“且慢。”千鈞一發時刻，陳文祺大喝一聲，雙掌分襲黎遠、任思麵門，迫使他們放棄自殘。正當二人欲聯手對抗陳文祺的時候，陳文祺已經收掌轉身，口中喝道“前輩看掌”，掌隨聲到，已經拍到白須老人胸前不過數寸。這是師父柳慕豐的成名絕技“烈焰掌”，此前陳文祺數次對敵，從未使過，皆因此掌頗為霸道，傷人必至骨髓，無藥可醫。加之此掌必須內力催動，極耗真元，如遇高手，反噬自身。故而師父柳慕豐再三囑咐，不到性命攸關之時不可使用。今日陳文祺為解心中謎團，才貿然一試，不過隻使出五成功力，發現不對便即收手，以免誤傷對方。
白須老人感覺一陣熱浪撲麵，當下也不怠慢，抬起右手，向陳文祺的手掌迎了過去。
這幾下兔起鶻落，隻在須臾之間。待黎遠和任思趕到師父身旁的時候，兩人雙掌已然接實。
隻聽“蓬”的一聲，白須老人身子晃了一下，陳文祺則倒退五步，饒他是事先以罡氣護體，還是打了一個寒噤。
“臭小子，還沒認出老夫來？要不要再對一掌？”白須老人笑罵道。
“師伯，真的是您老人家？弟子給您叩頭。”陳文祺雙膝跪地，恭恭敬敬地向白須老人叩了三個頭。
“嗬嗬，不敢當，不敢當。”白須老人彎腰拉起陳文祺，半是玩笑半是認真地說道：“你如今是朝廷命官，老夫不過一介布衣平民，自古以來哪有官拜民的道理？”
“弟子雖然初入廟堂，卻也算是江湖中人。再說了，尊師敬老乃是中華美德，弟子心儀師伯已久，今日有緣一見，豈敢無禮？”陳文祺歡愉地說道。
“嗬嗬，臭小子長大成人了。想當年老夫在你師父那裏見到你的時候，你還是個穿開襠褲的黃口小兒哩。嗯，不錯，你師父的成名絕技‘烈焰掌’有傳人了。”
“還不錯啊？剛才差點被您老人家的‘寒冰掌’給凍僵了。”陳文祺誇張地說道。
“那是你心存忠厚，隻使出五成功力，若是全力使出，老夫至少也得使出六成功力才能對付呢。”
兩人隻顧說話，卻將黎遠和任思搞得懵懵懂懂，剛才拳腳相向，此時又叩頭打拜，究竟是怎麽迴事？
原來白須老人姓楊名羨裕，與陳文祺的師父柳慕豐乃是同門師兄弟，他們的師父“終南老叟”武學淵博，且授徒方式也很特別：不同時給兩個徒弟傳授武功，而且傳授給兩個徒弟的武功又截然不同，大徒弟楊羨裕學的是“寒冰掌”和“傲竹穿雲劍”，小徒弟柳慕豐學的是“烈焰掌”和“垂柳舞風劍”，均是一陰一陽、一剛一柔的武功。出道以後，楊羨裕以“寒冰掌”成名，柳慕豐則以“烈焰掌”著稱。兩人一北一南，人送外號“冰寒西北”、“火炙東南”，江湖統稱兩人“冰火兩重天”。
初時，師兄弟兩人也時常相聚，一起切磋武藝、交流心得，後來由於一個“不足為外人道”的原因，兩人見麵的次數日漸稀少。
在陳文祺很小的時候，楊羨裕在師弟家中與他有過一麵之緣，後來由於再未去過江南，兩人從此無緣相見，因此雖然彼此都從柳慕豐的口中知道對方，但卻互不認識。當楊羨裕得知陳文祺是柳慕豐的徒弟之後，馬上就知道他是誰，但並未說破；陳文祺雖然猜想白須老人可能是“冰寒西北”楊羨裕，卻不能肯定，故此與老人對了一掌，直到老人使出“寒冰掌”之後，這才確定自己的猜測不錯。當下說道：
“師伯，兩位師兄雖然犯有小錯，也是一時迷糊，並非奸惡之徒。依弟子愚見，對他們薄責幾句即可，至於他們那兩隻臂膀，師伯就放過了吧，權當是送給弟子的見麵禮，您看如何？”
楊羨裕要打斷愛徒的手臂，心裏也是不忍。現在陳文祺出麵講情，當然正中下懷。遂向黎、任一瞪眼，喝道：“若非你陳師弟說情，為師定責不饒。還不趕快謝過陳師弟？”
兩人走到陳文祺麵前，齊齊說道：“多謝陳師弟講情。此前多有得罪，還請陳師弟原諒。”
“無妨，無妨，不打不成交。再說，小弟向師伯求情，也有一份私心哩。”
“此話怎講？”
“小弟奉皇上諭旨，前往寧夏接收河套三衛的治權，雖有阿巴海親筆寫下的字據，但那小王子必不肯承認，估計唯有一戰才可達成目的。雖然朝廷早有預見，排出精兵、利器，若戰則勝麵甚大。但知己知彼方能百戰不殆，小弟此次獨自西來，就是為了深入敵後打探敵方動靜。俗話說：強龍不壓地頭蛇，小弟一個‘南蠻子’人生地不熟，有力所不逮之虞。寧夏雖有朝廷駐兵，奈何那些人隻是工於馬上功夫，不諳江湖中事。二位師兄久居西北，精通彼處風土人情，且閱曆豐富，小弟若得二位師兄相助，必然事半功倍。”
任思一聽，不待師父點頭，搶先說道：“苟利社稷，死生以之。隻要陳……公子用得著我們的地方，請盡管吩咐。”他因心中有愧，“師弟”二字轉到舌尖又咽了迴去。
陳文祺大喜，用眼光征詢楊羨裕的意思，看見楊羨裕點頭應允之後，便向黎遠、任思說道：“既然師伯俯允，小弟在此先行謝過。請二位師兄迴家安排妥當之後，七月十五到寧夏鎮兵馬大元帥府會合如何？”
“如此甚好。”
“今日之事，全仗師伯化解，弟子再次謝過。”陳文祺對楊羨裕施了一禮，便揮手與三人作別。
……
“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。”西北的五月，猶如江南家鄉的仲春，處處綠草如茵、姹紫嫣紅，不知名的野花隨處盛開，給人一種清新的意境，置身在花團錦簇之中，陳文祺心曠神怡。自與楊羨裕師徒分手之後，再未出現什麽“麻煩”，陳文祺日行夜宿，很快就到了延安府境內。
