得麵紅耳赤，連忙站起身拽著雲非煙，說道：“雲姐姐，不要生氣了。走，我倆到房裏說話去。”
次日一早，陳文祺到街上買了兩支上品老山參，與沈靈珊一同返迴酆家，安置好一切，便與黎遠辭別眾人，北上鄂托克。
話分兩頭。且說自陳文祺他們走後，酆燁、孟廣雲因沈靈珊前日夜間舍命搭救酆靈，十分感激，因此待之如座上佳賓，哪肯要她照顧任思？沈靈珊亦知義兄留下自己照顧任思隻是借口，而且男女授受不親，樂得客隨主便，放手讓孟廣雲操勞，自己正好練習陳文祺新授的“易髓功”法。不過女兒家心性，又無閨蜜相伴，因此得空便去找酆靈遣憂解悶，忘情時喜歡握著酆靈的雙手撫摩。酆靈雖然怕她“輕薄”，但見她隻是拉拉手而已，並無出格的舉動，雖無可奈何，也不好變臉堅拒，隻是與她在一起時，盡量借故不使她靠近自己而已。
這一天，沈靈珊又來閨房找酆靈，酆靈見她又要與自己並肩而坐，忙借口為她端茶，站起身走到房門邊站著與她說話。沈靈珊暗中一笑，也不便說破自己的身份。二人聊了幾句，沈靈珊請酆靈帶她到書房找幾本書看看。酆靈正覺尷尬，一聽她要借書，自是求之不得，便領她來到書房。恰巧碰見剛從塾館迴家的酆燁正在書房寫字，沈靈珊說明來意後，酆燁連忙帶著她去挑書。沈靈珊隨手拿了一卷《劍南詩稿》，酆燁失笑道：
“敢情楊公子也喜歡陸放翁的詩詞？”
沈靈珊自謙地答道：“在下胡亂欣賞而已。”
“老夫剛好寫的是陸放翁的詩作，隻寫了前四句。請楊公子補齊後麵四句如何？”酆燁大半輩子做的是教書先生，幾乎沒有文友，今見沈靈珊來借書讀，心裏高興，便想試試她的文才如何。
沈靈珊一時技癢，說道：“既然酆先生不怕汙了墨寶，在下就來個狗尾續貂吧。”說罷，走到書案前麵，隻見宣紙上寫著陸遊的《遊山西村》前四句：
莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚。
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
但見那字點如墜石、畫如夏雲、鉤如屈金、戈如發弩，不禁讚歎道：“酆先生的書法金鉤鐵劃、骨氣洞達，絕不輸虞褚歐顏，在下拜服。”不等酆燁答話，素手拈起硯台上的狼毫，飽蘸濃墨，續上後四句：
簫鼓追隨春社近，衣冠簡樸古風存。
從今若許閑乘月，柱杖無時夜叩門。
酆燁輕輕擊掌道：“哎呀，楊公子字如其人，筆法秀逸，墨彩豔發。若是女子能夠寫出這等娟秀至極的書法，豈非冠絕天下？”
沈靈珊知他話中之意，便借這個話題再將自己女子的身份掩飾一番：“老先生過譽了，楊某愧不敢當。家嚴常年在外，全靠家慈教導，久而久之，不僅書法，在下的一舉一動、一言一行都有些女性化了。”
酆燁理解地點點頭，又說道：“老夫常年在外‘舌耕’，可說是育人無數、桃李滿園。但自己的女兒卻疏於教導，況且她也不喜老夫這遒勁的書法風格。楊公子這個‘特長’，很適合做小女的師傅，不知楊公子可否指教一二？”
酆靈一見沈靈珊詩、書功底很深，心中極是羨慕，聽父親請她指點自己，自然樂意。
沈靈珊想起陳文祺臨行時講過，孟廣雲心儀酆家小姐很久，酆家小姐則非“才子”不嫁，如能將他們二人撮合到一塊，豈不是功德無量？想到這或許是個契機，便說道：“指點談不上，如果酆妹妹願意的話，倒是可以互相切磋。不過……”
酆燁怕她不答應，忙問道：“不過什麽？”
沈靈珊接著說道：“孤男寡女單獨在一起，難免會惹來非議，壞了酆妹妹的清譽，不如讓孟大哥也來，大家共同學習豈不更好？”
“好呀，我去和廣雲講便是。”酆燁馬上讚成。
酆靈沒想到“楊公子”竟是如此坦蕩與體貼，看來他是個正人君子，隻不過久在母親身邊養成了習慣，無意識地與女性親近而已。原先對他有點“輕薄”的反感又淡去不少。
