“真的麽？”小乞兒們眼睛全都亮起來，一眨不眨地盯著杜寶珠，生怕這一刻是他們聽錯了。
杜寶珠被他們看著，難得有些臉紅：“是真的，你們識字，將來才能替我做更多事情，教一教你們也沒什麽大不了。”
“多謝小娘子！”小乞兒們歡唿起來，神情和普通的孩子並沒什麽不同。
小乞兒們吃飯的時候，杜寶珠讓夥計替他們燒了幾鍋洗澡水。等吃完飯，便讓他們排隊依次在後院柴房裏洗澡。
小乞兒們洗掉臉上的髒汙，露出凹陷黝黑的小臉。杜記特有的夥計製服穿在他們身上，仿佛大一號的麻袋。
陳鳥不自在地扯緊褲腰帶，試圖讓自己顯得更健壯一些。杜寶珠見了，笑著替他整理好衣角，安慰道：“你現在還小，還有長個子的時候。夥食好起來，自然就長得快了，不用著急。”
陳鳥的臉瞬間變得滾·燙，若不是整天在日頭裏跑，曬得渾身黢黑，隻怕此時臉已經紅成燈籠了。
他想了想，低聲反駁道：“我今年十二，不小了。”比你還大兩歲呢。
杜寶珠卻沒聽出他話裏隱藏的意思，隻當他害怕自己不用他，便點點頭道：“嗯，的確不小了。你們好好幹活，工錢少不了你們的，攢上兩年足夠你們娶媳婦嫁人的。”
陳鳥張了張嘴，發現自己什麽話也說不出，隻好用力閉緊嘴巴，狠狠勒緊褲腰帶。
如今茶園的堡壘已經修建得初具規模，杜寶珠打算將這群小乞兒安置在茶園裏，和阿玄阿常等人做個伴。他們年紀相差不大，應該能和睦相處。
然而這會兒天色已黑，再走山路危險了些，隻好臨時將這群孩子安置在酒肆：“隔壁券行有人守夜，若是缺了什麽盡管開口找他們要就是了。”
陳鳥鄭重點頭，目送杜寶珠一行人離開。等杜寶珠的馬車拐過街角看不見蹤影，他才悶頭往迴走。
誰知，沒走兩步，就撞上張感：“嘖，這小娘皮真夠摳門的，這酒肆裏什麽都沒有。”
張感和陳鳥是好兄弟，若說陳鳥是這群小乞兒的頭領，張感就是陳鳥的狗頭軍師。
此時，張感正躬身在酒肆的櫃台後麵翻找著，不一會兒，便從櫃台下翻出一隻積滿灰塵的酒壇。
隨手晃了晃，裏麵空蕩蕩的，一點聲音都沒有。他想也不想，就將酒壇朝身後一扔。
陳鳥見了，連忙撲上去接住酒壇。
那頭張感沒聽見酒壇落地的聲音，迴頭一看，見是陳鳥，便笑嘻嘻道：“老大，原來是你，我還當那小娘皮又迴來了呢。”
陳鳥臉色漆黑，雙手將酒壇放迴原處：“咱們如今是杜記的夥計了，做事小心些，別讓主家厭煩。”
他頓了頓又補了一句：“對主家放尊重一些，別讓人看輕了我們。”
張感聞言，斜挑著眼看了陳鳥一眼，嘲笑道：“我說老大，你該不會真想留在杜記當一輩子夥計了吧？咱們之前可都說好了，攢夠了路費就南下投奔起義軍。難道你害怕了？”
“我不怕。”陳鳥抿著唇，臉皮繃得緊緊的：“可是咱們乞兒幫裏不止你和我，還有小果兒她們這些參不了軍的。難得遇上厚道的主家，肯教我們讀書識字，我不想錯過了。”
“哼，說得好聽，還不是你怕了！”張感將臉上的笑容收起來，冷冷盯著陳鳥，道：“你是不是看杜記的生活滋潤，就不想去打仗了？你可別忘了咱們過去被人踩在泥湯裏的時候，可都是發過誓的。咱們要出人頭地，要把那些踐踏過咱們的人全都踩進泥裏！”