這一日，時近晌午，陳文祺感覺腹中有些饑餓，便信步走向離路邊不遠處的一個村落，準備找個小館子臨時小憩，吃點東西再說。
剛剛進入村頭，耳聽前麵不遠人聲嘈雜，中間還夾雜著女子的哭喊聲。陳文祺緊走幾步，就見前麵密密麻麻好幾十人，圍著一個圓圈，好似看什麽熱鬧。嘈雜的聲音正是自那圓圈之中傳出。
陳文祺分開眾人，走進圈子一看，場中兩個身穿錦衣華服的一老一少，正大聲嗬斥著一儒士模樣的老者，幾條壯漢拉扯著一個身穿綠色碎花對襟夾襖的妙齡少女。但見那少女杏眼桃腮、皓齒明眸，素足如蓮、芊腰似柳，眉不描而黛、膚無粉而白。此時春色宜人，脫去冬服換上春裝的她，身材曼妙，曲線玲瓏，端的是光彩奪人、美豔無雙。此刻，她那原本梳成華髻的長發淩亂地披落在肩上，清澈如秋水的美目猶如梨花帶雨。她一邊無力地抗拒那幾條壯漢的拉扯，一邊無助地哭喊著：“爹爹，女兒不去啊。爹爹，女兒不去啊。”淒厲的聲音令人摧心剖肝，慘不忍聞。
那儒士模樣的老者此時也是老淚縱橫，單膝跪在那華服老者跟前，拉著他的衣袖，雙唇哆嗦著，竟是無語凝噎。
圍觀的眾人盡皆帶著氣苦的神情，卻並無一人出麵製止。
眼見那幾條壯漢捉住少女的雙手雙足、如大字般的將少女提起，華服老者也甩開了儒士模樣老者的手，與華服少年一道，吆喝著分開圍觀的人群就要離去，陳文祺來不及問明情由，便趕出數步，橫擋在華服老者一行人麵前，沉聲喝道：“諸位且慢，放下這位姑娘，有話好說。”
那綠襖少女哭喊半日無人相助，此時一見有人出頭，如聞天籟之音，立時嬌聲喊道：“公子救我。”
圍觀眾人又圍了上來，既是關心事態發展，又想瞧瞧熱鬧。
那幾條壯漢好象很聽話，放下了那少女，兩個壯漢一左一右的架住她，其餘三人將短衫的紐扣一一解開，露出肥厚的胸肌，邊走邊說道：“哪來的野小子，吃了熊心豹子膽不成？也不打聽打聽，這膚施縣地頭，誰敢管刁老爺的閑事？你要說話也行，就讓爺爺們的拳頭同你說吧。”
陳文祺不想和他們打架，見幾人向自己走來，便彎腰撿起一塊拳頭大的頑石，單手一握一揉，那頑石瞬間化作齏粉。陳文祺將手高舉過肩，讓石粉如水銀一般灑落地下，盯著壯漢說道：“哪位自問他的腦袋比這石頭還硬的話，不妨過來一試。”
那幾個壯漢臉色一變，遲疑著不敢上前。華服少年大怒，嗬斥道：“平日好吃好喝的養著你們為的什麽？還不快上？”說完，脫去衣服，準備親自上陣。
華服老者將手一揮，示意他退後，然後向陳文祺說道：“這位公子似乎不是本縣人吧？這是老夫的家事，還請不要插手。”
“家事？”陳文祺望了一眼綠衣少女，少女雙淚直流，頭搖得撥浪鼓一般，卻未開口否認。陳文祺手指著少女，問道：“她是你家的什麽人？”
“是……”
“她是本少爺的媳婦兒。”華服老者吞吞吐吐的未說完，華服少年搶先說道。
“哦？你的媳婦？那為何又是拉又是扯的？”
“她……”
華服少年正待開口，華服老者瞪了他一眼，華服少年立即閉口不言。
華服老者耐著性子對陳文祺說道：“她雖然現在不是老夫的兒媳，但這次的確是接她迴去的。隻因她不聽父命，故而老夫出此下策。好了，老夫都給你說明白了，請你讓開道吧。”說完作勢要走。
“且慢。”陳文祺伸手攔住華服老者。
“公子還有何事？”
“這隻是你的一麵之詞，在下想聽聽這位老先生怎麽說。”
“好，好，好，你就問他吧。”華服老者倒是坦然得很。
陳文祺也不理會他，走近儒士模樣的老者身前，指著綠衣少女問道：
“老先生，她是您的什麽人？”
儒士老者用衣袖抹了一把眼淚，悲聲答道：“是在下的小女。”
陳文祺又指著華服少年問道：“他與令嬡確有婚約？”
儒士老者先是點點頭，繼而又搖搖頭，然後嗚咽著說道：“都是老朽作的孽啊。靈兒呀，都是爹爹害了你呀。”
陳文祺見他如此，心知其中定有蹊蹺，連忙安慰道：“老先生，這究竟是怎麽迴事？請您說與在下聽聽，說不定在下可以幫幫您啊。”
儒士老者渾如不聞，以手捶胸悲憤地說道：“老朽枉讀了聖人書啊，中了他們的圈套了，這是個死結呀，任誰也解不了啊。”沒頭沒腦的說了這幾句，然後悲憤地喊道：“靈兒，都是爹爹害了你呀，我可怎麽向你娘交代啊。”
“爹爹，娘——”那邊綠衣少女哭喊著。
饒是陳文祺問的唇幹舌燥，儒士老者就這麽幾句話顛來倒去的說，弄得陳文祺一頭霧水，不著邊際。
華服老者等的極為不耐，在一旁催促道：“這位公子，今日老夫看在接媳婦迴家的份上，已是忍耐多時。對不起，老夫不能奉陪了，我們走。”
“等等。他們父女哭成這樣，定有隱情。您們便是這樣接她迴去，也是強擰的瓜不甜。不如你將事情的原委告訴在下，說不定在下可以幫您們一把。”陳文祺猶自不死心。
華服老者喉間冷哼一聲，拳頭緊握，待要發作，但很快鬆開雙掌，臉上擠出一絲笑容，說道：“好吧，難得老夫今日心情好，就成全你的好奇之心。其實事情很簡單，他無力還老夫的銀錢，自願送女兒抵債。說來老夫還是積德，沒讓他女兒做下人，而是要她堂堂正正地做老夫的兒媳，這等美事旁人想都想不到呢。”
