火焰騰蛇炎舞之年火曜月三十六日 花園雜記──第四天
得到了意想不到的大批強援，卻犯下了意想不到的致命錯誤。
持續這場戰爭到底有何意義？
我們連敵人的目的都不清楚，難道最後隻能像隻狗一樣死去嗎？
沒有什麽是可以被放棄的，這是支撐我留下來的唯一理由。
我們賴以生存的土地、生活在其上的居民、負責保護大家的戰士，每一樣都是構成社會的重要因素。
所以，沒有任何一樣是可以被放棄的，而這就是我的責任。
傑克、莎莉他們都清楚這樣的事實吧，他們也都了解其中的難處吧，難怪他們隻願意流浪。
流浪隻需對自己負責，而享受權力的同時必須對供我享受的人們負責。
他們了解吧，所以他們不願承擔，這能算是自私嗎？
隻是，眼前這個責任所要求的代價太大了。
不單單隻是金錢的付出，還有我們無法挽迴的生命。
那些曾是人類的食屍鬼、在戰鬥中喪命的烈士、還有 kk，我的支柱、無法被取代的勇士。
為了死去的他們和活著的人們負責，我不會退縮。
前一日中午，新就任的天蠍團團長──騎士伊瓦·萊昂親自用銀盤托著肉粥和一小瓶清水，來到主營帳內。
“夏姿娜小姐，我給您送午餐來了。”
“請進吧，伊瓦。”
揭開主營帳內的帷幕，女公爵隻穿著貼身的襯衣坐在床沿。
連日來的疲憊和沉重的打擊，意外地凸顯出她充滿柔弱，需要人保護、憐愛的一麵。
伊瓦將銀盤放在床頭的小幾上，看著出神的公爵。
“您有好好休息嗎？夏姿娜小姐。”
“那你有好好休息嗎？”
這隻能算是無意識的反問，與女公爵往日的犀利言辭大相徑庭。
“您知道嗎？夏姿娜小姐。剛剛我巡視了一下營地，發現藍保堅尼騎士團的小馬克斯隊意外的有秩序。
真不曉得他們在外頭為什麽有那麽糟糕的名聲，小氣呀、吝嗇、蠻橫的。不過想想也對，那些評價隻關於他們的性格問題，與他們的紀律與作戰實力無關。
反而嚴格的上下關係與軍中倫理，讓他們都像是一個模樣……”
“伊瓦！”
製止聒噪的騎士繼續毫無意義的聲音，夏姿娜蹙眉看站在一旁的家夥。
“有事情的話你就直說吧，不用牽扯一些廢話。”
被看穿的騎士抓了抓腦袋。
“嗯……還是跟剛剛巡視營地的話題有關。我簡略統計一下人數，侗伶族、牧場城騎隊、藍保堅尼騎士團，還包括火蜥族，昨夜一戰的死亡人數都介於一、兩成之間，這還沒計入重傷而無法戰鬥的人數。
幸好大多數死亡的戰士，屍體都有搶救出。因為根據小馬克斯爵士所述，以前失蹤的戰士有部分成為死靈法師的近侍。
他們的能力可不是一般食屍鬼所能相提並論的。再加上裝備與武器，交手起來費事多了。”
“就這樣而已嗎？”
夏姿娜對於伊瓦的報告隻有反感。
現在她根本不願去想這些事情，她隻想好好靜一靜。
不過騎士的迴答可沒有這麽輕易地放過她。“還有就是……”
“說吧。”
瞄了一眼公爵的神色，伊瓦清清嗓子。
“關於雇傭兵集團的部分，大多數人在今晨已離開。”
頓了一下，想清楚伊瓦話語所代表的意思，女公爵帶著訝異的神色看向報告的騎士。
“對雇傭兵而言，沒命花錢比沒錢可花更糟糕。他們可不是為了打敗仗而加入的，曾有過那段時代的我們也應該清楚這種心態。”
