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滿腔憤怒的司馬遲被溜西王攆迴王府，沒了哭哭啼啼的溜西王妃母女和衝動愛吼叫的世子，雅間內頓時安靜下來。
“既然要徹查，必須從春熙樓上上下下所有戲子、丫鬟和打雜的仆役查起，任何蛛絲馬跡不能放過！”淩峰塵一聲令下，隨他而來的巡防營侍衛領命忙活起來。司馬筠謙帶來的人手也沒閑著，各查各的互不耽誤。
突然，廂房門被人叩響。
驚懼交加的尤百川急忙去開門，進來的是方才被送走的名醫朱大夫。麵對一屋子非權既貴，朱大夫也戰戰兢兢不敢含糊，開門見山道：“方才老朽查驗的迷香，正是出自老朽家的醫館妙手閣。老朽左思右想顧不得被牽連，必須向王爺和侯爺如實相告。”
司馬筠謙和姚乾難得默契的對視一眼，異口同聲問：“何人去買的？”
“我們妙手閣的迷香藥性強烈，加了雪鬆和蒼蘭氣味獨特，隻需一點就能讓人意亂情迷。若是飲酒者或意誌不堅定的人，即便熄滅迷香隻要屋內仍有殘味亦會中招。”朱大夫因緊張過度，冷汗順著臉頰流淌，飽經滄桑的臉孔皺紋斑駁，“效用強自然價格不菲，平常很少有客人買。最近一次來買迷香的客人，老朽還依稀記得，是個打扮得體的年輕女子。”
通常來買迷香的客人要麽是色相畢露的男子，要麽是青樓妓院的老鴇，極少有正經人家的年輕女子會要這種東西。不過當時朱大夫也未深想，暗自揣測是大戶人家後院爭風吃醋或玩些閨房樂趣，打發丫鬟前來買些也未可知。
淩峰塵冷不丁插話問：“那年輕女子什麽模樣？你可還記得？”
朱大夫迴憶片刻，如實答道：“老朽年邁不大記得清楚，若是再看見她，興許有把握認出。”
司馬筠謙擺了擺手示意朱大夫先退下。
不管怎麽說，這個朱大夫冒著被牽連問責的風險，折返迴來坦白承認迷香出處也算是有良知的聰明人。換成旁人或許會揣著明白裝糊塗，畢竟是妙手閣配置的迷香害得姚諶意亂情迷毀了平寧郡主貞潔。溜西王府和威遠侯府哪家都不好得罪，若以權勢欺人，完全能讓妙手閣關門大吉。
此時寒珠匆匆而入，湊巧與準備離去的朱大夫撞了個滿懷。
這一撞不要緊，朱大夫忽地驚唿起來：“對對對，就是你！那天來妙手閣買迷香的小姑娘！”
寒珠先是震驚失色，再是猛然低下頭，恨不得把臉藏起來。誰讓她運氣那麽不好？買迷香那日恰好遇上妙手閣掌櫃朱大夫坐鎮，眼下又當著一眾主子的麵被朱大夫指認。
“你在胡言亂語什麽？什麽迷香，我一個黃花閨女拿那玩意作甚！”寒珠強作鎮定，慌不擇言辯駁。
朱大夫眯著一雙老眼，頭緒越發清明，篤定道：“老朽不會認錯，那天來買迷香的人就是你！你當時多給了老朽一錠銀子，讓老朽和夥計保密此事。”
白沐莞似笑非笑著開口：“姚姐姐，我記得這個丫鬟是你的貼身婢女。”
姚希琳渾身寒意肆起，被白沐莞突如其來的一句話驚得忍不住打了個寒顫，當眾白了俏臉。但她很快反應過來，及時補救：“寒珠確實是我的丫鬟，不過她私底下去買什麽東西也不必事事向我稟報。”
她這話說得有幾分道理，丫鬟雖聽命於主子卻也是擁有獨立行為的人，不是木偶或玩偶。京城官宦府邸的丫鬟大多每月輪流有一次休沐可以出府探親，像寒珠這種貼身大丫鬟平常時有出府機會，誰沒點隱晦的私事，確實不會事事向主子稟告。
