楊過覺得好笑,扯了些青草喂那瘦馬。眼見此馬遭逢坎坷,不禁大起同病相憐之心,撫著馬背說:“馬啊,馬啊,以後你隨著我便了。”牽著韁繩慢慢走到市鎮,買些料豆麥子喂馬吃了個飽。第二日見瘦馬精神健旺,這才騎了緩緩而行。


    這匹癩馬初時腳步蹣跚,不是失蹄,就是打蹶,那知越走越好,七八日後食料充足、精力充沛,竟步履如飛。楊過說不出的歡喜,加意喂養。


    這一日他在一家小酒店中打尖,那癩馬忽然踱到桌旁,望著鄰座的一碗酒不住鳴嘶,似欲喝酒。楊過好奇心起,叫酒保取過一大碗酒來,放在桌上,在馬頭上撫摸幾下。那馬一口就將一碗酒喝幹了,揚尾踏足,甚是喜悅。楊過覺得有趣,又叫取酒,那馬一連喝了十餘碗,興猶未盡。楊過再叫取酒時,酒保見他衣衫破爛,怕他無錢會鈔,推說沒酒了。


    飯後上馬,癩馬乘著酒意,灑開大步,奔馳得猶如顛了一般,道旁樹木紛紛倒退,迅捷無比。不過尋常駿馬奔馳時又穩又快,這癩馬快是快了,身軀卻忽高忽低,顛簸起伏,若非楊過一身極高的輕功,卻也騎它不得。這馬更有一般怪處,隻要見到道上有牲口在前,非發足超越不可,不論牛馬騾驢,總要趕過了頭方肯罷休,如遇快馬,超趕時更如舍命相拚一般,風馳電掣,不勝不休。而它腳力也真了得,不論如何快馬,它必能勝過。這副逞強好勝的脾氣,似因生平受盡欺辱而來。楊過心想這匹千裏良駒屈於村夫之手,風塵困頓,鬱鬱半生,此時忽得一展駿足,自是要飛揚奔騰了。


    這副劣脾氣倒與他甚是相投,一人一馬,居然便成了好友一般。他本來情懷鬱悶,途中調馬為樂,究是少年心性,沒幾日便開心起來。自此一路向南,來到淮水之畔。沿路想起調笑陸無雙、戲弄李莫愁師徒之事,在馬上不自禁的好笑。想起小龍女不知身在何處,何日再得和她相會,卻又百轉腸迴,相思纏心。


    這一日行到正午,一路上不斷遇見化子,瞧那些人的模樣,不少都身負武功,心下琢磨:“難道媳婦兒和丐幫的糾葛尚未了結?又莫非丐幫大集人眾,要跟李莫愁一決雌雄?這熱鬧倒不可不看。”他對丐幫本來無甚好感,但因欽服洪七公,不自禁對丐幫有了親近之意,心想這些叫化子隻要不是跟陸無雙為難,不妨就告知他們洪七公逝世的訊息。又行一陣,見路上化子越來越多。眾化子見了楊過,都微感詫異,他衣衫打扮和化子無異,但丐幫幫眾若非當真事在緊急,決不騎馬。楊過也不理會,按轡徐行。


    行到申牌時分,忽聽空中雕鳴啾啾,兩頭白雕飛掠而過,向前撲了下去。隻聽得一個化子說道:“黃幫主到啦,今晚九成要聚會。”又一個化子道:“不知郭大俠來是不來?”第一個化子道:“他夫婦倆秤不離鉈,鉈不離秤……”瞥眼見楊過勒定了馬聽他們說話,向他瞪了一眼,便住口不說了。


    楊過聽到郭靖與黃蓉的名字,微微一驚,隨即心下冷笑:“從前我在你家吃閑飯,給你們輕賤戲弄,那時我年幼無能,吃了不少苦頭。此刻我以天下為家,還倚靠你們什麽?”心念一轉:“我不如裝作潦倒不堪,前去投靠,且瞧他們如何待我。”


