接連9天蘇湘濤隨小菁走訪了上百戶人家。小菁跟隨蘇副市長這些天變得開朗起來，整天有說有笑。賀主任代理副市長後，經常半夜三更被市長叫去匯報工作，無暇照顧小菁。蘇湘濤幹脆讓她到自己家住了。曉蕙因為掛念蘭子心裏總是不快活，話也不多說，小菁若來，蘇湘濤覺得家裏的氣氛能好些。小菁口齒伶俐，又天性活潑，很得曉蕙喜愛。每天不管多晚，曉蕙都等著他倆迴來。吃過飯後，三個人總要坐到客廳裏說說話。這情景很象蘭子在家時那樣。蘇湘濤不管有多累，也堅持到大家把話說完。慢慢地蘇湘濤覺得她有些地方很象蘭子，看著她，心中不免添了一份對女兒思念之情。小菁發覺曉蕙阿姨十分愛聽蘇副市長走訪市民一些奇聞趣事，就每天都講給她聽。
這天小菁給曉蕙阿姨講起訪問一個耍蛇人的事：“耍蛇人是從南邊來的，住在租來的一間房裏。我和蘇市長一進屋，就……”
“叫他湘濤大叔，”曉蕙阿姨笑著更正她的話。
小菁點點頭，隻說一句“湘濤大叔進了屋裏……”就咋舌不說了。
看著小菁一臉恐怖的樣子，曉蕙阿姨也心裏一揪，忙問：“怎麽啦？”
“是條大蛇，橫臥在門內。那蛇剛要撲上來，聽床上一個小矮人口裏噓溜溜叫了聲，就又遊迴一邊。矮人一下從床上跳過來，這才看清原來是個眉清目秀的壯年人。那人笑著說：‘聽說蘇市長要來，屋子小，把孩子老婆都打發走了。’明知道蘇市長要來，還不把蛇管起來？那人也真是沒心沒肺。”
“那人怕屋子小接待客人不方便把家人都攆了出去，也太難為了，”曉蕙阿姨深表同情地說，接著又問，“可他怎麽知道湘濤要去呢？”
“湘濤大叔走訪，早就傳遍了簽名送意見書的人家。那人跟麻臉很熟，是麻臉告訴他的吧？反正他知道湘濤大叔要來。”小菁說。
“小菁隻記著是個耍蛇人，……那麽多人簽名，能找到他實在不容易了！”蘇湘濤讚許地說。
小菁接著說：
“湘濤大叔說，小時候曾被蛇咬過，隨手拿塊石頭砸去，把蛇打死了。後來又碰上蛇，還是隨手用石塊把蛇打死。湘濤大叔奇怪，為什麽打得那麽準，每次都正好打在蛇的頭上？後來再遇上蛇就注意了，原來蛇對運動的物體很敏感，它的攻擊性很強，反應也很快，見石頭來犯自然去咬了。‘那是小蛇，而且是在空曠的地方，換了大一點的蛇，你就打不著它啦，’耍蛇人說。湘濤大叔問，這是為什麽？那人也不迴答，轉身從蛇簍裏取出一條小蛇，把它丟到床上。隻見那人把根木棍拿到蛇的眼前，小蛇昂起頭，見木棍不動就遊走了。那人又把木棍搖晃起來，小蛇警覺地轉過頭猛地咬住木棍。那人朝湘濤大叔一笑，又走到大蛇旁邊，依照剛才對小蛇做的那樣做了一遍，結果大蛇毫不理睬。”
“那人說對了。大蛇自然比小蛇聰明，”曉蕙阿姨感歎地說。
“湘濤大叔也不說話，走到大蛇前麵一下抓住它的七寸，大蛇軟軟地癱到地上。耍蛇人一怔，沒等他反應過來，湘濤大叔奪過他手裏的木棍，同時撒手放開大蛇。大蛇這迴生氣了，挺起的頭能到半人高，張開血紅的大嘴就要咬。湘濤大叔一點也不怕，反倒笑了，一邊在大蛇眼前晃動木棍，引逗著大蛇來迴擺動。耍蛇人緩過了神兒，又噓溜溜叫了一聲，大蛇這才慢慢縮迴頭，無奈地遊到床鋪底下去了。”
“一場虛驚！”曉蕙阿姨撫了撫胸口，又看著湘濤說，“他呀，這點本事不稀罕。”可臉上的神情卻是很為他自豪。
“那耍蛇人一下對湘濤大叔另眼看待。原來那人在家鄉靠養蛇訓蛇為生，天性嫉惡如仇，因為抱打不平傷了人，吃了官司，就把蛇圈賣了給人家療傷。耍蛇人又悔又氣，帶著孩子老婆來到南山市。原本想耍蛇賣藝，攢些錢迴去再養個蛇圈。誰知野生動物保護官員要他把蛇從哪抓來放迴哪去，他說蛇是自家養的，放迴去就得餓死。官員說他不該抵賴，要他好好學習野生動物保護法。這些天他正為不懂啥是野生動物的官員生氣呢。想不到蘇市長跟那些官員大不一樣，不但敢抓蛇，還知道蛇的習性，真有點‘蛇博士’風度呢！”
“蛇博士，他不夠。”曉蕙阿姨實事求是地說。
“是諧音。那人的家鄉叫‘蛇把式’，”蘇湘濤解釋說。
“蛇把式也不夠。那是人家欣賞你了，”曉蕙寬容地說。
“曉蕙阿姨說對了，那人隻恨官員連蛇的模樣都沒看清就說是野生的。湘濤大叔跟那人說，蛇也有尊嚴。那人不懂。湘濤大叔說，剛才如果不去侵犯大蛇，大蛇不會生氣，就不會咬人，還說動物和人一樣需要保護，需要愛。那人一拍大腿說對呀，怪不得前天跑了條小花蛇，原以為‘小花’不合群兒，現在一想是他管得太嚴了，養蛇訓蛇這麽多年還真沒想到待蛇也要跟待人一樣呢！”
說到這小菁笑了笑：“我奇怪湘濤大叔為什麽不提簽名的事，反倒跟那人討論起動物和人的事兒來啦。我一勁兒使眼色，還插話提醒湘濤大叔，可湘濤大叔還是有說有笑跟那人討論那些事。”
“你湘濤大叔想的什麽別人很難猜，”曉蕙阿姨也笑著說。
“那人滔滔不絕講養蛇馴蛇的趣事，說蛇也可以象趕豬一樣在人群裏穿行，不用把蛇裝進蛇簍裏。在南邊的集市上他就給老鄉表演過，結果差點被派出所把他抓起來。”
“真能那樣嗎？”曉蕙阿姨驚奇地問。
“不知道。誰也沒見過。”小菁說，“耍蛇人說，那是他馴養的大蛇，他有那個本事。不過從那次以後他再也不給老鄉表演這節目了。”
“他還算聽話。一想那些蛇在人群裏爬行，不把人嚇壞才怪呢！”曉蕙阿姨說。