陳文祺一聽是送女抵債，心情為之一鬆。能用錢解決的事情，總是有辦法的。
“敢問他欠您家多少銀子？”
“多少？這可不好說準確。”華服老者摸摸自己的後腦勺，猶疑著答道。
陳文祺大為稀奇，連欠了多少錢都不知道，就要人家閨女抵債，這雙方也算糊塗到一塊了。
“總得有個數吧，不然的話，能讓一個黃花少女抵債？”陳文祺逼問道。
華服老者猶疑了片刻，才指著儒士老者字斟句酌地說道：“是這樣，他是老夫為小兒聘請的塾師。去年，除了每月十貫脩金外，他在老夫家中好吃好喝了一年，而且端午、中秋的‘節禮’樣樣不少，還有用的睡的各項花銷、幾個下人輪流侍候著。你倒是說說看，這七七八八的該要欠多少銀錢？”
陳文祺一聽，頓時舌撟不下。包吃包喝外加每月十貫脩金，離譜了吧？要知道鄉間塾師束脩一般都是三貫錢左右，最高沒有超過五貫的。他抬眼望望那儒士老者，見他並不否認，想來確是真的了。於是說道：
“這個倒是好算。如你所說，每天吃喝住用外加下人的用費，二百文錢應該隻多不少吧？加上脩金，每月就是十六貫錢了。您看如何？”
華服老者眼珠轉了轉，說道：“哼，你道這錢放在罐子之中埋在地下啊？老夫的閑錢借給別人還可以生息的呢。”
“這倒也是。”陳文祺理解地點點頭：“那麽，加上月息一千六百文，一年的本息差不多是二百二十貫。這樣，在下碰巧身上帶有一點銀錢，就代替他們還你二百五十兩紋銀，如何？”
華服老者尚未迴答，一旁的華服少年兇巴巴地說道：“慢說二百五十兩紋銀，便是二百五十兩黃金也不成。哎，我說你與他們非親非故的，這麽熱心大方替他們還錢，是不是看上我的媳婦兒了？你若敢這樣，當心你走不出膚施縣。”
“休得胡言，退過一旁。”華服老者嗬斥了華服少年一句，又對陳文祺說道：“按說欠債還錢，錢到債清也就罷了。可是老夫與這位酆先生簽下的字據，卻是另有約定呢。”那神態間甚是得意。
“另有約定？難道欠債不用還錢？這可是稀奇事。在下最喜獵奇，可否見告？”陳文祺決心要問個清楚明白。
“難得老夫今天心情不錯，就告訴你吧。老夫老來得子，對犬子多少有些溺愛。‘幼學’之年本應讓他讀書，而他偏偏迷上習武，老夫拗他不過，隻好托人找到一位名師教他武功。三年前，師父對他說，習武之人也得有點文化，否則兵書劍譜的什麽都不能看，即便會幾下拳腳也難有大用。在師父的催逼下，犬子才返迴家來，將此事告訴老夫。老夫一聽他主動要讀書，自是喜出望外，正要送他塾館，他卻道自己年紀太大，羞於與那些少年同學，隻肯在家獨自學習。於是，老夫便請這位酆夫子到家‘坐館’，單獨教習小兒。說好一年的束脩一百二十兩紋銀，另外吃喝睡用等所有的花費全由老夫負擔。隻是一條，在一年的時間內，必須教得小兒識文斷字。若做不到的話，就許他女兒與小兒為妻，算是抵償所有的花費開銷。這些都寫在合約之中，故此他這個債是不能用錢來還的。”
陳文祺聽罷心裏一沉，這位酆先生怎能如此輕率，竟以女兒與人訂約？如果她與這位華服少年兩情相悅倒還也罷，現在看來隻是剃頭的挑子——一頭冷一頭熱，不過是華服少年的一廂情願，這豈不是毀了女孩的一生？
識文斷字？陳文祺心念一動，轉向華服老者問道：“你們所訂合約就是讓令郞能識文斷字即可？”
“當然。”
“老伯是否知道這‘識文斷字’何意？”
“識文斷字就是識文斷字的意思，難道還有其他的什麽意思不成？”華服老者似乎不明所以，反問道。
陳文祺也不和他細說識文斷字究竟何意，接著說道：
“在下是否可以認為，能簡單識得三、五個字便算‘識文斷字’？”
陳文祺隻道華服老者定要反駁自己，並說出什麽所謂識文斷字“要能認識多少字、能閱讀書信、能吟詩作對的意思”之類的話來，哪知他甚為平靜地點點頭，答道：
“當然可以這樣說。”
這可讓陳文祺驚詫不已，難不成一年下來，他竟一字不識？陳文祺微微搖了搖頭，向酆先生望去，希望從他那裏得到答案。誰知酆先生無奈的點點頭，又搖搖頭。不問而知，的確如此。
“這……這……怎麽能是這樣？咳，人說吃飽了撐的，我腹中空空還來管這等閑事幹嘛？”陳文祺自言自語、自我解嘲了一番，複對華服老者說道：“算了算了，既然照合約辦事，那就隻好如此吧。耽誤了老伯的時間，莫怪莫怪。”說完一抱拳，分開眾人而去。
“公子救救我，公子救救我。”那綠衣少女見唯一出頭說話的人也走了，大聲哭喊道，幻想這根救命稻草能夠挽留住最後一線希望。
陳文祺聽到喊聲，略一猶豫，又返身走進圈子，對那華服老者說道：“我說老伯，雖然你這是按約行事，走到哪裏都有理。可您看這小女子一副不情不願的架勢，就算弄到家裏也不得安生。說不定哪天一個不留意讓她偷著跑了，您還得到處找人。這酆先生打聽到他的女兒沒了，必定要告到官府，到那個時候老伯不但人財兩空，還得擔個謀命的罪名，不免要到大牢中度過餘生。依在下看，不如帶她到縣衙，在官府那兒備下案，那樣的話，她就是跑到天涯海角，官府中也得派人追緝，讓她無路可逃。如此一來，她想不老老實實的待在你府中過日子都不成。在下耽誤了老伯的時間，就給您提醒一聲，聽不聽全在你。告辭。”