自這日以後，沈靈珊、酆靈與孟廣雲三人無事時便到酆燁的書房，或讀書、或填詞、或聯對、或習字，沈靈珊有意讓孟廣雲多與酆靈交流請益，孟廣雲當然是“師命難違”，有意藏拙，尋找機會與酆靈搭訕；酆靈自小心儀才子，自己當然也不甘落後，吟詩作賦、聯對習字樂此不疲，孟廣雲虛心求教，她亦熱心相幫。一來二去，兩人竟比從前熟絡不少。但比較而言，酆靈對“師傅”沈靈珊更為親近，不時找她問這問那，似乎再也不怕她對自己“輕薄”。特別在習字的時候，沈靈珊扶著她的手一筆一劃地教，身後的唿吸輕拂她的秀發、粉頸，熱乎乎、麻酥酥的感覺令她惶恐而又陶醉，竟似“心悅君兮君不知”的樣子。
可惜好景不長。數日之後，任思的傷口已經結痂，亦能下床做些輕微的活動。這一天，翁雋鼎根據陳文祺行前的囑托，派覃珙駕著一輛馬車來接任思，沈靈珊亦打點行裝隨車返迴了縣衙。沈靈珊她們走後，酆靈悵然若失，獨自一人在閨房裏發呆。想起沈靈珊手把手教她習字的情景，便下意識地磨濃墨汁，撫平宣紙，提起狼毫重溫舊景。
酆燁見女兒大半日未出房門，以為她身子不適，便來閨房看望。看見酆靈正在練字，便鬆了一口氣。
“靈兒，原來在練書法呀，爹還以為你生病了呢。讓爹爹看看，字可有長進？”酆燁走到桌前，隻見紙上寫了兩行字：
林花謝了春紅，太匆匆，無奈朝來寒雨晚來風。
胭脂淚，留人醉，幾時重。自是人生長恨水長東。
酆燁雖然迂腐，對人情世故不太在意，但於詩情畫意，他可是精通在行的。見此心裏“咯噔”了一下，從這字裏行間，他隱約讀懂了女兒的心思。
正待開口相問，酆靈卻已幽怨地說道：
“爹爹，女兒與孟大哥正學得好好的，楊公子這一走，豈非前功盡棄？”
隻此一句，便無須再問。酆燁心裏暗暗叫苦，女兒看上誰不行，怎的偏偏心儀這位楊公子？他雖不知楊公子是何來曆，但能斷定他“蛟龍得雲雨，終非池中物”，女兒這一廂情願，隻怕是竹籃打水一場空。不行，得勸勸她。
“靈兒，楊公子一個過路客人，怎能長期呆在這裏？聖人說，三人行必有我師焉，何必單認楊公子一人為師？再說了，這不是還有爹爹可以教你們嗎？”
“爹爹既不耐心又愛唬人，才不要爹爹教呢，再說，您整日在塾館，怎麽教我們？”酆靈蒼白地抗議。
“靈兒，爹爹知道你的心思。但你可曾想過，楊公子家有何人？是否婚配？他心中怎想？倘若‘落花已作風前舞，流水依舊隻東去’，那時你豈非苦了自己？”
酆靈見爹爹說破自己的心思，不禁粉麵緋紅，當下便放開矜持，低聲說道：“他……若非有意，為何還時常來拉人家的手？”
酆燁一愣，想道，也是呀，楊公子平日溫文爾雅、婉婉有儀，不是輕薄之人，如果真如女兒所講，他必是婉以琴心相挑，暗示風情月意。果然如此，豈非郎才女貌、天作之合？
酆燁決定去縣城一趟，成則皆大歡喜，不成則息了女兒的念想。
經過“荒唐合約”案和“夤夜搶人”事件，酆燁已是縣衙上下無人不知的熟人。聞聽他要拜訪翁大人，守門皂隸趕快進去通報。翁雋鼎正在書房與剛剛從鄂托克返迴的陳文祺交談，聽說老秀才酆燁求見，便讓守門皂隸將他帶到書房。
酆燁見陳文祺也在，心想來得早不如來得巧，這件事情問他的結義兄長豈不更好？彼此寒暄了幾句之後，酆燁望著陳文祺說道：“老朽原本想找翁大人說個與楊公子相關的事兒，既然陳公子迴來了，老朽便直接向陳公子說好了。”
陳文祺以為沈靈珊在酆家做了什麽錯事，老秀才告狀來了，便問道：“義弟是否給酆先生添什麽麻煩了？老先生請講。”
“沒有，沒有。令義弟不矜不伐、屈尊敬賢，怎會給老朽添什麽麻煩？”酆燁連忙否認，接著話頭一轉，說道：“老朽今日前來，是想冒昧地問一下令義弟可曾……可曾……”說到此處，“婚配”二字竟是無法說出口。
“可曾什麽？老先生但說無妨。”陳文祺溫言寬慰酆燁。
酆燁平複了一下情緒，暗裏一咬牙，說道：“老朽想問一下義弟可曾婚配？”說完老臉又是一紅。
陳文祺與翁雋鼎頗感意外，兩人對望了一眼。陳文祺搖搖頭答道：“倒是未曾婚配。不知酆先生……？”
