阮青枝站定了，轉過身來看著她。
阮碧筠低頭斂衽向她走過來，腳步輕緩神色哀戚：“姐姐，母親受了這樣一番大難，如今終於平安迴府，你就不上前安慰兩句嗎？”
她身後跟著的除了鸞音鳳鳴兩個丫頭，還有一個穿得十分素淨的女人，舉手投足中規中矩，渾身都散發著“受過嚴格訓練”的氣息。
阮青枝隻看一眼便微微低下了頭，唇角露出一個苦澀的笑容，輕聲開口緩緩道：“母親迴來，我當然高興……”
才說了這幾個字，話裏就已帶了哭音，聽得阮碧筠微微一怔。
阮青枝擦擦眼角，繼續說道：“……隻是母親不喜歡我，我又蠢笨，留在此處非但安慰不到母親，反而徒惹她老人家生氣……筠兒，我很佩服你能想出‘平妻’那麽好的主意，也很羨慕你說話能讓父親母親信服。我處處都不如你，也不敢同你比較……”
“好了！”阮碧筠被她絮絮叨叨說得有些煩，忍不住高聲打斷了她的話：“姐姐，不管母親喜不喜歡，咱們做兒女的都該把孝心盡到，豈能因為擔心父母不喜歡就隻管自己躲起來？”
“是，我記住了。”阮青枝低眉順眼乖乖地答應著，不像是姐姐麵對妹妹，倒像是奴才在主子麵前聽訓。
阮碧筠旁邊那個陌生的女人微微皺眉，走上前來：“這位，就是府上的大小姐？”
阮碧筠忙低頭稱是，又向阮青枝道：“這是太後身邊的蓮姑姑，快問好！”
阮青枝慢慢地抬起頭來，深吸一口氣緩步上前，先是跪下行了大禮問過太後安康，然後才站起來重新見禮，道“蓮姑姑好”。
阮碧筠在旁邊看得怔住了，之後臉色越來越難看。等阮青枝站起身問“姑姑可是有話吩咐”的時候，她已是滿麵怒容，目光兇狠得仿佛要吃人。
此時蓮姑姑的目光卻已比先前柔和了許多，隻是臉上神情並無變化，看不出喜怒。
“阮大小姐，”她語氣沉沉不怒自威，“老奴今日是奉太後懿旨而來，若有得罪之處，還請大小姐擔待。”
此話一出，阮青枝立刻就明白了：先前不是說相府“厚此薄彼”嘛，這是專程替阮碧筠撐腰來了！
阮青枝一句多餘的話也沒有說，整一整衣袍重新跪了下去。
這時阮文忠和府中眾人都跟了過來，見狀齊齊跟著下跪，靜聽太後懿旨。
阮碧筠正盯著阮青枝出神，經丫頭提醒才猛然意識到不妥，神色一慌咚地一聲跪了下去。
蓮姑姑眉頭皺得更緊，頓了一頓才調整了臉色，看著眾人道：“奉太後慈諭：相府長女阮青枝不孝不悌，言行失謹大違閨範，罰批頰二十，禁足府內閉門思過！”
一道諭旨說完，阮碧筠的臉上怒容已經完全隱去，唇角抿緊，麵露憂色看向阮青枝。
阮青枝不驚不怒，反而微微翹起唇角，鄭重俯身行禮：“民女謝太後恩典！”
蓮姑姑有些意外：“你不問為什麽？”
阮青枝抬起頭來，平靜地道：“先前父親已經教導過民女：父母有罪，身為兒女應當‘親親相隱’。那日民女在祠堂當眾直言母親過失，實非孝悌之道，因此太後出言教訓，民女心悅誠服。”
話都讓她說完了，蓮姑姑一時也挑不出理來，隻得道：“既然你都明白，那就行刑吧……”
“姑姑！”後麵伴月嚇得哭了出來。攜雲忙捂住了她的嘴，按著她俯伏在地上。
阮青枝忙又低頭向蓮姑姑賠罪：“丫頭不懂事，隻知護主就忘了旁的規矩，姑姑莫要笑她。”
蓮姑姑聽見這話倒真的翹了翹唇角，又肅容道：“懂得護主就是好丫頭。罷了，不說這個。——大小姐，您準備好了嗎？”
阮青枝跪直了身子，抬起頭來平靜地看著她。
蓮姑姑沒有遲疑，揚起巴掌結結實實地扇了過來。
阮青枝咬牙忍著一聲不吭。身後伴月已哭出了聲，旁邊阮碧筠更是梨花帶雨哭倒在地上。
阮青枝攥緊雙拳死死地撐著。巴掌一下一下扇過來，她隻咬緊了牙關，目光始終平靜。
蓮姑姑全程盯著她的眼睛，自始至終沒有在她眼中捕捉到半分憤恨或者不甘之類的情緒。
清脆的巴掌聲入耳不絕，聽得在場眾人個個頭皮發緊。等到二十下打完，人人都覺得後背上有些汗濕。
阮青枝兩頰已高高地腫了起來，卻還是艱難地擠出一絲笑，俯首謝恩：“民女已領刑罰，謝太後教誨。……姑姑辛苦。”
蓮姑姑看著她，終於有些不忍：“大小姐快起來吧。”
