陳文祺與翁雋鼎乘坐雙轅馬車曉行夜宿，抵達京城的時候已是二月初五，距離會試入場隻有三天的時間。他們向當地人問明貢院在內城東南方，便選在附近的“同福客棧”落腳。這家客棧不但規模很大、有上百個客房，而且條件相當不錯，除了住宿還有飯堂，專門為住店客人供應飯菜。條件優越又兼地利之便，因此滿店客人幾乎都是前來會試的各地舉子。
陳文祺、翁雋鼎二人原打算訂兩個房間，讓車夫好好歇息一晚。不料客人甚多，隻剩下一間客房。那車夫見狀，又見天色尚早，便謝絕了兩人的好意，執意要走。兩人無法，便硬塞給他十兩銀子，目送他離去。
去房間存放好行李、草草盥洗以後，兩人來到飯堂。此時正值午飯高峰，飯堂之中人滿為患，二十餘張飯桌座無虛席。兩人走到一張隻坐了兩個人的飯桌前，翁雋鼎問道：“請問這裏能坐嗎？”
“能，能啊。”其中一人熱情地迴答，接著問道：“二位莫非也是來參加會試的？”
“是啊，你們也是？”
“對呀，如此說來我們是同年了。我們倆是南直隸的，敢問兩位年兄是……”
“湖廣的。”
“嗬嗬，君住長江頭，我住長江尾。”那人與翁雋鼎性情差不多，很是直爽，哈哈一笑，說道：“兩位年兄今日才到吧？敢情還不知今年會試的主考官是誰吧？”
翁雋鼎搖搖頭，答道：“這個倒是不清楚，莫非年兄知曉？”
那舉子賣弄似地說道：“年兄可知在下為何要問這個麽？”
“不知。”
那舉子一笑，說道：“皆因這主考官都與兩位有些關係哩。”
“與……我們有些關係？快講來聽聽。”翁雋鼎聽說主考大人與自己和陳文祺有關係，便很感興趣的催著那舉子快說。
“一位是左春坊左庶子兼侍講學士李東陽，此人是你們湖廣長沙府茶陵人士，與你們份屬同鄉；另一位是禮部右侍郎兼翰林學士劉健，去年鄉試是你們湖廣的主考官，算起來是年兄的座主呢。”
“原來恩師又做了今年會試的主考官？我們倆還準備明日去府上拜謁他老人家呢。”翁雋鼎性格直爽，當下口無遮攔地說道。
陳文祺原本隻是低頭吃飯，任由翁雋鼎與那舉子高談闊論。一聽他在大庭廣眾之下直白要去拜訪恩師，不禁眉頭微皺。心想這個翁年兄快言快語，也不想想當說不當說。原來的確有去拜謁劉健劉大人的打算，但如今知道他是會試主考，則在會試之前是斷然去不得的。如果臨考之前拜謁主考官，沒有中式當然無話可說；如果中式的話，輕者令人猜疑，重者弄出一個“泄題案”來，自己兩人被削除仕籍不說，還要連累主考大人丟官罷爵。
正要開口說話，突然瞥見鄰桌一人微微側目向自己這邊望來，不禁又是一楞：此人什麽時候也到了京城？他又不赴考，緣何在這緊挨貢院的“同福客棧”出現？那人見被陳文祺發現，低頭扒了兩口飯，然後放下筷子悄悄離去。
陳文祺收迴眼光，轉頭向同桌那舉子大聲說道：“不錯，劉健大人去年是湖廣鄉試的主考官，即是我們的座主，原本明日要去拜謁他老人家。但果如年兄所言，劉大人既是今科會試的主考，為避嫌疑，我們倆隻好改在會試之後再去拜謁了。”
翁雋鼎原本精明，隻是性情直爽而已。聽陳文祺一說，便知自己先前有些冒失，連忙附和地說道：“對，既然劉大人是主考之一，會試之前我們是絕對不會去的。”
兩人這番話，鄰桌那人已經不可能聽見。當然，即便聽見也不會相信，所謂以小人之心度君子之腹，他不相信有這麽硬的關係不加以利用的。此時，他正在一幢頗為氣派的府邸中悠閑地喝茶聊天。
“姑媽，侄兒隻知道姑父他老人家雖然是做生意的，卻在朝廷高官跟前也能說得上話。今日一看，在京城能住這麽大的房子，而且門前還有人守衛，他老人家到底是做什麽生意啊，這麽威風？”這人一邊好奇地在房中左顧右盼，一邊對坐在房中一個年約三十、頗有姿色的貴婦說道。
那貴婦瞄了他一眼，故意板著臉說道；“不告訴你，不然的話你又要到處招搖了。”
那人伸手捉住貴婦粉嫩的手腕，左右搖了搖，撒嬌似地說道：“姑媽——”
貴婦將捉住自己手腕的手輕輕打了一下，嗔道：“把爪子鬆開。”
那人聽話地鬆開手，依然央求道：“姑媽，您老人家就告訴我吧，憋死我了。”
貴婦揚眉說道：“告訴你也行，但你要依我一個條件。”
“依、依、依，我聽姑媽的。”那人一迭連聲地答應。
“不許向別人透露你姑父的身份，不許倚仗你姑父的權勢為非作歹。你做得到？”
“做……做得到。哎，姑媽，姑父不就是個富商嗎？他有什麽權勢？”那人好奇地問道。
貴婦嫣然一笑：“富商？他能做什麽生意？你姑父呀——是當今國丈，是個侯爺。你想不到吧？”說完，臉上充滿得色。
“國丈？啥叫國丈？”那人顯然不知國丈是個什麽身份，一臉茫然地問道。