“姚大小姐，朱大夫和你的丫鬟素昧平生，不會故意冤枉她。你的丫鬟買了迷香沒過多久，今日就出了這等事，實在蹊蹺得很。”淩峰塵冷麵英俊，這些話從他嘴裏吐出，讓姚希琳徹底沒了底氣。
連姚乾都皺眉問：“希琳，這究竟怎麽迴事？為何如此湊巧？”
姚希琳似是被逼急又似乎受了天大委屈，微紅的眼波迷離如浮絮，哀戚歎道：“父親，女兒當真不知情。”
寒珠下意識撲通跪地，姚希琳說的兩句話沒有否認她去買迷香的事實。既然抵賴不得，她也隻能急中生智，千萬不能將自家小姐拖下水。
來不及打腹稿，寒珠信口開河半真半假訴說起來：“啟稟侯爺，十日前奴婢的確去妙手閣買來一些迷香。不是為了害人，而是想著下個月和未婚夫婿成親或許用得上。不料被二小姐撞見，奴婢羞臊不已，自知夫人治家嚴明，如果被夫人發現此事奴婢肯定會被趕出侯府。”
“於是懇求二小姐保密，誰知二小姐竟然以此逼迫奴婢去害大公子。她讓奴婢趁人不備將大公子引到放了迷香的雅間，又以字條引誘白小姐去那裏。等樓下開席之後，假裝引諸位夫人上樓撞破此事。奴婢萬萬沒想到雅間裏躺的女子竟然不是白小姐，而是平寧郡主……”
眾人聞之神色巨變。尤其是可憐的朱大夫最躊躇，他走也不是，留下也不合宜。事涉侯府內宅私事又禍及王府，他一介布衣深恐難以脫身。
另一個驚得瞠目結舌的人是無辜的二小姐姚薇央。寒珠居然拿她當墊背的！仔細琢磨也不奇怪，她無依無靠猶如浮萍，被丫鬟拖出來替她嫡出的長姐頂罪也屬正常。說句難聽話，即使姚乾悉知真相，兩個女兒必須摒棄一個時，他也肯定支持寒珠的說辭。
果然親爹沒讓她失望，立刻厲聲責問：“薇央你為何要坑害自己的親兄長？平日見你乖巧懂事，未嚐想過心思如此歹毒！”
清者自清的道理姚薇央明白，餘光瞥見白沐莞鼓勵的眼神時，她緩緩定下心神，目光直視姚乾，柔和又堅定地說：“父親，薇央沒有指使任何人害過大哥，更不會害有恩於我的白小姐。寒珠所說純屬妄言，薇央不甘受冤，請父親做主。”
“是啊姚伯父，一個犯了錯的惡仆胡亂攀咬，您怎能篤信是薇央妹妹指使？”白沐莞唇畔含笑，半點不介意自己也被牽扯進風波。
一聲親昵的薇央妹妹，更讓姚希琳氣不打一處來：“寒珠隻是個丫鬟，如果無人指使她怎敢去害大公子？”
這一刻她的嘴臉有多麽可憎可惡，大約隻有白沐莞和姚薇央看得最為透徹。再不濟也是血濃於水的親姐妹，事到如今姚希琳還要狠狠踩一腳無辜的庶妹。這麽冷漠薄情自私自利的人，可笑白沐莞幼時和她做了幾年知心玩伴。
白沐莞不會放過噎死姚希琳的好機會，冷冷迴道：“她是你的貼身丫鬟，自小服侍你忠心耿耿。你若非說她受人指使，那麽你的嫌疑更大些。”
“閉嘴！”素有笑麵虎之稱的威遠侯夫人終於忍無可忍，“希琳是諶兒嫡親的妹妹，一處長大兄妹情深，她怎會算計諶兒？沐莞你切勿胡言！”
薑是老的辣，威遠侯夫人張口便咬住一個“嫡”字，這是提醒大家親疏有別。庶妹隔了層肚皮，有可能因嫉恨或私利謀害嫡兄，一母同胞的嫡親妹妹卻於情於理都沒可能這麽做。