聽說沈靈珊並未婚配，酆燁暗暗高興，但卻不好意思開口。常言道，一家有女百家求，如今主動找人攀親，豈不是有點“自薦枕席”的意思？因此囁嚅了半天沒有說話。
陳文祺隱約猜到幾分，便說道：“酆先生有話請盡管說，在下與翁大人絕不會笑話，更不會外傳。”
“是這樣，陳公子走後，楊公子留在寒舍陪護任義士的時候，與小女相處得不錯，小女對楊公子亦無反感，故此……故此……”
陳文祺知他羞於出口，忙接過話頭說道：“故此酆先生是牽紅線來了，對吧？”
酆燁難為情的點點頭，算是承認。
陳文祺記得自己曾與沈靈珊暗示過，要她相機撮合一下酆靈與孟廣雲的姻緣，不想讓酆靈對沈靈珊產生了誤會，這下如何是好？
翁雋鼎一聽酆燁要將女兒許給楊公子，心想這不是亂點鴛鴦嗎？連忙說道：“酆先生誤會了，楊公子他其實是……”
陳文祺暗中拉了一下翁雋鼎的衣袖，接口說道：“義弟他其實是曾經發過誓，此生永遠不娶。”陳文祺此話並不算錯，沈靈珊一個女兒之身，當然是不會“娶”妻的。
“發誓此生不娶？”這次輪到酆燁吃驚了，問道：“為什麽？”
“這個……”陳文祺急忙中以話搪塞，不料酆燁窮問不舍，一時間竟難以自圓其說，便施個緩兵之計，“這個倒是不清楚，得問他本人了。”他料定酆燁不至於涎著臉去追問人家為何終身不娶吧？
果然，酆燁沉吟再三，終於說道：“既是如此，權當老朽沒說吧。不過，老朽說句難於啟齒的話，聽小女說，楊公子有事無事喜歡與她親近，說不定楊公子改變了初衷也未可知，最好請陳公子確認一下。”說完，與陳文祺、翁雋鼎兩人道別，獨自迴家去了。
書房裏留下陳文祺、翁雋鼎，兩人啞然失笑。翁雋鼎打趣地向陳文祺說道：“陳年兄別大意喲，當心人家酆姑娘捷足先登了呢。”
陳文祺皺皺眉說道：“我曾暗示楊姑娘幫助一下孟廣雲，哪知楊姑娘弄巧成拙。這可有些麻煩了，可不能害得人家酆姑娘芳心錯許啊。”
“陳年兄，這事不是挺好解決的嗎？將楊姑娘的真實身份向他們說明白，酆姑娘必然死了這條心。適才在下要說，被陳年兄攔住，不知為何？”
陳文祺想到翁雋鼎的為人，又是自己的同年好友，決定將沈靈珊的身世透露給他。便說道：“在下索性對翁年兄講了吧。楊姑娘她其實不姓楊，而是姓沈，閨名沈靈珊。那日出現的鄔雲等‘嶺南八兇’是她家的世仇，一直都在尋找她們一家的下落。因她爹爹有可能在寧夏邊關，故此她萬裏迢迢前來尋父。此處地處邊塞，魚龍混雜，一不小心便會泄露行藏。所以千萬不可暴露她的身份，在下連黎遠、任思兩位師兄都沒讓他們知道。”
翁雋鼎這才知道“楊公子”的身世，不免感慨地說道：“這可難為了沈姑娘。不過，酆家這事怎麽辦？”
“現在看來，也隻好暗暗地與酆姑娘講明身份了。好在我們明日就要離開此地，隻要兩人不在一起，酆姑娘也就不會失口說出什麽。”
“怎麽？你們明天就要走？你黎師兄不是還未迴來？”翁雋鼎覺得突然。
陳文祺點點頭，說道：“這次我和黎遠師兄潛入鄂托克，打探到確切消息，韃靼小王子得知阿巴海輸掉河套三衛，一氣之下，遞奪了他的濟農之位，貶到邊塞駐守這幾個地方，嚴令他死守城池，不準有失。因此，在下必須盡快趕到鎮西兵馬大元帥府，與夏老將軍商議奪城之計。而黎師兄，他因有要事，已先行一步了。”
翁雋鼎聽罷默然，良久方才說道：“陳年兄決意要走，在下不敢強留，畢竟國事為重。……今日我與你置酒踐行罷。”
陳文祺笑道：“不必了吧，前些日子已‘踐行’過了哩。”
翁雋鼎也笑著說道：“權當為沈姑娘踐行，陳年兄作陪好了。”
“既然如此，在下無話可說，你就安排去吧。在下陪沈姑娘去趟酆家就迴。”
在陳文祺的陪同下，沈靈珊來到酆靈家，在酆靈的閨房裏亮明了女兒身份，惹得酆靈哭笑不得、羞慚萬分。沈靈珊甚覺過意不去，又喜酆靈天真爛漫、純潔無瑕，遂向她提出結拜。酆靈大喜過望，當下兩人對向而跪，撮土為香，相互拜了四拜，成了結拜之禮。因暫時不能暴露身份，沈靈珊囑咐義妹當眾不可叫她姐姐，仍然稱之為楊公子，酆靈滿口答應下來。作為義姐，沈靈珊幹脆直接與她談到孟廣雲，希望酆靈認真考慮，酆靈未置可否。沈靈珊知道這事急不得，便不再多說。