貴婦伸出左手食指往他額上一點，笑罵道：“你這小子，成天遊手好閑、不學無術。國丈就是——皇上的老丈人。”
“什麽？”那人既驚又喜，一下子從椅子上跳起來，瞪著眼睛盯著貴婦說道：“您說我姑父是皇上的老丈人？好，好，好，這下好了。”說完，蹲在貴婦的跟前，換做一臉的無辜說道：
“姑媽，侄兒在鄉裏受人欺負，您老人家可要為侄兒出氣啊。”
“蛟兒啊，別人不了解你姑媽還不了解你？你不欺負別人已算萬幸了，誰這麽大膽敢欺負你？”那貴婦慢聲細語地說道。
她口中的蛟兒，不是司徒蛟還有誰？這貴婦人是司徒蛟的嫡親姑母，名叫司徒燕，是國丈張巒前年納的小妾。
說起來張巒納娶司徒燕還有一點曲折。皆因女兒是**皇後娘娘，因此母隨女貴，張巒的原配夫人金氏在府中那可是一唿百喏、說一不二，連張巒本人還須讓她三分。在娶小妾司徒燕時，張巒在金氏跟前不知求了多少迴情，才讓金氏勉強答應。但金氏與他約法三章：一、隻許悄悄迎進門、不得大操大辦；二、不能對外聲張納妾之事，免得皇上女婿的麵子上過不去，要知道堂堂一國之君也隻有自己的女兒一個妻子呢；三、在司徒燕的家人不得泄露國丈的身份。因此無論在京城還是在司徒燕的家鄉，鮮有人知道這檔子事情。今天司徒燕被逼不過、更是她為了滿足自己的虛榮心，向司徒蛟透露了張巒國丈的身份，不僅壞了原配金氏定下的規矩，而且也為司徒蛟日後肇禍埋下了伏筆，當然這是後話。
“姑媽，是陳家莊的秀才陳文祺，他使奸計解除了侄兒與鍾離嵐訂的婚約，並將侄兒打了一頓。”司徒蛟添油加醋地將解除婚約、大鬧陳家莊的經過向司徒燕說了一遍。
司徒燕聽罷，也不動聲色：“你這小子自小就頑劣不堪，平日不是趕雞攆狗、就是上房揭瓦，多半是你先招惹別人，哪想碰上個硬角兒了。”司徒燕倒是對她侄兒看得很準。
“不管怎樣，他使奸計讓侄兒失去了鍾離嵐，我這心裏不知道有多憋屈，姑媽一定要為侄兒出氣。再說了，當今國丈夫人的侄兒受人欺負，姑媽您臉上也無光吧？”司徒蛟也不辯解，他知道姑媽最疼愛自己，隻要自己裝作十分委屈的樣子，姑媽不會不管。
果然，司徒燕口氣有些鬆了，說道：“陳家莊遠在黃州府，你讓姑媽怎麽管？”
司徒蛟一聽有門，心中暗喜，連忙給司徒燕送上高帽：“姑父平日最寵愛姑媽，隻要姑媽給姑父吹吹枕頭風，堂堂一個國丈，還怕治不了一個小小的秀才？”
“你這小子盡說孩子話，那秀才若是循規蹈矩，你姑父還能以‘莫須有’的罪名去治他？”
司徒蛟眼珠子骨碌碌地一轉，喜滋滋地向司徒燕說道：“姑媽，眼下就有一個‘罪名’可以治他。”
“什麽罪名？”
“買通考官啊。陳文祺明日要去拜謁主考官劉健，這不是去探消息的麽？等到會試結束，若陳文祺榜上無名，自然解了我的心頭之恨；若陳文祺中了個進士什麽的，便安他個‘買通考官’之罪，削除他的仕籍，教他白白讀書一場。”司徒蛟說道這裏，禁不住手舞足蹈，似乎已經看見陳文祺潦倒落難的樣子。
司徒燕白了他一眼，說道：“你說他去拜謁劉健他就去拜謁了？總該有人證明吧？”
司徒蛟初時一楞，旋即明白了司徒燕的意思，連忙說道：“姑媽，他說這話的時候有許多人都聽到了，侄兒這就找人去。”
司徒燕微微點頭，目送司徒蛟走出房門，然後也站起身，款步姍姍地往書房找老爺張巒去了。
正是：溪雲初起日沉閣，山雨欲來風滿樓。
……
庚戌年會試分三場舉行，三日一場，第一場在初九日，第二場在十二日，第三場在十五日，如同鄉試一樣，先一日入場，後一日出場。考試時的彌封、謄錄、校對、閱卷、填榜等手續也與鄉試一樣，唯一不同的是答卷要求，會試規定試卷須用八股文體寫作，即將全文分為八個部分：破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，從起股以下，每部分用兩股排偶文字，限定字數，故名製藝。
陳文祺素來不喜八股文章，因為八股文命題都要出自“四書”、“五經”，而且答題必以朱熹的《四書集注》等程朱理學的觀點為依據，並模仿古人語氣“代聖人立言”，作文者不能表達自己的觀點，更與時事政事無關，充其量是一種文字遊戲，白白耗費了無數士人的心血和光陰。但不喜歸不喜，陳文祺在師傅和父親的督促下，對八股文的寫作要義卻是非常精通。
八股文經過破題、承題、起講，進入文章的主要部分後，就要分股，每兩股成為一副對聯。寫完了一股，須比照著前股的模樣，配出下一股。一個詞、一句詩找出可對的字句，當然比較簡單，若是長篇大套的句子，句句都對上對聯，難度可想而知。陳文祺自幼酷愛聯句，雖然不喜八股文，但對兩股之間的對仗句式卻是觸類旁通、遊刃有餘。