少女擺出大吃一驚的神色，故作驚訝地問：“夫人身為嫡母該不會一直未拿薇央妹妹當親女兒對待教養吧？否則怎會把嫡庶掛嘴邊？薇央妹妹和希琳一樣是侯爺骨肉，是姚大公子的親妹妹。聽說隻有過於小家子或心懷不軌的人家才會苛待庶女，威遠侯府乃世襲侯爵，不應當如此啊！”
一句接連一句的詰問，甭說姚希琳母女暗自咬牙切齒，便是偏私慣了的姚乾也顏麵無存。講真說有幾家真正對嫡女和庶女一視同仁？這種事隻可意會，被白沐莞挑明了說實在不美妙。
該死！
究竟是誰多事好閑非要請白沐莞來赴宴？
小小年紀伶牙俐齒，難怪她能在除夕夜宴上諫言說服皇帝封賞寒門子弟。
司馬筠謙看戲到此時，發出一聲由心而發的冷笑。他不瞎也不蠢，誰指使丫鬟下迷香不重要，總之罪魁禍首就是威遠侯府。苛待庶女、兄妹不和、後院內訌不要緊，要緊的是他心愛的幼女被害至此！這筆賬，他必須算在威遠侯頭上！
姚乾感受到溜西王傳來的壓迫力，他一一掃視眾人，先是淩峰塵嚴肅冷峻的臉孔，再是白沐莞眼底清晰可見的嘲弄，以及姚薇央滿臉的倔強不屈。
姚乾不得不再發問：“寒珠，你最好想清楚再開口，不得隨意攀咬哪位小姐。你犯的錯已經釀成大禍，眼下是你唯一將功贖罪的機會，今日事端究竟因何而起？何人指使你所為？”
寒珠見情勢不好，心下一橫，快速和姚希琳四目對視，隨後聲嘶力竭唿喊：“侯爺明鑒，奴婢絕無膽量攀咬二小姐，奴婢所說句句屬實！奴婢甘願以死明誌！”
話音落，她拔下銀簪朝喉嚨刺去，鮮血如泉水噴湧出。倒地臨死前她瞪著眼睛，不忘伸手指著姚薇央，氣若遊絲：“二小姐你指使奴婢犯下滔天大錯，你不得抵賴……”
連白沐莞也沒料到寒珠竟然忠心至此，甘願以死誣陷姚薇央，保住真正的主子。由此也可知姚希琳母女平日多麽會調教丫鬟！
為奴為婢，天生賤命，必要時替主子背鍋擋禍，倒也值了。
淩峰塵並沒太震驚，走上去伸手探了探鼻息，漠然道：“死了。”
聽見這兩個字，姚希琳默默鬆了口氣痛唿一聲寒珠的名字，然後直挺挺暈了過去。暈得恰到好處，既全了主仆深厚情誼，再者閨閣少女沒見過血腥場麵嚇暈也不奇怪。幾個丫鬟慌忙湊過來將她扶下去。
鮮活年輕的生命瞬間隕落，就連鎮定自若的威遠侯夫人和滿心擔憂的姚薇央也各自反胃作嘔。
很快緩過勁的威遠侯夫人惱羞成怒，意味深長道：“薇央，寒珠以死證明是你指使，你還有什麽話狡辯？想想你的親娘，我真替她捏把汗，怎麽生了這樣一個心思深沉的女兒！”
敢情這是明擺著威逼姚薇央認罪！拿她的生母旁敲側擊威脅，虧得出身名門、嫁入侯府的威遠侯夫人也使這等無恥手段。
寒珠自盡，徹底落入劣勢的姚薇央未免手足無措。
“這丫鬟當眾自盡看似剛烈，實則像做賊心虛。她不願再和姚二小姐對質，如果她所言屬實，不愁姚二小姐不會露出馬腳。她選擇一死了之死無對證，汙了王爺和侯爺的眼，此等惡仆心機深沉著實可恨！”淩峰塵斂著眉宇侃侃而談。
姚薇央別過臉瞧見他的側顏，淩峰塵生得英武俊朗好皮相，此刻臉龐緊繃，顯得五官線條尤為流暢好看。誰能料到身陷泥潭的少女，此時倏然萌動了春心。