“還有一次，”小菁接著講，“耍蛇人為了給老婆住院治病，兩個星期沒給蛇一點吃的，迴來看見小蛇被大蛇吃了一半，心疼得哭了。湘濤大叔聽到這，就問：為什麽不讓鄰居照顧那些蛇？那人說他信不過。湘濤大叔又問為什麽信不過？那人說不隻鄰居，親戚朋友也信不過，他們都不懂怎樣照顧蛇。湘濤大叔說，不懂可以教，總比讓大蛇吃小蛇強。那人點頭說是。湘濤大叔告訴他，善待動物和善待人是一迴事，都要有愛心。對人首先就是信任，不信任就不會有愛，不能善待人怎麽能善待動物呢？那人說，真沒想到這裏麵還有這麽多學問呢。湘濤大叔不再說什麽了。那人還等湘濤大叔說話呢，見湘濤大叔隻是笑吟吟看他，猛然醒悟過來。他狠狠地拍了幾下腦袋，說是他錯了，蘇市長對一個街頭藝人都傾心相訴，他怎麽還不信任政府呢？是他心胸不開闊，為了幾條蛇生氣，這才在那意見書上簽字的。湘濤大叔一字未提簽名送意見書的事，那人反倒先說自己錯啦！”小菁學完這段事咯咯咯地笑了起來。
“有意思……”曉蕙也開心地笑了。曉蕙想，小菁哪裏知道湘濤很少接觸過蛇呀。為了找到與耍蛇人的共同語言，湘濤看了許多書，而叫她膽顫心驚的鬥蛇場麵更是湘濤臨場發揮。不管怎麽說，她的確為湘濤的智慧和勇氣感到驕傲。
小菁笑了一會兒突然不笑了，接著說：“從耍蛇人家裏出來，看見門前蹲著個婦女懷裏抱著女孩，女孩也就三、四歲，瞅那模樣跟耍蛇人是一家。果然女孩叫了聲‘爸爸’，可那婦女不理孩子她爸，還怨恨地說‘不許叫。不說真話，不是好爸爸’。湘濤大叔知道那婦女聽到了剛才的談話，便跟那女孩說，爸爸認了錯，應該是好爸爸了。女孩媽想說什麽，耍蛇人在一邊歎了口氣，又對湘濤大叔說，剛才的確沒把話說完，麻臉給他一筆錢，要他物色幾個‘講經會’朋友，他急於用錢迴家鄉養蛇圈就答應了，這事本不該瞞著，可實在是難以啟齒。耍蛇人這話說得很誠懇，又見女孩媽不住點頭，湘濤大叔就好言安慰了他幾句。那人見蘇市長並不怪他，更是後悔不迭，說‘我人窮誌不短，這錢我還給麻臉，過些天就迴南邊好好養蛇，善待鄉親’。這時女孩鼓起小手掌。耍蛇人兩眼含淚從女孩媽懷裏抱起女兒，不住地親那小臉蛋……”
說到這小菁的臉上也流下兩行淚來。曉蕙以為她是講得太投入，替耍蛇人一家傷心感慨，想過去勸慰她。湘濤搖搖手，示意不要擾她。過了一會小菁抬起頭，她抹著淚痕笑了笑，樣子有些不好意思。
曉蕙笑著說：“這耍蛇人倒是個硬漢子，我們小菁姑娘講得也好，我也被感動得差點落淚。”
“曉蕙阿姨別是笑我的吧？從小我就愛哭，媽媽批評我太愛動感情，這不好……”小菁真誠地說。
“沒什麽不好。我就喜歡這樣的孩子，蘭子就這樣……”曉蕙不說了，秀蘭出走以後她和湘濤都有意避開談秀蘭，免得陡增思念。可話已說到這，她也就忍不住流下淚來。
小菁上樓睡了以後，湘濤說：“小菁很有正義感，剛才是為耍蛇人一家的遭遇和親情動了真感情。”
曉蕙說：“我也這樣想。”她盡力壓縮自己的語言，這樣對控製情緒很有效。
“可小菁還是為自己被騙流了淚，”湘濤又說。
“那麻臉？”曉蕙問。
湘濤點點頭。
小菁一直不講自己為什麽被強迫去淩霄山莊，有幾次麻臉尾隨在後邊小菁顯得非常害怕，蘇湘濤問為什麽怕他？小菁吱吱唔唔也沒說出所以然來。蘇湘濤想到這事多半跟“講經會”有關，不然小菁還有什麽不敢說的呢？麻臉是講經人，小菁深信他是為拯救她而來，小菁說過那是非常神秘而又神聖的世界派來的使者，她怎麽敢對那個世界有絲毫不恭和背叛呢？蘇湘濤對這類事情抱著冷靜平和的態度，相信小菁能從現實與自我的感受中升華出新的觀念。當耍蛇人說到麻臉用錢買講經會“朋友”的時候，小菁驚愕的樣子不亞於蘇湘濤，還有小菁逃離淩霄山莊以及那麽懼怕麻臉，蘇湘濤知道，這都說明小菁想到了自己被騙。這對一個善良的人來說是相當痛苦的事情，大概小菁也不會例外。湘濤把這些事講給曉蕙，曉蕙沉思著一直沒說話，可湘濤看見她眼角流著淚。
第二天蘇湘濤和小菁早早就迴來了，小菁的眼睛也有些發紅。曉蕙奇怪，問：“怎麽，出岔子啦？是不是被人轟了出來？”
“不是的。今天碰上個怪人。他的話叫人莫名其妙，可又說得你不得不認真去思考，”小菁樣子有些恍惚地說。
“什麽人有這樣本事？”曉蕙立刻有了興趣。
“一個畫家，”小菁答道。
“畫家？”曉蕙沉吟一下，忙說，“那你快講給我聽。”
湘濤在一旁笑了笑：“總得讓我們吃了飯才好有精神講吧？”
吃飯的時候小菁時不時發呆。曉蕙覺得這孩子真是有點想入謎了，遂不斷拿“阿姨的菜燒得蠻不錯吧”這類話分散她注意力。湘濤悶頭吃飯，不吭聲，每到這時便笑吟吟瞅曉蕙一眼。曉蕙明知笑自己卻裝作沒看見，倒覺著湘濤這神氣兒很是頑皮，她喜歡他這樣。
吃過飯曉蕙試探著說：“要不就揀那怪人最怪的話說幾句，大家解析解析。我怕小菁想得太費神，急壞了身子。”這後一句話是說給湘濤聽的。
“小菁是在思考。倒是你怕要急壞啦。”湘濤笑著說。
小菁搖搖頭，對曉蕙阿姨淺淺一笑，說，“那怪人先說的一句話就讓我吃了一驚。”她隨曉蕙阿姨坐到客廳的沙發裏，“他說，到這裏來的人必死無疑！我下意識迴頭看看，剛進來的房門並沒關，幾道門也都敞開著，不象我想象的那樣。”
“你想象什麽？”曉蕙阿姨問。