第一場的試卷，有三道題目：“百姓足，孰與不足（語出《論語?衛靈公》）”、“誌士仁人，無求生以害人，有殺生以成仁（語出《論語?顏淵》）”、“樂天者保天下，畏天者保其國（語出《孟子?梁惠王下》）”。陳文祺花了一日的功夫，打就了三篇文章的腹稿，次日開始答卷。其後兩場，情形大致相似，無須贅述。
次月月中，杏榜高懸。在參加會試的一千多個舉子、監生中，陳文祺脫穎而出、高居榜首。同來的翁雋鼎也如願中式，位列第三十五名貢士。
翌日早朝，文武百官齊聚奉天殿。未等隨堂太監發問，皇帝朱佑樘首先開了金口：“劉愛卿、李愛卿，會考已過多日，不知是否發榜？”
由於會試由禮部主持，身為禮部右侍郎的劉健，當仁不讓地答道：“啟稟皇上，微臣等正要稟告，杏榜於昨日已經放出。今年會試應試舉子、監生共一千五二十七人，臣等謹遵諭旨錄取貢士共一百九十三名，新科會元係湖廣舉人，姓陳名文祺，是去年湖廣鄉試的解元。”
“啊？連中兩元了？此人多大年紀？”朱佑樘表現出少有的興趣，問道。
“啟稟皇上，應該剛到弱冠之年。”劉健隻知陳文祺年少，具體多大並不清楚。
“這麽年輕便有如此才華？當真是我朝之幸哪。”朱佑樘讚賞地說道。
“啟稟皇上，微臣有本啟奏。”戶科給事華昶分開眾人，走到大殿正中。
“華愛卿請講。”
“有同科舉人舉報，此次會考，陳文祺涉嫌買官鬻題。”
此言一出，滿殿文武俱是一驚，劉健、李東陽是此次會試的主考官，更是大驚失色，他們不知在哪個環節上走漏了試題，作為主考官，失察之罪不可避免。
朱佑樘滿是笑容的麵色頓時一變，厲聲說道：“他如何買官鬻題，從速說來。”
“新科會元陳文祺乃湖廣黃州府人士，此人亦是去年湖廣鄉試的解元。去年湖廣鄉試的主考恰好也是劉健劉大人。”華昶用眼斜瞟了一下劉健，繼續說道：“陳文祺一到京城，便去劉大人府上拜謁。此次陳文祺又高中會元，定與主考泄題有關，懇請皇上明鑒。”
殿上有與劉健私交甚篤的，暗中替劉健捏了一把汗。
可是，當劉健、李東陽聽了華昶這番話以後，反而鬆了一口氣，神色隨即恢複正常。
皇帝朱佑樘並未立即相信，卻是反問他：“華愛卿官居戶部都給事中，對這舉報之事緣何知曉？莫非舉報到你哪裏去了？”
“這……”華昶一時語塞，眼睛轉向站在前排的張巒。他也是早朝前張巒悄悄告知這個情況，讓他奏本的。
“這個，聖上，微臣啟奏。”張巒見華昶望著自己，別無他法，隻得走到台前：“舉子趙雄、錢祿作證，陳文祺的確說過要去拜謁座主劉大人，雖然無法證實劉大人是否泄題，但從陳文祺與劉大人的關係看，買官鬻題也並非空穴來風，懇請聖上著人詳查。”
張巒是朱佑樘唯一的泰山大人。“唯一的泰山大人”這句話，若放在平民身上，便是大大的不妥，而放在帝王身上，卻又是今古奇聞。自古至今曆朝曆代，皇宮深院裏從來都是萬紫千紅、鶯歌燕舞，皇帝擁有三宮六院、嬪妃無數。唯獨當今皇帝朱佑樘例外，身為九五之尊的他隻有張皇後一位妻子，並不曾有其他妃嬪。愛屋及烏，對專寵妻子的父親，自然也非常敬重。
國丈開了口，朱佑樘不便拂他的麵子，當即下旨：“著禮部尚書徐溥查明此事。”
聖旨剛下，李東陽越過人群走到大殿正中，躬身說道：“啟稟皇上，單憑陳文祺拜謁劉大人便揣測他們買官鬻題，實在太過牽強。而且，今年會試出題，劉大人並未參與，直到考生入場封號之後，劉大人尚不知曉會試題目，何能泄露試題？”
“聖上，自有科舉以來，誰曾聽說過主考官不知試題的？李大人此言，明顯是偏袒之詞。”張巒爭辯道。
“這就是劉大人的高明之處。因為去年主持了湖廣鄉試，這次進京會試的湖廣考生難免有人登府拜謁。考試前考官與考生見麵，將會引起旁人無謂的猜疑，於是劉大人便讓微臣和孫、馮兩位監試官負責出題，並嚴令除我們三人外，不得將試題泄露給包括他本人在內的任何人。故此，微臣與孫、馮兩位大人可以證明劉大人並未泄露會試考題。”
“臣等證明劉大人的確不知會試試題。”孫、馮二位也出班奏道。
久未開口的劉健這時說道：“啟稟皇上，自從湖廣迴京直到現在，微臣並未與陳文祺見過麵，懇請皇上明察。”
劉健曾是太子朱佑樘的講讀官，因此朱佑樘深知劉健的品行，對於李東陽所說自是深信不疑。但聖旨既下，也不能收迴，便說：“徐愛卿可將此事查個明白，誰的話不實，定當嚴辦。”
禮部尚書徐溥奉旨查案，不到三日，便將原本就是捕風捉影的案情真相調查得一清二楚。朱佑樘礙於皇後的麵子，對國丈張巒隻是不輕不重的說了幾句，未予深究；而那個被張巒當作槍使的戶部都給事中華昶，因奏事不實，遭降職處分。