攜雲伴月二人忙搶上前將阮青枝扶起來，哭聲再也忍不住。
阮碧筠膝行兩步轉過來，跪在了阮青枝麵前：“姐姐，你不要生我的氣，我勸阻過太後的，隻是……”
“不要說這種話，以後也不要做這種事。”阮青枝靠在伴月身上，虛弱地道：“太後極重規矩，處事最是公允的，並不會冤枉了誰。你若執意替人求情，那便是仗著太後寵你，逼迫太後在人情和規矩之間作選擇了，這又豈是為人臣為晚輩該做的事呢？”
“你！”阮碧筠被她氣得臉色一沉，之後又生生忍住，咬牙道：“姐姐教訓得是，妹妹記下了！”
阮青枝惶惶不安忙後退低頭：“你別這樣，我……我隨口說說罷了。”
蓮姑姑以目光在姐妹二人身上反複睃巡幾遍，若有所思。
這時阮文忠與金氏也已謝恩站起，走上前來討好地邀蓮姑姑進去喝茶。
阮碧筠忙也跟著開口挽留，蓮姑姑不鹹不淡地道：“喝茶就不必了，老奴還要趕著迴宮交差呢。——請大小姐恕罪，您的臉上被老奴失手劃破了一點，迴頭老奴叫人送止血祛疤的藥膏來。”
阮青枝抬手摸了一把，不以為意地笑了笑：“些許小事，姑姑不必放在心上，也不用再多麻煩人跑一趟腿了。如今民女正在學醫，這點兒傷痕還有自信能治得好。”
“大小姐在學醫？”蓮姑姑聞言大為驚訝。
天下女子無不珍重容顏，若是臉上受了傷，那是必定要用最好的藥才肯放心的。難不成眼前這個小姑娘竟覺得自己的藥比太醫院的還好？
阮青枝低頭作羞澀狀，低聲道：“閑來無事讀些閑書，尋幾張養顏健體延年益壽的古方而已，鬧著玩的。”
阮碧筠心中一動，忽然抬頭笑道：“姐姐倒也不必過分謙虛。說是鬧著玩的，可上次祖母被人下毒暗害，最後不也是姐姐開的方子給治好了麽？說起來，太後這兩年倒是一直在民間搜尋延年益壽的方子。姐姐若有可靠的古方，何不進獻給太後娘娘一試？”
“筠兒！”阮青枝臉上作不出什麽表情，隻急得要掉眼淚，“這話怎能信口亂說呢？方子我雖有，卻畢竟還不曾給人試用過，豈敢貿然進獻給太後娘娘使用？那豈非太不慎重……”
蓮姑姑先時聽阮青枝說起已是很感興趣，此時更忍不住插言問道：“阮大小姐果真有古方？”
金氏忙走上前來，賠笑道：“姑姑您信她們胡說呢！小孩子哪裏來的什麽‘古方’！可別是過家家用的玩意兒……”
蓮姑姑臉色一沉。
阮碧筠嚇得忙衝過來，硬把金氏拖了下去，低聲斥道：“蓮姑姑麵前哪有你說話的份！你不想活命，我還想活呢！”
阮文忠隻覺得臉上發燙得厲害，忙親自過來拉了金氏退到一旁，又使眼色示意幾個妾侍子女都安分些，不許亂出風頭。
阮青枝裝著沒看見那些笑話，定了定神小心地向蓮姑姑迴話道：“前幾日確實已尋得了一張方子，看著藥材都是好的。隻是民女手頭拮據，因此至今尚未配齊一劑，不知藥效如何。”
攜雲忙走過來，勸道：“小姐先前不是說那方子極好，有百利而無一害嗎？既如此又何必反複驗證、虛耗時光！橫豎宮裏有太醫盯著呢，方子可不可用、怎麽用都可以交給太醫斟酌，咱們隻管獻出方子就好，何等省事！”
阮青枝眼前一亮，忙問蓮姑姑道：“真的……我真的可以把方子進獻給太後嗎？會不會太冒昧？太後會不會生氣？”
阮碧筠聽到此處，先前隱現在唇角的一絲笑容徹底消失無蹤，俏臉憤恨漲紅。
蓮姑姑看著阮青枝，神色和藹：“這是阮大小姐的孝心，太後怎會生氣？”
阮青枝大喜過望，忙吩咐攜雲去取筆墨。
蓮姑姑又皺眉：“怎麽，方子竟不是記在古書上的，還要現寫嗎？”
阮青枝低頭羞澀地道：“說出來姑姑別笑，隻因民女前日靠在爐火邊看書時打了個盹，那本書便掉到爐子裏再也撈不起來了。幸好幾張重要的方子都已記在心裏了，否則我怕是要哭上十天半個月的。”
蓮姑姑聞言隻得笑了笑，又將信將疑地問：“當真記得準嗎？”
“記得準，”阮青枝信心滿滿，“我看醫書差不多可以過目不忘。大前天給國公府三小姐解毒的方子就是那本書裏的，一劑藥下去就好了，半點兒岔子也沒出！姑姑若覺得藥方不放心，可以交給太醫院反複斟酌嘛！”
蓮姑姑覺得有理便不再多問，眾人簇擁著進了前廳。