“那些恐怖事件……”小菁說，“我看看湘濤大叔。湘濤大叔一副泰然自若的樣子，不象我驚慌失措。”
“他若驚慌失措就不是湘濤大叔啦，”曉蕙阿姨輕聲說，她也被那人的話說得心裏七上八下的。
“‘我是畫家，整天在這裏畫畫，隻做陶冶心靈的事。’那人似乎在說我們的將死跟他毫無關係，隻是臉上陰森森的。我問，為什麽說我們‘必死無疑’？那人指了指掛滿四壁的畫說，既是蘇市長來，就請看一看吧。這些東西，換了別人，萬難看到。說完，那人就自顧坐到木椅上，他正在完成一幅人物畫。”
“你們看到了什麽？”曉蕙阿姨疑惑地問。
“好些畫，上麵都是人，各種各樣的人。畫上的人百態畢露，但似乎都在笑。”
“笑就是笑，為什麽似乎？”曉蕙阿姨問。
“不是剛才您和湘濤大叔那樣的笑。象是在笑，又不象笑，似笑非笑的那樣。反正我看不懂。那人說看不懂吧？你再仔細看眼睛，看他的眼睛說什麽。那人並沒抬頭卻知道我看不懂。我按那人的話，認真看畫上一雙雙眼睛，看著看著心裏有一種說不出的恐懼和煩躁。那人又說心裏很難受吧？你應該放鬆一下。那人仍沒抬頭看我一眼。我實在受不了，轉身不再看畫，過了一會兒果然好受多了。這畫真怪！可那人又說，你看過了畫，心裏不會忘記他們。難道你要永遠忍受他們的折磨？我雖然沒再看畫，可一想到那些眼睛心裏又難受起來。那人說的對，我再也忘不了他們啦，就象著了魔似的。”
“底確有點莫名其妙，”曉蕙沉吟道。
“那人又說了句更加莫名其妙的話。他說：‘畫是一張紙，看畫的卻是人，人有不同，畫就不同，你能感到煩躁也能感到愉悅，全憑你自己。’他似乎在說我。我有什麽不同呢？湘濤大叔看畫，神清氣定，不象我那樣煩躁不安。還是我不懂畫。可那人又接著說：‘不懂畫尚且如此，懂畫的人更在劫難逃了。’他這話就有些不恭了，我就急著問：‘喂，你是鑽進我心裏了？怎麽我想的你都知道？’那人在畫布上迅速揮動幾下筆，隨後站起來，退了幾步，又退了幾步，站定後不錯眼珠地盯視畫布。他對我的責問毫不在意，好象我和湘濤大叔都不存在一樣。過了好大一會兒那人長歎一聲，說：‘可惜呀，可惜。美質如玉，丹青點睛，不容絲毫謬誤，我的功力不夠，難以為繼。……真是生不如死！’隨即把畫毫不遲疑地丟到垃圾堆。我看到那是幅年輕女人的肖像，長得很美，一雙大眼睛充滿青春活力，這樣美的畫為什麽要丟掉？”
“畫家也許在告訴什麽？”曉蕙點著頭說，“可惜我沒看到那些畫。”
“那人不理我，對湘濤大叔說，‘畫你也看了，你們可以走了。’湘濤大叔說他的畫名不符實。那人一聽氣得臉都紅了。對了，我忘告訴您畫家是個大胡子年輕人，才三十幾歲。他問：‘怎麽名不符實？’湘濤大叔說，美院的教授怎麽能畫出冥冥之中的鬼氣來？那人一聽，不再氣哼哼了，小聲嘟囔：‘畫家什麽不能畫？’
“那人原來是教授？湘濤大叔這樣一說我才明白，把人弄得魂不守舍難受巴幾不是鬼氣是什麽？這樣的教授怎麽教學生？那人不但不再生氣，倒十分和氣起來，全沒了原先那傲氣。他說，蘇市長說的有些不對，可也說到點子上了，這些年他一直研究人的眼睛，發覺眼睛裏都有一種特殊的東西，‘這是每個人都有的特質，它不同於精神、氣質，是隱含在心靈最深處的欲望’。這話是什麽意思？”
“畫家也許是在揭示你們心裏的疑惑……”曉蕙眯著眼睛似有所悟地說。
“湘濤大叔說，畫家是在作一件很有意義的工作，揭示人生的感悟是現代人亟待解決的問題，人們一旦獲得物質生活和精神生活的滿足之後，更需要了解人生的真正意義，問題是我們怎樣做？那人聽了蘇市長的話，眼睛一亮說：‘正是這樣。我發現人的欲望那樣簡單，簡單到隻有生和死的區別，可是想找到這個區別卻很難。我畫了不計其數的人物，研究這些人物的原型，研究他們的經曆和命運，結果從那些眼睛裏看到的隻是一個死字。這也許就是你說的鬼氣吧？’
“湘濤大叔說，畫家所謂生與死其實不是自然法則裏的‘生’與‘死’，他是想找到象征生與死的界限，找到跨越這界限的永生。那人聽到這話吃驚地瞪大眼睛說：‘我一直以為這個想法隻能意會，找不到恰如其分的語言表述，雖然你說得不夠完全，可仍是我的基本想法。既是這樣，告訴我，你對永生的理解是什麽？’”
“你湘濤大叔怎麽說的？”曉蕙阿姨有些擔心地問。她始料不及的是畫家已有參禪之嫌，湘濤對這類學問一竅不通，他的迴答能讓畫家滿意嗎？
“湘濤大叔說，那人是在反思我們的文化，追求精神上更高境界，從這個意義上說，‘永生’……是個嶄新的概念，那應該是……是建立在認知基礎上的對未來充滿希望的精神寄托。這話我是背下來的，”小菁結結巴巴說完，如重釋負地喘了口氣。
“底確前所未聞。”曉蕙看著湘濤說，“不知那位畫家怎樣說？”
湘濤笑而不答，可心裏卻感慨道：“也難為小菁這孩子啦！她學得不差。那些話理解起來很艱難，她竟能硬記下了。”
“那人說，太對啦。我就是這樣想的！我是隻能想，不能說……不是不能說，是說不出來，……也不是說不出來，是說不好！”小菁稍帶頑皮地學著畫家語無倫次的樣子，引出曉蕙阿姨一陣笑聲：
“你不是加油添醋說的吧？那畫家真就同意你湘濤大叔的話？”
