興元軍雖然成功占領了萬州,但令人頭疼的是,城中的糧倉已被燒毀,一片漆黑,他們所攜帶的軍糧也所剩無幾,糧食問題開始變得日益嚴重。若是放在過去,安存孝倒還有些辦法,大不了縱兵劫掠一番便是。但如今,根據楚靖平的政策,他無法采取這樣的行動。


    在監軍杜光義的建議下,安存孝決定派出軍隊去查抄幾家惡貫滿盈、為非作歹的豪強地主家庭。接著,他們召開了一場公開審判大會,將這幾名豪強地主當眾斬首示眾,並將他們的土地分配給了佃戶。這個舉動贏得了數千戶佃農的熱烈擁護,他們欣喜若狂地收下了田契。通過這次行動,興元軍成功收繳了十幾萬石糧食,極大地緩解了糧食危機。而這些佃戶們則成為了興元軍的帶路黨和告密者,在他們的協助下,許多隱藏在暗處的荊南細作和忠於成汭的豪強紛紛落網。


    趙二桂向安存孝建議道:“對於萬州百姓來說,我們興元軍是外來者,如果想要在萬州站穩腳跟,就必須依靠萬州本地人來管理萬州事務。楚大帥在其他州也是這樣做的。”


    安存孝深知趙二桂是最早追隨楚靖平的興元民團之一,對他的建議非常重視。經過仔細調查,他決定從當地的佃農青壯中挑選出一個名叫姚慶夏的人擔任萬州團練使,並組織了一支由一千名佃農青壯組成的萬州民團。此外,他還從州衙中選拔了一名小吏作為萬州的代理長史。通過這些舉措,興元軍終於在萬州紮下了根。


    然而,萬州的大多數士紳和商人卻不願意與興元軍有所接觸。這其中的原因在於,荊南軍曾經對楚靖平進行了惡魔化的宣傳,使得這些人對興元軍心生恐懼。他們緊閉大門,拒絕接見興元軍。隻有在帶路黨們的恐嚇之下,才有一部分膽小的店主敢打開店門。但是,當他們看到興元軍買賣公平,從不仗勢欺人,也不會搶劫財物時,心中的疑慮漸漸消除。店主們終於放下了心來,開始與興元軍展開正常的交流和交易。


    幾天以後,安存孝留下都指揮使童小虎率三千人守萬州,他率領其餘軍隊趁勝出擊,想一舉拿下忠州,此時成汭也沒有閑著,派心腹許存率一萬荊州精銳兵支援忠州,許存三十多歲,黑黃麵孔、絡腮胡子,綽號“笑麵虎”,是成汭手下智勇雙全的將領,他帶五千荊州軍在官道兩邊密林設下埋伏,打算打安存孝一個措手不及,但被興元軍探馬看破,雙方在這天中午的官道和密林展開一場遭遇戰,許存治軍有方,軍隊訓練有素,雙方竟是打得難分難解,荊南長槍兵們毫不畏懼地拿著長槍刺殺,衝在前麵的陌刀兵手持陌刀,迎著鴛鴦陣砍斷狼憲,破環著對方的陣型,雙方的陌刀兵在長槍陣內對砍,場麵一片血腥,這場戰鬥持續到傍晚,李存孝親自縱馬在戰場上來迴衝殺,專挑對方的軍官刺殺,他出手快如閃電,對手根本擋不住,這支荊南軍的都指揮使和副使都死在李存孝槍下,在後麵指揮的許存見荊州軍越打越少,已經損失大半,便下令撤出了戰場。


    夜幕降臨,一片漆黑,伸手不見五指。然而,就在這黑暗之中,一支神秘的苗族軍隊悄然行動著。這支由許存精心策劃和組織的軍隊人數多達五千人,這為首的將領仡雄是許存的苗人副將,他們憑借數十艘小船,巧妙地渡過河流,繞過興元軍的防線,出其不意地抵達了興元軍的側翼。


    此時,大部分興元軍正在酣睡之中,毫無準備。而這支苗族軍隊卻早已做好了充分的準備,他們悄無聲息地接近興元軍的輜重大營。而負責護衛這些糧草的正是之前吃過大虧的趙二桂,他吸取教訓,加強了夜間防守力量,但依然無法抵擋住苗族軍隊的猛烈攻擊。


    苗族軍隊分成十個小隊,從四麵八方襲來,每一隊都有著明確的目標和任務。他們遠在百步之外便開始發射火箭,箭矢密集如雨,讓人難以躲避。這些火箭帶著熊熊烈火,迅速點燃了興元軍的糧草車輛,火勢蔓延得非常快,整個營地陷入一片火海之中。