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滿腔憤怒的司馬遲被溜西王攆迴王府，沒了哭哭啼啼的溜西王妃母女和衝動愛吼叫的世子，雅間內頓時安靜下來。
“既然要徹查，必須從春熙樓上上下下所有戲子、丫鬟和打雜的仆役查起，任何蛛絲馬跡不能放過！”淩峰塵一聲令下，隨他而來的巡防營侍衛領命忙活起來。司馬筠謙帶來的人手也沒閑著，各查各的互不耽誤。
突然，廂房門被人叩響。
驚懼交加的尤百川急忙去開門，進來的是方才被送走的名醫朱大夫。麵對一屋子非權既貴，朱大夫也戰戰兢兢不敢含糊，開門見山道：“方才老朽查驗的迷香，正是出自老朽家的醫館妙手閣。老朽左思右想顧不得被牽連，必須向王爺和侯爺如實相告。”
司馬筠謙和姚乾難得默契的對視一眼，異口同聲問：“何人去買的？”
“我們妙手閣的迷香藥性強烈，加了雪鬆和蒼蘭氣味獨特，隻需一點就能讓人意亂情迷。若是飲酒者或意誌不堅定的人，即便熄滅迷香隻要屋內仍有殘味亦會中招。”朱大夫因緊張過度，冷汗順著臉頰流淌，飽經滄桑的臉孔皺紋斑駁，“效用強自然價格不菲，平常很少有客人買。最近一次來買迷香的客人，老朽還依稀記得，是個打扮得體的年輕女子。”
通常來買迷香的客人要麽是色相畢露的男子，要麽是青樓妓院的老鴇，極少有正經人家的年輕女子會要這種東西。不過當時朱大夫也未深想，暗自揣測是大戶人家後院爭風吃醋或玩些閨房樂趣，打發丫鬟前來買些也未可知。
淩峰塵冷不丁插話問：“那年輕女子什麽模樣？你可還記得？”
朱大夫迴憶片刻，如實答道：“老朽年邁不大記得清楚，若是再看見她，興許有把握認出。”
司馬筠謙擺了擺手示意朱大夫先退下。
不管怎麽說，這個朱大夫冒著被牽連問責的風險，折返迴來坦白承認迷香出處也算是有良知的聰明人。換成旁人或許會揣著明白裝糊塗，畢竟是妙手閣配置的迷香害得姚諶意亂情迷毀了平寧郡主貞潔。溜西王府和威遠侯府哪家都不好得罪，若以權勢欺人，完全能讓妙手閣關門大吉。
此時寒珠匆匆而入，湊巧與準備離去的朱大夫撞了個滿懷。
這一撞不要緊，朱大夫忽地驚唿起來：“對對對，就是你！那天來妙手閣買迷香的小姑娘！”
寒珠先是震驚失色，再是猛然低下頭，恨不得把臉藏起來。誰讓她運氣那麽不好？買迷香那日恰好遇上妙手閣掌櫃朱大夫坐鎮，眼下又當著一眾主子的麵被朱大夫指認。
“你在胡言亂語什麽？什麽迷香，我一個黃花閨女拿那玩意作甚！”寒珠強作鎮定，慌不擇言辯駁。
朱大夫眯著一雙老眼，頭緒越發清明，篤定道：“老朽不會認錯，那天來買迷香的人就是你！你當時多給了老朽一錠銀子，讓老朽和夥計保密此事。”
白沐莞似笑非笑著開口：“姚姐姐，我記得這個丫鬟是你的貼身婢女。”
姚希琳渾身寒意肆起，被白沐莞突如其來的一句話驚得忍不住打了個寒顫，當眾白了俏臉。但她很快反應過來，及時補救：“寒珠確實是我的丫鬟，不過她私底下去買什麽東西也不必事事向我稟報。”
她這話說得有幾分道理，丫鬟雖聽命於主子卻也是擁有獨立行為的人，不是木偶或玩偶。京城官宦府邸的丫鬟大多每月輪流有一次休沐可以出府探親，像寒珠這種貼身大丫鬟平常時有出府機會，誰沒點隱晦的私事，確實不會事事向主子稟告。