劉氏推著阮紅玉湊上前來試圖跟蓮姑姑搭話，後者卻又轉向阮青枝，問道：“大小姐適才說，給柳三小姐解毒？柳三小姐生病不是因為落水嗎，怎麽又說中毒？”
阮碧筠臉色大變，忙道：“姑姑聽錯了，姐姐說的是……”
“是解毒啊。”阮青枝不慌不忙，“欒府的池塘裏麵有毒蟲嘛。柳三妹妹落水之後一直昏迷不醒，我無意間發現她是中了毒，就用一張古方幫她解了，這才避免了一場天大的誤會。”
阮碧筠暗暗地鬆了一口氣，忙笑道：“是呢，姐姐很厲害的。”
阮青枝沒有接她的話，低著頭用眼角偷偷窺探她的臉色，似乎有些畏懼。
蓮姑姑喝著茶靜靜地觀察著她二人，直到攜雲取來紙筆熟練地攤開在桌上。
阮青枝果然落筆如飛很快就把方子寫好了。蓮姑姑小心翼翼地收起來，臉上終於露出了今日的第一個完整的笑容：“太後遍尋良方而不可得，這方子若真有用，大小姐可就是太後的恩人了。”
阮青枝滿臉惶恐連稱不敢，之後便依舊怯怯地退到人後，由著阮文忠和阮碧筠送了蓮姑姑出去，完全沒有要去露臉賣乖的意思。
但即便如此，阮文忠也沒打算放過她，送走蓮姑姑迴來第一件事就是盯著她狠狠地剜了一眼：“丟人現眼的東西！你還在這裏杵著做什麽？給我滾迴你的惜芳園去，以後不許出門！”
阮青枝老老實實答應著轉身就走，阮文忠卻又緊接著吩咐福兒道：“去惜芳園把她那些亂七八糟的書和筆墨全都搬走！再這樣由著她胡作非為，遲早會出事！”
這可就不能忍了。
阮青枝站定了，轉過身來：“父親不再考慮考慮了？”
金氏在旁厲聲喝道：“怎麽跟你父親說話呢？沒教養的東西！跪下！”
阮青枝嗤地笑了：“教養嗎？母親，女兒自幼不曾蒙您教養，如今倒是仍有滿腔孺慕之情，盼著好好聆聽您的教誨。隻可惜您如今已經不是名正言順的相府主母，最多隻能被稱作‘金夫人’了。相府的少爺小姐隻怕還輪不到您一個平妻來‘教養’吧？”
金氏氣得嚎啕大哭，一瘸一拐衝上來要打人，被褚嬌娘隨手一拽就給攔住了。
阮文忠也沒有要替金氏出氣的意思，隻盯著阮青枝怒聲叱問：“你還要本相考慮什麽？”
阮青枝向他一笑，腫得溜圓的臉就更嚇人了：“父親，我那張方子才剛剛送進宮去，太後還沒說好不好呢！萬一過一兩個月她老人家用了覺得好，再來問我有沒有更好的方子，我該怎麽迴答呢？難道要直言說父親認為我進獻藥方有罪，不許我再學醫了？”
阮文忠再次被她給氣得夠嗆，咬牙怒罵：“太後會用你的方子？還會誇你的方子好？你少做夢！”
阮青枝笑意更深：“做夢又不花錢，為何不做？父親不是也在做夢當太子爺的老丈人嘛！妹妹也是在做夢當太子妃，為此還不惜給柳三小姐下毒……”
“你住口！”阮文忠氣得渾身發顫差一點又要蹦起來。
阮青枝乖乖住了口，斂衽行禮告退，又迴頭向福兒道：“惜芳園不歡迎外人哦，你若真敢去，兩條腿恐怕也得被打斷！”
說罷，她也不管阮文忠氣成什麽樣，晃著兩條胳膊搖搖擺擺出門就走了。
身後是阮文忠暴怒的聲音：“這個家，當真沒人管得了她了不成！福兒，去報官！就說……”
走在阮青枝後麵的夜寒忽然轉過身來，帶著笑意開了口：“老爺報官想說什麽？說大小姐窩藏賊匪嗎？請恕奴才多嘴一句，大小姐可沒本事窩藏得了我，畢竟這相府一切都是老爺您在做主的。您說是不是這個理兒？”
“你……你們還記得相府是我做主？！”阮文忠氣得眼前發昏，一口氣嗆了嗓子咳個不住。
夜寒無辜地聳了聳肩，轉身跑出去追上了阮青枝。
身後劉氏聲音怯怯顯然受驚不小：“老爺，大小姐如今真是太囂張……”
阮文忠冷笑：“囂張，我看她能囂張到幾時！”
伴月聽見這話頓時緊張，追著阮青枝急問：“老爺是不是又想出什麽法子來對付咱們了？”
阮青枝搖搖頭，笑道：“沒有。他的意思是，太後今日以‘不孝不悌’的罪名懲罰了我，我就算是個被蓋棺定論的壞人了。如此一來我再想嫁到權貴人家已經全無可能，當然囂張不了幾天。”
“啊？！”伴月聽到這裏就哭了：“那咱們豈不是完蛋了？你怎麽還笑得出來！”