“何止同意，那人簡直佩服得五體投地！他的樣子不怪了，不傲了，臉上也早已沒有陰森的痕跡，倒象一個虔誠的學生。這以後，湘濤大叔問一句他答一句。”小菁接著說：
“湘濤大叔問：
“目前人們還不能理解你的想法，你知道是什麽原因嗎？
“那人答：
“是偏執。形形色色的偏執。
“能舉個例子嗎？
“一邊是瘋狂追求物質生活的人，一邊是沉湎於虛幻世界的人。
“你同他們有區別嗎？
“他們不知道人的欲望必須跨越永生的界限，也就不知道為什麽活著，不知道辛辛苦苦甚至丟掉性命得到的東西是什麽。
“可永生是建立在認知基礎上的。認知又必須通過文化積澱，要經過幾代人甚至更長時間才能得到。你研究了無數人，發現了他們每個人都有一種特質。這是很不容易的。但僅僅靠你一個人的努力怎麽能獲得這種認知呢？
“我不知道該怎麽迴答你。我一直在努力，卻一次次失敗。我把失敗歸結為自己的功力不夠，也怪這世界活人太少，很難找到知音。不怕你笑話，曾經有位政府官員要我畫幾幅天下最傲的人物肖像，這最傲的想法很合我意，我問為什麽要畫這個，官員說現在他需要這個，沒有這個他活不下去。他可能遇到了什麽難以排解的煩惱，把希望寄托在精神解脫上。我以為遇到了知己，於是就給他畫了‘曹操狂想圖’。世界上最傲最狂的名人很多，還是中國的能貼近他的心。想不到他根本不懂，他說從曹公的臉上看出了人的掠奪性和殘忍，這是人類社會的悲劇；另一方麵曹公傲視天下的豪情又在激勵他做些什麽，他要用無欲望的超脫獲得失去的一切，並借此改變人類的這個悲劇。多麽可怕啊！他一定是腦子出了問題。倘若都如他這麽想，這世界會是什麽樣子？！”
小菁說到這停住了。三人都陷入沉思。過了好一會，小菁才接著說：
“湘濤大叔說，你的想法底確跟那位官員不同，你是在揭示對人生的感悟和探討怎樣做，這是推進人類文化的進步。可目前人們對這並不很熟悉，容易發生誤解，比如說你的想法同講經會的說教又有什麽區別呢？”
曉蕙這時候才明白，原來湘濤一直在用這樣的方式引導畫家展示內心世界的。畫家盡管有點怪，可他新奇而深遠的想法和孜孜不倦的追求精神讓她很是驚歎和感動。湘濤對畫，對宗教和神、佛學可以說一竅不通，她擔心跟這樣一位既博學多采又有參禪之嫌的怪人怎麽能談得攏？想不到畫家竟對湘濤佩服得五體投地！--小菁也許誇張了，不過畫家既然能敞開胸懷說出自己的想法，也足見湘濤用情用智之深了。湘濤為了見畫家，幾次把她從睡夢中推醒，問怎樣才能看懂畫，她告訴他，看畫除了懂得技巧之外，最重要的是用情。他問“用情”是什麽意思？她跟他講了，他卻搖著頭說“這太難”。湘濤沒有按她說的那樣去跟畫家談話，而是真情闡發自己對生活對人生的感受，正是這樣才贏得了畫家的心。
當小菁學到蘇湘濤問畫家的想法同講經會的說教有什麽區別時，她的聲音突然低沉起來：
“那畫家說，講經會我不懂，可我關心他們在說什麽，這與我的研究有關。但我發現他們都屬於剛才說過的那兩類人。”
“哪兩類人？”曉蕙覺得畫家又會有驚人之語。
“畫家說‘是偏執……’，想不到畫家對講經會深惡痛絕，他竟用了‘邪惡’這樣的字眼。也許我心裏亂極了，我立刻迴問，那你為什麽詛咒我們死？他說：‘我並沒真正想你們死。你真是個小姑娘，連這都不懂。’我說，你才不懂，你懂，為什麽還在‘意見書’上簽字？畫家頓時象矮了半截，垂頭喪氣地說：‘這不是一迴事。其實我都講過了，我的功力不夠，我的研究隻停留在表麵，在你們到來之前，我沉浸在無以複加的悲觀情緒裏，覺得世界在死，人類也在死，誰也跨越不過那條界限。你想想，這樣的狀態能作出什麽理性的事情來呢？’……”
小菁不再說下去，她眼裏噙著淚，後來竟把臉埋進雙手裏哭出聲來。
曉蕙被畫家坦誠的內心表白深深震動。她想到自己身世經曆，不禁感慨萬千。每個人都有對人生的體驗，想到對人生作出合理解釋的卻不多。經曆了那麽多人間滄桑，她能作的也隻是讓《斷橋殘荷圖》和紅地毯共存，保留畫麵上那片淒涼的寧靜，寄炙熱的希望於今天。她是共產黨員，她把對共產主義的信仰做為自己的精神支柱，她盡全力做了，按共產黨員的標準做好每一件事，可她覺得自己還是把這個信仰停留在理想主義階段。而畫家的追求和探索遠比她勇敢得多，畫家的想法闖進了宗教和人類精神秩序的禁區，用行動豐富了人類的思想和文化財富。雖然畫家麵對失敗悲觀失望，但在畫家麵前，她感到了一種力量，那是畫家的坦誠帶來的力量。這種力量催人奮進，她相信畫家經曆過這次談話會重新振作起來，並不會因一時一事的失敗而消沉。一個人能把別人的心靈點燃，他自己的心靈會熄滅嗎？
曉蕙自管為畫家為自己感慨。小菁仍在哭。湘濤明知就裏，這孩子從畫家那迴來就眼淚汪汪的，剛才又說到她自己的痛處，她怎麽能不哭出聲來？
曉蕙被小菁哭得發急，湘濤又不搭腔，不免有點煩躁：
“哭，哭，能哭出個名堂來就哭吧。你蘭姐可不這樣！”
湘濤一怔，想曉蕙怎麽對小菁發起脾氣來，還把小菁比上了蘭子？
曉蕙這一喊，小菁真就不哭了。她呆呆地說：
“蘭姐也愛哭，阿姨不是說喜歡她這樣嗎？阿姨不喜歡，我就不哭，好嗎？”
“阿姨喜歡做事明明白白的孩子，哭也哭個明白，笑也笑個明白。你這樣不明不白地哭，阿姨不知道怎麽能幫你。”曉蕙的口氣也軟了下來。