“姚大小姐，朱大夫和你的丫鬟素昧平生，不會故意冤枉她。你的丫鬟買了迷香沒過多久，今日就出了這等事，實在蹊蹺得很。”淩峰塵冷麵英俊，這些話從他嘴裏吐出，讓姚希琳徹底沒了底氣。
連姚乾都皺眉問：“希琳，這究竟怎麽迴事？為何如此湊巧？”
姚希琳似是被逼急又似乎受了天大委屈，微紅的眼波迷離如浮絮，哀戚歎道：“父親，女兒當真不知情。”
寒珠下意識撲通跪地，姚希琳說的兩句話沒有否認她去買迷香的事實。既然抵賴不得，她也隻能急中生智，千萬不能將自家小姐拖下水。
來不及打腹稿，寒珠信口開河半真半假訴說起來：“啟稟侯爺，十日前奴婢的確去妙手閣買來一些迷香。不是為了害人，而是想著下個月和未婚夫婿成親或許用得上。不料被二小姐撞見，奴婢羞臊不已，自知夫人治家嚴明，如果被夫人發現此事奴婢肯定會被趕出侯府。”
“於是懇求二小姐保密，誰知二小姐竟然以此逼迫奴婢去害大公子。她讓奴婢趁人不備將大公子引到放了迷香的雅間，又以字條引誘白小姐去那裏。等樓下開席之後，假裝引諸位夫人上樓撞破此事。奴婢萬萬沒想到雅間裏躺的女子竟然不是白小姐，而是平寧郡主……”
眾人聞之神色巨變。尤其是可憐的朱大夫最躊躇，他走也不是，留下也不合宜。事涉侯府內宅私事又禍及王府，他一介布衣深恐難以脫身。
另一個驚得瞠目結舌的人是無辜的二小姐姚薇央。寒珠居然拿她當墊背的！仔細琢磨也不奇怪，她無依無靠猶如浮萍，被丫鬟拖出來替她嫡出的長姐頂罪也屬正常。說句難聽話，即使姚乾悉知真相，兩個女兒必須摒棄一個時，他也肯定支持寒珠的說辭。
果然親爹沒讓她失望，立刻厲聲責問：“薇央你為何要坑害自己的親兄長？平日見你乖巧懂事，未嚐想過心思如此歹毒！”
清者自清的道理姚薇央明白，餘光瞥見白沐莞鼓勵的眼神時，她緩緩定下心神，目光直視姚乾，柔和又堅定地說：“父親，薇央沒有指使任何人害過大哥，更不會害有恩於我的白小姐。寒珠所說純屬妄言，薇央不甘受冤，請父親做主。”
“是啊姚伯父，一個犯了錯的惡仆胡亂攀咬，您怎能篤信是薇央妹妹指使？”白沐莞唇畔含笑，半點不介意自己也被牽扯進風波。
一聲親昵的薇央妹妹，更讓姚希琳氣不打一處來：“寒珠隻是個丫鬟，如果無人指使她怎敢去害大公子？”
這一刻她的嘴臉有多麽可憎可惡，大約隻有白沐莞和姚薇央看得最為透徹。再不濟也是血濃於水的親姐妹，事到如今姚希琳還要狠狠踩一腳無辜的庶妹。這麽冷漠薄情自私自利的人，可笑白沐莞幼時和她做了幾年知心玩伴。
白沐莞不會放過噎死姚希琳的好機會，冷冷迴道：“她是你的貼身丫鬟，自小服侍你忠心耿耿。你若非說她受人指使，那麽你的嫌疑更大些。”
“閉嘴！”素有笑麵虎之稱的威遠侯夫人終於忍無可忍，“希琳是諶兒嫡親的妹妹，一處長大兄妹情深，她怎會算計諶兒？沐莞你切勿胡言！”
薑是老的辣，威遠侯夫人張口便咬住一個“嫡”字，這是提醒大家親疏有別。庶妹隔了層肚皮，有可能因嫉恨或私利謀害嫡兄，一母同胞的嫡親妹妹卻於情於理都沒可能這麽做。