阮青枝捂著腮幫子，不以為意地道：“這都是暫時的嘛，我又不是明天便急著說親嫁人！”
兩個丫頭顯然並沒有被安慰到，依舊愁眉苦臉。
阮青枝自己是半點兒都不在乎，腳下嚓嚓嚓走得很輕快，心情居然相當不錯。
夜寒追上來，沉聲問她：“所以你還是打算靠高嫁來改變如今的處境？”
“不是啊，”阮青枝腳下不停，“我是要靠改變如今的處境來實現高嫁！”
“說來說去還是要高嫁！”夜寒替她總結道。
阮青枝一派坦然：“不然呢？有機會當皇後誰還肯當乞丐婆啊？”
夜寒默然良久，又問：“如果此刻睿王放棄阮碧筠來求娶你，你肯不肯嫁他？”
阮青枝頓了頓，迴過頭來看著他。
夜寒低頭避開她的目光，聽聲音似乎有些心虛：“我總該知道我的主子是什麽樣的人。你若不想說……也罷了。”
阮青枝收迴目光，踢踢踏踏繼續走路：“我的心思也沒什麽不可告人的，但是你這個問題我不想迴答。夜寒，你又逾矩了。”
“我也不是第一次逾矩！”夜寒咬牙道。
阮青枝皺了皺眉不想再接他的話，腳步越來越快，踢得路上的落葉四處亂飛。
迴到惜芳園，攜雲立刻跑去找了傷藥來替阮青枝抹臉，又歎道：“三天兩頭不是受傷就是生病的，偏還四處樹敵不肯消停，這可怎麽好！”
阮青枝咧嘴笑了笑：“還能怎麽著，多製些傷藥來備著唄！”
攜雲氣得險些扔了她的藥：“你就不能說少招惹幾個仇人嗎？”
阮青枝忙搶過她手裏的藥來自己抹，又笑道：“我這不是正在想法子跟太後化幹戈為玉帛嘛！”
攜雲忙問：“那方子……是你前兒說要給老夫人的那張吧？真的有用嗎？我也是一時被二小姐氣糊塗了才攛掇你進獻，會不會反而惹出事？”
阮青枝歎道：“方子肯定是好的，會不會惹事就不知道了。畢竟我是喪門星嘛，好事到我這兒也會變成壞事！”
兩個丫頭聞言頓時又急了起來，慌手慌腳吵嚷著要把那些書都藏起來。
阮青枝自己仔仔細細地對著鏡子把臉塗滿了，隨手把藥盒蓋好遞給夜寒：“拿去用吧。晚上沒事不必過來。”
夜寒伸手接過，有些莫名其妙：“給我這個做什麽？這是活血化瘀的，我的傷早就結痂了。”
阮青枝看著他道：“我覺得你的膝蓋可能會需要塗一點。畢竟……你不像是個需要經常下跪的人。”
先前在外麵跪聽太後口諭的時候，她留意過，夜寒下跪的姿勢很不自然。
夜寒攥著那盒藥愣了一會兒，之後又笑了：“我在外頭野慣了，確實已經有好些年不曾給人下跪。但我的膝蓋也沒那麽脆弱，你就別拿這個打趣我了。”
阮青枝看著他把藥盒放迴桌上，沒有多說話，隻是饒有興致地欣賞他那張黑沉沉的麵具，若有所思。
這時攜雲已收拾了桌上的醫書筆墨，憂心忡忡地道：“過兩天還要出門去見聚墨齋那位老夫人，若還腫著臉可怎麽好！小姐今晚要不要早點睡……”
阮青枝聽見這話又急得跳了起來：“睡什麽睡！我還答應了人家要帶字畫過去……趕緊的給我準備裁紙磨墨吧！”
伴月聞言立刻哀嚎起來。阮青枝想了一想才明白，原來從前的阮大小姐苦於生計，作畫是十分勤奮的，忙到後半夜都是常有的事。
也不知道她們這麽多年都是如何熬過來的，真是苦了這幾個丫頭了。
阮青枝安撫地拍了拍伴月的肩：“你放心，今日不畫畫。咱們先吃飯，之後我寫幾幅字，最多一個時辰就夠了，你們也不用陪著。”
伴月頓時歡唿雀躍。
攜雲憂慮道：“可宋掌櫃不是說字不如畫賣得好……”
話未說完她忽然想起剛才阮青枝寫藥方時揮灑自如的模樣，自己又怔了怔。
那樣的字，怎麽會賣得不好？
伴月看見攜雲發怔，狐疑地過來往她額頭上拍了一把：“你下神呢？”
攜雲醒過神來啐她一口，罵道：“你才下神呢！我隻是忽然想起來，小姐的字好像跟以前不太一樣了！”
“怎麽不一樣了？”夜寒也過來湊熱鬧。
阮青枝翻個白眼，不耐煩地朝他們三個人擺了擺手：“去去去，該幹嘛幹嘛去！伴月去做飯，夜寒去燒火，攜雲來給我磨墨！”
伴月答應一聲便要出門，夜寒卻賴在桌旁不肯走：“君子遠庖廚也。讓她們兩個去燒飯，我給你磨墨如何？”
“滾滾滾！”阮青枝隨手抓起一支筆就往他的臉上比劃，“你算哪門子的君子？狗子還差不多！”
