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戰亂之時，誰也說不準下一刻會發生什麽，所以提前做好準備是正確的做法。不過，伊恩給希德的交代，顯然給早了。誰也沒想到，帝國在橡盾城的防禦力量，竟然堅守了整整一個月，而且是最炎熱的太陽月。
這倒也不能責怪希德估算失誤，畢竟誰也猜不到，橡盾城城牆下麵的地堡裏，居然能囤積如此龐大規模的駐軍和資源。最後與其說是聯邦攻城得手，倒不如說是帝國軍部最後選擇放棄了橡盾城。坊間有流言說，是因為帝國首都黑鷹城內亂不斷，加上荒野中魔獸密集，導致帝國中樞騰不出手來支援橡盾城，所以幹脆棄城，戰略退守到北側的要塞金棘城。
金棘城易守難攻，是一座軍事重鎮。聯邦軍隊經過一個月日夜顛倒的攻城戰，現在也知難而退，暫時不再進軍。不止是士兵們感到疲憊，橡盾城裏的居民也同樣身心俱疲。由於投石機的無差別攻擊，靠近西城門一側有許多民居遭到損毀，死傷無數。到了夜裏聯邦軍隊開始攻城時，又是徹夜的喊殺聲和攻城器撞擊城門的聲響，沒有人能在這時候安睡。
大概除了一個人——哈維，金尾商會安全屋的管理人。戰爭爆發後，他反倒是天天住在了安全屋裏。照他的話說，是這裏比他家要安全得多。他家現在也隻剩下了一座空房子，值錢的東西和他的老婆孩子都轉移到了城東的老宅裏，用不著他操心。
“非常時期，”他舒舒服服地躺在牆角的單人床上，挪動了一下肥胖的身子，“非常應對。”緊跟著打了個長長的酒嗝。
戰爭爆發的前幾天，伊恩眼睜睜看著哈維鼾聲如雷，睡得和嬰兒一樣香甜，絲毫不受影響。而伊恩隻能聽著外麵時不時傳來的唿嘯聲，和緊隨其後巨石砸中道路或是某棟不幸樓房時的碎裂聲。城牆那個方向，隱隱傳來喊殺聲、哭喊聲和轟隆不止的悶響。眼睛一刻也閉不上。
好在人的適應能力終究很強大，之後慢慢也就開始習慣了。隻不過他們依然極少出門，幾乎從早到晚都呆在安全屋裏。
一個月後，橡盾城之戰終於暫時宣告結束，聯邦軍隊接管了地堡和政要機關。軍隊入城時，伊恩他們也去看了。即便是擅長夜戰的亞人族，也是個個麵露倦容。騎兵們盡可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥無幾的好事者眼中留下堅定的印象。
這場戰役的慘烈，伊恩並不難想象。他獨自出城後沒多久，就見到許多士兵在城市東側的荒野裏挖了一個巨大的坑，用於填埋雙方戰死的士兵。巨大的圓坑如同一座下沉的鬥獸場，戰死士兵的屍體從圓坑的中心開始向外碼放，整整齊齊地鋪了開來。
伊恩看了片刻，才起身繼續趕路。他要到沼龍城與阿爾芬匯合，如果阿爾芬還活著的話。之所以選擇沼龍城，還是因為他的身份。帝國境內，唯獨那座充斥著混亂和罪惡的城市，能讓他不必擔心帝國軍部的搜捕。
由於橡盾城封鎖了近一個月，所以當城門打開時，有無數人要離開，也有許多人要進來，城門附近擁擠異常。走出去一段，經過一些岔路，路上的人才漸漸變少。伊恩打算先去一趟五星裏外的一座馬場碰碰運氣。
橡盾城所有的車馬行在聯邦軍隊剛入駐時，就被征用了。車馬行老板在門口掛出告示：無馬可租。
伊恩隻好調頭迴到安全屋，找哈維想辦法——畢竟沼龍城距離這邊境有近千星裏，他不可能靠兩條腿走著去。隻不過這“非常時期”，哈維提供的辦法也十分有限，唯一比較靠譜的提議就是去五星裏外的布萊德馬場看看。
“有人嗎？”伊恩站在馬場的籬笆護欄外喊了一聲，無人迴應。
