少頃，李得閣微笑答道：“這辦法當真很好，不過舍表妹終是一介女流之輩，見了諸位客人也不懂得說話，何況各位都是生客更開不出口。聶兄假如有什麽疑問，我自可代表舍妹奉答。”
“我想這樣間接的問答，隻怕未免會有不便。”
“聶兄，這倒不須顧慮。我剛才已把這件事的經過情形完全問明白了，聶兄但有所問，一定不會有什麽誤傳。”
“那麽，李兄當真可以全權代表嗎？”
“是的，我可以完全負責。萬一有什麽疑難，我盡可以到裏麵去問個明白。所以，聶兄，盡可以放心就是。”
聶小蠻聽對方把話說得這樣死，低下頭來停頓了一會，似乎在考慮要不要接受對方的條件。
終於，小蠻點點頭說道：“也好，既然如此，就請你先將正妻尚秦氏病死和殯殮的前因後果說一說。”
聶小蠻說完了這句話，就把他扭到景墨那邊，同時他的目光向景墨瞥了一瞥。景墨記得小蠻剛才曾叫自己把這一次談判的說話記錄下來，這時小蠻的一瞥分明是一種暗號，景墨於是悄悄地摸出小蠻給自己的，那一本隨身常帶的小冊子放在膝頭，又握了支小勾線筆準備記錄。
李得閣的座位在聶小蠻的對麵，景墨和他並坐在一麵，中間還隔了一個郝守備，所以景墨的舉動還不致引起李得閣的注意。李得閣此時全部的注意力都集中在正對麵的聶小蠻這位大敵身上。
隻見李得閣用手指摸了摸自己的短須，顯然是內心經過了一番考慮和權衡，才開始了他如下的談話。
李得閣句斟字酌地說道：“這一件事完全是很自然的，尚元吉竟懷疑此事內中有什麽謀害家人的罪行，這全是因為他的反應過激的誤會。不過從他的立場來說，這誤會也許也是出於他的孝心，也算是情有可原。尚秦氏在過去的好幾年中，本來就患著咳喘病，時發時愈，病根本來就很深。這一次因為立秋的節氣變換，她突然又發病，而且非常厲害。她又因為年老體衰，支撐不住，經過了多日的醫冶，終於不能見效。起先曾請過兩個郎中：一個叫秦桑，另一個叫楚南園；後來因為服藥無效，舍妹便拿主意改換成了有點名氣的孟國斌。這三個郎中都可以負責證明，尚秦氏病故的前後孟國斌也都是知道的。這些都是病死的確證，從官麵律法上來說已經絕沒有懷疑的餘地。”
小蠻不置可否等著對方繼續說下去。
李得閣道：“至於喪殮的手續也完全合理合法。死後曾到衙門裏去正式報告，這也算是有了官麵上的證明。當夜又還曾請雞鳴寺的和尚來唱法誦經，並且又發出快信通報尚元吉，手續上完全可以說是麵麵俱到，沒有欠缺。這一樁樁，一件件可都是事實，我想聶兄和朋友大概也已經調查清楚的。”
李得閣說到這裏，把盯在地板上的目光漸漸抬起，移到了聶小蠻的臉上。
聶小蠻慢慢地應道：“我們倒沒有做這樣的調查。但我相信李兄所說的必屬可信。不過出殯的經過具體如何操辦，也請李兄再講得明白些。”
景墨沒想到的是，聽了小蠻這話，李得閣嘴角上露出些微笑，難道是他早有防著小蠻會有此一問？
隻見李得閣點點頭道：“本該如此，其實此事也不複雜，據舍表妹說，尚元吉之所以懷疑，就是出在偷喪這一點上。其實這也是很自然的。一則因錢財上的關係，二則家裏也缺乏負責料理的人，所以才想出這種簡省的偷喪辦法。因為家裏實在沒有現銀可用，舍表妹所有的首飾，在今春後因為金價的上漲早已兌出去了，兌換得的錢，在家用上也花去不少，後來病中所花費的數量也略為可觀。所以到尚秦氏死的時候，所剩的現銀隻夠購備些壽衣棺木。若要大操大辦地出殯，單單是場麵上的花消，總需幾十上百兩上下，事實上舍表妹實在心有餘而力不及。還有一點，家裏隻有舍表妹和表甥女二人。棺材既不能在屋子裏久擱，尚元吉又不知什麽時候迴來，舉喪時沒有可以料理的男人，自然也是個很大的問題。因此，舍表妹才不得已想出這個從俗的偷喪辦法，實在是無奈之舉。”
這李得閣果然厲害，把一通話說得滴水不漏，說完後他的視線似乎在偷看聶小蠻的臉色。
景墨覺得此人說得頭頭是道，尤其關於花費一項，雖和尚元吉所說的不大相合符，但他竟能說得入情入理，景墨實在不得不佩服這些做吏員的驚人的口才。聶小蠻臉上仍沒有什麽表示，又沉吟了一會，居然也點點頭，似乎對於李得閣的解釋頗有接受的意思。