甫一結拜便要離別，酆靈心中難舍，將她們送了一程又一程，直到沈靈珊執意停步不走，她才強忍眼淚，掉頭返迴。沈靈珊看著她孤身返迴的背影，眼圈亦是發紅。
兩人趕迴縣衙，翁雋鼎夫婦已是翹首等待多時。
“翁年兄為何姍姍來遲？”陳文祺打招唿道。
翁雋鼎以為陳文祺怪他來的太晚，連忙解釋道：“陳年兄莫怪。一者聽孟廣雲他們說對方隻有兩個人，而幫酆家助拳的則有三位義士，陳年兄一到豈非手到擒來？二則他們這些人——”翁雋鼎一指那些捕快，繼續說道：“住的分散，將他們聚攏也要一點時間。所以……”
陳文祺截住他，說道：“在下沒有責怪的意思。隻是早就見你們舉著火把往這邊來，隻怕已有個把時辰哩。”
“火把？”翁雋鼎疑惑地說道：“我們不曾帶火把啊，你看。”用手朝眾捕快一指。
“怪了，那麽舉火把的是誰呢？”陳文祺低聲嘀咕一句，隨後拉過身後的沈靈珊，向翁雋鼎說道：“翁年兄，你看這是誰？”
翁雋鼎一看，沈靈珊正笑吟吟的看著自己，連忙上前一步，欣喜地說道：“楊姑……”聽到陳文祺“咳”了一聲，立時省悟，“公子什麽時候到的？你可讓大家望眼欲穿哪。”
“翁公子久違了。”沈靈珊朝翁雋鼎抱拳施了一禮，爾後頗為驚奇地問道：“翁公子如何也到西北來了？”
“我呀，那天被你罵得夠嗆，便快馬加鞭去湖廣取證，又快馬加鞭送到京城，聽恩師說你找你大哥去了，我便披星戴月地趕過來了。”
陳文祺接口說道：“賢弟有所不知，翁年兄如今是這施膚縣的父母官了。”
“是嗎？”沈靈珊驚訝地說道：“那要恭喜翁大人了。隻是新婚燕爾的將雲姐姐一人丟在湖廣，未免太狠心了吧？”
“她呀，沒辦法了，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁到猴子滿山走。那日我從湖廣取證赴京途中，路過柳林鎮，便將她拽上馬背，一直就帶到這兒來了。”翁雋鼎打趣地說道。
“你說什麽？雲姐姐她也在這兒？”沈靈珊興奮萬分，怪不得陳文祺說什麽有閨蜜相伴哪，原來他們早已什麽都知道了。
翁雋鼎微笑點頭，說道：“待在下將這裏的事情處理好，便帶你見她去。”
一聽翁雋鼎要處理公務，沈靈珊想起了昨晚發生的事情。她見酆靈正俏生生地站在人群之中，忙走過去拉住她的手，讚道：“酆妹妹如出水芙蓉一般，真是我見猶憐。昨晚那賊子沒有傷到妹妹吧？”
她一個女孩兒家，女扮男妝奔波數月，沿途一直與男子打交道，現在見到與自己年紀相若的女子，立時生出親近之感，兩手相握再自然不過。可她忘記了自己現在依然是男妝打扮，當她拉住酆靈的手、並稱她為“酆妹妹”的時候，酆靈滿臉通紅、嬌羞不已，待要罵她輕薄，又想到此人昨夜舍命鬥惡徒，也算是於己有救命之恩，對她不能過於顯出反感，連忙將手掙脫出來，“逃”到父親的身邊。
沈靈珊省悟到自己失態，忙向酆靈投去歉意的一笑，轉而對翁雋鼎說道：“翁大人，那惡人夜入民宅、強搶良家女子，甚至藐視朝廷，大逆不道，你可不能坐視不管哪。”
酆靈一聽，對沈靈珊的反感減少了多半，心想這人雖然輕浮，卻不失正直善良，自己想說不敢說的話，讓他明明白白地說了出來。想畢又有意無意的看了沈靈珊一眼，立時心如鹿撞，心想這人怎的如此英俊，若是女子，隻怕天仙也要遜色幾分。
這時翁雋鼎說道：“刁輥、刁瀾父子真是喪心病狂。前不久念他父子尚無大惡，未加深究，哪知竟爾明目張膽上門搶人，如不嚴懲，天理難容。仇森何在？”
“大人。”捕快班頭仇森走到翁雋鼎麵前。
“你速速帶人趕到刁家莊，將刁輥、刁瀾父子捉拿歸案。”
“是，大人。”仇森大聲答應，隨後轉身來到眾捕快跟前，說道：“你們幾個隨我前去拿人，留下兩人保護大人迴衙。”
“是。”