他推了推軟木欄杆編織成的“木門”，上麵沒有掛鏈鎖。輕輕一推，木門就開了，伊恩抬步走了進去。
“有人在嗎？”他來到馬廄前又喊道，這次提高了一些音量。
但迴應他的隻有一聲馬匹的響鼻。伊恩循著聲音，走進了大門敞開的馬廄。
幾匹健碩的林地馬正在各自的欄位裏吃著草料，其中距離大門最近的棕紅色公馬甩了甩腦袋，又打了個響鼻。
“你是馬場主人咯？”伊恩走近它低聲打趣道，“那你可以租給我一匹馬麽？就你怎麽樣？”
“不行！”一個聲音突然在他背後響起，嚇了伊恩一跳，“離我的馬遠點兒，你這偷馬賊！”
伊恩轉身的同時，看見一個相貌平實但身形精壯的男人正手拿草料叉，瞪視著他。
“布萊德先生？”伊恩想起了馬場的名字。
“別套近乎，”馬場主依然很警惕，“我的馬場門口寫著我的名字，是個人都知道我叫什麽！”
“別誤會，先生，”伊恩將手從劍柄上拿開，示意自己沒有惡意，“我從橡盾城來，是來租馬的，我得跑一趟遠途，不能走著去。”
布萊德打量了他一會兒，似乎放下了戒備，提著草料叉走向那幾匹關在欄位裏的馬。
“這會兒不行，年輕的先生。”他似乎不再關注伊恩，比起眼前的陌生人，給馬匹添加草料才是正事，“這幾匹馬都已經被預定了，雇主今天就到，可能一會兒就到，說不定已經到了。”他說著便朝門外的圍欄入口看了一眼，沒人。
“一匹都沒有嗎？”伊恩失望地追問道。如果在這裏都無法找到馬匹，他隻能徒步前往下一個村鎮再碰碰運氣。
“你是傭兵？”布萊德注意到了伊恩脖子上掛著的黑石徽記，“那也許還有一匹。”
伊恩臉上的愁容剛散去，布萊德就說道：“別高興得太早。你的馬今天早上被偷了——該死的盜馬賊，呸！我詛咒他！你是傭兵吧？那馬才被偷沒多久，要是你能把馬找迴來，租金減半，怎麽樣？”
“沒問題。”伊恩趕忙答應下來，現在也沒有其他辦法了。
“很好！我追出去過一段路，盜賊就是從籬笆門那邊出去的——該死的混蛋，大搖大擺！蹄印應該還在，我早上查看時它應該是順著路往北邊逃跑了。”布萊德抱怨道，“它應該還沒有跑遠，給我把它找迴來，順便狠狠教訓一下那個偷馬的混蛋！”
“那馬長什麽樣？”伊恩問。
“喔該死，我都快被氣瘋了。”布萊德抓了抓自己亂糟糟的頭發，“那馬叫白星，是因為它的前額上有一個十字星模樣的白色胎記，很容易識別。好了，你問的夠多的了，快去幹活吧！”
布萊德唐突地將伊恩趕了出去，年輕的傭兵隻好按照布萊德提供的線索，從籬笆門那開始查看蹄印的去向。
就像馬場主說的那樣，蹄印朝向西邊，然後在岔路口轉向了北邊。往北是一條穿越森林的小路，在那之外就是一馬平川的平原，靠伊恩的兩條腿肯定追不上。如果讓它跑上平原，那就絕不可能找迴來了。
希望這個時候林子裏的落葉不會多到遮蔽蹄印，伊恩暗自祈禱著，循著時有時無的蹄印，開始走向深入森林的小路。
他一路上大多數時間都低著頭，生怕漏過蹄印的轉向，而沒有注意到，前麵有一位衣履破舊的老人正在等著他。枯枝似一動不動的老人坐在一塊鋸斷的樹樁上，仿佛和森林融為一體。距離伊恩十多步時，忽然動了一下，慢慢站了起來。伊恩這才發現他，一個激靈，差點拔出腰間的長劍。
他現在沒有屍鯉鬥篷，獨自在荒野行走時也不敢始終維持紮克的形態。而腰間的長劍，也不是被達恩斯收繳的那柄用屍鯉骨材加工過的武器，隻是一把普通的製式長劍。老人見他手按到腰間的劍柄上，趕忙說道：“先生，我沒有惡意。”
伊恩見是一個老人，警惕地問道：“你在這裏做什麽？”
“我在等你，伊恩。”老人慈祥地笑道。
“錚”的一聲，長劍出鞘，劍鋒已經架在老人的脖頸邊。