聶小蠻想了想又問道：“尚元吉不是還有一位哥哥，叫尚崇明的在家裏嗎？”
李得閣聽了出了一口長氣，歎息似地應道：“哎，說起這個孩子，真是嘔氣！我不瞞各位說，這孩子雖沒有什麽大的毛病，但好像一匹沒套籠頭的野馬，這孩子愛幹什麽往往隨著自己的性子來，不受任何人管束。當他嫡母尚秦氏死的那天，那買棺木請和尚再到衙門裏去報備等的一切手續，總算都是他辦的，後來他又被他的兩個狐朋狗友朋友邀了去玩，至今還沒迴來。我想從他的的角度來看，他自以為他已經做了自己該做的，別的事可以讓尚元吉來辦。這雖也勉強說得過去，不過他一出去，往往會約了朋友遊山玩水，三天四天不歸原是常有的事。這種隨心所欲的玩鬧，我實在不能不怪舍表妹往日裏的失於管教。”
景墨心想，這老吏員果然善於狡辯。崇明的失蹤，他竟托說是很風雅地去遊山玩水，又說他的自由散漫是常有的，反而證明這一次失蹤也是稀鬆平淡。
可是，奇怪的是聶小蠻依舊不采取任何的反駁，他隻有意無意似地發問。
“原來如此，令表甥的舉動的確太散漫了些。那麽他是在什麽時候出去的呢？”
“尚秦氏的死，是在二十二日傍晚酉時二刻左右。崇明在那天黃昏時戌時過半後裝殮的和尚們來了以後方才出去。
“他臨走時可曾向什麽人說明要走？還是悄悄地溜出去的？”
“他曾向舍表妹說起，有朋友約他出門，不過並沒有說明什麽時候迴來。舍表妹以為他暫時離開一會兒罷了，所以沒有阻止。”
“那兩個約他的朋友，難道預先約定的？還是出於偶然的？
“這大概事出偶然的吧，因為崇明在事前並不曾和舍表妹提起過。”
“嗯，那麽這兩個約他出去的朋友是誰？”
李得閣長吸一口氣，又用手撫磨著狗油胡子，咽了口氣。他似乎沒想到聶小蠻問得這樣子仔細，一時竟來不及應付。
接著，李得閣搖頭答道：“這倒不知道。因為那兩個朋友隻在門口略微停留了一下，舍表妹和表甥女都在裏麵忙著，沒有看到。”
聶小蠻略帶些調侃的口氣，說道：“如此看來，若要追查這兩個朋友，在事實上大概辦不到了。”
“我想這樣間接的問答，隻怕未免會有不便。”
“聶兄，這倒不須顧慮。我剛才已把這件事的經過情形完全問明白了，聶兄但有所問，一定不會有什麽誤傳。”
“那麽，李兄當真可以全權代表嗎？”
“是的，我可以完全負責。萬一有什麽疑難，我盡可以到裏麵去問個明白。所以，聶兄，盡可以放心就是。”
聶小蠻聽對方把話說得這樣死，低下頭來停頓了一會，似乎在考慮要不要接受對方的條件。
終於，小蠻點點頭說道：“也好，既然如此，就請你先將正妻尚秦氏病死和殯殮的前因後果說一說。”
聶小蠻說完了這句話，就把他扭到景墨那邊，同時他的目光向景墨瞥了一瞥。景墨記得小蠻剛才曾叫自己把這一次談判的說話記錄下來，這時小蠻的一瞥分明是一種暗號，景墨於是悄悄地摸出小蠻給自己的，那一本隨身常帶的小冊子放在膝頭，又握了支小勾線筆準備記錄。
李得閣的座位在聶小蠻的對麵，景墨和他並坐在一麵，中間還隔了一個郝守備，所以景墨的舉動還不致引起李得閣的注意。李得閣此時全部的注意力都集中在正對麵的聶小蠻這位大敵身上。
隻見李得閣用手指摸了摸自己的短須，顯然是內心經過了一番考慮和權衡，才開始了他如下的談話。
李得閣句斟字酌地說道：“這一件事完全是很自然的，尚元吉竟懷疑此事內中有什麽謀害家人的罪行，這全是因為他的反應過激的誤會。不過從他的立場來說，這誤會也許也是出於他的孝心，也算是情有可原。尚秦氏在過去的好幾年中，本來就患著咳喘病，時發時愈，病根本來就很深。這一次因為立秋的節氣變換，她突然又發病，而且非常厲害。她又因為年老體衰，支撐不住，經過了多日的醫冶，終於不能見效。起先曾請過兩個郎中：一個叫秦桑，另一個叫楚南園；後來因為服藥無效，舍妹便拿主意改換成了有點名氣的孟國斌。這三個郎中都可以負責證明，尚秦氏病故的前後孟國斌也都是知道的。這些都是病死的確證，從官麵律法上來說已經絕沒有懷疑的餘地。”