    於是尋了個僻靜所在,將頭發扯得稀亂,在左眼上重重打了一拳,麵頰上抓了幾把,左眼登時青腫,臉上多了幾條血痕。他本就衣衫不整,這時更把衣褲再撕得七零八落,在泥塵中打了幾個滾,配上這匹滿身癩瘡的醜馬,果然是一副窮途末路、奄奄欲斃的模樣。裝扮已畢,一蹺一拐的迴到大路,馬也不騎了,隨著眾化子而行。他不牽馬韁,那醜馬自行跟在他身後。丐幫中有人打切口問他是否去參與大宴,楊過不懂切口,瞪目不答,隻混在化子群中,忽前忽後的走著。


    一行人迤邐而行,天色將暮,來到一座破舊的大廟前。見兩頭白雕棲息在廟前一株大鬆樹上。武氏兄弟一個手托盤子,另一個在盤中抓起肉塊,拋上去喂雕。日前他哥兒倆與郭芙合鬥李莫愁,楊過也曾在旁打量,當時一直凝神瞧著郭芙,對二人不十分在意,此時斜目而觀,見武敦儒神色剽悍,舉手投足之間精神十足,武修文輕捷靈動,東奔西走,沒一刻安靜。武敦儒身穿紫醬色繭綢袍子,武修文穿寶藍色山東大綢袍子,腰間都束著繡花錦緞英雄絛,果然是英雄年少,人才出眾。


    楊過上前打了個躬,結結巴巴的道:“兩……兩位武兄請了,別來……別來安好。”這時廟前廟後都聚滿了乞丐,個個鶉衣百結,楊過雖灰塵撲麵,混在眾丐之中也並不顯得刺眼。武敦儒還了一禮,向楊過上下一瞧,卻認他不出,說道:“恕小弟眼拙,尊兄是誰?”楊過道:“賤名不足掛齒,小弟……小弟想求見黃幫主。”


    武敦儒聽他的聲音有些熟悉,正要查問,忽聽得廟門口一個銀鈴似的聲音叫道:“大武哥哥,我叫你給我買根軟些兒的馬鞭,可買到了沒有?”武敦儒忙撇下楊過,迎了上去,說道:“早買到了,你試試,可趁不趁手?”說著從腰帶上抽出一根馬鞭。


    楊過轉過頭來,隻見一個少女穿著淡綠衫子,從廟裏快步而出,她雙眉彎彎,小小的鼻子微微上翹,臉如白玉,顏若朝華,正是郭芙。她服飾打扮也不如何華貴,隻項頸中掛了一串明珠,發出淡淡光暈,映得她更如粉裝玉琢一般。楊過隻向她瞧了一眼,不由得自慚形穢,便轉過了頭不看。武修文也即搶上,哥兒倆盡力巴結。


    武敦儒跟郭芙說了一會話,記起了楊過,轉頭問道:“你是來赴英雄宴的罷?”楊過也不知英雄宴是什麽,順口應了一聲。武敦儒向一名化子招招手,道:“你接待這位朋友,明兒招唿他上大勝關去。”說著自顧和郭芙說話,再也不去理他。


    那化子答應了,過來招唿,請教姓名。楊過照實說了。他原是無名之輩,那化子自然沒聽見過他的姓名,也不在意。那化子自稱姓王行十三,是丐幫中的二袋弟子,問道:“楊兄從何處來?”楊過道:“從陝西來。”王十三道:“咦,楊兄是全真派門下的了?”楊過聽到“全真派”三字就頭痛,忙搖頭道:“不是。”王十三道:“楊兄的英雄帖定是帶在身邊了?”楊過一怔,道:“小弟落拓江湖,怎稱得上是什麽英雄?隻是先前跟貴幫黃幫主見過一麵,特來求見,想告借些盤纏還鄉。”王十三眉頭一皺,沉吟半晌,道:“黃幫主正在接待天下英雄,隻怕沒空見你。”楊過此次原是特意要裝得寒酸,對方愈輕視,他愈得意,於是更加可憐巴巴的求懇。