說完頭也不迴徑直向村中的小飯館走去。
那綠衣少女初時見他去而複返，以為自己的喊叫起了作用，心中不免一喜。誰知他轉來說出這樣一番話，不啻落井下石一般。心裏恨極，當下顧不得少女的矜持，“小賊”、“惡人”一連串的破口大罵。
圍觀眾人對他為華服老者出如此惡毒的奸計也大為不齒，紛紛出言咒罵，有幾人還朝他離去的背影啐了幾口唾沫。
陳文祺也不管旁人議論紛紛、惡語相向，自顧自地走進那個小飯館，要了一盤菜、一碗米飯，邊吃邊思考著事情。
這時，店外風風火火跑進一個青年小夥，走到陳文祺跟前，咬著牙說道：“若非打你不過，真恨不得狠狠揍你一頓。”
陳文祺放下碗筷，若無其事地問道：“在下與你有仇嗎？”
“哼，你不救她也就罷了，怎能出此毒計害她？”
“什麽毒計？”
“明知故問。”
“哦，你說剛才的事呀。”陳文祺似乎才明白過來，說道：“我那是為她好。她日後真的如我所說要跑的話，豈不是背井離鄉、漂泊天涯？你想一個弱女子孤身在外，要受多大的罪？如果遇到歹人，更是後果嚴重。不如讓她死了那份心，安安心心做人家的妻子，不說錦衣玉食，好歹落個吃穿不愁吧。”
“呸，虧你說得出口。你知道那是一家什麽人嗎？”
“什麽人？”
“他父子二人是一雙欺良霸善、橫行鄉裏的惡棍，這十裏八鄉的百姓哪個不知哪個不曉？她落入他父子之手，能有好日子過？”
“就算我說的是毒計，那對父子也不見得照辦吧？”陳文祺無可奈何地說。
“惡人得毒計，那還不是一拍即合？眼下他們正在去縣衙的路上呢。”那青年忿忿地說道。
“哦？他們真的去了？”陳文祺心中暗喜，表麵卻不動聲色，問那青年：“不知閣下是那酆姑娘的什麽人？”
“心上人唄，”一旁的夥計插話道：“不對，酆姑娘是他的心上人，可惜他不是酆姑娘的心上人。”
“那酆姑娘另有心上人？”
“酆姑娘雖然是許多人的心上人，可她好像至今沒有心上人。前幾年媒人快要踩斷了她家的門檻，可都被她們父女拒絕了。據說她不圖錢不圖勢，就要找個飽讀詩書的才子相伴一生，故此後來連媒人也不登門了。”夥計快言快語，夾七夾八地說了一大通。那青年雖然略有尷尬，卻也不以為意。
“既然落花有意流水無情，閣下如何還如此憤慨？”陳文祺要探實麵前青年的態度。
“扶弱濟困，人之本分，這與是不是心上人有什麽關係？”青年用極度鄙夷的眼色睨視著陳文祺。
“好個‘扶弱濟困，人之本分’。”陳文祺讚了一聲，找個由頭支走站在身旁的夥計，接著問道：“如果讓你去縣衙告狀，與那對父子對簿公堂，你可願意？”
青年眼睛一亮，右手一拍胸膛：“當然願意。”馬上眼神一暗，聲音也低了下來：“隻是有什麽用呢？他們合約在手，神仙也沒有辦法。”
“去，總還有點希望；不去，希望全無。就算官司打不贏，頂多挨幾下板子吧？哦，你又不是她的心上人，何苦要白挨這頓板子？”請將不如激將。
“你忒小看人了吧？去就去。”青年果然不受“激”，轉身就走。
“慢著，就這樣去？”陳文祺拉住青年。
“那要怎樣去？”青年不明就裏。
“走，引我去那酆先生家。”
“你……”
陳文祺知道他信不過自己，便笑著說道：“去了以後就知道了。”
青年將信將疑，躊躇著走出飯館。
陳文祺與那青年來到酆先生家裏時，裏屋傳來女子“嚶嚶”的低哭聲，酆先生正坐在一張破舊的桌子旁邊，左手拿壺右手握杯，獨自邊喝邊流淚。見陳文祺進門，放下酒壺指著陳文祺說道：“你不地道啊，出此毒計害我女兒。”
“酆先生，咱們先不說這個，快拿來文房四寶……”陳文祺伸手拿下他的酒杯。
“寫什麽？”酆先生沒有動身，問道。
“狀子。這位小哥願意替你們告狀。”青年說道。
“告狀？不成，不成啊。老朽親手畫押與人訂了合約，就要信守承諾。如今又去告狀，不能，萬萬不能，‘人而無信，不知其可也’。”
“酆伯，靈姑娘眼見就要進虎穴狼窩了，您還講究什麽‘人而無信’的保全自己的清譽，就不管靈姑娘的死活了？”青年大急，不管不顧地責怪道。
見酆先生還是不動，陳文祺耐心地說道：“酆先生，在下剛才問那老者，‘能簡單識得三、五個字便算識文斷字’，他毫不猶豫地點了頭。您想想，您教了他兒子一年，能夠一字不識嗎？他如此爽快答應，其中大有緣由，在下肯定，您被冤枉了。”見酆先生欲再說話，又說道：“現在不是詳細分析的時候，要搶在他父子之前將狀子遞進縣衙，否則的話，縣官真要判定令嬡與他兒子的婚事，說什麽都晚了。”
酆先生聽說自己是被冤枉了，連忙引他們進入另一間房中，原來是他簡陋的書房。硯池中磨的墨倒是現成的，酆先生提起筆，卻不知如何下手。
陳文祺道：“也不必講究了，隨便寫幾句，交給縣衙用於立案而已，其餘的事，待上公堂再說。”
片刻以後，狀子書寫完畢，那青年（從酆先生口中得知，青年名為孟廣雲）接過往懷中一揣，向村中大戶人家借了一匹高頭大馬，跨馬向縣衙絕塵而去。