    麵對突如其來的襲擊,興元軍陷入了混亂與恐慌之中。士兵們紛紛驚慌失措,四處逃竄,試圖撲滅大火,但火焰兇猛無比,讓他們無從下手。與此同時,苗族軍隊趁機發動衝鋒,進一步擴大了戰果。他們利用混亂局勢,肆意殺戮,使得興元軍傷亡慘重。


    趙二桂注意到糧車著火的時候已是火光漫天,被敵人激怒的趙二桂帶著數百親兵衝出營門,朝著一股敵軍殺去,趙二桂作戰勇猛,手持陌刀,連續砍死了七八個苗人,但肩膀也中了一槍,就在趙二桂包紮傷口時,幾支冷箭朝他射來,護衛們衝上來用盾牌擋住冷箭,但一支箭不偏不倚地正中他的腰部。趙二桂連忙將箭拔出,然而片刻工夫,箭的毒性就發作了,一個苗人頭領想趁機殺死趙二桂,一槍刺來,一名護衛用刀格開,另外幾名護衛一擁而上,斬殺了這名苗人頭領。迴頭再看趙二桂時,他已經毒發身亡了,待王彥章帶主力部隊趕到時,多數苗人已經隨仡雄乘船逃走,一場夜戰,雙方又丟下了數千具屍體,興元軍由於糧食被燒,軍中缺糧嚴重,進攻忠州的計劃被迫暫緩,李存孝下令退迴萬州。


    杜光義聽到這個消息後,臉上露出了震驚和悲痛的表情。他瞪大了眼睛,喃喃自語道:“怎麽可能?趙二桂將軍竟然陣亡了……”他感到一陣寒意襲來,身體不禁顫抖起來。


    他深知趙二桂將軍對楚靖平來說非常重要,趙二桂是楚大帥從普通士兵中一步步提拔上來的親信將領,他們之間有著深厚的感情和信任。如今,趙二桂將軍戰死在這裏,這無疑是一個沉重的打擊。


    杜光義意識到自己作為監軍和軍師也有責任,他自責地說道:“我們都是有罪之人啊!”他覺得自己沒有保護好趙二桂將軍,讓他在戰鬥中犧牲。這種內疚感讓他無法釋懷。


    為了向楚靖平表達歉意和承擔責任,杜光義急忙拿起紙筆,開始撰寫一封請罪信。他用誠懇而真摯的語言描述了戰場上的情況,並表示願意接受任何懲罰。他希望通過這封信能夠減輕自己的罪責,同時也向楚靖平表明自己的決心和忠誠。


    烈日當空,陽光熱烈地灑在興元府的街道上,將一切都照得明亮而清晰。在這座繁華的城市裏,人們忙碌著各自的生活,但此刻,許多人的目光都被吸引到了南鄭大酒店。因為今天中午,這裏將舉行一場盛大的宴會,主角是楚靖平和他邀請的客人——聶夷中、梁震等四名官員及其家屬。


    一個時辰之前,楚靖平親自率領一眾手下前往城外十裏長亭迎接這四位遠道而來的長安小官。作為擁有十個州府的節度使(萬州還沒算),這樣的舉動實在令人驚訝。聶夷中等四人見到楚靖平時,心中不禁湧起一股暖流,眼眶濕潤,激動之情難以自抑。他們深感自己終於遇到了真正賞識他們才華的伯樂,千裏馬終於找到了屬於自己的草原。


    在酒店內,酒宴正熱鬧非凡。楚靖平坐在主位,微笑著與客人們交談。他舉起酒杯,向眾人說道:“五年前,我還隻是晉陽城的一名普通藥店夥計,備受欺淩,生活困苦不堪。如今,我突然擁有如此龐大的地盤和眾多的百姓,如何讓他們過上幸福美滿的生活成為我最大的憂慮。而找到能夠幫助我治理這片土地的人才更是令我頭疼不已。今日,你們四位大才的到來,對於我來說,就如同久旱逢甘霖一般珍貴。希望我們共同努力,為興元府帶來繁榮昌盛。”說完,他一飲而盡,賓客們也紛紛舉杯,對未來充滿希望。