國丈張巒雖未受到處分，但搭進一個心腹華昶，甚覺老臉無光。迴府後少不了責怪司徒燕，同時一口氣堵在心中，思謀著尋機發泄出來，此是後話。
會試鬻題案既然是子虛烏有，朱佑樘便下旨吏部尚書王恕、禮部右侍郎兼翰林學士劉健、詹事府少詹事兼侍講學士謝遷、左春坊左庶子兼侍講學士李東陽、左副都禦史劉大夏、文淵閣大學士彭華等六人充任殿試讀卷官，於二月二十五日在保和殿以廷試天下貢士。
殿試又名禦試，即指皇帝親自出題考試。但皇帝通常隻對殿試前十名進行例行的麵試，而之前所有貢士參加的殿試則由考試官員主持，自黎明入場，日暮交卷。應試者入場後，曆經點名、散卷、讚拜、行禮等程序，然後頒發策題。劉健等六位讀卷大臣從早已密議好的四道策題中圈出一道，作為庚戌科殿試的試題：
“主論：朕惟自古帝王之致治，其端固多，而其大不過曰道、曰法而已。是二端者，名義之攸在，其有別乎行之，之序亦有相湏，而不可偏廢者乎。
分論：夫帝之聖，莫過於堯舜王之聖，莫過於禹湯文武，致治之盛，萬世如見，其為道為法之跡，具載諸經可考，而證之乎，自是而降，若漢若唐若宋賢明之君，所以創業於前，而守成於後，是道是法亦未常有外焉，何治效之，終不能古。若乎我聖祖高皇帝定天下之初，建極垂憲，列聖相，承益隆，繼述為道為法，蓋與古帝王之聖先後一揆矣。
問題：朕自蒞祚以來，夙夜兢兢圖光，先烈於茲有年，然而治效未臻其極，豈於是道有未行，是法有未守乎，抑雖行之守之，而尚未盡若古乎，子諸生明經積學，究心當世之務，必有定見，其直述以對，毋徒聘浮辭，而不切實用，朕將采而行之。”
（此實為弘治十八年〔1505年〕乙醜科殿試試題。——作者注）
策文不限長短，一般在二千字左右，起收及中間的書寫均有一定格式及字數限製。殿試特別強調書寫，字要方正、光圓、烏黑、體大，從某種角度來看，書法往往比文章更重要。陳文祺素喜濃墨書寫，而一手端正靈秀的柳體小楷，更給人一種賞心悅目的感覺，為他的答卷增色不少。
閱卷之日，六位讀卷官每人一桌，一字排開，輪流傳閱一百九十三本試卷，認為答題上乘者畫上圓圈，尚可者記以三角號，最次的則打個叉叉。讀卷完畢，選得圈最多的十本答卷進呈皇上，由皇上欽定禦批一甲第一、二、三名。
皇帝看著案上的十本答卷，十分欣慰。先皇一朝廢黜科舉，取旨授官，弄得人才凋零，國力凋敝。自己蒞祚以後，本想勵精圖治，革除弊政，努力扭轉朝政腐敗狀況，卻在選賢任能方麵捉襟見肘、左支右絀。故此在百廢待興之中率先恢複科考製度，而且還是文武雙科，經過鄉、會兩試，才遴選出這三百多名文武賢才，這將是日後更定律製、治世中興的棟梁之才啊。
朱佑樘心情舒暢，提起龍案上的朱筆，欽點庚戌科文科狀元、榜眼、探花，並下旨明日舉行殿試傳臚典禮。
翌日清晨，鑾儀衛早早在太和門內準備好了丹陛大樂，禮部會同鴻臚寺亦在太和殿正中擺下黃案。王公大臣和文武百官各著朝服在丹陛之下左右序立，新科進士身著朝服，頭戴三枝九葉頂冠，按名次奇偶序立東西丹墀之末。典禮時間一到，禮部堂官便自乾清門奏請皇帝禮服乘輿，引入太和殿升座。此時，中和韶樂奏隆平樂章，階下鳴鞭三響。鞭用皮製，長一丈餘，司禮者執鞭柄由下飛舞，迴旋而上，鞭聲清脆悅耳，響徹雲霄。鳴鞭畢，丹陛大樂奏慶平樂章，王公大臣、文武百官和新科進士向皇帝行三跪九叩禮。禮畢，謹身殿大學士劉吉進殿從東楹的黃案上取出黃榜，授給禮部尚書徐溥，陳於丹陛正中的黃案之上。這時，丹陛大樂又起奏，鴻臚寺官員引領新科進士就位，宣讀製誥：“弘治三年二月二十五日策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”
接著，傳臚官奉旨唱名：
“第一甲第一名陳文祺；第一甲第二名孟方拓；第一甲第三名萬鬆廉。出班謝恩。
第二甲翁雋鼎等三十五名，第三甲肖暮白等一百五十五名，出班謝恩。”
唱名完畢，鼓樂大作，大學士至三品以上各官及新科進士均行三跪九叩禮，中和韶樂奏顯平樂章。
皇帝微微抬手，鼓樂驟停。皇帝麵帶微笑，不疾不徐地說道：
“朕甫蒞祚，即啟科考，可見求賢若渴。今見群賢畢至、齊聚廟堂，甚慰朕心。他日勵精圖治、革故鼎新，須賴諸位愛卿全力以赴，不負朕望。今年文武二科殿試之後，著吏、禮、兵三部共設‘瓊林會武宴’，新科文武進士與王公大臣齊聚盛會，以示恩典。”