是夜，陳文祺留宿酆先生家，請酆先生將受聘之事詳細述說一遍。聽完後雖覺其中果有隱情，但卻無有破解之法，以故整夜翻來覆去，睡不安穩。
次日一早，他讓酆先生作好上堂的準備，並向酆先生詳細打聽到刁輥父子（酆先生告訴他，華服老者父子名叫刁輥、刁瀾）家住何處，便辭別了酆先生，準備先去暗訪一下再作道理。
白須老人感覺一陣熱浪撲麵，當下也不怠慢，抬起右手，向陳文祺的手掌迎了過去。
這幾下兔起鶻落，隻在須臾之間。待黎遠和任思趕到師父身旁的時候，兩人雙掌已然接實。
隻聽“蓬”的一聲，白須老人身子晃了一下，陳文祺則倒退五步，饒他是事先以罡氣護體，還是打了一個寒噤。
“臭小子，還沒認出老夫來？要不要再對一掌？”白須老人笑罵道。
“師伯，真的是您老人家？弟子給您叩頭。”陳文祺雙膝跪地，恭恭敬敬地向白須老人叩了三個頭。
“嗬嗬，不敢當，不敢當。”白須老人彎腰拉起陳文祺，半是玩笑半是認真地說道：“你如今是朝廷命官，老夫不過一介布衣平民，自古以來哪有官拜民的道理？”
“弟子雖然初入廟堂，卻也算是江湖中人。再說了，尊師敬老乃是中華美德，弟子心儀師伯已久，今日有緣一見，豈敢無禮？”陳文祺歡愉地說道。
“嗬嗬，臭小子長大成人了。想當年老夫在你師父那裏見到你的時候，你還是個穿開襠褲的黃口小兒哩。嗯，不錯，你師父的成名絕技‘烈焰掌’有傳人了。”
“還不錯啊？剛才差點被您老人家的‘寒冰掌’給凍僵了。”陳文祺誇張地說道。
“那是你心存忠厚，隻使出五成功力，若是全力使出，老夫至少也得使出六成功力才能對付呢。”
兩人隻顧說話，卻將黎遠和任思搞得懵懵懂懂，剛才拳腳相向，此時又叩頭打拜，究竟是怎麽迴事？
原來白須老人姓楊名羨裕，與陳文祺的師父柳慕豐乃是同門師兄弟，他們的師父“終南老叟”武學淵博，且授徒方式也很特別：不同時給兩個徒弟傳授武功，而且傳授給兩個徒弟的武功又截然不同，大徒弟楊羨裕學的是“寒冰掌”和“傲竹穿雲劍”，小徒弟柳慕豐學的是“烈焰掌”和“垂柳舞風劍”，均是一陰一陽、一剛一柔的武功。出道以後，楊羨裕以“寒冰掌”成名，柳慕豐則以“烈焰掌”著稱。兩人一北一南，人送外號“冰寒西北”、“火炙東南”，江湖統稱兩人“冰火兩重天”。
初時，師兄弟兩人也時常相聚，一起切磋武藝、交流心得，後來由於一個“不足為外人道”的原因，兩人見麵的次數日漸稀少。
在陳文祺很小的時候，楊羨裕在師弟家中與他有過一麵之緣，後來由於再未去過江南，兩人從此無緣相見，因此雖然彼此都從柳慕豐的口中知道對方，但卻互不認識。當楊羨裕得知陳文祺是柳慕豐的徒弟之後，馬上就知道他是誰，但並未說破；陳文祺雖然猜想白須老人可能是“冰寒西北”楊羨裕，卻不能肯定，故此與老人對了一掌，直到老人使出“寒冰掌”之後，這才確定自己的猜測不錯。當下說道：
“師伯，兩位師兄雖然犯有小錯，也是一時迷糊，並非奸惡之徒。依弟子愚見，對他們薄責幾句即可，至於他們那兩隻臂膀，師伯就放過了吧，權當是送給弟子的見麵禮，您看如何？”
楊羨裕要打斷愛徒的手臂，心裏也是不忍。現在陳文祺出麵講情，當然正中下懷。遂向黎、任一瞪眼，喝道：“若非你陳師弟說情，為師定責不饒。還不趕快謝過陳師弟？”
兩人走到陳文祺麵前，齊齊說道：“多謝陳師弟講情。此前多有得罪，還請陳師弟原諒。”
“無妨，無妨，不打不成交。再說，小弟向師伯求情，也有一份私心哩。”
“此話怎講？”
“小弟奉皇上諭旨，前往寧夏接收河套三衛的治權，雖有阿巴海親筆寫下的字據，但那小王子必不肯承認，估計唯有一戰才可達成目的。雖然朝廷早有預見，排出精兵、利器，若戰則勝麵甚大。但知己知彼方能百戰不殆，小弟此次獨自西來，就是為了深入敵後打探敵方動靜。俗話說：強龍不壓地頭蛇，小弟一個‘南蠻子’人生地不熟，有力所不逮之虞。寧夏雖有朝廷駐兵，奈何那些人隻是工於馬上功夫，不諳江湖中事。二位師兄久居西北，精通彼處風土人情，且閱曆豐富，小弟若得二位師兄相助，必然事半功倍。”
任思一聽，不待師父點頭，搶先說道：“苟利社稷，死生以之。隻要陳……公子用得著我們的地方，請盡管吩咐。”他因心中有愧，“師弟”二字轉到舌尖又咽了迴去。
陳文祺大喜，用眼光征詢楊羨裕的意思，看見楊羨裕點頭應允之後，便向黎遠、任思說道：“既然師伯俯允，小弟在此先行謝過。請二位師兄迴家安排妥當之後，七月十五到寧夏鎮兵馬大元帥府會合如何？”
“如此甚好。”
“今日之事，全仗師伯化解，弟子再次謝過。”陳文祺對楊羨裕施了一禮，便揮手與三人作別。
……
“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。”西北的五月，猶如江南家鄉的仲春，處處綠草如茵、姹紫嫣紅，不知名的野花隨處盛開，給人一種清新的意境，置身在花團錦簇之中，陳文祺心曠神怡。自與楊羨裕師徒分手之後，再未出現什麽“麻煩”，陳文祺日行夜宿，很快就到了延安府境內。
這一日，時近晌午，陳文祺感覺腹中有些饑餓，便信步走向離路邊不遠處的一個村落，準備找個小館子臨時小憩，吃點東西再說。