    丐幫幫眾皆出身貧苦,向來扶危解困,決不輕賤窮人。王十三聽他說得哀苦,道:“楊兄弟,你先飽餐一頓,明日咱們去大勝關。我給你迴稟長老,轉稟幫主,瞧她老人家怎麽吩咐,好不好?”王十三本來叫他楊兄,現下聽他說不是英雄宴上之人,自己年紀比他大,就改口稱楊兄弟了。楊過連聲稱謝。王十三邀他進廟,捧出飯菜饗客。丐幫此時汙衣派得勢,本幫即使逢到喜慶大典,也先要把雞魚牛羊弄得稀爛,好似殘羹剩肴一般才吃,以示決不忘本,招待客人的卻是完整酒飯。


    楊過正吃之間,眼前鬥然一亮,隻見郭芙笑語盈盈,飄然進殿,武氏兄弟分侍左右。隻聽武修文道:“好,咱們今晚夜行,連夜趕到大勝關。我去把你紅馬牽出來。”三人自顧說話,對坐在地下吃飯的楊過眼角也沒瞥上一眼。三人走進後院取了包裹兵刃,出了破廟,但聽得蹄聲雜遝,已上馬去了。楊過的一雙筷子插在飯碗之中,聽著蹄聲隱隱遠去,心中百感交集,也不知是愁是恨?是怒是悲?


    次日王十三招唿他一同上道。沿途除了丐幫幫眾,另有不少武林人物,或乘馬,或步行,想來都是赴英雄宴去的。楊過不知那英雄宴、英雄帖是什麽東西,料想王十三也不肯說,當下假癡假呆,隻管扮苦裝傻。


    傍晚時分來到大勝關。那大勝關是豫鄂之間的要隘,地占形勢,市肆卻不繁盛,自此以北便是蒙古兵所占之地了。王十三引著楊過越過市鎮,又行了七八裏地,見前麵數百株古槐圍繞著一座大莊院,不少英豪之士都向莊院走去。莊內房屋接著房屋,重重疊疊,一時也瞧不清那許多,看來便接待數千賓客也綽綽有餘。


    王十三在丐幫隻是個低輩弟子,知幫主此時正有要務忙碌,那敢去稟告借盤纏這等小事?安排了楊過的住處,自和朋友說話去了。


    楊過見莊子氣派甚大,眾莊丁來去待客,川流不息,暗暗納罕,不知主人是誰,何以有這等聲勢?忽聽得砰砰砰放了三聲號銃,鼓樂手奏起樂來。有人說道:“莊主夫婦親自迎客,咱們瞧瞧去,不知是那位英雄到了?”但見知客、莊丁兩行排開。眾人都讓在兩旁。大廳屏風後並肩走出一男一女,都四十左右年紀,男的身穿錦袍,頦留微須,器宇軒昂,頗見威嚴;女的皮膚白皙,斯斯文文的似是個貴婦。眾賓客悄悄議論:“陸莊主和陸夫人親自出去迎接大賓。”


    兩人之後又是一對夫婦,楊過眼見之下心中一凜,不禁臉上發熱,那正是郭靖、黃蓉夫婦。數年不見,郭靖氣度更見沉著,黃蓉臉露微笑,渾不減昔日端麗。楊過心想:“原來郭伯母竟這般美貌,小時候我卻不覺得。”郭靖身穿粗布長袍,黃蓉是淡紫的綢衫,她是丐幫幫主,隻得在衫上不當眼處打上幾個補釘了事。靖蓉身後是郭芙與武氏兄弟。此時大廳上點起無數明晃晃紅燭,燭光照映,但見男的英俊雄偉,女的俏美嬌豔。眾賓客指指點點:“這位是郭大俠,這位是黃幫主郭夫人。”“這個花朵般的閨女是誰?”“是郭大俠夫婦的女兒。”“那兩個少年是他們的兒子?”“不是,是徒兒。”


    楊過不願在人眾之間與郭靖夫婦會麵,縮在一個高大漢子身後向外觀看,鼓樂聲中外麵進來了四個道人。楊過眼見之下,不由得怒從心起,當先是個白發白眉的老道,滿臉紫氣,正是全真七子之一的廣寧子郝大通,其後是個灰白頭發的老道姑,楊過未曾見過。後麵並肩而入兩個中年道人,一是趙誌敬,一是甄誌丙。