湘濤歎了口氣，曉蕙最近心情不好，總埋怨他不該把蘭子逼走，這不能怪曉蕙。再看小菁，象個茫然不知所措的孩子那樣望著曉蕙，兩隻掛著淚珠的大眼睛露出惶恐和不安。他想緩和一下氣氛，遂說：
“小菁很乖。你阿姨沒怪你，隻是說蘭子想哭之前，總先告訴她為什麽要哭。你這麽哭，她不明白。”
湘濤說的是實話，曉
這天小菁給曉蕙阿姨講起訪問一個耍蛇人的事：“耍蛇人是從南邊來的，住在租來的一間房裏。我和蘇市長一進屋，就……”
“叫他湘濤大叔，”曉蕙阿姨笑著更正她的話。
小菁點點頭，隻說一句“湘濤大叔進了屋裏……”就咋舌不說了。
看著小菁一臉恐怖的樣子，曉蕙阿姨也心裏一揪，忙問：“怎麽啦？”
“是條大蛇，橫臥在門內。那蛇剛要撲上來，聽床上一個小矮人口裏噓溜溜叫了聲，就又遊迴一邊。矮人一下從床上跳過來，這才看清原來是個眉清目秀的壯年人。那人笑著說：‘聽說蘇市長要來，屋子小，把孩子老婆都打發走了。’明知道蘇市長要來，還不把蛇管起來？那人也真是沒心沒肺。”
“那人怕屋子小接待客人不方便把家人都攆了出去，也太難為了，”曉蕙阿姨深表同情地說，接著又問，“可他怎麽知道湘濤要去呢？”
“湘濤大叔走訪，早就傳遍了簽名送意見書的人家。那人跟麻臉很熟，是麻臉告訴他的吧？反正他知道湘濤大叔要來。”小菁說。
“小菁隻記著是個耍蛇人，……那麽多人簽名，能找到他實在不容易了！”蘇湘濤讚許地說。
小菁接著說：
“湘濤大叔說，小時候曾被蛇咬過，隨手拿塊石頭砸去，把蛇打死了。後來又碰上蛇，還是隨手用石塊把蛇打死。湘濤大叔奇怪，為什麽打得那麽準，每次都正好打在蛇的頭上？後來再遇上蛇就注意了，原來蛇對運動的物體很敏感，它的攻擊性很強，反應也很快，見石頭來犯自然去咬了。‘那是小蛇，而且是在空曠的地方，換了大一點的蛇，你就打不著它啦，’耍蛇人說。湘濤大叔問，這是為什麽？那人也不迴答，轉身從蛇簍裏取出一條小蛇，把它丟到床上。隻見那人把根木棍拿到蛇的眼前，小蛇昂起頭，見木棍不動就遊走了。那人又把木棍搖晃起來，小蛇警覺地轉過頭猛地咬住木棍。那人朝湘濤大叔一笑，又走到大蛇旁邊，依照剛才對小蛇做的那樣做了一遍，結果大蛇毫不理睬。”
“那人說對了。大蛇自然比小蛇聰明，”曉蕙阿姨感歎地說。
“湘濤大叔也不說話，走到大蛇前麵一下抓住它的七寸，大蛇軟軟地癱到地上。耍蛇人一怔，沒等他反應過來，湘濤大叔奪過他手裏的木棍，同時撒手放開大蛇。大蛇這迴生氣了，挺起的頭能到半人高，張開血紅的大嘴就要咬。湘濤大叔一點也不怕，反倒笑了，一邊在大蛇眼前晃動木棍，引逗著大蛇來迴擺動。耍蛇人緩過了神兒，又噓溜溜叫了一聲，大蛇這才慢慢縮迴頭，無奈地遊到床鋪底下去了。”
“一場虛驚！”曉蕙阿姨撫了撫胸口，又看著湘濤說，“他呀，這點本事不稀罕。”可臉上的神情卻是很為他自豪。
“那耍蛇人一下對湘濤大叔另眼看待。原來那人在家鄉靠養蛇訓蛇為生，天性嫉惡如仇，因為抱打不平傷了人，吃了官司，就把蛇圈賣了給人家療傷。耍蛇人又悔又氣，帶著孩子老婆來到南山市。原本想耍蛇賣藝，攢些錢迴去再養個蛇圈。誰知野生動物保護官員要他把蛇從哪抓來放迴哪去，他說蛇是自家養的，放迴去就得餓死。官員說他不該抵賴，要他好好學習野生動物保護法。這些天他正為不懂啥是野生動物的官員生氣呢。想不到蘇市長跟那些官員大不一樣，不但敢抓蛇，還知道蛇的習性，真有點‘蛇博士’風度呢！”
“蛇博士，他不夠。”曉蕙阿姨實事求是地說。
“是諧音。那人的家鄉叫‘蛇把式’，”蘇湘濤解釋說。
“蛇把式也不夠。那是人家欣賞你了，”曉蕙寬容地說。
“曉蕙阿姨說對了，那人隻恨官員連蛇的模樣都沒看清就說是野生的。湘濤大叔跟那人說，蛇也有尊嚴。那人不懂。湘濤大叔說，剛才如果不去侵犯大蛇，大蛇不會生氣，就不會咬人，還說動物和人一樣需要保護，需要愛。那人一拍大腿說對呀，怪不得前天跑了條小花蛇，原以為‘小花’不合群兒，現在一想是他管得太嚴了，養蛇訓蛇這麽多年還真沒想到待蛇也要跟待人一樣呢！”
說到這小菁笑了笑：“我奇怪湘濤大叔為什麽不提簽名的事，反倒跟那人討論起動物和人的事兒來啦。我一勁兒使眼色，還插話提醒湘濤大叔，可湘濤大叔還是有說有笑跟那人討論那些事。”
“你湘濤大叔想的什麽別人很難猜，”曉蕙阿姨也笑著說。
“那人滔滔不絕講養蛇馴蛇的趣事，說蛇也可以象趕豬一樣在人群裏穿行，不用把蛇裝進蛇簍裏。在南邊的集市上他就給老鄉表演過，結果差點被派出所把他抓起來。”
“真能那樣嗎？”曉蕙阿姨驚奇地問。
“不知道。誰也沒見過。”小菁說，“耍蛇人說，那是他馴養的大蛇，他有那個本事。不過從那次以後他再也不給老鄉表演這節目了。”
“他還算聽話。一想那些蛇在人群裏爬行，不把人嚇壞才怪呢！”曉蕙阿姨說。