剛剛進入村頭，耳聽前麵不遠人聲嘈雜，中間還夾雜著女子的哭喊聲。陳文祺緊走幾步，就見前麵密密麻麻好幾十人，圍著一個圓圈，好似看什麽熱鬧。嘈雜的聲音正是自那圓圈之中傳出。
陳文祺分開眾人，走進圈子一看，場中兩個身穿錦衣華服的一老一少，正大聲嗬斥著一儒士模樣的老者，幾條壯漢拉扯著一個身穿綠色碎花對襟夾襖的妙齡少女。但見那少女杏眼桃腮、皓齒明眸，素足如蓮、芊腰似柳，眉不描而黛、膚無粉而白。此時春色宜人，脫去冬服換上春裝的她，身材曼妙，曲線玲瓏，端的是光彩奪人、美豔無雙。此刻，她那原本梳成華髻的長發淩亂地披落在肩上，清澈如秋水的美目猶如梨花帶雨。她一邊無力地抗拒那幾條壯漢的拉扯，一邊無助地哭喊著：“爹爹，女兒不去啊。爹爹，女兒不去啊。”淒厲的聲音令人摧心剖肝，慘不忍聞。
那儒士模樣的老者此時也是老淚縱橫，單膝跪在那華服老者跟前，拉著他的衣袖，雙唇哆嗦著，竟是無語凝噎。
圍觀的眾人盡皆帶著氣苦的神情，卻並無一人出麵製止。
眼見那幾條壯漢捉住少女的雙手雙足、如大字般的將少女提起，華服老者也甩開了儒士模樣老者的手，與華服少年一道，吆喝著分開圍觀的人群就要離去，陳文祺來不及問明情由，便趕出數步，橫擋在華服老者一行人麵前，沉聲喝道：“諸位且慢，放下這位姑娘，有話好說。”
那綠襖少女哭喊半日無人相助，此時一見有人出頭，如聞天籟之音，立時嬌聲喊道：“公子救我。”
圍觀眾人又圍了上來，既是關心事態發展，又想瞧瞧熱鬧。
那幾條壯漢好象很聽話，放下了那少女，兩個壯漢一左一右的架住她，其餘三人將短衫的紐扣一一解開，露出肥厚的胸肌，邊走邊說道：“哪來的野小子，吃了熊心豹子膽不成？也不打聽打聽，這膚施縣地頭，誰敢管刁老爺的閑事？你要說話也行，就讓爺爺們的拳頭同你說吧。”
陳文祺不想和他們打架，見幾人向自己走來，便彎腰撿起一塊拳頭大的頑石，單手一握一揉，那頑石瞬間化作齏粉。陳文祺將手高舉過肩，讓石粉如水銀一般灑落地下，盯著壯漢說道：“哪位自問他的腦袋比這石頭還硬的話，不妨過來一試。”
那幾個壯漢臉色一變，遲疑著不敢上前。華服少年大怒，嗬斥道：“平日好吃好喝的養著你們為的什麽？還不快上？”說完，脫去衣服，準備親自上陣。
華服老者將手一揮，示意他退後，然後向陳文祺說道：“這位公子似乎不是本縣人吧？這是老夫的家事，還請不要插手。”
“家事？”陳文祺望了一眼綠衣少女，少女雙淚直流，頭搖得撥浪鼓一般，卻未開口否認。陳文祺手指著少女，問道：“她是你家的什麽人？”
“是……”
“她是本少爺的媳婦兒。”華服老者吞吞吐吐的未說完，華服少年搶先說道。
“哦？你的媳婦？那為何又是拉又是扯的？”
“她……”
華服少年正待開口，華服老者瞪了他一眼，華服少年立即閉口不言。
華服老者耐著性子對陳文祺說道：“她雖然現在不是老夫的兒媳，但這次的確是接她迴去的。隻因她不聽父命，故而老夫出此下策。好了，老夫都給你說明白了，請你讓開道吧。”說完作勢要走。
“且慢。”陳文祺伸手攔住華服老者。
“公子還有何事？”
“這隻是你的一麵之詞，在下想聽聽這位老先生怎麽說。”
“好，好，好，你就問他吧。”華服老者倒是坦然得很。
陳文祺也不理會他，走近儒士模樣的老者身前，指著綠衣少女問道：
“老先生，她是您的什麽人？”
儒士老者用衣袖抹了一把眼淚，悲聲答道：“是在下的小女。”
陳文祺又指著華服少年問道：“他與令嬡確有婚約？”
儒士老者先是點點頭，繼而又搖搖頭，然後嗚咽著說道：“都是老朽作的孽啊。靈兒呀，都是爹爹害了你呀。”
陳文祺見他如此，心知其中定有蹊蹺，連忙安慰道：“老先生，這究竟是怎麽迴事？請您說與在下聽聽，說不定在下可以幫幫您啊。”
儒士老者渾如不聞，以手捶胸悲憤地說道：“老朽枉讀了聖人書啊，中了他們的圈套了，這是個死結呀，任誰也解不了啊。”沒頭沒腦的說了這幾句，然後悲憤地喊道：“靈兒，都是爹爹害了你呀，我可怎麽向你娘交代啊。”
“爹爹，娘——”那邊綠衣少女哭喊著。
饒是陳文祺問的唇幹舌燥，儒士老者就這麽幾句話顛來倒去的說，弄得陳文祺一頭霧水，不著邊際。
華服老者等的極為不耐，在一旁催促道：“這位公子，今日老夫看在接媳婦迴家的份上，已是忍耐多時。對不起，老夫不能奉陪了，我們走。”
“等等。他們父女哭成這樣，定有隱情。您們便是這樣接她迴去，也是強擰的瓜不甜。不如你將事情的原委告訴在下，說不定在下可以幫您們一把。”陳文祺猶自不死心。
華服老者喉間冷哼一聲，拳頭緊握，待要發作，但很快鬆開雙掌，臉上擠出一絲笑容，說道：“好吧，難得老夫今日心情好，就成全你的好奇之心。其實事情很簡單，他無力還老夫的銀錢，自願送女兒抵債。說來老夫還是積德，沒讓他女兒做下人，而是要她堂堂正正地做老夫的兒媳，這等美事旁人想都想不到呢。”
陳文祺一聽是送女抵債，心情為之一鬆。能用錢解決的事情，總是有辦法的。
“敢問他欠您家多少銀子？”
“多少？這可不好說準確。”華服老者摸摸自己的後腦勺，猶疑著答道。