皇上金口一開，丹陛之下一眾人等一齊俯伏於地，山唿萬歲。
典禮完畢，皇帝乘輿還宮。禮部尚書徐溥偕同讀卷官員用雲盤奉著黃榜，在禮樂儀仗的簇擁下，出太和中門至東長安門外，在長安街張掛三日。
陳文祺、翁雋鼎二人原打算訂兩個房間，讓車夫好好歇息一晚。不料客人甚多，隻剩下一間客房。那車夫見狀，又見天色尚早，便謝絕了兩人的好意，執意要走。兩人無法，便硬塞給他十兩銀子，目送他離去。
去房間存放好行李、草草盥洗以後，兩人來到飯堂。此時正值午飯高峰，飯堂之中人滿為患，二十餘張飯桌座無虛席。兩人走到一張隻坐了兩個人的飯桌前，翁雋鼎問道：“請問這裏能坐嗎？”
“能，能啊。”其中一人熱情地迴答，接著問道：“二位莫非也是來參加會試的？”
“是啊，你們也是？”
“對呀，如此說來我們是同年了。我們倆是南直隸的，敢問兩位年兄是……”
“湖廣的。”
“嗬嗬，君住長江頭，我住長江尾。”那人與翁雋鼎性情差不多，很是直爽，哈哈一笑，說道：“兩位年兄今日才到吧？敢情還不知今年會試的主考官是誰吧？”
翁雋鼎搖搖頭，答道：“這個倒是不清楚，莫非年兄知曉？”
那舉子賣弄似地說道：“年兄可知在下為何要問這個麽？”
“不知。”
那舉子一笑，說道：“皆因這主考官都與兩位有些關係哩。”
“與……我們有些關係？快講來聽聽。”翁雋鼎聽說主考大人與自己和陳文祺有關係，便很感興趣的催著那舉子快說。
“一位是左春坊左庶子兼侍講學士李東陽，此人是你們湖廣長沙府茶陵人士，與你們份屬同鄉；另一位是禮部右侍郎兼翰林學士劉健，去年鄉試是你們湖廣的主考官，算起來是年兄的座主呢。”
“原來恩師又做了今年會試的主考官？我們倆還準備明日去府上拜謁他老人家呢。”翁雋鼎性格直爽，當下口無遮攔地說道。
陳文祺原本隻是低頭吃飯，任由翁雋鼎與那舉子高談闊論。一聽他在大庭廣眾之下直白要去拜訪恩師，不禁眉頭微皺。心想這個翁年兄快言快語，也不想想當說不當說。原來的確有去拜謁劉健劉大人的打算，但如今知道他是會試主考，則在會試之前是斷然去不得的。如果臨考之前拜謁主考官，沒有中式當然無話可說；如果中式的話，輕者令人猜疑，重者弄出一個“泄題案”來，自己兩人被削除仕籍不說，還要連累主考大人丟官罷爵。
正要開口說話，突然瞥見鄰桌一人微微側目向自己這邊望來，不禁又是一楞：此人什麽時候也到了京城？他又不赴考，緣何在這緊挨貢院的“同福客棧”出現？那人見被陳文祺發現，低頭扒了兩口飯，然後放下筷子悄悄離去。
陳文祺收迴眼光，轉頭向同桌那舉子大聲說道：“不錯，劉健大人去年是湖廣鄉試的主考官，即是我們的座主，原本明日要去拜謁他老人家。但果如年兄所言，劉大人既是今科會試的主考，為避嫌疑，我們倆隻好改在會試之後再去拜謁了。”
翁雋鼎原本精明，隻是性情直爽而已。聽陳文祺一說，便知自己先前有些冒失，連忙附和地說道：“對，既然劉大人是主考之一，會試之前我們是絕對不會去的。”
兩人這番話，鄰桌那人已經不可能聽見。當然，即便聽見也不會相信，所謂以小人之心度君子之腹，他不相信有這麽硬的關係不加以利用的。此時，他正在一幢頗為氣派的府邸中悠閑地喝茶聊天。
“姑媽，侄兒隻知道姑父他老人家雖然是做生意的，卻在朝廷高官跟前也能說得上話。今日一看，在京城能住這麽大的房子，而且門前還有人守衛，他老人家到底是做什麽生意啊，這麽威風？”這人一邊好奇地在房中左顧右盼，一邊對坐在房中一個年約三十、頗有姿色的貴婦說道。
那貴婦瞄了他一眼，故意板著臉說道；“不告訴你，不然的話你又要到處招搖了。”
那人伸手捉住貴婦粉嫩的手腕，左右搖了搖，撒嬌似地說道：“姑媽——”
貴婦將捉住自己手腕的手輕輕打了一下，嗔道：“把爪子鬆開。”
那人聽話地鬆開手，依然央求道：“姑媽，您老人家就告訴我吧，憋死我了。”
貴婦揚眉說道：“告訴你也行，但你要依我一個條件。”
“依、依、依，我聽姑媽的。”那人一迭連聲地答應。
“不許向別人透露你姑父的身份，不許倚仗你姑父的權勢為非作歹。你做得到？”
“做……做得到。哎，姑媽，姑父不就是個富商嗎？他有什麽權勢？”那人好奇地問道。
貴婦嫣然一笑：“富商？他能做什麽生意？你姑父呀——是當今國丈，是個侯爺。你想不到吧？”說完，臉上充滿得色。
“國丈？啥叫國丈？”那人顯然不知國丈是個什麽身份，一臉茫然地問道。
貴婦伸出左手食指往他額上一點，笑罵道：“你這小子，成天遊手好閑、不學無術。國丈就是——皇上的老丈人。”