“會在這裏等我的，隻有我的敵人，”伊恩冷笑，“你是誰呢？”
伊恩雖然嘴上這麽問，但並不指望對方會迴答。他心裏其實隻是想知道，這人是暗黑傭兵，還是獵鷹。
老人竟沒有一絲慌亂，也不動，隻是淡淡地說道：“放心吧，我既不是獵鷹，也不是暗黑傭兵。”
伊恩一愣，難道這老頭會讀心術嗎？
見他不說話，老人繼續說道：“伊恩，我是受雇於那份匿名委托主的人，算是他的代理人。我這次來找你，是有話要傳達。”
這話聽起來很是耳熟，伊恩心想，上次在去調查的路上，不也有那麽一位自稱是委托主送來的信使嗎？結果呢，還不是達恩斯的圈套。
“你們就不能想點新的花招麽？”伊恩笑道，“這個伎倆用過了啊。”說完，將手中長劍壓到了老人的脖頸上，劍鋒幾乎貼上了頸動脈外的皮膚。
“不不不，我說的是真的。”老人似乎從伊恩的話裏聽出了什麽，趕忙解釋，“我的確是他的代理人。他一直通過我來發布委托，測試你的實力……”
伊恩注意到了他話裏的玄機，打斷他問道：“一直？我的委托難道都是他發出的？我可不認為他有本事讓傭兵公會瞞著傭兵發布指名委托。”
“不，不是那個意思。”老人繼續解釋道，“我們隻是說服了幾個公會發布委托的接待員，讓他在希德接取委托時進行一點簡單的‘推薦’……公會管理嚴格，但他們並沒有幹涉傭兵與委托主的關係，推薦也很隱蔽，所以他們要承擔的風險幾乎為零。其實做這麽多，也隻是為了推薦你們一些合適的委托，測試你的實力，而不是要傷害你們。我的雇主很早就注意到你了，所做的一切都是為了能確保和你見麵。”
見伊恩臉色猶疑不定，他趕忙擔保：“如果你還是不信，我可以把你接過的委托，以及我是如何讓你們接下這些委托的，都告訴你！”
“你說。”伊恩的劍還是沒有放下。
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戰亂之時，誰也說不準下一刻會發生什麽，所以提前做好準備是正確的做法。不過，伊恩給希德的交代，顯然給早了。誰也沒想到，帝國在橡盾城的防禦力量，竟然堅守了整整一個月，而且是最炎熱的太陽月。
這倒也不能責怪希德估算失誤，畢竟誰也猜不到，橡盾城城牆下麵的地堡裏，居然能囤積如此龐大規模的駐軍和資源。最後與其說是聯邦攻城得手，倒不如說是帝國軍部最後選擇放棄了橡盾城。坊間有流言說，是因為帝國首都黑鷹城內亂不斷，加上荒野中魔獸密集，導致帝國中樞騰不出手來支援橡盾城，所以幹脆棄城，戰略退守到北側的要塞金棘城。
金棘城易守難攻，是一座軍事重鎮。聯邦軍隊經過一個月日夜顛倒的攻城戰，現在也知難而退，暫時不再進軍。不止是士兵們感到疲憊，橡盾城裏的居民也同樣身心俱疲。由於投石機的無差別攻擊，靠近西城門一側有許多民居遭到損毀，死傷無數。到了夜裏聯邦軍隊開始攻城時，又是徹夜的喊殺聲和攻城器撞擊城門的聲響，沒有人能在這時候安睡。
大概除了一個人——哈維，金尾商會安全屋的管理人。戰爭爆發後，他反倒是天天住在了安全屋裏。照他的話說，是這裏比他家要安全得多。他家現在也隻剩下了一座空房子，值錢的東西和他的老婆孩子都轉移到了城東的老宅裏，用不著他操心。
“非常時期，”他舒舒服服地躺在牆角的單人床上，挪動了一下肥胖的身子，“非常應對。”緊跟著打了個長長的酒嗝。
戰爭爆發的前幾天，伊恩眼睜睜看著哈維鼾聲如雷，睡得和嬰兒一樣香甜，絲毫不受影響。而伊恩隻能聽著外麵時不時傳來的唿嘯聲，和緊隨其後巨石砸中道路或是某棟不幸樓房時的碎裂聲。城牆那個方向，隱隱傳來喊殺聲、哭喊聲和轟隆不止的悶響。眼睛一刻也閉不上。