“出人頭地不一定非要加入起·義軍。”陳鳥並沒有被張感的話煽動：“你也見識過杜小娘子的手段了，她比咱們還小幾歲，王得寶和孫放卻在她手裏討不著好。跟著她，難道不比起·義軍有前途麽？”
兩人的爭執聲越來越大，很快就招來了乞兒幫的其他夥伴。
小果兒等人抓緊身上嶄新的衣服，眼睛看看張感又看看陳鳥，臉上滿是擔憂：“老大，咱們還要去南邊麽？”
“……這是我長這麽大，頭一迴知道吃飽的滋味……而且杜姐姐還要教我們識字，我……不想走了。”
說話的孩子被張感怒氣衝衝地瞪著，聲音越來越小，說到後麵，幾乎隻見張嘴了，然而他眼神裏的渴望卻掩飾不了。
陳鳥見了，提高嗓門道：“大夥兒放心，咱們暫時不走，先觀望觀望。若是杜記真的能說到做到，咱們就好好學本事。若是杜記騙了我們，我們再去南邊！”
大夥兒聽見首領發話，心裏的大石頭總算落地，連忙歡唿著往樓上跑去：“我要和花剌睡一塊兒，誰都不許和我搶！”“小狗子愛尿床，讓他睡最外邊！”“……你胡說，我，我現在長大了，已經好久沒尿床了！”
酒肆畢竟不是睡覺的地方，沒有床。杜寶珠隻好讓何掌櫃從倉庫裏搬來從前裹酒壇的稻草席，又從家裏運來幾床棉被，這才勉強搭出足夠孩子們睡的地鋪。
雖然地鋪簡陋，但對乞兒幫的孩子們來說依然是奢侈的享受了。他們爭先恐後地搶著自己心儀的地盤，一時間哭聲笑聲吵鬧聲，什麽聲音都有。
陳鳥抬頭望著從樓梯上泄下的燈光，轉臉看向張感：“我不怕打仗，也不怕死。大夥兒難得過上安心日子，先讓他們高興幾天吧。”
張感滿心憤懣，然而這會兒沒人站在他這一邊，他說什麽也沒用。隻好撇撇嘴，賭氣道：“你們就當縮頭烏龜吧！反正等路費攢夠了，我就去找起·義軍去。我和你們這些膽小鬼不同，我要上戰場殺貪官，我要當將軍！”
陳鳥低垂著眸，沒有反駁張感，卻也沒有答應和他一起去南邊，隻是靜默地站著。張感見他這反應，心頭火氣更盛，一甩袖子離開了。
陳鳥一個人站在原地，低頭盯著地上跳躍的影子，不知想了什麽。好一會兒才攥了攥拳頭，邁步踏上台階。
這一夜，他頭一迴睡得深沉。再次睜開眼的時候，天已經大亮，身旁的夥伴全都不見蹤影了。
他悚然一驚，不過很快就發現樓下似乎有響動。
順著聲音傳來的方向慢慢走去，很快，他就看見一個白玉般冰雪可愛的小女孩正站在乞兒幫中間，一一分發著什麽。
大夥兒都圍在她身邊，隻有張感抱著胳膊站在角落裏冷笑。
“這是在做什麽？”
“官家千金正給大夥兒發早飯呢。”張感瞥了陳鳥一眼，皮笑肉不笑道：“她倒是會收買人心！”
“主家麵前，說話小心些。”陳鳥知道張感還在生他的氣，並不和張感爭辯。順手撫平衣衫上的褶皺之後，便拉著張感擠進人群：“今天要走不少山路，吃飽些。半路沒力氣了，我可背不動你。”
張感身體不如陳鳥強壯，從前流浪的時候沒少被陳鳥照顧。這會兒被陳鳥一提醒，他臉皮脹紅，惱羞成怒地搶過麵餅狠狠咬了一口：“你放心吧，白來的麵餅我為什麽不吃？我才不給這些有錢人省錢呢！”
陳鳥被他搶走麵餅，臉色沒什麽變化，隻是警惕地偷瞥了杜寶珠一眼。見她沒有聽見他們的對話，這才放心地接過新的麵餅大口吃起來。