    陸莊主夫婦齊肩拜了下去,向那老道姑口稱師父,接著郭靖夫婦、郭芙、武氏兄弟等一一上前見禮。楊過聽得人叢中一個老者悄悄向人說道:“這位老道姑是全真教的女劍俠,姓孫名不二。”那人道:“啊,那就是名聞大江南北的清淨散人了。”那老者道:“正是。她是陸夫人的師父。陸莊主的武藝卻非她所傳。”


    陸莊主雙名冠英,他父親陸乘風是黃蓉之父黃藥師的弟子,算起來他比郭靖、黃蓉低著一輩。陸冠英的夫人程瑤迦是孫不二的弟子。他夫婦倆本居太湖歸雲莊,後來莊子給歐陽鋒一把火燒成白地,陸乘風一怒之下,叫兒子也不再做太湖群盜的頭腦了,攜家北上,定居在大勝關。陸乘風中年早逝。當年程瑤迦未嫁時曾遭遇危難,得郭靖、黃蓉及丐幫中人相救,是以對丐幫一直感恩。這時丐幫廣撒英雄帖招集天下英雄,陸冠英夫婦富於家財,便一力承擔,將英雄宴設在陸家莊中。


    郭靖等敬禮已畢,陪著郝大通、孫不二走向大廳,要與眾英雄引見。郝大通捋著胡須說道:“馬劉丘王四位師兄接到黃幫主的英雄帖,都說該當奉召,但馬師兄近來身子不適,劉師兄、丘師兄他們助他運功醫治,難以分身,隻有向黃幫主告罪了。”黃蓉道:“好說,好說。幾位前輩太客氣了。”她雖年輕,然是天下第一大幫的幫主,郝大通等自對她極為尊重。郭靖與甄誌丙的師弟尹誌平少年時即相識,與甄誌丙也曾會過麵。郭靖探詢馬鈺病況,得知是老年人的常病,便即放心。


    大廳上筵席開處,人聲鼎沸,燭光映紅,一派熱鬧氣象。甄誌丙東張西望,似在人叢中尋覓什麽人。趙誌敬微微冷笑,低聲道:“甄師弟,龍家那位不知會不會賞光?”甄誌丙臉上變色,並不答話。郭靖不知他們說的是小龍女,接口道:“那一位姓龍的英雄?是兩位師兄的朋友麽?”趙誌敬道:“是甄師弟的好友,貧道是不敢接交的。”


    突然之間,甄誌丙在人叢中見到楊過,全身一震,如中雷轟電擊,他隻道楊過既然在此,小龍女也必到了。趙誌敬順著他眼光瞧去,霎時間臉色大變,怒道:“楊過!是楊過!這……這小……也來了!”


    郭靖聽到“楊過”兩字,忙轉頭瞧去。他二人別離數年,楊過人已長大,又裝得落魄潦倒,郭靖本來未必相識,聽了趙誌敬的唿聲,登時便認出了,又驚又喜,快步搶過去抓住了他手,歡然道:“過兒,你也來啦?我隻怕荒廢了你功課,沒邀你來。你師父帶了你來,真再好也沒有了。”楊過反出重陽宮,全真教上下均引為本教之恥,誰也不向外泄漏絲毫,郭靖在桃花島上一直未知。郭靖對他常自掛念,生怕全真教眾道多心,便沒去探望,也沒派人查詢,此刻相會,心下甚喜。


    趙誌敬此番來參與英雄宴,便是要向郭靖說知此事,不料竟與楊過相遇。他生怕郭靖聽了楊過一麵之詞,先入為主,此時聽他如此說,才知二人也是初遇,當下臉色鐵青,抬頭望天,說道:“貧道何德何能,那敢做楊爺的師父?”郭靖大吃一驚,忙問:“趙師兄何出此言?敢是小孩兒不聽教訓麽?”趙誌敬見大廳上諸路英雄畢集,提起此事,勢必與楊過爭吵,全真派臉上無光,隻嘿嘿冷笑,不再言語。

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