小蠻不置可否等著對方繼續說下去。
李得閣道：“至於喪殮的手續也完全合理合法。死後曾到衙門裏去正式報告，這也算是有了官麵上的證明。當夜又還曾請雞鳴寺的和尚來唱法誦經，並且又發出快信通報尚元吉，手續上完全可以說是麵麵俱到，沒有欠缺。這一樁樁，一件件可都是事實，我想聶兄和朋友大概也已經調查清楚的。”
李得閣說到這裏，把盯在地板上的目光漸漸抬起，移到了聶小蠻的臉上。
聶小蠻慢慢地應道：“我們倒沒有做這樣的調查。但我相信李兄所說的必屬可信。不過出殯的經過具體如何操辦，也請李兄再講得明白些。”
景墨沒想到的是，聽了小蠻這話，李得閣嘴角上露出些微笑，難道是他早有防著小蠻會有此一問？
隻見李得閣點點頭道：“本該如此，其實此事也不複雜，據舍表妹說，尚元吉之所以懷疑，就是出在偷喪這一點上。其實這也是很自然的。一則因錢財上的關係，二則家裏也缺乏負責料理的人，所以才想出這種簡省的偷喪辦法。因為家裏實在沒有現銀可用，舍表妹所有的首飾，在今春後因為金價的上漲早已兌出去了，兌換得的錢，在家用上也花去不少，後來病中所花費的數量也略為可觀。所以到尚秦氏死的時候，所剩的現銀隻夠購備些壽衣棺木。若要大操大辦地出殯，單單是場麵上的花消，總需幾十上百兩上下，事實上舍表妹實在心有餘而力不及。還有一點，家裏隻有舍表妹和表甥女二人。棺材既不能在屋子裏久擱，尚元吉又不知什麽時候迴來，舉喪時沒有可以料理的男人，自然也是個很大的問題。因此，舍表妹才不得已想出這個從俗的偷喪辦法，實在是無奈之舉。”
這李得閣果然厲害，把一通話說得滴水不漏，說完後他的視線似乎在偷看聶小蠻的臉色。
景墨覺得此人說得頭頭是道，尤其關於花費一項，雖和尚元吉所說的不大相合符，但他竟能說得入情入理，景墨實在不得不佩服這些做吏員的驚人的口才。聶小蠻臉上仍沒有什麽表示，又沉吟了一會，居然也點點頭，似乎對於李得閣的解釋頗有接受的意思。
聶小蠻想了想又問道：“尚元吉不是還有一位哥哥，叫尚崇明的在家裏嗎？”
李得閣聽了出了一口長氣，歎息似地應道：“哎，說起這個孩子，真是嘔氣！我不瞞各位說，這孩子雖沒有什麽大的毛病，但好像一匹沒套籠頭的野馬，這孩子愛幹什麽往往隨著自己的性子來，不受任何人管束。當他嫡母尚秦氏死的那天，那買棺木請和尚再到衙門裏去報備等的一切手續，總算都是他辦的，後來他又被他的兩個狐朋狗友朋友邀了去玩，至今還沒迴來。我想從他的的角度來看，他自以為他已經做了自己該做的，別的事可以讓尚元吉來辦。這雖也勉強說得過去，不過他一出去，往往會約了朋友遊山玩水，三天四天不歸原是常有的事。這種隨心所欲的玩鬧，我實在不能不怪舍表妹往日裏的失於管教。”
景墨心想，這老吏員果然善於狡辯。崇明的失蹤，他竟托說是很風雅地去遊山玩水，又說他的自由散漫是常有的，反而證明這一次失蹤也是稀鬆平淡。
可是，奇怪的是聶小蠻依舊不采取任何的反駁，他隻有意無意似地發問。
“原來如此，令表甥的舉動的確太散漫了些。那麽他是在什麽時候出去的呢？”
“尚秦氏的死，是在二十二日傍晚酉時二刻左右。崇明在那天黃昏時戌時過半後裝殮的和尚們來了以後方才出去。
“他臨走時可曾向什麽人說明要走？還是悄悄地溜出去的？”
“他曾向舍表妹說起，有朋友約他出門，不過並沒有說明什麽時候迴來。舍表妹以為他暫時離開一會兒罷了，所以沒有阻止。”
“那兩個約他的朋友，難道預先約定的？還是出於偶然的？
“這大概事出偶然的吧，因為崇明在事前並不曾和舍表妹提起過。”
“嗯，那麽這兩個約他出去的朋友是誰？”
李得閣長吸一口氣，又用手撫磨著狗油胡子，咽了口氣。他似乎沒想到聶小蠻問得這樣子仔細，一時竟來不及應付。
接著，李得閣搖頭答道：“這倒不知道。因為那兩個朋友隻在門口略微停留了一下，舍表妹和表甥女都在裏麵忙著，沒有看到。”
聶小蠻略帶些調侃的口氣，說道：“如此看來，若要追查這兩個朋友，在事實上大概辦不到了。”