陳文祺大為稀奇，連欠了多少錢都不知道，就要人家閨女抵債，這雙方也算糊塗到一塊了。
“總得有個數吧，不然的話，能讓一個黃花少女抵債？”陳文祺逼問道。
華服老者猶疑了片刻，才指著儒士老者字斟句酌地說道：“是這樣，他是老夫為小兒聘請的塾師。去年，除了每月十貫脩金外，他在老夫家中好吃好喝了一年，而且端午、中秋的‘節禮’樣樣不少，還有用的睡的各項花銷、幾個下人輪流侍候著。你倒是說說看，這七七八八的該要欠多少銀錢？”
陳文祺一聽，頓時舌撟不下。包吃包喝外加每月十貫脩金，離譜了吧？要知道鄉間塾師束脩一般都是三貫錢左右，最高沒有超過五貫的。他抬眼望望那儒士老者，見他並不否認，想來確是真的了。於是說道：
“這個倒是好算。如你所說，每天吃喝住用外加下人的用費，二百文錢應該隻多不少吧？加上脩金，每月就是十六貫錢了。您看如何？”
華服老者眼珠轉了轉，說道：“哼，你道這錢放在罐子之中埋在地下啊？老夫的閑錢借給別人還可以生息的呢。”
“這倒也是。”陳文祺理解地點點頭：“那麽，加上月息一千六百文，一年的本息差不多是二百二十貫。這樣，在下碰巧身上帶有一點銀錢，就代替他們還你二百五十兩紋銀，如何？”
華服老者尚未迴答，一旁的華服少年兇巴巴地說道：“慢說二百五十兩紋銀，便是二百五十兩黃金也不成。哎，我說你與他們非親非故的，這麽熱心大方替他們還錢，是不是看上我的媳婦兒了？你若敢這樣，當心你走不出膚施縣。”
“休得胡言，退過一旁。”華服老者嗬斥了華服少年一句，又對陳文祺說道：“按說欠債還錢，錢到債清也就罷了。可是老夫與這位酆先生簽下的字據，卻是另有約定呢。”那神態間甚是得意。
“另有約定？難道欠債不用還錢？這可是稀奇事。在下最喜獵奇，可否見告？”陳文祺決心要問個清楚明白。
“難得老夫今天心情不錯，就告訴你吧。老夫老來得子，對犬子多少有些溺愛。‘幼學’之年本應讓他讀書，而他偏偏迷上習武，老夫拗他不過，隻好托人找到一位名師教他武功。三年前，師父對他說，習武之人也得有點文化，否則兵書劍譜的什麽都不能看，即便會幾下拳腳也難有大用。在師父的催逼下，犬子才返迴家來，將此事告訴老夫。老夫一聽他主動要讀書，自是喜出望外，正要送他塾館，他卻道自己年紀太大，羞於與那些少年同學，隻肯在家獨自學習。於是，老夫便請這位酆夫子到家‘坐館’，單獨教習小兒。說好一年的束脩一百二十兩紋銀，另外吃喝睡用等所有的花費全由老夫負擔。隻是一條，在一年的時間內，必須教得小兒識文斷字。若做不到的話，就許他女兒與小兒為妻，算是抵償所有的花費開銷。這些都寫在合約之中，故此他這個債是不能用錢來還的。”
陳文祺聽罷心裏一沉，這位酆先生怎能如此輕率，竟以女兒與人訂約？如果她與這位華服少年兩情相悅倒還也罷，現在看來隻是剃頭的挑子——一頭冷一頭熱，不過是華服少年的一廂情願，這豈不是毀了女孩的一生？
識文斷字？陳文祺心念一動，轉向華服老者問道：“你們所訂合約就是讓令郞能識文斷字即可？”
“當然。”
“老伯是否知道這‘識文斷字’何意？”
“識文斷字就是識文斷字的意思，難道還有其他的什麽意思不成？”華服老者似乎不明所以，反問道。
陳文祺也不和他細說識文斷字究竟何意，接著說道：
“在下是否可以認為，能簡單識得三、五個字便算‘識文斷字’？”
陳文祺隻道華服老者定要反駁自己，並說出什麽所謂識文斷字“要能認識多少字、能閱讀書信、能吟詩作對的意思”之類的話來，哪知他甚為平靜地點點頭，答道：
“當然可以這樣說。”
這可讓陳文祺驚詫不已，難不成一年下來，他竟一字不識？陳文祺微微搖了搖頭，向酆先生望去，希望從他那裏得到答案。誰知酆先生無奈的點點頭，又搖搖頭。不問而知，的確如此。
“這……這……怎麽能是這樣？咳，人說吃飽了撐的，我腹中空空還來管這等閑事幹嘛？”陳文祺自言自語、自我解嘲了一番，複對華服老者說道：“算了算了，既然照合約辦事，那就隻好如此吧。耽誤了老伯的時間，莫怪莫怪。”說完一抱拳，分開眾人而去。
“公子救救我，公子救救我。”那綠衣少女見唯一出頭說話的人也走了，大聲哭喊道，幻想這根救命稻草能夠挽留住最後一線希望。
陳文祺聽到喊聲，略一猶豫，又返身走進圈子，對那華服老者說道：“我說老伯，雖然你這是按約行事，走到哪裏都有理。可您看這小女子一副不情不願的架勢，就算弄到家裏也不得安生。說不定哪天一個不留意讓她偷著跑了，您還得到處找人。這酆先生打聽到他的女兒沒了，必定要告到官府，到那個時候老伯不但人財兩空，還得擔個謀命的罪名，不免要到大牢中度過餘生。依在下看，不如帶她到縣衙，在官府那兒備下案，那樣的話，她就是跑到天涯海角，官府中也得派人追緝，讓她無路可逃。如此一來，她想不老老實實的待在你府中過日子都不成。在下耽誤了老伯的時間，就給您提醒一聲，聽不聽全在你。告辭。”
說完頭也不迴徑直向村中的小飯館走去。