“慢。”陳文祺急忙阻止，對仇森說道：“‘嶺南八兇’之中的鄔雲、嵇電昨晚在此地出現，被一奇人假借官兵的名義將他們嚇退。刁輥、刁瀾父子與這二人沆瀣一氣，仇班頭此去刁家，務必小心謹慎，如發現他們還在刁家，便暗中留下兩人監視他們的行蹤，其餘的人先行撤迴，待我持皇上禦賜金牌就近調動兵馬圍殲。若他們二人已然離去，則將刁輥、刁瀾父子捉拿歸案。”
仇森答應一聲：“卑職明白。”帶了十餘個衙役飛快地離去。
陳文祺因要到縣城拿迴行李，同時也準備給任思買點人參之類的補品，便將黎遠師兄弟托付給酆燁、孟廣雲照看，與沈靈珊一道隨同翁雋鼎返迴縣衙。
“雲姐姐。”一進縣衙後院，沈靈珊就喊了起來。
雲非煙聞聲走出房門，見是沈靈珊，不禁喜出望外，迅步來到沈靈珊跟前，拉著她的手喜滋滋地說道：“楊妹妹？哎呀，盼星星盼月亮，總算把你盼來了。你可知這些時日，恩公他可是望眼欲穿哩。”
“雲姐姐，你看你，又來了。”沈靈珊笑道。
“真的，姐姐不騙你。那日恩公與我家相公甫一見麵，話未說上三句，聽說妹妹找他來了，便將碗筷一放，就要出去尋你。唉，可憐我官人自詡與他同年好友，那情分終究抵不過你這紅顏知己喲。”雲非煙調侃道。
沈靈珊臉上一紅，心裏甜蜜蜜的，嘴上卻不饒人：“可不是嘛，管什麽同年好友牢中吃苦，我這裏還不是照樣與紅粉佳人花前月下、洞房花燭？”
一句話說得雲非煙、翁雋鼎哭笑不得。半晌雲非煙含嗔帶笑地說道：“楊妹妹好一張伶牙俐嘴。翁郎，以後我們兩家在一起，我兩口子怕是被他們吃定了。”
沈靈珊臉上的紅暈尚未褪去，又聽雲非煙將四人說成“兩家”，更是麵紅過耳，偷偷瞄了陳文祺一眼，假裝惱道：“什麽一家兩家的？雲姐姐若再胡說，我便不理你了。”爾後正色說道：“不過說正經的，此前在柳林鎮實是誤會了兩位，多有得罪，小生這裏賠禮了。”說完彎腰與兩人施了一禮。
“免了，免了，楊姑娘你就脫俗一點吧。大家進屋說話，站客難當啊。”翁雋鼎樂嗬嗬地說道。
四人異地重逢，倍覺友誼珍貴。翁雋鼎索性將縣衙瑣事交由三班衙役的班頭便宜處置，自己則迴到後院與陳文祺他們共同享受這難得的相聚。
相見時難別亦難。沈靈珊的到來，意味著他們又很快天各一方。在歡聲笑語中，彌漫著一股淡淡的離愁。特別是雲非煙，自中原大地來到這荒蕪的西北，除翁雋鼎外，舉目無親，想到沈靈珊即將離去，心中萬分的不舍。吃晚飯的時候，她對沈靈珊說道：“楊妹妹，今日姐姐沒有給你收拾房間，今晚我倆抵足而眠如何？”
沈靈珊笑道：“我是求之不得，不過……”，說到這裏，杏眼一睃翁雋鼎，含笑不語。
“不過什麽？”雲非煙不解其意，追問一聲。
“不過翁大人可就有意見了，小妹一來便‘霸占’了他的夫人，明日豈不是要趕我走人了？”
翁雋鼎一笑沒有吱聲，雲非煙用筷子往沈靈珊手上輕輕一打，指著陳文祺說道：“真是不是一家人不進一家門，他也說過一模一樣的話。”說罷湊近沈靈珊的耳邊，低聲說了一句什麽，話未說完，俏臉先紅。
沈靈珊一聽又驚又喜：“真的？恭喜雲姐姐，恭喜翁公子。”
一旁的陳文祺一見她們的神色，始知原先自己的猜測沒錯。正要向翁雋鼎道喜，卻見他一副難為情的樣子，知他臉薄，連忙替他解圍：“嫂夫人不用擔心，楊姑娘還要在府上叨擾些日子呢。”說罷便將自己的計劃說了出來。
雲非煙聽罷，又是高興又是不滿，埋怨陳文祺道：“陳公子忒也心硬，楊妹妹千裏迢迢尋你而來，你卻不到一日又要走，丟下楊妹妹一個人怎麽辦？”
“雲姐姐別責怪大哥了，他皇命在身，的確不能耽擱。”沈靈珊連忙為陳文祺開脫。
雲非煙輕輕一點沈靈珊的額頭，假裝生氣地說道：“你呀你，難怪都說女生外向。罷了，人家自家人都沒想法，我這外人瞎操什麽心？”
一句話又將沈靈珊說得麵紅耳赤，連忙站起身拽著雲非煙，說道：“雲姐姐，不要生氣了。走，我倆到房裏說話去。”
次日一早，陳文祺到街上買了兩支上品老山參，與沈靈珊一同返迴酆家，安置好一切，便與黎遠辭別眾人，北上鄂托克。