其實，杜寶珠早就注意到兩人的動靜了，見他們出現分歧並不覺得奇怪。畢竟這些孩子流浪慣了，受不了集體管理的生活也正常。
對此，她的心態擺得很正：愛留留，愛走走，杜記不缺這麽幾個半勞動力，沒必要強迫他們。
等大夥兒吃過早飯之後，鹿鳴拿著名冊清點了人數，確認無誤後才出發。
“阿珠！”
山裏人口稀少，杜寶珠怕發生意外，特意讓杜光義派了哨兵守在山口。因此杜光義早早就得了消息，前來迎接她。
等杜寶珠一行人走近了，杜光義才發現自家大妹身邊似乎多了許多生麵孔，不由奇怪：“你帶一群孩子來這裏做什麽？山裏野獸多，萬一嚇壞他們怎麽辦？”
一聽自己被小看了，陳鳥立刻挺起胸膛大聲道：“我們不怕野獸。冬天餓肚子的時候，我們還進山掏過兔子洞！”
杜光義被陳鳥的聲音嚇了一跳，這才注意到大妹身邊多了個瘦巴巴的黑小子。
他本就是個跳脫性子，一聽陳鳥說起打獵，便起了攀比之心，笑嘻嘻道：“掏個兔子洞算什麽本事？我還獵過老虎呢！”
光是說他還不盡興，又張牙舞爪比出老虎撲食的動作：“山裏有老虎，還不止一隻。你們這幫子蘿卜頭，還不夠它們一盤菜呢！”
“好了，大兄。”杜寶珠拿杜光義沒辦法，趕緊拉住他的衣袖：“還有正事呢。”陳鳥好強，她真怕杜光義再刺他幾句，他就要去山裏打老虎了。
杜光義被大妹拉住，這才意猶未盡地收迴手，說迴正題：“這樣小的孩子，肩單不得，手挑不得，當真頂不住大用，你還是把他們帶迴去吧。”
說著，又湊到杜寶珠耳邊，小聲嘀咕道：“若是錢不夠用了，我這裏還有五十兩銀子，你拿去花吧。”
杜寶珠被他們看著，難得有些臉紅：“是真的，你們識字，將來才能替我做更多事情，教一教你們也沒什麽大不了。”
“多謝小娘子！”小乞兒們歡唿起來，神情和普通的孩子並沒什麽不同。
小乞兒們吃飯的時候，杜寶珠讓夥計替他們燒了幾鍋洗澡水。等吃完飯，便讓他們排隊依次在後院柴房裏洗澡。
小乞兒們洗掉臉上的髒汙，露出凹陷黝黑的小臉。杜記特有的夥計製服穿在他們身上，仿佛大一號的麻袋。
陳鳥不自在地扯緊褲腰帶，試圖讓自己顯得更健壯一些。杜寶珠見了，笑著替他整理好衣角，安慰道：“你現在還小，還有長個子的時候。夥食好起來，自然就長得快了，不用著急。”
陳鳥的臉瞬間變得滾·燙，若不是整天在日頭裏跑，曬得渾身黢黑，隻怕此時臉已經紅成燈籠了。
他想了想，低聲反駁道：“我今年十二，不小了。”比你還大兩歲呢。
杜寶珠卻沒聽出他話裏隱藏的意思，隻當他害怕自己不用他，便點點頭道：“嗯，的確不小了。你們好好幹活，工錢少不了你們的，攢上兩年足夠你們娶媳婦嫁人的。”
陳鳥張了張嘴，發現自己什麽話也說不出，隻好用力閉緊嘴巴，狠狠勒緊褲腰帶。
如今茶園的堡壘已經修建得初具規模，杜寶珠打算將這群小乞兒安置在茶園裏，和阿玄阿常等人做個伴。他們年紀相差不大，應該能和睦相處。
然而這會兒天色已黑，再走山路危險了些，隻好臨時將這群孩子安置在酒肆：“隔壁券行有人守夜，若是缺了什麽盡管開口找他們要就是了。”