阮碧筠低頭斂衽向她走過來，腳步輕緩神色哀戚：“姐姐，母親受了這樣一番大難，如今終於平安迴府，你就不上前安慰兩句嗎？”
她身後跟著的除了鸞音鳳鳴兩個丫頭，還有一個穿得十分素淨的女人，舉手投足中規中矩，渾身都散發著“受過嚴格訓練”的氣息。
阮青枝隻看一眼便微微低下了頭，唇角露出一個苦澀的笑容，輕聲開口緩緩道：“母親迴來，我當然高興……”
才說了這幾個字，話裏就已帶了哭音，聽得阮碧筠微微一怔。
阮青枝擦擦眼角，繼續說道：“……隻是母親不喜歡我，我又蠢笨，留在此處非但安慰不到母親，反而徒惹她老人家生氣……筠兒，我很佩服你能想出‘平妻’那麽好的主意，也很羨慕你說話能讓父親母親信服。我處處都不如你，也不敢同你比較……”
“好了！”阮碧筠被她絮絮叨叨說得有些煩，忍不住高聲打斷了她的話：“姐姐，不管母親喜不喜歡，咱們做兒女的都該把孝心盡到，豈能因為擔心父母不喜歡就隻管自己躲起來？”
“是，我記住了。”阮青枝低眉順眼乖乖地答應著，不像是姐姐麵對妹妹，倒像是奴才在主子麵前聽訓。
阮碧筠旁邊那個陌生的女人微微皺眉，走上前來：“這位，就是府上的大小姐？”
阮碧筠忙低頭稱是，又向阮青枝道：“這是太後身邊的蓮姑姑，快問好！”
阮青枝慢慢地抬起頭來，深吸一口氣緩步上前，先是跪下行了大禮問過太後安康，然後才站起來重新見禮，道“蓮姑姑好”。
阮碧筠在旁邊看得怔住了，之後臉色越來越難看。等阮青枝站起身問“姑姑可是有話吩咐”的時候，她已是滿麵怒容，目光兇狠得仿佛要吃人。
此時蓮姑姑的目光卻已比先前柔和了許多，隻是臉上神情並無變化，看不出喜怒。
“阮大小姐，”她語氣沉沉不怒自威，“老奴今日是奉太後懿旨而來，若有得罪之處，還請大小姐擔待。”
此話一出，阮青枝立刻就明白了：先前不是說相府“厚此薄彼”嘛，這是專程替阮碧筠撐腰來了！
阮青枝一句多餘的話也沒有說，整一整衣袍重新跪了下去。
這時阮文忠和府中眾人都跟了過來，見狀齊齊跟著下跪，靜聽太後懿旨。
阮碧筠正盯著阮青枝出神，經丫頭提醒才猛然意識到不妥，神色一慌咚地一聲跪了下去。
蓮姑姑眉頭皺得更緊，頓了一頓才調整了臉色，看著眾人道：“奉太後慈諭：相府長女阮青枝不孝不悌，言行失謹大違閨範，罰批頰二十，禁足府內閉門思過！”
一道諭旨說完，阮碧筠的臉上怒容已經完全隱去，唇角抿緊，麵露憂色看向阮青枝。
阮青枝不驚不怒，反而微微翹起唇角，鄭重俯身行禮：“民女謝太後恩典！”
蓮姑姑有些意外：“你不問為什麽？”
阮青枝抬起頭來，平靜地道：“先前父親已經教導過民女：父母有罪，身為兒女應當‘親親相隱’。那日民女在祠堂當眾直言母親過失，實非孝悌之道，因此太後出言教訓，民女心悅誠服。”
話都讓她說完了，蓮姑姑一時也挑不出理來，隻得道：“既然你都明白，那就行刑吧……”
“姑姑！”後麵伴月嚇得哭了出來。攜雲忙捂住了她的嘴，按著她俯伏在地上。
阮青枝忙又低頭向蓮姑姑賠罪：“丫頭不懂事，隻知護主就忘了旁的規矩，姑姑莫要笑她。”
蓮姑姑聽見這話倒真的翹了翹唇角，又肅容道：“懂得護主就是好丫頭。罷了，不說這個。——大小姐，您準備好了嗎？”
阮青枝跪直了身子，抬起頭來平靜地看著她。
蓮姑姑沒有遲疑，揚起巴掌結結實實地扇了過來。
阮青枝咬牙忍著一聲不吭。身後伴月已哭出了聲，旁邊阮碧筠更是梨花帶雨哭倒在地上。
阮青枝攥緊雙拳死死地撐著。巴掌一下一下扇過來，她隻咬緊了牙關，目光始終平靜。
蓮姑姑全程盯著她的眼睛，自始至終沒有在她眼中捕捉到半分憤恨或者不甘之類的情緒。
清脆的巴掌聲入耳不絕，聽得在場眾人個個頭皮發緊。等到二十下打完，人人都覺得後背上有些汗濕。
阮青枝兩頰已高高地腫了起來，卻還是艱難地擠出一絲笑，俯首謝恩：“民女已領刑罰，謝太後教誨。……姑姑辛苦。”
蓮姑姑看著她，終於有些不忍：“大小姐快起來吧。”
攜雲伴月二人忙搶上前將阮青枝扶起來，哭聲再也忍不住。
