柳臣緩聲細述著,似是毫不在意那挾身的刀刃。


    「所以你……」偽冒的水賊還未接著往下說去,江畔另一處傳來悠揚的語調。


    「所以早就對你防了一手,任由你通風報信,使得水賊有所防備暗中埋伏,這才有楚州駐軍包抄的機會。」沈故甩了甩衣上的江水,話落之時又被江風吹得打了個寒顫。


    「不對,你……我……」偽冒水賊的聲音陡然噎在了喉間,接而他察覺自己竟是無力提起刀刃,隨後他晃著身鬆開了柳臣,癱軟在了地上。


    沈故見狀連連點頭,「不錯嘛!看來你以前也是個體格健壯之人,不然怎麽會中了我特製的迷煙這麽久才倒下?」


    柳臣環顧著漸漸落敗的四處水賊,「別廢話了,把所有水賊一律羈押帶迴去。」


    「真正的呂清平,恐怕早已死在這人手裏了吧?」沈故直直皺起眉,垂眼看著那倒在地上的傢夥。


    「水賊代官、占妻,這些事歷來就有。恐怕也是因為這水賊取代了呂清平赴任楚州府經歷,逃竄多年的荊州水賊才敢來到楚州猖獗。」


    柳臣喃喃說著,也正是江扶風傳信於他,猜疑那呂清平為他人替代,他始才查到這其中的關聯。


    「那,那個……」沈故躊躇了半刻,猶疑不定的目光投向柳臣,「知府大人那事怎麽搞?這下全軍隊的兄弟都見著他臨陣脫逃了。而且要不是那些水賊隻是使了迷煙,不是致命的毒霧,恐怕咱們水軍當時就全軍覆沒了。」


    柳臣沉思了半刻,未多言其他,「吏部會有官員考核,具體的懲治朝廷自有法度,這個就與你我無關了。當下還得妥善處置水賊一事,安撫城中百姓。」


    京城,吏部。


    江扶風已是收到關乎此次楚州滅水賊一事詳細呈報,「那楚州知府穆言真,剿水賊之時臨陣脫逃,後稱是為見情勢不妙迴城中搬救兵,非是當逃兵。而所幸楚州水軍未有什麽損失,不然他可擔不起罪。」


    柳尚書正把袖圈畫著書文,聞言瞄了眼她手中之物,「依你看,楚州知府如何判?」


    「穆言真所言即便可自圓其說,但領兵者不得以任何理由離開戰事發生處,否則軍心不穩,一盤散沙。此番荊州水賊得以捉拿歸案,隻因這領軍的關鍵人物不是這逃脫的知府,而是通判。」


    江扶風似是能從那字裏行間勾勒出彼時兇險,隨後她語氣沉然,「所以哪怕判不了他當逃兵的罪,他此行已失楚州軍隊之信任,恐怕難以再任地方長官。」


    話音方落,一吏部官員碎步走了進來,朝柳尚書呈上一書文,「大人,方才收到楚州知府穆言真引咎辭職之信。」


    柳尚書似乎早在意料之中,他瞧著那書文的墨跡,「看來楚州知府的人選,需早日擬好呈交給皇上了。」


    致明殿內,江扶風麵向高居皇位的皇帝,雙手呈上名單,「陛下,由於楚州發生水賊劫掠謀財害命一事,剿除水賊一戰中,知府穆言真臨陣脫逃而引咎辭職。現楚州知府一位空缺,微臣已擬好合適人選,還望陛下定奪。」


    皇帝微微頷首,接而其旁的老太監緩步走至江扶風身前拿過名單呈於皇帝案上,皇帝垂眼細瞧了起來。


    江扶風偷眼打量著皇帝翻看的模樣,續道:「這些官員皆是家世清白,且有過治理地方經驗之人。歷年的考核之中,這幾位也是績效優良者,品學方麵亦能勝任。」


    而皇帝良久未發聲,隻是龍眉稍橫,手裏捏著的名單翻來覆去好許,始才開口問道:「怎麽沒有柳通判的名字?照例,他也是可以升任知府的,怎麽沒有把他的名字寫上去?」


    饒是江扶風一早料知皇帝會發此問,她仍麵作惶然,「迴陛下……柳通判任官時日較短,故吏部未將其考慮到選官之中,而優先其餘年資較久之官員。」


    她心知肚明,即便柳臣任官時日不長,而所作政績卻已是可與好些任官多年的同級官員比擬。但本著她和柳尚書的關係,她刻意未將柳臣的名字劃入名單內,以免落人口實。而她不提及,不代表皇帝不會提及。


    此番的以退為進,反是為柳臣博得了機會。


    隻聽皇帝徐徐說著,語氣中還帶了一絲責備,「你和柳尚書整日為著避嫌,也要適可而止。柳通判雖是初為官,但楚州近來不論是河堤崩塌而致水患,還是水賊劫掠害命,柳通判的處理可謂是力挽狂瀾。朕還未來得及予他應有的嘉賞,這個知府之位,是他功勞換來的,非是朕偏私。而朕亦相信,楚州的百姓們更加信服他這個父母官。」


    「微臣領命,謹記陛下教誨。」江扶風垂首說著,卻想著如今皇上尤為抬愛柳臣,多半有著雖施厚恩,亦當時時警醒自身而不負聖望之意。


    看似恩寵不斷,實則若有一朝踏錯,稍有差池便是萬劫不復。


    江扶風懷揣著心事出宮門後,在馬車上亦是心神不寧。雖則此舉她達到了她的目的,她應是為柳臣的升任而感到欣喜,但她沒由來的生出不好的預感。


    半卷的車簾外,晦暗不明的天色裏落著刺骨涼風,眼前街景往後倒去。忽地馬聲嘶鳴間,馬車猛地急剎停住,江扶風連忙扶住車窗框,才未撞個七葷八素。


    隨後江扶風從馬車中探出身,往前方瞧去,那馬夫仍罵罵咧咧著,「沒長眼睛嗎?還好我及時拉住了韁繩,不然少說都得把你們踩個殘廢!」


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