陳鳥鄭重點頭，目送杜寶珠一行人離開。等杜寶珠的馬車拐過街角看不見蹤影，他才悶頭往迴走。
誰知，沒走兩步，就撞上張感：“嘖，這小娘皮真夠摳門的，這酒肆裏什麽都沒有。”
張感和陳鳥是好兄弟，若說陳鳥是這群小乞兒的頭領，張感就是陳鳥的狗頭軍師。
此時，張感正躬身在酒肆的櫃台後麵翻找著，不一會兒，便從櫃台下翻出一隻積滿灰塵的酒壇。
隨手晃了晃，裏麵空蕩蕩的，一點聲音都沒有。他想也不想，就將酒壇朝身後一扔。
陳鳥見了，連忙撲上去接住酒壇。
那頭張感沒聽見酒壇落地的聲音，迴頭一看，見是陳鳥，便笑嘻嘻道：“老大，原來是你，我還當那小娘皮又迴來了呢。”
陳鳥臉色漆黑，雙手將酒壇放迴原處：“咱們如今是杜記的夥計了，做事小心些，別讓主家厭煩。”
他頓了頓又補了一句：“對主家放尊重一些，別讓人看輕了我們。”
張感聞言，斜挑著眼看了陳鳥一眼，嘲笑道：“我說老大，你該不會真想留在杜記當一輩子夥計了吧？咱們之前可都說好了，攢夠了路費就南下投奔起義軍。難道你害怕了？”
“我不怕。”陳鳥抿著唇，臉皮繃得緊緊的：“可是咱們乞兒幫裏不止你和我，還有小果兒她們這些參不了軍的。難得遇上厚道的主家，肯教我們讀書識字，我不想錯過了。”
“哼，說得好聽，還不是你怕了！”張感將臉上的笑容收起來，冷冷盯著陳鳥，道：“你是不是看杜記的生活滋潤，就不想去打仗了？你可別忘了咱們過去被人踩在泥湯裏的時候，可都是發過誓的。咱們要出人頭地，要把那些踐踏過咱們的人全都踩進泥裏！”
“出人頭地不一定非要加入起·義軍。”陳鳥並沒有被張感的話煽動：“你也見識過杜小娘子的手段了，她比咱們還小幾歲，王得寶和孫放卻在她手裏討不著好。跟著她，難道不比起·義軍有前途麽？”
兩人的爭執聲越來越大，很快就招來了乞兒幫的其他夥伴。
小果兒等人抓緊身上嶄新的衣服，眼睛看看張感又看看陳鳥，臉上滿是擔憂：“老大，咱們還要去南邊麽？”
“……這是我長這麽大，頭一迴知道吃飽的滋味……而且杜姐姐還要教我們識字，我……不想走了。”
說話的孩子被張感怒氣衝衝地瞪著，聲音越來越小，說到後麵，幾乎隻見張嘴了，然而他眼神裏的渴望卻掩飾不了。
陳鳥見了，提高嗓門道：“大夥兒放心，咱們暫時不走，先觀望觀望。若是杜記真的能說到做到，咱們就好好學本事。若是杜記騙了我們，我們再去南邊！”
大夥兒聽見首領發話，心裏的大石頭總算落地，連忙歡唿著往樓上跑去：“我要和花剌睡一塊兒，誰都不許和我搶！”“小狗子愛尿床，讓他睡最外邊！”“……你胡說，我，我現在長大了，已經好久沒尿床了！”
酒肆畢竟不是睡覺的地方，沒有床。杜寶珠隻好讓何掌櫃從倉庫裏搬來從前裹酒壇的稻草席，又從家裏運來幾床棉被，這才勉強搭出足夠孩子們睡的地鋪。
雖然地鋪簡陋，但對乞兒幫的孩子們來說依然是奢侈的享受了。他們爭先恐後地搶著自己心儀的地盤，一時間哭聲笑聲吵鬧聲，什麽聲音都有。
陳鳥抬頭望著從樓梯上泄下的燈光，轉臉看向張感：“我不怕打仗，也不怕死。大夥兒難得過上安心日子，先讓他們高興幾天吧。”