阮碧筠膝行兩步轉過來，跪在了阮青枝麵前：“姐姐，你不要生我的氣，我勸阻過太後的，隻是……”
“不要說這種話，以後也不要做這種事。”阮青枝靠在伴月身上，虛弱地道：“太後極重規矩，處事最是公允的，並不會冤枉了誰。你若執意替人求情，那便是仗著太後寵你，逼迫太後在人情和規矩之間作選擇了，這又豈是為人臣為晚輩該做的事呢？”
“你！”阮碧筠被她氣得臉色一沉，之後又生生忍住，咬牙道：“姐姐教訓得是，妹妹記下了！”
阮青枝惶惶不安忙後退低頭：“你別這樣，我……我隨口說說罷了。”
蓮姑姑以目光在姐妹二人身上反複睃巡幾遍，若有所思。
這時阮文忠與金氏也已謝恩站起，走上前來討好地邀蓮姑姑進去喝茶。
阮碧筠忙也跟著開口挽留，蓮姑姑不鹹不淡地道：“喝茶就不必了，老奴還要趕著迴宮交差呢。——請大小姐恕罪，您的臉上被老奴失手劃破了一點，迴頭老奴叫人送止血祛疤的藥膏來。”
阮青枝抬手摸了一把，不以為意地笑了笑：“些許小事，姑姑不必放在心上，也不用再多麻煩人跑一趟腿了。如今民女正在學醫，這點兒傷痕還有自信能治得好。”
“大小姐在學醫？”蓮姑姑聞言大為驚訝。
天下女子無不珍重容顏，若是臉上受了傷，那是必定要用最好的藥才肯放心的。難不成眼前這個小姑娘竟覺得自己的藥比太醫院的還好？
阮青枝低頭作羞澀狀，低聲道：“閑來無事讀些閑書，尋幾張養顏健體延年益壽的古方而已，鬧著玩的。”
阮碧筠心中一動，忽然抬頭笑道：“姐姐倒也不必過分謙虛。說是鬧著玩的，可上次祖母被人下毒暗害，最後不也是姐姐開的方子給治好了麽？說起來，太後這兩年倒是一直在民間搜尋延年益壽的方子。姐姐若有可靠的古方，何不進獻給太後娘娘一試？”
“筠兒！”阮青枝臉上作不出什麽表情，隻急得要掉眼淚，“這話怎能信口亂說呢？方子我雖有，卻畢竟還不曾給人試用過，豈敢貿然進獻給太後娘娘使用？那豈非太不慎重……”
蓮姑姑先時聽阮青枝說起已是很感興趣，此時更忍不住插言問道：“阮大小姐果真有古方？”
金氏忙走上前來，賠笑道：“姑姑您信她們胡說呢！小孩子哪裏來的什麽‘古方’！可別是過家家用的玩意兒……”
蓮姑姑臉色一沉。
阮碧筠嚇得忙衝過來，硬把金氏拖了下去，低聲斥道：“蓮姑姑麵前哪有你說話的份！你不想活命，我還想活呢！”
阮文忠隻覺得臉上發燙得厲害，忙親自過來拉了金氏退到一旁，又使眼色示意幾個妾侍子女都安分些，不許亂出風頭。
阮青枝裝著沒看見那些笑話，定了定神小心地向蓮姑姑迴話道：“前幾日確實已尋得了一張方子，看著藥材都是好的。隻是民女手頭拮據，因此至今尚未配齊一劑，不知藥效如何。”
攜雲忙走過來，勸道：“小姐先前不是說那方子極好，有百利而無一害嗎？既如此又何必反複驗證、虛耗時光！橫豎宮裏有太醫盯著呢，方子可不可用、怎麽用都可以交給太醫斟酌，咱們隻管獻出方子就好，何等省事！”
阮青枝眼前一亮，忙問蓮姑姑道：“真的……我真的可以把方子進獻給太後嗎？會不會太冒昧？太後會不會生氣？”
阮碧筠聽到此處，先前隱現在唇角的一絲笑容徹底消失無蹤，俏臉憤恨漲紅。
蓮姑姑看著阮青枝，神色和藹：“這是阮大小姐的孝心，太後怎會生氣？”
阮青枝大喜過望，忙吩咐攜雲去取筆墨。
蓮姑姑又皺眉：“怎麽，方子竟不是記在古書上的，還要現寫嗎？”
阮青枝低頭羞澀地道：“說出來姑姑別笑，隻因民女前日靠在爐火邊看書時打了個盹，那本書便掉到爐子裏再也撈不起來了。幸好幾張重要的方子都已記在心裏了，否則我怕是要哭上十天半個月的。”
蓮姑姑聞言隻得笑了笑，又將信將疑地問：“當真記得準嗎？”
“記得準，”阮青枝信心滿滿，“我看醫書差不多可以過目不忘。大前天給國公府三小姐解毒的方子就是那本書裏的，一劑藥下去就好了，半點兒岔子也沒出！姑姑若覺得藥方不放心，可以交給太醫院反複斟酌嘛！”
蓮姑姑覺得有理便不再多問，眾人簇擁著進了前廳。