好在人的適應能力終究很強大，之後慢慢也就開始習慣了。隻不過他們依然極少出門，幾乎從早到晚都呆在安全屋裏。
一個月後，橡盾城之戰終於暫時宣告結束，聯邦軍隊接管了地堡和政要機關。軍隊入城時，伊恩他們也去看了。即便是擅長夜戰的亞人族，也是個個麵露倦容。騎兵們盡可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥無幾的好事者眼中留下堅定的印象。
這場戰役的慘烈，伊恩並不難想象。他獨自出城後沒多久，就見到許多士兵在城市東側的荒野裏挖了一個巨大的坑，用於填埋雙方戰死的士兵。巨大的圓坑如同一座下沉的鬥獸場，戰死士兵的屍體從圓坑的中心開始向外碼放，整整齊齊地鋪了開來。
伊恩看了片刻，才起身繼續趕路。他要到沼龍城與阿爾芬匯合，如果阿爾芬還活著的話。之所以選擇沼龍城，還是因為他的身份。帝國境內，唯獨那座充斥著混亂和罪惡的城市，能讓他不必擔心帝國軍部的搜捕。
由於橡盾城封鎖了近一個月，所以當城門打開時，有無數人要離開，也有許多人要進來，城門附近擁擠異常。走出去一段，經過一些岔路，路上的人才漸漸變少。伊恩打算先去一趟五星裏外的一座馬場碰碰運氣。
橡盾城所有的車馬行在聯邦軍隊剛入駐時，就被征用了。車馬行老板在門口掛出告示：無馬可租。
伊恩隻好調頭迴到安全屋，找哈維想辦法——畢竟沼龍城距離這邊境有近千星裏，他不可能靠兩條腿走著去。隻不過這“非常時期”，哈維提供的辦法也十分有限，唯一比較靠譜的提議就是去五星裏外的布萊德馬場看看。
“有人嗎？”伊恩站在馬場的籬笆護欄外喊了一聲，無人迴應。
他推了推軟木欄杆編織成的“木門”，上麵沒有掛鏈鎖。輕輕一推，木門就開了，伊恩抬步走了進去。
“有人在嗎？”他來到馬廄前又喊道，這次提高了一些音量。
但迴應他的隻有一聲馬匹的響鼻。伊恩循著聲音，走進了大門敞開的馬廄。
幾匹健碩的林地馬正在各自的欄位裏吃著草料，其中距離大門最近的棕紅色公馬甩了甩腦袋，又打了個響鼻。
“你是馬場主人咯？”伊恩走近它低聲打趣道，“那你可以租給我一匹馬麽？就你怎麽樣？”
“不行！”一個聲音突然在他背後響起，嚇了伊恩一跳，“離我的馬遠點兒，你這偷馬賊！”
伊恩轉身的同時，看見一個相貌平實但身形精壯的男人正手拿草料叉，瞪視著他。
“布萊德先生？”伊恩想起了馬場的名字。
“別套近乎，”馬場主依然很警惕，“我的馬場門口寫著我的名字，是個人都知道我叫什麽！”
“別誤會，先生，”伊恩將手從劍柄上拿開，示意自己沒有惡意，“我從橡盾城來，是來租馬的，我得跑一趟遠途，不能走著去。”
布萊德打量了他一會兒，似乎放下了戒備，提著草料叉走向那幾匹關在欄位裏的馬。
“這會兒不行，年輕的先生。”他似乎不再關注伊恩，比起眼前的陌生人，給馬匹添加草料才是正事，“這幾匹馬都已經被預定了，雇主今天就到，可能一會兒就到，說不定已經到了。”他說著便朝門外的圍欄入口看了一眼，沒人。
“一匹都沒有嗎？”伊恩失望地追問道。如果在這裏都無法找到馬匹，他隻能徒步前往下一個村鎮再碰碰運氣。
“你是傭兵？”布萊德注意到了伊恩脖子上掛著的黑石徽記，“那也許還有一匹。”
伊恩臉上的愁容剛散去，布萊德就說道：“別高興得太早。你的馬今天早上被偷了——該死的盜馬賊，呸！我詛咒他！你是傭兵吧？那馬才被偷沒多久，要是你能把馬找迴來，租金減半，怎麽樣？”
