莊園的主人,同樣也是貝拉的新僱主——希爾科羅男爵張開雙臂,用最熱情的姿態迎接自己的貴客。


    相比之下,小弗魯門先生臉上的笑容要收斂很多。


    即使嘴角的角度和動作都得體到挑不出問題,貝拉還是能感受到他周身散發出的疏離感。


    在男管家的提醒下,興奮的男爵總算看到了站在一旁的貝拉。


    看清貝拉的容貌,那雙幾乎要隱沒在濃眉下的眼睛突然亮了亮。


    貝拉無法形容那樣的眼神。


    仿佛一雙無形的大手穿過她的衣裝,順著手臂向下,肆無忌憚地貼在肌膚上遊走……


    真是……令人作嘔。


    貝拉眼眸輕垂,隱去眼中的厭惡。


    也許是顧忌著身邊還有尊貴的客人,男爵隻與貝拉簡單頷首致意,便讓侍從將其帶到女管家的工作室。


    黑卡爾莊園的女管家奧德茨太太已經年近六十。


    銀灰色的短捲髮非常整齊地裝飾在臉頰兩邊,嘴角附近的肌肉下耷,是位麵相嚴肅的老婦人。


    雙方之前隻是有書信來往,當見到本人後,即使是閱人無數的奧德茨太太也驚訝於這位女教師的容貌。


    貝拉無疑是位美人,且是位傳統的、不帶任何攻擊性的美人。


    當她靜靜站在那裏時,周身散發出的氣場會讓人不自覺想要靠近。


    奧德茨太太還著重觀察了她的儀態,但不管是走路還是站立的姿勢都非常端莊,一看就知道是出自教養優秀的家庭。


    如果非要挑刺的話,隻能說這位女士的臉色帶著有些病態的蒼白,衣服顯得有點寬大,領口的寬度與她纖細的脖頸不太契合,好似剛剛大病一場。


    經過一段不尷不尬的客套寒暄後,不苟言笑的女管家又詢問了一些基本情況,這才開始深入交談。


    「您在信中說過,您的父親是納維郡的牧師,可您又說您一直在龐納城內生活。」女管家坐在書桌後,言語客氣卻帶著犀利,「這其中有什麽原因嗎?」


    長而密的眼睫微不可查地顫動一瞬,年輕女教師的臉上露出一絲苦笑。


    「我的父母在我十歲那年去世了。」她無意識地整理了一下搭在手臂上的外衣,垂眸平靜道,「在那之後,我便被外祖父接到了龐納城。」


    女管家大概也設想過其中的原因,沒有特別驚訝,隻是聲音緩和了一些:「我很抱歉。」


    貝拉明白這是必要流程,隻輕輕搖頭示意沒關係。


    「那您的祖父是……」


    「他是一位藥劑師,曾經做過切爾曼伯爵的家庭醫生。」貝拉站得筆直,說起這個時也帶上引以為豪的微笑,「他一直想擁有一間自己的診所。所以後來有了積蓄後,他便來到了龐納城。」


    女管家聞言微微頷首,視線掃向手邊的推薦信,卻又緩緩蹙起眉。


    「恕我直言,帕斯特爾小姐,您本可以在龐納城周邊找到報酬更豐厚的工作。」她用那如枯枝般的手指點了點擺在桌麵的信紙,「伯爵夫人肯親自幫您寫推薦信,僅憑藉這個,您便不該為工作發愁。」


    「…………」


    貝拉的手指收緊一瞬,再次垂下眼眸。


    像是想起什麽極痛苦的事,她周身散發出的悲傷根本無法掩飾。


    「您知道,去年龐納城中再次爆發霍亂,恰好外祖父家附近就出現了大量病患,等我趕到家時已經……」


    她深吸一口氣,有些失控的聲調再次迴歸平靜:「我……因此大病了一場,直到不久前才恢復健康。伯爵夫人是位非常通情達理的僱主。正好我的學生也到了進入女子學校的年紀,她便建議我換一個環境生活,也許在陌生的環境裏會讓我盡快治癒這種傷痛。」


    麵對這樣的理由,再看著這個蒼白消瘦的女人,再嚴苛的人也不忍在此時繼續詢問下去,奧德茨太太也不例外。


    雖然心中還有疑惑,可奧德茨太太還是決定留下貝拉。


    不管是手寫信還是代表切爾曼伯爵府的火漆印,都證明手中的推薦信貨真價實,她沒有理由為小主人拒絕一位優秀的女教師。


    「我相信伯爵夫人的眼光,但按照規矩,我們依然要在一個月的使用期後才能跟您簽訂正式合同,希望您不要介意。」女管家又瞥了一眼手中的簡歷,在「年齡二十五歲」上頓了頓,補充道,「還有……如果您有結婚或因其他原因打算離職,請至少提前三個月通知我。」


    這都是正常流程,貝拉並沒有什麽異議。


    工作便這樣敲定了,明天她便可以與自己的新學生——男爵的幼女薇薇安·福裏斯特小姐見麵。


    走出房間時,她像是突然想起什麽,轉身問道:「請問,我什麽時候能麵見男爵夫人?」


    女管家露出意外的表情。但很快,之前緩和下來的眼神又變得十分嚴厲。


    「我必須提醒你,帕斯特爾小姐,如果您想在黑卡爾莊園工作下去,第一件要學會的便是管住自己的好奇心。」


    她用嚴肅、甚至是有些嚴厲的語調說道:「請不要在任何時候、向任何人提及或詢問有關夫人的事,這是為了您好。」


    ***


    「在這個時候造訪實屬無奈,希望沒有打擾到你的家人……」


    另一邊,被引到接待室的小弗魯門先生環視周圍一圈,姿態自然地入座:「聽說尊夫人生了重病還在修養,有什麽是我能幫上忙的嗎?」


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