“什麽？”那人既驚又喜，一下子從椅子上跳起來，瞪著眼睛盯著貴婦說道：“您說我姑父是皇上的老丈人？好，好，好，這下好了。”說完，蹲在貴婦的跟前，換做一臉的無辜說道：
“姑媽，侄兒在鄉裏受人欺負，您老人家可要為侄兒出氣啊。”
“蛟兒啊，別人不了解你姑媽還不了解你？你不欺負別人已算萬幸了，誰這麽大膽敢欺負你？”那貴婦慢聲細語地說道。
她口中的蛟兒，不是司徒蛟還有誰？這貴婦人是司徒蛟的嫡親姑母，名叫司徒燕，是國丈張巒前年納的小妾。
說起來張巒納娶司徒燕還有一點曲折。皆因女兒是**皇後娘娘，因此母隨女貴，張巒的原配夫人金氏在府中那可是一唿百喏、說一不二，連張巒本人還須讓她三分。在娶小妾司徒燕時，張巒在金氏跟前不知求了多少迴情，才讓金氏勉強答應。但金氏與他約法三章：一、隻許悄悄迎進門、不得大操大辦；二、不能對外聲張納妾之事，免得皇上女婿的麵子上過不去，要知道堂堂一國之君也隻有自己的女兒一個妻子呢；三、在司徒燕的家人不得泄露國丈的身份。因此無論在京城還是在司徒燕的家鄉，鮮有人知道這檔子事情。今天司徒燕被逼不過、更是她為了滿足自己的虛榮心，向司徒蛟透露了張巒國丈的身份，不僅壞了原配金氏定下的規矩，而且也為司徒蛟日後肇禍埋下了伏筆，當然這是後話。
“姑媽，是陳家莊的秀才陳文祺，他使奸計解除了侄兒與鍾離嵐訂的婚約，並將侄兒打了一頓。”司徒蛟添油加醋地將解除婚約、大鬧陳家莊的經過向司徒燕說了一遍。
司徒燕聽罷，也不動聲色：“你這小子自小就頑劣不堪，平日不是趕雞攆狗、就是上房揭瓦，多半是你先招惹別人，哪想碰上個硬角兒了。”司徒燕倒是對她侄兒看得很準。
“不管怎樣，他使奸計讓侄兒失去了鍾離嵐，我這心裏不知道有多憋屈，姑媽一定要為侄兒出氣。再說了，當今國丈夫人的侄兒受人欺負，姑媽您臉上也無光吧？”司徒蛟也不辯解，他知道姑媽最疼愛自己，隻要自己裝作十分委屈的樣子，姑媽不會不管。
果然，司徒燕口氣有些鬆了，說道：“陳家莊遠在黃州府，你讓姑媽怎麽管？”
司徒蛟一聽有門，心中暗喜，連忙給司徒燕送上高帽：“姑父平日最寵愛姑媽，隻要姑媽給姑父吹吹枕頭風，堂堂一個國丈，還怕治不了一個小小的秀才？”
“你這小子盡說孩子話，那秀才若是循規蹈矩，你姑父還能以‘莫須有’的罪名去治他？”
司徒蛟眼珠子骨碌碌地一轉，喜滋滋地向司徒燕說道：“姑媽，眼下就有一個‘罪名’可以治他。”
“什麽罪名？”
“買通考官啊。陳文祺明日要去拜謁主考官劉健，這不是去探消息的麽？等到會試結束，若陳文祺榜上無名，自然解了我的心頭之恨；若陳文祺中了個進士什麽的，便安他個‘買通考官’之罪，削除他的仕籍，教他白白讀書一場。”司徒蛟說道這裏，禁不住手舞足蹈，似乎已經看見陳文祺潦倒落難的樣子。
司徒燕白了他一眼，說道：“你說他去拜謁劉健他就去拜謁了？總該有人證明吧？”
司徒蛟初時一楞，旋即明白了司徒燕的意思，連忙說道：“姑媽，他說這話的時候有許多人都聽到了，侄兒這就找人去。”
司徒燕微微點頭，目送司徒蛟走出房門，然後也站起身，款步姍姍地往書房找老爺張巒去了。
正是：溪雲初起日沉閣，山雨欲來風滿樓。
……
庚戌年會試分三場舉行，三日一場，第一場在初九日，第二場在十二日，第三場在十五日，如同鄉試一樣，先一日入場，後一日出場。考試時的彌封、謄錄、校對、閱卷、填榜等手續也與鄉試一樣，唯一不同的是答卷要求，會試規定試卷須用八股文體寫作，即將全文分為八個部分：破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，從起股以下，每部分用兩股排偶文字，限定字數，故名製藝。
陳文祺素來不喜八股文章，因為八股文命題都要出自“四書”、“五經”，而且答題必以朱熹的《四書集注》等程朱理學的觀點為依據，並模仿古人語氣“代聖人立言”，作文者不能表達自己的觀點，更與時事政事無關，充其量是一種文字遊戲，白白耗費了無數士人的心血和光陰。但不喜歸不喜，陳文祺在師傅和父親的督促下，對八股文的寫作要義卻是非常精通。
八股文經過破題、承題、起講，進入文章的主要部分後，就要分股，每兩股成為一副對聯。寫完了一股，須比照著前股的模樣，配出下一股。一個詞、一句詩找出可對的字句，當然比較簡單，若是長篇大套的句子，句句都對上對聯，難度可想而知。陳文祺自幼酷愛聯句，雖然不喜八股文，但對兩股之間的對仗句式卻是觸類旁通、遊刃有餘。