“還有一次，”小菁接著講，“耍蛇人為了給老婆住院治病，兩個星期沒給蛇一點吃的，迴來看見小蛇被大蛇吃了一半，心疼得哭了。湘濤大叔聽到這，就問：為什麽不讓鄰居照顧那些蛇？那人說他信不過。湘濤大叔又問為什麽信不過？那人說不隻鄰居，親戚朋友也信不過，他們都不懂怎樣照顧蛇。湘濤大叔說，不懂可以教，總比讓大蛇吃小蛇強。那人點頭說是。湘濤大叔告訴他，善待動物和善待人是一迴事，都要有愛心。對人首先就是信任，不信任就不會有愛，不能善待人怎麽能善待動物呢？那人說，真沒想到這裏麵還有這麽多學問呢。湘濤大叔不再說什麽了。那人還等湘濤大叔說話呢，見湘濤大叔隻是笑吟吟看他，猛然醒悟過來。他狠狠地拍了幾下腦袋，說是他錯了，蘇市長對一個街頭藝人都傾心相訴，他怎麽還不信任政府呢？是他心胸不開闊，為了幾條蛇生氣，這才在那意見書上簽字的。湘濤大叔一字未提簽名送意見書的事，那人反倒先說自己錯啦！”小菁學完這段事咯咯咯地笑了起來。
“有意思……”曉蕙也開心地笑了。曉蕙想，小菁哪裏知道湘濤很少接觸過蛇呀。為了找到與耍蛇人的共同語言，湘濤看了許多書，而叫她膽顫心驚的鬥蛇場麵更是湘濤臨場發揮。不管怎麽說，她的確為湘濤的智慧和勇氣感到驕傲。
小菁笑了一會兒突然不笑了，接著說：“從耍蛇人家裏出來，看見門前蹲著個婦女懷裏抱著女孩，女孩也就三、四歲，瞅那模樣跟耍蛇人是一家。果然女孩叫了聲‘爸爸’，可那婦女不理孩子她爸，還怨恨地說‘不許叫。不說真話，不是好爸爸’。湘濤大叔知道那婦女聽到了剛才的談話，便跟那女孩說，爸爸認了錯，應該是好爸爸了。女孩媽想說什麽，耍蛇人在一邊歎了口氣，又對湘濤大叔說，剛才的確沒把話說完，麻臉給他一筆錢，要他物色幾個‘講經會’朋友，他急於用錢迴家鄉養蛇圈就答應了，這事本不該瞞著，可實在是難以啟齒。耍蛇人這話說得很誠懇，又見女孩媽不住點頭，湘濤大叔就好言安慰了他幾句。那人見蘇市長並不怪他，更是後悔不迭，說‘我人窮誌不短，這錢我還給麻臉，過些天就迴南邊好好養蛇，善待鄉親’。這時女孩鼓起小手掌。耍蛇人兩眼含淚從女孩媽懷裏抱起女兒，不住地親那小臉蛋……”
說到這小菁的臉上也流下兩行淚來。曉蕙以為她是講得太投入，替耍蛇人一家傷心感慨，想過去勸慰她。湘濤搖搖手，示意不要擾她。過了一會小菁抬起頭，她抹著淚痕笑了笑，樣子有些不好意思。
曉蕙笑著說：“這耍蛇人倒是個硬漢子，我們小菁姑娘講得也好，我也被感動得差點落淚。”
“曉蕙阿姨別是笑我的吧？從小我就愛哭，媽媽批評我太愛動感情，這不好……”小菁真誠地說。
“沒什麽不好。我就喜歡這樣的孩子，蘭子就這樣……”曉蕙不說了，秀蘭出走以後她和湘濤都有意避開談秀蘭，免得陡增思念。可話已說到這，她也就忍不住流下淚來。
小菁上樓睡了以後，湘濤說：“小菁很有正義感，剛才是為耍蛇人一家的遭遇和親情動了真感情。”
曉蕙說：“我也這樣想。”她盡力壓縮自己的語言，這樣對控製情緒很有效。
“可小菁還是為自己被騙流了淚，”湘濤又說。
“那麻臉？”曉蕙問。
湘濤點點頭。
小菁一直不講自己為什麽被強迫去淩霄山莊，有幾次麻臉尾隨在後邊小菁顯得非常害怕，蘇湘濤問為什麽怕他？小菁吱吱唔唔也沒說出所以然來。蘇湘濤想到這事多半跟“講經會”有關，不然小菁還有什麽不敢說的呢？麻臉是講經人，小菁深信他是為拯救她而來，小菁說過那是非常神秘而又神聖的世界派來的使者，她怎麽敢對那個世界有絲毫不恭和背叛呢？蘇湘濤對這類事情抱著冷靜平和的態度，相信小菁能從現實與自我的感受中升華出新的觀念。當耍蛇人說到麻臉用錢買講經會“朋友”的時候，小菁驚愕的樣子不亞於蘇湘濤，還有小菁逃離淩霄山莊以及那麽懼怕麻臉，蘇湘濤知道，這都說明小菁想到了自己被騙。這對一個善良的人來說是相當痛苦的事情，大概小菁也不會例外。湘濤把這些事講給曉蕙，曉蕙沉思著一直沒說話，可湘濤看見她眼角流著淚。
第二天蘇湘濤和小菁早早就迴來了，小菁的眼睛也有些發紅。曉蕙奇怪，問：“怎麽，出岔子啦？是不是被人轟了出來？”
“不是的。今天碰上個怪人。他的話叫人莫名其妙，可又說得你不得不認真去思考，”小菁樣子有些恍惚地說。
“什麽人有這樣本事？”曉蕙立刻有了興趣。
“一個畫家，”小菁答道。
“畫家？”曉蕙沉吟一下，忙說，“那你快講給我聽。”
湘濤在一旁笑了笑：“總得讓我們吃了飯才好有精神講吧？”
吃飯的時候小菁時不時發呆。曉蕙覺得這孩子真是有點想入謎了，遂不斷拿“阿姨的菜燒得蠻不錯吧”這類話分散她注意力。湘濤悶頭吃飯，不吭聲，每到這時便笑吟吟瞅曉蕙一眼。曉蕙明知笑自己卻裝作沒看見，倒覺著湘濤這神氣兒很是頑皮，她喜歡他這樣。
吃過飯曉蕙試探著說：“要不就揀那怪人最怪的話說幾句，大家解析解析。我怕小菁想得太費神，急壞了身子。”這後一句話是說給湘濤聽的。
“小菁是在思考。倒是你怕要急壞啦。”湘濤笑著說。
小菁搖搖頭，對曉蕙阿姨淺淺一笑，說，“那怪人先說的一句話就讓我吃了一驚。”她隨曉蕙阿姨坐到客廳的沙發裏，“他說，到這裏來的人必死無疑！我下意識迴頭看看，剛進來的房門並沒關，幾道門也都敞開著，不象我想象的那樣。”
“你想象什麽？”曉蕙阿姨問。
“那些恐怖事件……”小菁說，“我看看湘濤大叔。湘濤大叔一副泰然自若的樣子，不象我驚慌失措。”
“他若驚慌失措就不是湘濤大叔啦，”曉蕙阿姨輕聲說，她也被那人的話說得心裏七上八下的。