那綠衣少女初時見他去而複返，以為自己的喊叫起了作用，心中不免一喜。誰知他轉來說出這樣一番話，不啻落井下石一般。心裏恨極，當下顧不得少女的矜持，“小賊”、“惡人”一連串的破口大罵。
圍觀眾人對他為華服老者出如此惡毒的奸計也大為不齒，紛紛出言咒罵，有幾人還朝他離去的背影啐了幾口唾沫。
陳文祺也不管旁人議論紛紛、惡語相向，自顧自地走進那個小飯館，要了一盤菜、一碗米飯，邊吃邊思考著事情。
這時，店外風風火火跑進一個青年小夥，走到陳文祺跟前，咬著牙說道：“若非打你不過，真恨不得狠狠揍你一頓。”
陳文祺放下碗筷，若無其事地問道：“在下與你有仇嗎？”
“哼，你不救她也就罷了，怎能出此毒計害她？”
“什麽毒計？”
“明知故問。”
“哦，你說剛才的事呀。”陳文祺似乎才明白過來，說道：“我那是為她好。她日後真的如我所說要跑的話，豈不是背井離鄉、漂泊天涯？你想一個弱女子孤身在外，要受多大的罪？如果遇到歹人，更是後果嚴重。不如讓她死了那份心，安安心心做人家的妻子，不說錦衣玉食，好歹落個吃穿不愁吧。”
“呸，虧你說得出口。你知道那是一家什麽人嗎？”
“什麽人？”
“他父子二人是一雙欺良霸善、橫行鄉裏的惡棍，這十裏八鄉的百姓哪個不知哪個不曉？她落入他父子之手，能有好日子過？”
“就算我說的是毒計，那對父子也不見得照辦吧？”陳文祺無可奈何地說。
“惡人得毒計，那還不是一拍即合？眼下他們正在去縣衙的路上呢。”那青年忿忿地說道。
“哦？他們真的去了？”陳文祺心中暗喜，表麵卻不動聲色，問那青年：“不知閣下是那酆姑娘的什麽人？”
“心上人唄，”一旁的夥計插話道：“不對，酆姑娘是他的心上人，可惜他不是酆姑娘的心上人。”
“那酆姑娘另有心上人？”
“酆姑娘雖然是許多人的心上人，可她好像至今沒有心上人。前幾年媒人快要踩斷了她家的門檻，可都被她們父女拒絕了。據說她不圖錢不圖勢，就要找個飽讀詩書的才子相伴一生，故此後來連媒人也不登門了。”夥計快言快語，夾七夾八地說了一大通。那青年雖然略有尷尬，卻也不以為意。
“既然落花有意流水無情，閣下如何還如此憤慨？”陳文祺要探實麵前青年的態度。
“扶弱濟困，人之本分，這與是不是心上人有什麽關係？”青年用極度鄙夷的眼色睨視著陳文祺。
“好個‘扶弱濟困，人之本分’。”陳文祺讚了一聲，找個由頭支走站在身旁的夥計，接著問道：“如果讓你去縣衙告狀，與那對父子對簿公堂，你可願意？”
青年眼睛一亮，右手一拍胸膛：“當然願意。”馬上眼神一暗，聲音也低了下來：“隻是有什麽用呢？他們合約在手，神仙也沒有辦法。”
“去，總還有點希望；不去，希望全無。就算官司打不贏，頂多挨幾下板子吧？哦，你又不是她的心上人，何苦要白挨這頓板子？”請將不如激將。
“你忒小看人了吧？去就去。”青年果然不受“激”，轉身就走。
“慢著，就這樣去？”陳文祺拉住青年。
“那要怎樣去？”青年不明就裏。
“走，引我去那酆先生家。”
“你……”
陳文祺知道他信不過自己，便笑著說道：“去了以後就知道了。”
青年將信將疑，躊躇著走出飯館。
陳文祺與那青年來到酆先生家裏時，裏屋傳來女子“嚶嚶”的低哭聲，酆先生正坐在一張破舊的桌子旁邊，左手拿壺右手握杯，獨自邊喝邊流淚。見陳文祺進門，放下酒壺指著陳文祺說道：“你不地道啊，出此毒計害我女兒。”
“酆先生，咱們先不說這個，快拿來文房四寶……”陳文祺伸手拿下他的酒杯。
“寫什麽？”酆先生沒有動身，問道。
“狀子。這位小哥願意替你們告狀。”青年說道。
“告狀？不成，不成啊。老朽親手畫押與人訂了合約，就要信守承諾。如今又去告狀，不能，萬萬不能，‘人而無信，不知其可也’。”
“酆伯，靈姑娘眼見就要進虎穴狼窩了，您還講究什麽‘人而無信’的保全自己的清譽，就不管靈姑娘的死活了？”青年大急，不管不顧地責怪道。
見酆先生還是不動，陳文祺耐心地說道：“酆先生，在下剛才問那老者，‘能簡單識得三、五個字便算識文斷字’，他毫不猶豫地點了頭。您想想，您教了他兒子一年，能夠一字不識嗎？他如此爽快答應，其中大有緣由，在下肯定，您被冤枉了。”見酆先生欲再說話，又說道：“現在不是詳細分析的時候，要搶在他父子之前將狀子遞進縣衙，否則的話，縣官真要判定令嬡與他兒子的婚事，說什麽都晚了。”
酆先生聽說自己是被冤枉了，連忙引他們進入另一間房中，原來是他簡陋的書房。硯池中磨的墨倒是現成的，酆先生提起筆，卻不知如何下手。
陳文祺道：“也不必講究了，隨便寫幾句，交給縣衙用於立案而已，其餘的事，待上公堂再說。”
片刻以後，狀子書寫完畢，那青年（從酆先生口中得知，青年名為孟廣雲）接過往懷中一揣，向村中大戶人家借了一匹高頭大馬，跨馬向縣衙絕塵而去。
是夜，陳文祺留宿酆先生家，請酆先生將受聘之事詳細述說一遍。聽完後雖覺其中果有隱情，但卻無有破解之法，以故整夜翻來覆去，睡不安穩。
次日一早，他讓酆先生作好上堂的準備，並向酆先生詳細打聽到刁輥父子（酆先生告訴他，華服老者父子名叫刁輥、刁瀾）家住何處，便辭別了酆先生，準備先去暗訪一下再作道理。