第一場的試卷，有三道題目：“百姓足，孰與不足（語出《論語?衛靈公》）”、“誌士仁人，無求生以害人，有殺生以成仁（語出《論語?顏淵》）”、“樂天者保天下，畏天者保其國（語出《孟子?梁惠王下》）”。陳文祺花了一日的功夫，打就了三篇文章的腹稿，次日開始答卷。其後兩場，情形大致相似，無須贅述。
次月月中，杏榜高懸。在參加會試的一千多個舉子、監生中，陳文祺脫穎而出、高居榜首。同來的翁雋鼎也如願中式，位列第三十五名貢士。
翌日早朝，文武百官齊聚奉天殿。未等隨堂太監發問，皇帝朱佑樘首先開了金口：“劉愛卿、李愛卿，會考已過多日，不知是否發榜？”
由於會試由禮部主持，身為禮部右侍郎的劉健，當仁不讓地答道：“啟稟皇上，微臣等正要稟告，杏榜於昨日已經放出。今年會試應試舉子、監生共一千五二十七人，臣等謹遵諭旨錄取貢士共一百九十三名，新科會元係湖廣舉人，姓陳名文祺，是去年湖廣鄉試的解元。”
“啊？連中兩元了？此人多大年紀？”朱佑樘表現出少有的興趣，問道。
“啟稟皇上，應該剛到弱冠之年。”劉健隻知陳文祺年少，具體多大並不清楚。
“這麽年輕便有如此才華？當真是我朝之幸哪。”朱佑樘讚賞地說道。
“啟稟皇上，微臣有本啟奏。”戶科給事華昶分開眾人，走到大殿正中。
“華愛卿請講。”
“有同科舉人舉報，此次會考，陳文祺涉嫌買官鬻題。”
此言一出，滿殿文武俱是一驚，劉健、李東陽是此次會試的主考官，更是大驚失色，他們不知在哪個環節上走漏了試題，作為主考官，失察之罪不可避免。
朱佑樘滿是笑容的麵色頓時一變，厲聲說道：“他如何買官鬻題，從速說來。”
“新科會元陳文祺乃湖廣黃州府人士，此人亦是去年湖廣鄉試的解元。去年湖廣鄉試的主考恰好也是劉健劉大人。”華昶用眼斜瞟了一下劉健，繼續說道：“陳文祺一到京城，便去劉大人府上拜謁。此次陳文祺又高中會元，定與主考泄題有關，懇請皇上明鑒。”
殿上有與劉健私交甚篤的，暗中替劉健捏了一把汗。
可是，當劉健、李東陽聽了華昶這番話以後，反而鬆了一口氣，神色隨即恢複正常。
皇帝朱佑樘並未立即相信，卻是反問他：“華愛卿官居戶部都給事中，對這舉報之事緣何知曉？莫非舉報到你哪裏去了？”
“這……”華昶一時語塞，眼睛轉向站在前排的張巒。他也是早朝前張巒悄悄告知這個情況，讓他奏本的。
“這個，聖上，微臣啟奏。”張巒見華昶望著自己，別無他法，隻得走到台前：“舉子趙雄、錢祿作證，陳文祺的確說過要去拜謁座主劉大人，雖然無法證實劉大人是否泄題，但從陳文祺與劉大人的關係看，買官鬻題也並非空穴來風，懇請聖上著人詳查。”
張巒是朱佑樘唯一的泰山大人。“唯一的泰山大人”這句話，若放在平民身上，便是大大的不妥，而放在帝王身上，卻又是今古奇聞。自古至今曆朝曆代，皇宮深院裏從來都是萬紫千紅、鶯歌燕舞，皇帝擁有三宮六院、嬪妃無數。唯獨當今皇帝朱佑樘例外，身為九五之尊的他隻有張皇後一位妻子，並不曾有其他妃嬪。愛屋及烏，對專寵妻子的父親，自然也非常敬重。
國丈開了口，朱佑樘不便拂他的麵子，當即下旨：“著禮部尚書徐溥查明此事。”
聖旨剛下，李東陽越過人群走到大殿正中，躬身說道：“啟稟皇上，單憑陳文祺拜謁劉大人便揣測他們買官鬻題，實在太過牽強。而且，今年會試出題，劉大人並未參與，直到考生入場封號之後，劉大人尚不知曉會試題目，何能泄露試題？”
“聖上，自有科舉以來，誰曾聽說過主考官不知試題的？李大人此言，明顯是偏袒之詞。”張巒爭辯道。
“這就是劉大人的高明之處。因為去年主持了湖廣鄉試，這次進京會試的湖廣考生難免有人登府拜謁。考試前考官與考生見麵，將會引起旁人無謂的猜疑，於是劉大人便讓微臣和孫、馮兩位監試官負責出題，並嚴令除我們三人外，不得將試題泄露給包括他本人在內的任何人。故此，微臣與孫、馮兩位大人可以證明劉大人並未泄露會試考題。”
“臣等證明劉大人的確不知會試試題。”孫、馮二位也出班奏道。
久未開口的劉健這時說道：“啟稟皇上，自從湖廣迴京直到現在，微臣並未與陳文祺見過麵，懇請皇上明察。”
劉健曾是太子朱佑樘的講讀官，因此朱佑樘深知劉健的品行，對於李東陽所說自是深信不疑。但聖旨既下，也不能收迴，便說：“徐愛卿可將此事查個明白，誰的話不實，定當嚴辦。”
禮部尚書徐溥奉旨查案，不到三日，便將原本就是捕風捉影的案情真相調查得一清二楚。朱佑樘礙於皇後的麵子，對國丈張巒隻是不輕不重的說了幾句，未予深究；而那個被張巒當作槍使的戶部都給事中華昶，因奏事不實，遭降職處分。