“‘我是畫家，整天在這裏畫畫，隻做陶冶心靈的事。’那人似乎在說我們的將死跟他毫無關係，隻是臉上陰森森的。我問，為什麽說我們‘必死無疑’？那人指了指掛滿四壁的畫說，既是蘇市長來，就請看一看吧。這些東西，換了別人，萬難看到。說完，那人就自顧坐到木椅上，他正在完成一幅人物畫。”
“你們看到了什麽？”曉蕙阿姨疑惑地問。
“好些畫，上麵都是人，各種各樣的人。畫上的人百態畢露，但似乎都在笑。”
“笑就是笑，為什麽似乎？”曉蕙阿姨問。
“不是剛才您和湘濤大叔那樣的笑。象是在笑，又不象笑，似笑非笑的那樣。反正我看不懂。那人說看不懂吧？你再仔細看眼睛，看他的眼睛說什麽。那人並沒抬頭卻知道我看不懂。我按那人的話，認真看畫上一雙雙眼睛，看著看著心裏有一種說不出的恐懼和煩躁。那人又說心裏很難受吧？你應該放鬆一下。那人仍沒抬頭看我一眼。我實在受不了，轉身不再看畫，過了一會兒果然好受多了。這畫真怪！可那人又說，你看過了畫，心裏不會忘記他們。難道你要永遠忍受他們的折磨？我雖然沒再看畫，可一想到那些眼睛心裏又難受起來。那人說的對，我再也忘不了他們啦，就象著了魔似的。”
“底確有點莫名其妙，”曉蕙沉吟道。
“那人又說了句更加莫名其妙的話。他說：‘畫是一張紙，看畫的卻是人，人有不同，畫就不同，你能感到煩躁也能感到愉悅，全憑你自己。’他似乎在說我。我有什麽不同呢？湘濤大叔看畫，神清氣定，不象我那樣煩躁不安。還是我不懂畫。可那人又接著說：‘不懂畫尚且如此，懂畫的人更在劫難逃了。’他這話就有些不恭了，我就急著問：‘喂，你是鑽進我心裏了？怎麽我想的你都知道？’那人在畫布上迅速揮動幾下筆，隨後站起來，退了幾步，又退了幾步，站定後不錯眼珠地盯視畫布。他對我的責問毫不在意，好象我和湘濤大叔都不存在一樣。過了好大一會兒那人長歎一聲，說：‘可惜呀，可惜。美質如玉，丹青點睛，不容絲毫謬誤，我的功力不夠，難以為繼。……真是生不如死！’隨即把畫毫不遲疑地丟到垃圾堆。我看到那是幅年輕女人的肖像，長得很美，一雙大眼睛充滿青春活力，這樣美的畫為什麽要丟掉？”
“畫家也許在告訴什麽？”曉蕙點著頭說，“可惜我沒看到那些畫。”
“那人不理我，對湘濤大叔說，‘畫你也看了，你們可以走了。’湘濤大叔說他的畫名不符實。那人一聽氣得臉都紅了。對了，我忘告訴您畫家是個大胡子年輕人，才三十幾歲。他問：‘怎麽名不符實？’湘濤大叔說，美院的教授怎麽能畫出冥冥之中的鬼氣來？那人一聽，不再氣哼哼了，小聲嘟囔：‘畫家什麽不能畫？’
“那人原來是教授？湘濤大叔這樣一說我才明白，把人弄得魂不守舍難受巴幾不是鬼氣是什麽？這樣的教授怎麽教學生？那人不但不再生氣，倒十分和氣起來，全沒了原先那傲氣。他說，蘇市長說的有些不對，可也說到點子上了，這些年他一直研究人的眼睛，發覺眼睛裏都有一種特殊的東西，‘這是每個人都有的特質，它不同於精神、氣質，是隱含在心靈最深處的欲望’。這話是什麽意思？”
“畫家也許是在揭示你們心裏的疑惑……”曉蕙眯著眼睛似有所悟地說。
“湘濤大叔說，畫家是在作一件很有意義的工作，揭示人生的感悟是現代人亟待解決的問題，人們一旦獲得物質生活和精神生活的滿足之後，更需要了解人生的真正意義，問題是我們怎樣做？那人聽了蘇市長的話，眼睛一亮說：‘正是這樣。我發現人的欲望那樣簡單，簡單到隻有生和死的區別，可是想找到這個區別卻很難。我畫了不計其數的人物，研究這些人物的原型，研究他們的經曆和命運，結果從那些眼睛裏看到的隻是一個死字。這也許就是你說的鬼氣吧？’
“湘濤大叔說，畫家所謂生與死其實不是自然法則裏的‘生’與‘死’，他是想找到象征生與死的界限，找到跨越這界限的永生。那人聽到這話吃驚地瞪大眼睛說：‘我一直以為這個想法隻能意會，找不到恰如其分的語言表述，雖然你說得不夠完全，可仍是我的基本想法。既是這樣，告訴我，你對永生的理解是什麽？’”
“你湘濤大叔怎麽說的？”曉蕙阿姨有些擔心地問。她始料不及的是畫家已有參禪之嫌，湘濤對這類學問一竅不通，他的迴答能讓畫家滿意嗎？
“湘濤大叔說，那人是在反思我們的文化，追求精神上更高境界，從這個意義上說，‘永生’……是個嶄新的概念，那應該是……是建立在認知基礎上的對未來充滿希望的精神寄托。這話我是背下來的，”小菁結結巴巴說完，如重釋負地喘了口氣。
“底確前所未聞。”曉蕙看著湘濤說，“不知那位畫家怎樣說？”
湘濤笑而不答，可心裏卻感慨道：“也難為小菁這孩子啦！她學得不差。那些話理解起來很艱難，她竟能硬記下了。”
“那人說，太對啦。我就是這樣想的！我是隻能想，不能說……不是不能說，是說不出來，……也不是說不出來，是說不好！”小菁稍帶頑皮地學著畫家語無倫次的樣子，引出曉蕙阿姨一陣笑聲：
“你不是加油添醋說的吧？那畫家真就同意你湘濤大叔的話？”
“何止同意，那人簡直佩服得五體投地！他的樣子不怪了，不傲了，臉上也早已沒有陰森的痕跡，倒象一個虔誠的學生。這以後，湘濤大叔問一句他答一句。”小菁接著說：
“湘濤大叔問：
“目前人們還不能理解你的想法，你知道是什麽原因嗎？
“那人答：
“是偏執。形形色色的偏執。
“能舉個例子嗎？
“一邊是瘋狂追求物質生活的人，一邊是沉湎於虛幻世界的人。
“你同他們有區別嗎？