話分兩頭。且說自陳文祺他們走後，酆燁、孟廣雲因沈靈珊前日夜間舍命搭救酆靈，十分感激，因此待之如座上佳賓，哪肯要她照顧任思？沈靈珊亦知義兄留下自己照顧任思隻是借口，而且男女授受不親，樂得客隨主便，放手讓孟廣雲操勞，自己正好練習陳文祺新授的“易髓功”法。不過女兒家心性，又無閨蜜相伴，因此得空便去找酆靈遣憂解悶，忘情時喜歡握著酆靈的雙手撫摩。酆靈雖然怕她“輕薄”，但見她隻是拉拉手而已，並無出格的舉動，雖無可奈何，也不好變臉堅拒，隻是與她在一起時，盡量借故不使她靠近自己而已。
這一天，沈靈珊又來閨房找酆靈，酆靈見她又要與自己並肩而坐，忙借口為她端茶，站起身走到房門邊站著與她說話。沈靈珊暗中一笑，也不便說破自己的身份。二人聊了幾句，沈靈珊請酆靈帶她到書房找幾本書看看。酆靈正覺尷尬，一聽她要借書，自是求之不得，便領她來到書房。恰巧碰見剛從塾館迴家的酆燁正在書房寫字，沈靈珊說明來意後，酆燁連忙帶著她去挑書。沈靈珊隨手拿了一卷《劍南詩稿》，酆燁失笑道：
“敢情楊公子也喜歡陸放翁的詩詞？”
沈靈珊自謙地答道：“在下胡亂欣賞而已。”
“老夫剛好寫的是陸放翁的詩作，隻寫了前四句。請楊公子補齊後麵四句如何？”酆燁大半輩子做的是教書先生，幾乎沒有文友，今見沈靈珊來借書讀，心裏高興，便想試試她的文才如何。
沈靈珊一時技癢，說道：“既然酆先生不怕汙了墨寶，在下就來個狗尾續貂吧。”說罷，走到書案前麵，隻見宣紙上寫著陸遊的《遊山西村》前四句：
莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚。
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
但見那字點如墜石、畫如夏雲、鉤如屈金、戈如發弩，不禁讚歎道：“酆先生的書法金鉤鐵劃、骨氣洞達，絕不輸虞褚歐顏，在下拜服。”不等酆燁答話，素手拈起硯台上的狼毫，飽蘸濃墨，續上後四句：
簫鼓追隨春社近，衣冠簡樸古風存。
從今若許閑乘月，柱杖無時夜叩門。
酆燁輕輕擊掌道：“哎呀，楊公子字如其人，筆法秀逸，墨彩豔發。若是女子能夠寫出這等娟秀至極的書法，豈非冠絕天下？”
沈靈珊知他話中之意，便借這個話題再將自己女子的身份掩飾一番：“老先生過譽了，楊某愧不敢當。家嚴常年在外，全靠家慈教導，久而久之，不僅書法，在下的一舉一動、一言一行都有些女性化了。”
酆燁理解地點點頭，又說道：“老夫常年在外‘舌耕’，可說是育人無數、桃李滿園。但自己的女兒卻疏於教導，況且她也不喜老夫這遒勁的書法風格。楊公子這個‘特長’，很適合做小女的師傅，不知楊公子可否指教一二？”
酆靈一見沈靈珊詩、書功底很深，心中極是羨慕，聽父親請她指點自己，自然樂意。
沈靈珊想起陳文祺臨行時講過，孟廣雲心儀酆家小姐很久，酆家小姐則非“才子”不嫁，如能將他們二人撮合到一塊，豈不是功德無量？想到這或許是個契機，便說道：“指點談不上，如果酆妹妹願意的話，倒是可以互相切磋。不過……”
酆燁怕她不答應，忙問道：“不過什麽？”
沈靈珊接著說道：“孤男寡女單獨在一起，難免會惹來非議，壞了酆妹妹的清譽，不如讓孟大哥也來，大家共同學習豈不更好？”
“好呀，我去和廣雲講便是。”酆燁馬上讚成。
酆靈沒想到“楊公子”竟是如此坦蕩與體貼，看來他是個正人君子，隻不過久在母親身邊養成了習慣，無意識地與女性親近而已。原先對他有點“輕薄”的反感又淡去不少。
自這日以後，沈靈珊、酆靈與孟廣雲三人無事時便到酆燁的書房，或讀書、或填詞、或聯對、或習字，沈靈珊有意讓孟廣雲多與酆靈交流請益，孟廣雲當然是“師命難違”，有意藏拙，尋找機會與酆靈搭訕；酆靈自小心儀才子，自己當然也不甘落後，吟詩作賦、聯對習字樂此不疲，孟廣雲虛心求教，她亦熱心相幫。一來二去，兩人竟比從前熟絡不少。但比較而言，酆靈對“師傅”沈靈珊更為親近，不時找她問這問那，似乎再也不怕她對自己“輕薄”。特別在習字的時候，沈靈珊扶著她的手一筆一劃地教，身後的唿吸輕拂她的秀發、粉頸，熱乎乎、麻酥酥的感覺令她惶恐而又陶醉，竟似“心悅君兮君不知”的樣子。