劉氏推著阮紅玉湊上前來試圖跟蓮姑姑搭話，後者卻又轉向阮青枝，問道：“大小姐適才說，給柳三小姐解毒？柳三小姐生病不是因為落水嗎，怎麽又說中毒？”
阮碧筠臉色大變，忙道：“姑姑聽錯了，姐姐說的是……”
“是解毒啊。”阮青枝不慌不忙，“欒府的池塘裏麵有毒蟲嘛。柳三妹妹落水之後一直昏迷不醒，我無意間發現她是中了毒，就用一張古方幫她解了，這才避免了一場天大的誤會。”
阮碧筠暗暗地鬆了一口氣，忙笑道：“是呢，姐姐很厲害的。”
阮青枝沒有接她的話，低著頭用眼角偷偷窺探她的臉色，似乎有些畏懼。
蓮姑姑喝著茶靜靜地觀察著她二人，直到攜雲取來紙筆熟練地攤開在桌上。
阮青枝果然落筆如飛很快就把方子寫好了。蓮姑姑小心翼翼地收起來，臉上終於露出了今日的第一個完整的笑容：“太後遍尋良方而不可得，這方子若真有用，大小姐可就是太後的恩人了。”
阮青枝滿臉惶恐連稱不敢，之後便依舊怯怯地退到人後，由著阮文忠和阮碧筠送了蓮姑姑出去，完全沒有要去露臉賣乖的意思。
但即便如此，阮文忠也沒打算放過她，送走蓮姑姑迴來第一件事就是盯著她狠狠地剜了一眼：“丟人現眼的東西！你還在這裏杵著做什麽？給我滾迴你的惜芳園去，以後不許出門！”
阮青枝老老實實答應著轉身就走，阮文忠卻又緊接著吩咐福兒道：“去惜芳園把她那些亂七八糟的書和筆墨全都搬走！再這樣由著她胡作非為，遲早會出事！”
這可就不能忍了。
阮青枝站定了，轉過身來：“父親不再考慮考慮了？”
金氏在旁厲聲喝道：“怎麽跟你父親說話呢？沒教養的東西！跪下！”
阮青枝嗤地笑了：“教養嗎？母親，女兒自幼不曾蒙您教養，如今倒是仍有滿腔孺慕之情，盼著好好聆聽您的教誨。隻可惜您如今已經不是名正言順的相府主母，最多隻能被稱作‘金夫人’了。相府的少爺小姐隻怕還輪不到您一個平妻來‘教養’吧？”
金氏氣得嚎啕大哭，一瘸一拐衝上來要打人，被褚嬌娘隨手一拽就給攔住了。
阮文忠也沒有要替金氏出氣的意思，隻盯著阮青枝怒聲叱問：“你還要本相考慮什麽？”
阮青枝向他一笑，腫得溜圓的臉就更嚇人了：“父親，我那張方子才剛剛送進宮去，太後還沒說好不好呢！萬一過一兩個月她老人家用了覺得好，再來問我有沒有更好的方子，我該怎麽迴答呢？難道要直言說父親認為我進獻藥方有罪，不許我再學醫了？”
阮文忠再次被她給氣得夠嗆，咬牙怒罵：“太後會用你的方子？還會誇你的方子好？你少做夢！”
阮青枝笑意更深：“做夢又不花錢，為何不做？父親不是也在做夢當太子爺的老丈人嘛！妹妹也是在做夢當太子妃，為此還不惜給柳三小姐下毒……”
“你住口！”阮文忠氣得渾身發顫差一點又要蹦起來。
阮青枝乖乖住了口，斂衽行禮告退，又迴頭向福兒道：“惜芳園不歡迎外人哦，你若真敢去，兩條腿恐怕也得被打斷！”
說罷，她也不管阮文忠氣成什麽樣，晃著兩條胳膊搖搖擺擺出門就走了。
身後是阮文忠暴怒的聲音：“這個家，當真沒人管得了她了不成！福兒，去報官！就說……”
走在阮青枝後麵的夜寒忽然轉過身來，帶著笑意開了口：“老爺報官想說什麽？說大小姐窩藏賊匪嗎？請恕奴才多嘴一句，大小姐可沒本事窩藏得了我，畢竟這相府一切都是老爺您在做主的。您說是不是這個理兒？”
“你……你們還記得相府是我做主？！”阮文忠氣得眼前發昏，一口氣嗆了嗓子咳個不住。
夜寒無辜地聳了聳肩，轉身跑出去追上了阮青枝。
身後劉氏聲音怯怯顯然受驚不小：“老爺，大小姐如今真是太囂張……”
阮文忠冷笑：“囂張，我看她能囂張到幾時！”
伴月聽見這話頓時緊張，追著阮青枝急問：“老爺是不是又想出什麽法子來對付咱們了？”
阮青枝搖搖頭，笑道：“沒有。他的意思是，太後今日以‘不孝不悌’的罪名懲罰了我，我就算是個被蓋棺定論的壞人了。如此一來我再想嫁到權貴人家已經全無可能，當然囂張不了幾天。”
“啊？！”伴月聽到這裏就哭了：“那咱們豈不是完蛋了？你怎麽還笑得出來！”
阮青枝捂著腮幫子，不以為意地道：“這都是暫時的嘛，我又不是明天便急著說親嫁人！”