國丈張巒雖未受到處分，但搭進一個心腹華昶，甚覺老臉無光。迴府後少不了責怪司徒燕，同時一口氣堵在心中，思謀著尋機發泄出來，此是後話。
會試鬻題案既然是子虛烏有，朱佑樘便下旨吏部尚書王恕、禮部右侍郎兼翰林學士劉健、詹事府少詹事兼侍講學士謝遷、左春坊左庶子兼侍講學士李東陽、左副都禦史劉大夏、文淵閣大學士彭華等六人充任殿試讀卷官，於二月二十五日在保和殿以廷試天下貢士。
殿試又名禦試，即指皇帝親自出題考試。但皇帝通常隻對殿試前十名進行例行的麵試，而之前所有貢士參加的殿試則由考試官員主持，自黎明入場，日暮交卷。應試者入場後，曆經點名、散卷、讚拜、行禮等程序，然後頒發策題。劉健等六位讀卷大臣從早已密議好的四道策題中圈出一道，作為庚戌科殿試的試題：
“主論：朕惟自古帝王之致治，其端固多，而其大不過曰道、曰法而已。是二端者，名義之攸在，其有別乎行之，之序亦有相湏，而不可偏廢者乎。
分論：夫帝之聖，莫過於堯舜王之聖，莫過於禹湯文武，致治之盛，萬世如見，其為道為法之跡，具載諸經可考，而證之乎，自是而降，若漢若唐若宋賢明之君，所以創業於前，而守成於後，是道是法亦未常有外焉，何治效之，終不能古。若乎我聖祖高皇帝定天下之初，建極垂憲，列聖相，承益隆，繼述為道為法，蓋與古帝王之聖先後一揆矣。
問題：朕自蒞祚以來，夙夜兢兢圖光，先烈於茲有年，然而治效未臻其極，豈於是道有未行，是法有未守乎，抑雖行之守之，而尚未盡若古乎，子諸生明經積學，究心當世之務，必有定見，其直述以對，毋徒聘浮辭，而不切實用，朕將采而行之。”
（此實為弘治十八年〔1505年〕乙醜科殿試試題。——作者注）
策文不限長短，一般在二千字左右，起收及中間的書寫均有一定格式及字數限製。殿試特別強調書寫，字要方正、光圓、烏黑、體大，從某種角度來看，書法往往比文章更重要。陳文祺素喜濃墨書寫，而一手端正靈秀的柳體小楷，更給人一種賞心悅目的感覺，為他的答卷增色不少。
閱卷之日，六位讀卷官每人一桌，一字排開，輪流傳閱一百九十三本試卷，認為答題上乘者畫上圓圈，尚可者記以三角號，最次的則打個叉叉。讀卷完畢，選得圈最多的十本答卷進呈皇上，由皇上欽定禦批一甲第一、二、三名。
皇帝看著案上的十本答卷，十分欣慰。先皇一朝廢黜科舉，取旨授官，弄得人才凋零，國力凋敝。自己蒞祚以後，本想勵精圖治，革除弊政，努力扭轉朝政腐敗狀況，卻在選賢任能方麵捉襟見肘、左支右絀。故此在百廢待興之中率先恢複科考製度，而且還是文武雙科，經過鄉、會兩試，才遴選出這三百多名文武賢才，這將是日後更定律製、治世中興的棟梁之才啊。
朱佑樘心情舒暢，提起龍案上的朱筆，欽點庚戌科文科狀元、榜眼、探花，並下旨明日舉行殿試傳臚典禮。
翌日清晨，鑾儀衛早早在太和門內準備好了丹陛大樂，禮部會同鴻臚寺亦在太和殿正中擺下黃案。王公大臣和文武百官各著朝服在丹陛之下左右序立，新科進士身著朝服，頭戴三枝九葉頂冠，按名次奇偶序立東西丹墀之末。典禮時間一到，禮部堂官便自乾清門奏請皇帝禮服乘輿，引入太和殿升座。此時，中和韶樂奏隆平樂章，階下鳴鞭三響。鞭用皮製，長一丈餘，司禮者執鞭柄由下飛舞，迴旋而上，鞭聲清脆悅耳，響徹雲霄。鳴鞭畢，丹陛大樂奏慶平樂章，王公大臣、文武百官和新科進士向皇帝行三跪九叩禮。禮畢，謹身殿大學士劉吉進殿從東楹的黃案上取出黃榜，授給禮部尚書徐溥，陳於丹陛正中的黃案之上。這時，丹陛大樂又起奏，鴻臚寺官員引領新科進士就位，宣讀製誥：“弘治三年二月二十五日策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”
接著，傳臚官奉旨唱名：
“第一甲第一名陳文祺；第一甲第二名孟方拓；第一甲第三名萬鬆廉。出班謝恩。
第二甲翁雋鼎等三十五名，第三甲肖暮白等一百五十五名，出班謝恩。”
唱名完畢，鼓樂大作，大學士至三品以上各官及新科進士均行三跪九叩禮，中和韶樂奏顯平樂章。
皇帝微微抬手，鼓樂驟停。皇帝麵帶微笑，不疾不徐地說道：
“朕甫蒞祚，即啟科考，可見求賢若渴。今見群賢畢至、齊聚廟堂，甚慰朕心。他日勵精圖治、革故鼎新，須賴諸位愛卿全力以赴，不負朕望。今年文武二科殿試之後，著吏、禮、兵三部共設‘瓊林會武宴’，新科文武進士與王公大臣齊聚盛會，以示恩典。”
皇上金口一開，丹陛之下一眾人等一齊俯伏於地，山唿萬歲。
典禮完畢，皇帝乘輿還宮。禮部尚書徐溥偕同讀卷官員用雲盤奉著黃榜，在禮樂儀仗的簇擁下，出太和中門至東長安門外，在長安街張掛三日。