少女擺出大吃一驚的神色，故作驚訝地問：“夫人身為嫡母該不會一直未拿薇央妹妹當親女兒對待教養吧？否則怎會把嫡庶掛嘴邊？薇央妹妹和希琳一樣是侯爺骨肉，是姚大公子的親妹妹。聽說隻有過於小家子或心懷不軌的人家才會苛待庶女，威遠侯府乃世襲侯爵，不應當如此啊！”
一句接連一句的詰問，甭說姚希琳母女暗自咬牙切齒，便是偏私慣了的姚乾也顏麵無存。講真說有幾家真正對嫡女和庶女一視同仁？這種事隻可意會，被白沐莞挑明了說實在不美妙。
該死！
究竟是誰多事好閑非要請白沐莞來赴宴？
小小年紀伶牙俐齒，難怪她能在除夕夜宴上諫言說服皇帝封賞寒門子弟。
司馬筠謙看戲到此時，發出一聲由心而發的冷笑。他不瞎也不蠢，誰指使丫鬟下迷香不重要，總之罪魁禍首就是威遠侯府。苛待庶女、兄妹不和、後院內訌不要緊，要緊的是他心愛的幼女被害至此！這筆賬，他必須算在威遠侯頭上！
姚乾感受到溜西王傳來的壓迫力，他一一掃視眾人，先是淩峰塵嚴肅冷峻的臉孔，再是白沐莞眼底清晰可見的嘲弄，以及姚薇央滿臉的倔強不屈。
姚乾不得不再發問：“寒珠，你最好想清楚再開口，不得隨意攀咬哪位小姐。你犯的錯已經釀成大禍，眼下是你唯一將功贖罪的機會，今日事端究竟因何而起？何人指使你所為？”
寒珠見情勢不好，心下一橫，快速和姚希琳四目對視，隨後聲嘶力竭唿喊：“侯爺明鑒，奴婢絕無膽量攀咬二小姐，奴婢所說句句屬實！奴婢甘願以死明誌！”
話音落，她拔下銀簪朝喉嚨刺去，鮮血如泉水噴湧出。倒地臨死前她瞪著眼睛，不忘伸手指著姚薇央，氣若遊絲：“二小姐你指使奴婢犯下滔天大錯，你不得抵賴……”
連白沐莞也沒料到寒珠竟然忠心至此，甘願以死誣陷姚薇央，保住真正的主子。由此也可知姚希琳母女平日多麽會調教丫鬟！
為奴為婢，天生賤命，必要時替主子背鍋擋禍，倒也值了。
淩峰塵並沒太震驚，走上去伸手探了探鼻息，漠然道：“死了。”
聽見這兩個字，姚希琳默默鬆了口氣痛唿一聲寒珠的名字，然後直挺挺暈了過去。暈得恰到好處，既全了主仆深厚情誼，再者閨閣少女沒見過血腥場麵嚇暈也不奇怪。幾個丫鬟慌忙湊過來將她扶下去。
鮮活年輕的生命瞬間隕落，就連鎮定自若的威遠侯夫人和滿心擔憂的姚薇央也各自反胃作嘔。
很快緩過勁的威遠侯夫人惱羞成怒，意味深長道：“薇央，寒珠以死證明是你指使，你還有什麽話狡辯？想想你的親娘，我真替她捏把汗，怎麽生了這樣一個心思深沉的女兒！”
敢情這是明擺著威逼姚薇央認罪！拿她的生母旁敲側擊威脅，虧得出身名門、嫁入侯府的威遠侯夫人也使這等無恥手段。
寒珠自盡，徹底落入劣勢的姚薇央未免手足無措。
“這丫鬟當眾自盡看似剛烈，實則像做賊心虛。她不願再和姚二小姐對質，如果她所言屬實，不愁姚二小姐不會露出馬腳。她選擇一死了之死無對證，汙了王爺和侯爺的眼，此等惡仆心機深沉著實可恨！”淩峰塵斂著眉宇侃侃而談。
姚薇央別過臉瞧見他的側顏，淩峰塵生得英武俊朗好皮相，此刻臉龐緊繃，顯得五官線條尤為流暢好看。誰能料到身陷泥潭的少女，此時倏然萌動了春心。
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