“沒問題。”伊恩趕忙答應下來，現在也沒有其他辦法了。
“很好！我追出去過一段路，盜賊就是從籬笆門那邊出去的——該死的混蛋，大搖大擺！蹄印應該還在，我早上查看時它應該是順著路往北邊逃跑了。”布萊德抱怨道，“它應該還沒有跑遠，給我把它找迴來，順便狠狠教訓一下那個偷馬的混蛋！”
“那馬長什麽樣？”伊恩問。
“喔該死，我都快被氣瘋了。”布萊德抓了抓自己亂糟糟的頭發，“那馬叫白星，是因為它的前額上有一個十字星模樣的白色胎記，很容易識別。好了，你問的夠多的了，快去幹活吧！”
布萊德唐突地將伊恩趕了出去，年輕的傭兵隻好按照布萊德提供的線索，從籬笆門那開始查看蹄印的去向。
就像馬場主說的那樣，蹄印朝向西邊，然後在岔路口轉向了北邊。往北是一條穿越森林的小路，在那之外就是一馬平川的平原，靠伊恩的兩條腿肯定追不上。如果讓它跑上平原，那就絕不可能找迴來了。
希望這個時候林子裏的落葉不會多到遮蔽蹄印，伊恩暗自祈禱著，循著時有時無的蹄印，開始走向深入森林的小路。
他一路上大多數時間都低著頭，生怕漏過蹄印的轉向，而沒有注意到，前麵有一位衣履破舊的老人正在等著他。枯枝似一動不動的老人坐在一塊鋸斷的樹樁上，仿佛和森林融為一體。距離伊恩十多步時，忽然動了一下，慢慢站了起來。伊恩這才發現他，一個激靈，差點拔出腰間的長劍。
他現在沒有屍鯉鬥篷，獨自在荒野行走時也不敢始終維持紮克的形態。而腰間的長劍，也不是被達恩斯收繳的那柄用屍鯉骨材加工過的武器，隻是一把普通的製式長劍。老人見他手按到腰間的劍柄上，趕忙說道：“先生，我沒有惡意。”
伊恩見是一個老人，警惕地問道：“你在這裏做什麽？”
“我在等你，伊恩。”老人慈祥地笑道。
“錚”的一聲，長劍出鞘，劍鋒已經架在老人的脖頸邊。
“會在這裏等我的，隻有我的敵人，”伊恩冷笑，“你是誰呢？”
伊恩雖然嘴上這麽問，但並不指望對方會迴答。他心裏其實隻是想知道，這人是暗黑傭兵，還是獵鷹。
老人竟沒有一絲慌亂，也不動，隻是淡淡地說道：“放心吧，我既不是獵鷹，也不是暗黑傭兵。”
伊恩一愣，難道這老頭會讀心術嗎？
見他不說話，老人繼續說道：“伊恩，我是受雇於那份匿名委托主的人，算是他的代理人。我這次來找你，是有話要傳達。”
這話聽起來很是耳熟，伊恩心想，上次在去調查的路上，不也有那麽一位自稱是委托主送來的信使嗎？結果呢，還不是達恩斯的圈套。
“你們就不能想點新的花招麽？”伊恩笑道，“這個伎倆用過了啊。”說完，將手中長劍壓到了老人的脖頸上，劍鋒幾乎貼上了頸動脈外的皮膚。
“不不不，我說的是真的。”老人似乎從伊恩的話裏聽出了什麽，趕忙解釋，“我的確是他的代理人。他一直通過我來發布委托，測試你的實力……”
伊恩注意到了他話裏的玄機，打斷他問道：“一直？我的委托難道都是他發出的？我可不認為他有本事讓傭兵公會瞞著傭兵發布指名委托。”
“不，不是那個意思。”老人繼續解釋道，“我們隻是說服了幾個公會發布委托的接待員，讓他在希德接取委托時進行一點簡單的‘推薦’……公會管理嚴格，但他們並沒有幹涉傭兵與委托主的關係，推薦也很隱蔽，所以他們要承擔的風險幾乎為零。其實做這麽多，也隻是為了推薦你們一些合適的委托，測試你的實力，而不是要傷害你們。我的雇主很早就注意到你了，所做的一切都是為了能確保和你見麵。”
見伊恩臉色猶疑不定，他趕忙擔保：“如果你還是不信，我可以把你接過的委托，以及我是如何讓你們接下這些委托的，都告訴你！”
“你說。”伊恩的劍還是沒有放下。