張感滿心憤懣，然而這會兒沒人站在他這一邊，他說什麽也沒用。隻好撇撇嘴，賭氣道：“你們就當縮頭烏龜吧！反正等路費攢夠了，我就去找起·義軍去。我和你們這些膽小鬼不同，我要上戰場殺貪官，我要當將軍！”
陳鳥低垂著眸，沒有反駁張感，卻也沒有答應和他一起去南邊，隻是靜默地站著。張感見他這反應，心頭火氣更盛，一甩袖子離開了。
陳鳥一個人站在原地，低頭盯著地上跳躍的影子，不知想了什麽。好一會兒才攥了攥拳頭，邁步踏上台階。
這一夜，他頭一迴睡得深沉。再次睜開眼的時候，天已經大亮，身旁的夥伴全都不見蹤影了。
他悚然一驚，不過很快就發現樓下似乎有響動。
順著聲音傳來的方向慢慢走去，很快，他就看見一個白玉般冰雪可愛的小女孩正站在乞兒幫中間，一一分發著什麽。
大夥兒都圍在她身邊，隻有張感抱著胳膊站在角落裏冷笑。
“這是在做什麽？”
“官家千金正給大夥兒發早飯呢。”張感瞥了陳鳥一眼，皮笑肉不笑道：“她倒是會收買人心！”
“主家麵前，說話小心些。”陳鳥知道張感還在生他的氣，並不和張感爭辯。順手撫平衣衫上的褶皺之後，便拉著張感擠進人群：“今天要走不少山路，吃飽些。半路沒力氣了，我可背不動你。”
張感身體不如陳鳥強壯，從前流浪的時候沒少被陳鳥照顧。這會兒被陳鳥一提醒，他臉皮脹紅，惱羞成怒地搶過麵餅狠狠咬了一口：“你放心吧，白來的麵餅我為什麽不吃？我才不給這些有錢人省錢呢！”
陳鳥被他搶走麵餅，臉色沒什麽變化，隻是警惕地偷瞥了杜寶珠一眼。見她沒有聽見他們的對話，這才放心地接過新的麵餅大口吃起來。
其實，杜寶珠早就注意到兩人的動靜了，見他們出現分歧並不覺得奇怪。畢竟這些孩子流浪慣了，受不了集體管理的生活也正常。
對此，她的心態擺得很正：愛留留，愛走走，杜記不缺這麽幾個半勞動力，沒必要強迫他們。
等大夥兒吃過早飯之後，鹿鳴拿著名冊清點了人數，確認無誤後才出發。
“阿珠！”
山裏人口稀少，杜寶珠怕發生意外，特意讓杜光義派了哨兵守在山口。因此杜光義早早就得了消息，前來迎接她。
等杜寶珠一行人走近了，杜光義才發現自家大妹身邊似乎多了許多生麵孔，不由奇怪：“你帶一群孩子來這裏做什麽？山裏野獸多，萬一嚇壞他們怎麽辦？”
一聽自己被小看了，陳鳥立刻挺起胸膛大聲道：“我們不怕野獸。冬天餓肚子的時候，我們還進山掏過兔子洞！”
杜光義被陳鳥的聲音嚇了一跳，這才注意到大妹身邊多了個瘦巴巴的黑小子。
他本就是個跳脫性子，一聽陳鳥說起打獵，便起了攀比之心，笑嘻嘻道：“掏個兔子洞算什麽本事？我還獵過老虎呢！”
光是說他還不盡興，又張牙舞爪比出老虎撲食的動作：“山裏有老虎，還不止一隻。你們這幫子蘿卜頭，還不夠它們一盤菜呢！”
“好了，大兄。”杜寶珠拿杜光義沒辦法，趕緊拉住他的衣袖：“還有正事呢。”陳鳥好強，她真怕杜光義再刺他幾句，他就要去山裏打老虎了。
杜光義被大妹拉住，這才意猶未盡地收迴手，說迴正題：“這樣小的孩子，肩單不得，手挑不得，當真頂不住大用，你還是把他們帶迴去吧。”
說著，又湊到杜寶珠耳邊，小聲嘀咕道：“若是錢不夠用了，我這裏還有五十兩銀子，你拿去花吧。”