    這場酒宴不僅僅是一次簡單的宴請,更像是一次誌同道合者的聚會。在這個炎熱的中午,楚靖平與聶夷中、梁震等人共同展望未來,誓言要為興元府的繁榮付出努力。


    聶夷中說道:“大帥實在太謙虛了,我們這些人不過是微不足道的小官員罷了。然而,自從大帥來到興元府後,憑借著區區一千名騎兵作為起始,僅僅用了短短三年的時間,便連續戰勝了周圍的藩鎮勢力,成功奪取了一府九州之地。甚至連朱溫手派出的五萬大軍也被您擊潰,這簡直可以稱之為奇跡!您的發展速度之快,恐怕唯有李茂貞能夠與您相媲美,但實際上,李茂貞絕非您的敵手。”


    梁震接著補充說:“李茂貞雖然地盤擴張迅速,但丟失得也同樣迅速。當他與南邊的王建交戰時,今天占領幾個州,明天又失去幾個州,局勢極為不穩定。而不像大帥您,一旦占據一個州,就能穩穩守住,從未丟失過任何一個州。如此輝煌的戰績,即使是諸葛武侯也難以做到啊!”


    梁震雖是文官,但卻是狂熱的軍事愛好者,非常關注、研究各地的戰事,對楚靖平的多變戰術極為欽佩,在真實的曆史上,他去投奔了南平節度使,做了首席謀士,幫助這個小軍閥堅持到後梁滅亡。但現在情況有了變化,他出於對楚靖平的崇敬,以及好友聶夷中的勸說,便到了興元府。


    楚靖平嘴角上揚,眼中閃爍著一絲笑意,輕聲說道:“梁兄這話說的太過了,楚某哪能跟諸葛武侯比?武侯祠就在定軍山下,他老人家若地下有靈,聽了會找我算賬的。”眾人聞言,紛紛哄笑起來,笑聲迴蕩在空氣中,仿佛將整個場景都染上了一層歡樂的色彩。他們笑得前仰後合,有的甚至笑得眼淚都出來了,一時間,場麵變得格外熱鬧。


    這時監察司統領丁紫櫻送來緊急軍情,楚靖平拆開信件一看,臉上笑容沒有了,宴席上所有人都靜了下來,陪同宴客的楚原對丁紫櫻道:“出了什麽事?”


    丁紫櫻歎息道:“前方戰事不順,進攻忠州失利,征南軍傷亡慘重,折損六千多人,都指揮使趙二桂也陣亡了。”


    杜光義的信件是通過六百裏快馬加急送來的,而軍中監察人員的信件是用信鷹發送的,比快馬更快了一步。


    楚原眉頭緊皺,臉上露出震驚之色,喃喃自語道:“怎麽會損失這麽大呢?莫非安存孝指揮出現失誤,此人雖然勇猛無敵,但未必適合做主帥啊!”


    楚靖平輕輕歎了口氣,無奈地搖了搖頭,解釋道:“其實,安存孝並非有勇無謀之人,他的指揮並沒有問題。而且,他對杜光義和趙二桂的意見也能夠聽得進去,三人配合得很好。隻是……”


    說到這裏,楚靖平停頓了一下,語氣沉重地道:“隻是這次情況有些特殊。荊南山地勢險峻,山林茂密,苗族士兵兇悍無比,而敵人將領更是狡猾異常。這些都是我們之前沒有預料到的。”


    楚原不禁倒吸一口涼氣,眼中閃過一絲凝重。他突然想起了趙二桂的家庭情況,忍不住問道:“趙二桂今年春節才剛剛結婚,他的妻子田白雲上次身體不適去醫院檢查,我發現她已經懷孕六個月了。孩子還未出世,丈夫卻已不在了,她怎能承受得了這樣的打擊呢?”


    田白雲其實就是楚靖平府上原來的侍女白雲,趙二桂春節前應邀到府上飲宴的時候看中了她,於是向楚靖平求娶白雲。楚靖平詢問了白雲的意見,白雲表示自己的婚姻全由大帥作主,於是楚靖平就把白雲嫁給了趙二桂。聽到這個消息,楚靖平的眼圈一紅,忍不住說道:“當初是我做主,將她嫁給了趙二桂,現在害她成了寡婦,將來她一個人帶著孩子,怎麽生活?這都是我的罪過!”


    楚原連忙安慰道:“大帥不必自責,戰場之上,刀槍無眼,誰也無法預料,怎麽能全怪你呢?”


    楚靖平道:“你現在就派人把白雲接到興元醫院貴賓病房居住,就說是為了保胎,醫院任何人不得說他丈夫的事,先瞞著她,等孩子生下來再說。”


    楚原連忙遵命而去,宴席也草草散了。

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