顧淩洲不由再度皺起眉。


    首領遲疑片刻,道:「屬下起初也感到意外,不過,在獲知另一樁事後,便可理解了。」


    「何事?」


    「衛氏似乎很不滿意衛三公子擅自搬入宮中居住,所以在三公子迴衛府受教之日,衛氏……行了家法。」


    顧淩洲抬起頭。


    首領麵露不忍,道:「不是普通家法,而是——褫衣受杖。」


    「衛憫為了立威,還命令衛氏闔族子弟在旁觀刑,刑罰整整持續了半個時辰。」


    「衛氏族規森嚴,此事又事涉衛氏隱私,衛氏子弟在外無人敢言,故而除衛氏本族弟子,根本沒有外人知道此事。」


    顧淩洲幾乎霍然變色,露出難以置信之色。


    他亦出身世家,掌一家一族,自然知道,這樣的刑罰意味著什麽。


    褫衣受杖,對一個世家子弟,且世家嫡孫而言,根本不是簡單的責罰,而是要徹底剝奪一個人的驕傲與尊嚴。


    衛氏,竟會對年僅一個十幾歲的孩子狠辣至此。


    顧淩洲說不出是驚痛更多還是心痛更多。因他終於明白,那日在鳳閣值房,那少年為何會說出自己沒有風骨沒有氣節這樣的話。


    「聽說衛憫還當場立下規矩,在衛氏,長幼尊卑,秩序分明,衛三公子見了衛氏嫡長孫衛雲縉,必須叩首行大禮,好明白尊卑貴賤。」


    「世家大族嫡孫,何等尊貴,何況真論起出身,那位嫡長孫,又有何資格受那樣的大禮,屬下想,衛氏如此做派,衛三公子與衛氏子弟毫無交集,倒也在情理之中。」


    「另外,還有一事,屬下不知當不當稟報。」


    「說。」


    顧淩洲直接道。


    首領道:「衛三公子一直沒能參加院試鄉試與會試,除了因為在衛氏課業考校不及格,拿不到衛氏的舉薦書,還有另一個原因。」


    顧淩洲看過去:「什麽原因?」


    首領垂目迴道:「三公子迴衛府受教時,陛下曾往衛府發過一道聖旨,讓衛氏嚴厲約束三公子課業。此外,太後還曾因三公子不能參加科考一事與陛下據理力爭,懇求陛下從中轉圜,但無功而返。」


    **


    天際尚一片清灰,顧府的轎子已抵達宮門口。


    顧淩洲身披氅衣,屏退隨從,隻帶著顧忠一人往太儀殿方向走去。


    時辰尚早,太儀殿內隻亮著一點微薄燭火。顧淩洲剛走到階下,一個小太監懷中抱著一物,行色匆匆從長階一側跑了下來。


    因為太急,天色又黑,那小太監竟一頭撞在了顧淩洲身上。


    顧忠正待嗬斥,那小太監抬頭看清一身紫袍、不怒自威的顧淩洲麵孔,先嚇得魂飛魄散,懷中東西也骨碌碌滾到了地上。


    「閣老饒命!閣老饒命!」


    小太監麵露絕望,直接趴在了地上求饒。


    顧淩洲察覺出不對,示意顧忠將東西撿起,接著微弱天光仔細一看,才發現是一隻類似丹爐的物件。


    爐蓋還未打開,一股血腥味兒已經在空氣裏漫開。


    顧忠打開爐蓋,刺鼻的腥膻氣立刻撲麵湧來,讓人幾欲作嘔。


    「這是何物?!」


    顧淩洲盯著那太監,厲聲問。


    雖然不明內情,但皇宮大內,竟然出現這種穢邪之物,怎能不令人震驚。


    太監渾身哆嗦,聲音抖得不成樣子。


    「奴才不知,奴才不知,閣老饒命啊……」


    顧淩洲目若厲電,冷冷道:「好,那本輔便先斬了你這妖邪惑主的賤奴,再去查明真相。」


    太監倏地仰起臉。


    眼見這位以剛正著稱的閣老當真抽出了腰間佩劍,直嚇破了膽,涕淚橫流,帶著哭腔道:「奴才說,這是……這是煉化失敗的長生丹。」


    「長生丹?」


    顧忠先大吃一驚。


    「以嬰童血入藥的長生丹?那不是姚良玉煉製的邪藥麽?清鶴山莊被攻破時,此物不是連同那丹爐一道被毀掉了麽?」


    顧淩洲深吸一口氣,問:「究竟怎麽迴事?」


    太監情知大勢已去,哭得越發厲害,隻能咬牙閉目道:「丹爐並未被摧毀,陛下,陛下一直在服用此藥,調養身體……」


    顧忠驚在原地。


    轉頭看家主,已然捂著心口,沉痛閉上了雙目。


    「今日之事,不要外傳,也不要讓陛下知曉。」


    好一會兒,顧淩洲平靜吩咐。


    **


    辰時,長公主祭禮正式開始。


    天盛帝一身素服,親自率領百官至千秋殿,為已故長公主行拜祭禮。


    衛瑾瑜同樣一身素白顏色,站在皇帝身後,其他官員則依品階著不同繡紋的玄色禮服。


    長公主忌辰,禮部提前一月已經開始準備,儀式堪稱盛大,禮儀自然也繁瑣。皇帝麵色肉眼可見憔悴,親自到長公主靈位前叩拜,敬香,目中滿是哀痛色。


    「長公主仙魂已去,陛下當保重身體才是,否則長公主泉下有知,定也不安。」


    曹德海紅著眼在旁邊低聲勸。


    但天盛帝仍跪在蒲團上,凝望著被裊裊香菸縈繞的長公主牌位。


    這時,官員中忽起了竊竊私語。


    天盛帝皺眉。


    衛憫直接吩咐:「再有喧鬧者,直接拉出去廷杖。」


    「首輔饒命。」

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