可惜好景不長。數日之後，任思的傷口已經結痂，亦能下床做些輕微的活動。這一天，翁雋鼎根據陳文祺行前的囑托，派覃珙駕著一輛馬車來接任思，沈靈珊亦打點行裝隨車返迴了縣衙。沈靈珊她們走後，酆靈悵然若失，獨自一人在閨房裏發呆。想起沈靈珊手把手教她習字的情景，便下意識地磨濃墨汁，撫平宣紙，提起狼毫重溫舊景。
酆燁見女兒大半日未出房門，以為她身子不適，便來閨房看望。看見酆靈正在練字，便鬆了一口氣。
“靈兒，原來在練書法呀，爹還以為你生病了呢。讓爹爹看看，字可有長進？”酆燁走到桌前，隻見紙上寫了兩行字：
林花謝了春紅，太匆匆，無奈朝來寒雨晚來風。
胭脂淚，留人醉，幾時重。自是人生長恨水長東。
酆燁雖然迂腐，對人情世故不太在意，但於詩情畫意，他可是精通在行的。見此心裏“咯噔”了一下，從這字裏行間，他隱約讀懂了女兒的心思。
正待開口相問，酆靈卻已幽怨地說道：
“爹爹，女兒與孟大哥正學得好好的，楊公子這一走，豈非前功盡棄？”
隻此一句，便無須再問。酆燁心裏暗暗叫苦，女兒看上誰不行，怎的偏偏心儀這位楊公子？他雖不知楊公子是何來曆，但能斷定他“蛟龍得雲雨，終非池中物”，女兒這一廂情願，隻怕是竹籃打水一場空。不行，得勸勸她。
“靈兒，楊公子一個過路客人，怎能長期呆在這裏？聖人說，三人行必有我師焉，何必單認楊公子一人為師？再說了，這不是還有爹爹可以教你們嗎？”
“爹爹既不耐心又愛唬人，才不要爹爹教呢，再說，您整日在塾館，怎麽教我們？”酆靈蒼白地抗議。
“靈兒，爹爹知道你的心思。但你可曾想過，楊公子家有何人？是否婚配？他心中怎想？倘若‘落花已作風前舞，流水依舊隻東去’，那時你豈非苦了自己？”
酆靈見爹爹說破自己的心思，不禁粉麵緋紅，當下便放開矜持，低聲說道：“他……若非有意，為何還時常來拉人家的手？”
酆燁一愣，想道，也是呀，楊公子平日溫文爾雅、婉婉有儀，不是輕薄之人，如果真如女兒所講，他必是婉以琴心相挑，暗示風情月意。果然如此，豈非郎才女貌、天作之合？
酆燁決定去縣城一趟，成則皆大歡喜，不成則息了女兒的念想。
經過“荒唐合約”案和“夤夜搶人”事件，酆燁已是縣衙上下無人不知的熟人。聞聽他要拜訪翁大人，守門皂隸趕快進去通報。翁雋鼎正在書房與剛剛從鄂托克返迴的陳文祺交談，聽說老秀才酆燁求見，便讓守門皂隸將他帶到書房。
酆燁見陳文祺也在，心想來得早不如來得巧，這件事情問他的結義兄長豈不更好？彼此寒暄了幾句之後，酆燁望著陳文祺說道：“老朽原本想找翁大人說個與楊公子相關的事兒，既然陳公子迴來了，老朽便直接向陳公子說好了。”
陳文祺以為沈靈珊在酆家做了什麽錯事，老秀才告狀來了，便問道：“義弟是否給酆先生添什麽麻煩了？老先生請講。”
“沒有，沒有。令義弟不矜不伐、屈尊敬賢，怎會給老朽添什麽麻煩？”酆燁連忙否認，接著話頭一轉，說道：“老朽今日前來，是想冒昧地問一下令義弟可曾……可曾……”說到此處，“婚配”二字竟是無法說出口。
“可曾什麽？老先生但說無妨。”陳文祺溫言寬慰酆燁。
酆燁平複了一下情緒，暗裏一咬牙，說道：“老朽想問一下義弟可曾婚配？”說完老臉又是一紅。
陳文祺與翁雋鼎頗感意外，兩人對望了一眼。陳文祺搖搖頭答道：“倒是未曾婚配。不知酆先生……？”
聽說沈靈珊並未婚配，酆燁暗暗高興，但卻不好意思開口。常言道，一家有女百家求，如今主動找人攀親，豈不是有點“自薦枕席”的意思？因此囁嚅了半天沒有說話。
陳文祺隱約猜到幾分，便說道：“酆先生有話請盡管說，在下與翁大人絕不會笑話，更不會外傳。”
“是這樣，陳公子走後，楊公子留在寒舍陪護任義士的時候，與小女相處得不錯，小女對楊公子亦無反感，故此……故此……”