“他們不知道人的欲望必須跨越永生的界限，也就不知道為什麽活著，不知道辛辛苦苦甚至丟掉性命得到的東西是什麽。
“可永生是建立在認知基礎上的。認知又必須通過文化積澱，要經過幾代人甚至更長時間才能得到。你研究了無數人，發現了他們每個人都有一種特質。這是很不容易的。但僅僅靠你一個人的努力怎麽能獲得這種認知呢？
“我不知道該怎麽迴答你。我一直在努力，卻一次次失敗。我把失敗歸結為自己的功力不夠，也怪這世界活人太少，很難找到知音。不怕你笑話，曾經有位政府官員要我畫幾幅天下最傲的人物肖像，這最傲的想法很合我意，我問為什麽要畫這個，官員說現在他需要這個，沒有這個他活不下去。他可能遇到了什麽難以排解的煩惱，把希望寄托在精神解脫上。我以為遇到了知己，於是就給他畫了‘曹操狂想圖’。世界上最傲最狂的名人很多，還是中國的能貼近他的心。想不到他根本不懂，他說從曹公的臉上看出了人的掠奪性和殘忍，這是人類社會的悲劇；另一方麵曹公傲視天下的豪情又在激勵他做些什麽，他要用無欲望的超脫獲得失去的一切，並借此改變人類的這個悲劇。多麽可怕啊！他一定是腦子出了問題。倘若都如他這麽想，這世界會是什麽樣子？！”
小菁說到這停住了。三人都陷入沉思。過了好一會，小菁才接著說：
“湘濤大叔說，你的想法底確跟那位官員不同，你是在揭示對人生的感悟和探討怎樣做，這是推進人類文化的進步。可目前人們對這並不很熟悉，容易發生誤解，比如說你的想法同講經會的說教又有什麽區別呢？”
曉蕙這時候才明白，原來湘濤一直在用這樣的方式引導畫家展示內心世界的。畫家盡管有點怪，可他新奇而深遠的想法和孜孜不倦的追求精神讓她很是驚歎和感動。湘濤對畫，對宗教和神、佛學可以說一竅不通，她擔心跟這樣一位既博學多采又有參禪之嫌的怪人怎麽能談得攏？想不到畫家竟對湘濤佩服得五體投地！--小菁也許誇張了，不過畫家既然能敞開胸懷說出自己的想法，也足見湘濤用情用智之深了。湘濤為了見畫家，幾次把她從睡夢中推醒，問怎樣才能看懂畫，她告訴他，看畫除了懂得技巧之外，最重要的是用情。他問“用情”是什麽意思？她跟他講了，他卻搖著頭說“這太難”。湘濤沒有按她說的那樣去跟畫家談話，而是真情闡發自己對生活對人生的感受，正是這樣才贏得了畫家的心。
當小菁學到蘇湘濤問畫家的想法同講經會的說教有什麽區別時，她的聲音突然低沉起來：
“那畫家說，講經會我不懂，可我關心他們在說什麽，這與我的研究有關。但我發現他們都屬於剛才說過的那兩類人。”
“哪兩類人？”曉蕙覺得畫家又會有驚人之語。
“畫家說‘是偏執……’，想不到畫家對講經會深惡痛絕，他竟用了‘邪惡’這樣的字眼。也許我心裏亂極了，我立刻迴問，那你為什麽詛咒我們死？他說：‘我並沒真正想你們死。你真是個小姑娘，連這都不懂。’我說，你才不懂，你懂，為什麽還在‘意見書’上簽字？畫家頓時象矮了半截，垂頭喪氣地說：‘這不是一迴事。其實我都講過了，我的功力不夠，我的研究隻停留在表麵，在你們到來之前，我沉浸在無以複加的悲觀情緒裏，覺得世界在死，人類也在死，誰也跨越不過那條界限。你想想，這樣的狀態能作出什麽理性的事情來呢？’……”
小菁不再說下去，她眼裏噙著淚，後來竟把臉埋進雙手裏哭出聲來。
曉蕙被畫家坦誠的內心表白深深震動。她想到自己身世經曆，不禁感慨萬千。每個人都有對人生的體驗，想到對人生作出合理解釋的卻不多。經曆了那麽多人間滄桑，她能作的也隻是讓《斷橋殘荷圖》和紅地毯共存，保留畫麵上那片淒涼的寧靜，寄炙熱的希望於今天。她是共產黨員，她把對共產主義的信仰做為自己的精神支柱，她盡全力做了，按共產黨員的標準做好每一件事，可她覺得自己還是把這個信仰停留在理想主義階段。而畫家的追求和探索遠比她勇敢得多，畫家的想法闖進了宗教和人類精神秩序的禁區，用行動豐富了人類的思想和文化財富。雖然畫家麵對失敗悲觀失望，但在畫家麵前，她感到了一種力量，那是畫家的坦誠帶來的力量。這種力量催人奮進，她相信畫家經曆過這次談話會重新振作起來，並不會因一時一事的失敗而消沉。一個人能把別人的心靈點燃，他自己的心靈會熄滅嗎？
曉蕙自管為畫家為自己感慨。小菁仍在哭。湘濤明知就裏，這孩子從畫家那迴來就眼淚汪汪的，剛才又說到她自己的痛處，她怎麽能不哭出聲來？
曉蕙被小菁哭得發急，湘濤又不搭腔，不免有點煩躁：
“哭，哭，能哭出個名堂來就哭吧。你蘭姐可不這樣！”
湘濤一怔，想曉蕙怎麽對小菁發起脾氣來，還把小菁比上了蘭子？
曉蕙這一喊，小菁真就不哭了。她呆呆地說：
“蘭姐也愛哭，阿姨不是說喜歡她這樣嗎？阿姨不喜歡，我就不哭，好嗎？”
“阿姨喜歡做事明明白白的孩子，哭也哭個明白，笑也笑個明白。你這樣不明不白地哭，阿姨不知道怎麽能幫你。”曉蕙的口氣也軟了下來。
湘濤歎了口氣，曉蕙最近心情不好，總埋怨他不該把蘭子逼走，這不能怪曉蕙。再看小菁，象個茫然不知所措的孩子那樣望著曉蕙，兩隻掛著淚珠的大眼睛露出惶恐和不安。他想緩和一下氣氛，遂說：
“小菁很乖。你阿姨沒怪你，隻是說蘭子想哭之前，總先告訴她為什麽要哭。你這麽哭，她不明白。”
湘濤說的是實話，曉