兩個丫頭顯然並沒有被安慰到，依舊愁眉苦臉。
阮青枝自己是半點兒都不在乎，腳下嚓嚓嚓走得很輕快，心情居然相當不錯。
夜寒追上來，沉聲問她：“所以你還是打算靠高嫁來改變如今的處境？”
“不是啊，”阮青枝腳下不停，“我是要靠改變如今的處境來實現高嫁！”
“說來說去還是要高嫁！”夜寒替她總結道。
阮青枝一派坦然：“不然呢？有機會當皇後誰還肯當乞丐婆啊？”
夜寒默然良久，又問：“如果此刻睿王放棄阮碧筠來求娶你，你肯不肯嫁他？”
阮青枝頓了頓，迴過頭來看著他。
夜寒低頭避開她的目光，聽聲音似乎有些心虛：“我總該知道我的主子是什麽樣的人。你若不想說……也罷了。”
阮青枝收迴目光，踢踢踏踏繼續走路：“我的心思也沒什麽不可告人的，但是你這個問題我不想迴答。夜寒，你又逾矩了。”
“我也不是第一次逾矩！”夜寒咬牙道。
阮青枝皺了皺眉不想再接他的話，腳步越來越快，踢得路上的落葉四處亂飛。
迴到惜芳園，攜雲立刻跑去找了傷藥來替阮青枝抹臉，又歎道：“三天兩頭不是受傷就是生病的，偏還四處樹敵不肯消停，這可怎麽好！”
阮青枝咧嘴笑了笑：“還能怎麽著，多製些傷藥來備著唄！”
攜雲氣得險些扔了她的藥：“你就不能說少招惹幾個仇人嗎？”
阮青枝忙搶過她手裏的藥來自己抹，又笑道：“我這不是正在想法子跟太後化幹戈為玉帛嘛！”
攜雲忙問：“那方子……是你前兒說要給老夫人的那張吧？真的有用嗎？我也是一時被二小姐氣糊塗了才攛掇你進獻，會不會反而惹出事？”
阮青枝歎道：“方子肯定是好的，會不會惹事就不知道了。畢竟我是喪門星嘛，好事到我這兒也會變成壞事！”
兩個丫頭聞言頓時又急了起來，慌手慌腳吵嚷著要把那些書都藏起來。
阮青枝自己仔仔細細地對著鏡子把臉塗滿了，隨手把藥盒蓋好遞給夜寒：“拿去用吧。晚上沒事不必過來。”
夜寒伸手接過，有些莫名其妙：“給我這個做什麽？這是活血化瘀的，我的傷早就結痂了。”
阮青枝看著他道：“我覺得你的膝蓋可能會需要塗一點。畢竟……你不像是個需要經常下跪的人。”
先前在外麵跪聽太後口諭的時候，她留意過，夜寒下跪的姿勢很不自然。
夜寒攥著那盒藥愣了一會兒，之後又笑了：“我在外頭野慣了，確實已經有好些年不曾給人下跪。但我的膝蓋也沒那麽脆弱，你就別拿這個打趣我了。”
阮青枝看著他把藥盒放迴桌上，沒有多說話，隻是饒有興致地欣賞他那張黑沉沉的麵具，若有所思。
這時攜雲已收拾了桌上的醫書筆墨，憂心忡忡地道：“過兩天還要出門去見聚墨齋那位老夫人，若還腫著臉可怎麽好！小姐今晚要不要早點睡……”
阮青枝聽見這話又急得跳了起來：“睡什麽睡！我還答應了人家要帶字畫過去……趕緊的給我準備裁紙磨墨吧！”
伴月聞言立刻哀嚎起來。阮青枝想了一想才明白，原來從前的阮大小姐苦於生計，作畫是十分勤奮的，忙到後半夜都是常有的事。
也不知道她們這麽多年都是如何熬過來的，真是苦了這幾個丫頭了。
阮青枝安撫地拍了拍伴月的肩：“你放心，今日不畫畫。咱們先吃飯，之後我寫幾幅字，最多一個時辰就夠了，你們也不用陪著。”
伴月頓時歡唿雀躍。
攜雲憂慮道：“可宋掌櫃不是說字不如畫賣得好……”
話未說完她忽然想起剛才阮青枝寫藥方時揮灑自如的模樣，自己又怔了怔。
那樣的字，怎麽會賣得不好？
伴月看見攜雲發怔，狐疑地過來往她額頭上拍了一把：“你下神呢？”
攜雲醒過神來啐她一口，罵道：“你才下神呢！我隻是忽然想起來，小姐的字好像跟以前不太一樣了！”
“怎麽不一樣了？”夜寒也過來湊熱鬧。
阮青枝翻個白眼，不耐煩地朝他們三個人擺了擺手：“去去去，該幹嘛幹嘛去！伴月去做飯，夜寒去燒火，攜雲來給我磨墨！”
伴月答應一聲便要出門，夜寒卻賴在桌旁不肯走：“君子遠庖廚也。讓她們兩個去燒飯，我給你磨墨如何？”
“滾滾滾！”阮青枝隨手抓起一支筆就往他的臉上比劃，“你算哪門子的君子？狗子還差不多！”