陳文祺知他羞於出口，忙接過話頭說道：“故此酆先生是牽紅線來了，對吧？”
酆燁難為情的點點頭，算是承認。
陳文祺記得自己曾與沈靈珊暗示過，要她相機撮合一下酆靈與孟廣雲的姻緣，不想讓酆靈對沈靈珊產生了誤會，這下如何是好？
翁雋鼎一聽酆燁要將女兒許給楊公子，心想這不是亂點鴛鴦嗎？連忙說道：“酆先生誤會了，楊公子他其實是……”
陳文祺暗中拉了一下翁雋鼎的衣袖，接口說道：“義弟他其實是曾經發過誓，此生永遠不娶。”陳文祺此話並不算錯，沈靈珊一個女兒之身，當然是不會“娶”妻的。
“發誓此生不娶？”這次輪到酆燁吃驚了，問道：“為什麽？”
“這個……”陳文祺急忙中以話搪塞，不料酆燁窮問不舍，一時間竟難以自圓其說，便施個緩兵之計，“這個倒是不清楚，得問他本人了。”他料定酆燁不至於涎著臉去追問人家為何終身不娶吧？
果然，酆燁沉吟再三，終於說道：“既是如此，權當老朽沒說吧。不過，老朽說句難於啟齒的話，聽小女說，楊公子有事無事喜歡與她親近，說不定楊公子改變了初衷也未可知，最好請陳公子確認一下。”說完，與陳文祺、翁雋鼎兩人道別，獨自迴家去了。
書房裏留下陳文祺、翁雋鼎，兩人啞然失笑。翁雋鼎打趣地向陳文祺說道：“陳年兄別大意喲，當心人家酆姑娘捷足先登了呢。”
陳文祺皺皺眉說道：“我曾暗示楊姑娘幫助一下孟廣雲，哪知楊姑娘弄巧成拙。這可有些麻煩了，可不能害得人家酆姑娘芳心錯許啊。”
“陳年兄，這事不是挺好解決的嗎？將楊姑娘的真實身份向他們說明白，酆姑娘必然死了這條心。適才在下要說，被陳年兄攔住，不知為何？”
陳文祺想到翁雋鼎的為人，又是自己的同年好友，決定將沈靈珊的身世透露給他。便說道：“在下索性對翁年兄講了吧。楊姑娘她其實不姓楊，而是姓沈，閨名沈靈珊。那日出現的鄔雲等‘嶺南八兇’是她家的世仇，一直都在尋找她們一家的下落。因她爹爹有可能在寧夏邊關，故此她萬裏迢迢前來尋父。此處地處邊塞，魚龍混雜，一不小心便會泄露行藏。所以千萬不可暴露她的身份，在下連黎遠、任思兩位師兄都沒讓他們知道。”
翁雋鼎這才知道“楊公子”的身世，不免感慨地說道：“這可難為了沈姑娘。不過，酆家這事怎麽辦？”
“現在看來，也隻好暗暗地與酆姑娘講明身份了。好在我們明日就要離開此地，隻要兩人不在一起，酆姑娘也就不會失口說出什麽。”
“怎麽？你們明天就要走？你黎師兄不是還未迴來？”翁雋鼎覺得突然。
陳文祺點點頭，說道：“這次我和黎遠師兄潛入鄂托克，打探到確切消息，韃靼小王子得知阿巴海輸掉河套三衛，一氣之下，遞奪了他的濟農之位，貶到邊塞駐守這幾個地方，嚴令他死守城池，不準有失。因此，在下必須盡快趕到鎮西兵馬大元帥府，與夏老將軍商議奪城之計。而黎師兄，他因有要事，已先行一步了。”
翁雋鼎聽罷默然，良久方才說道：“陳年兄決意要走，在下不敢強留，畢竟國事為重。……今日我與你置酒踐行罷。”
陳文祺笑道：“不必了吧，前些日子已‘踐行’過了哩。”
翁雋鼎也笑著說道：“權當為沈姑娘踐行，陳年兄作陪好了。”
“既然如此，在下無話可說，你就安排去吧。在下陪沈姑娘去趟酆家就迴。”
在陳文祺的陪同下，沈靈珊來到酆靈家，在酆靈的閨房裏亮明了女兒身份，惹得酆靈哭笑不得、羞慚萬分。沈靈珊甚覺過意不去，又喜酆靈天真爛漫、純潔無瑕，遂向她提出結拜。酆靈大喜過望，當下兩人對向而跪，撮土為香，相互拜了四拜，成了結拜之禮。因暫時不能暴露身份，沈靈珊囑咐義妹當眾不可叫她姐姐，仍然稱之為楊公子，酆靈滿口答應下來。作為義姐，沈靈珊幹脆直接與她談到孟廣雲，希望酆靈認真考慮，酆靈未置可否。沈靈珊知道這事急不得，便不再多說。
甫一結拜便要離別，酆靈心中難舍，將她們送了一程又一程，直到沈靈珊執意停步不走，她才強忍眼淚，掉頭返迴。沈靈珊看著她孤身返迴的背影，眼圈亦是發紅。
兩人趕迴縣衙，翁雋鼎夫婦已是翹首等待多時。