顯得浮躁的人胡亂揮著手。
“算了，算了。隨他們去了。”
“也好，反正我也沒阻止他們離開。”
聽到伊瓦無所謂的迴答，夏姿娜帶著些微的惱火。
“你沒在意我們的士氣嗎？假如讓其它人看到有人離開，他們會怎麽想！”
“放心好了，士氣不會比現在更差了。”
讓人為之愕然的迴答，伊瓦卻若無其事地繼續說著：“我們會留下，是因為您沒有說離開。
士氣會低落，是因為我們沒有目標，而不是沒有物資、沒有補給。您究竟打算帶領我們到達什麽地方？
讓我們完成什麽事情？告訴我們理由，鼓舞我們的精神，因為是你帶我們來到這裏的！”
“這……這算什麽！這算什麽！”
夏姿娜縮迴床上，戒慎恐懼地低聲嚷嚷。
伊瓦並沒有進逼茫然無措的女公爵，他隻是行了一個簡潔的騎士禮節肅然說道：“白列明公爵，因為是您，下屬才膽敢潛越規矩，私底下向您說出這番話。
我等還須為今夜之戰作準備，並處理填補傷員陣容與後勤事宜，請容許下屬先行告退。”
騎士長靴踏地而出的聲音漸遠，夏姿娜兀自低聲咒罵。
該死的伊瓦、該死的kk、該死的傑克、該死的莎莉、該死的j、該死的、該死的……
為什麽當真正需要他們時，卻沒有任何人幫得上手！
往事隨著每一個咒罵的人名迴到女公爵的記憶之中，冒險時候的每一段光陰、和七武士在一起的時間、以及遙遠之前，花園城內的幸福日子。
那時父親還在，母親也還在，還有許許多多可靠的大人們。曾幾何時……
心中埋怨暫息，夏姿娜想起每個人所說過的每句話，尤其是父親的諄諄教誨。
一站到這個位置的同時，就注定了這樣的生活，這就是領導眾人所必須承擔的呀。
抬起的憔悴玉容緩緩聚起昔日的風采，再度對焦的目光望向床頭小幾上的肉粥。
肚子餓了……
莎莉曾說：政治比起人生更像場戲，而且是個賣力演出就能得到掌聲的優質舞台。
傑克曾說：一個一個找，或許還能找到幾個聰明人。但一群人聚在一起，永遠隻是笨蛋！
打鳥曾說：美女總是吃香的。
也許他們在說這些話時，是帶著幾分諷刺或別有意圖。
但是七武士中，唯三男性的哲理卻是十分實用。
以清水梳攏淩亂不堪的頭發，用絲巾將黃金鎖子甲擦得閃閃發亮，夏姿娜努力拾迴過往的一切與精神。
當揭起的帷幕走出唯一的女性，數日前戰女神的姿態彷佛重現在眾人眼前。
輕拍著守在帳幄兩側的天蠍團騎士，那厚實的臂膀，女公爵掌心的溫存像是能傳達至騎士的心房。
在兩名騎士的尾隨下，夏姿娜走遍了營地的每一個角落。
訪問每一個集團的領導者同時，也親自走訪每一個戰士，或許是輕拍，或許是微笑，又或許是一句兩句的慰問。
這場更像是走秀的表演，雖不至於振奮起士氣，但總算是暫時性地穩定住軍心。
在接著的演講中，女公爵慷慨激昂的辭句搭配著強而有力的聲音，明確的目標和可預期的未來在在都提振每個人的陽剛血氣。
縱然這都帶著幾分理想化論調，但一切是在“將不死渾蛋趕迴他們所該去的地方，榮耀將歸我們”與喝彩聲中結束。
活力在眾人之間恢複。
雖不像前幾日的高昂士氣，但整個營地總算不再是死氣沉沉的模樣。
所有人都對今夜之戰有了較明確的指向，盔甲的擦拭與磨劍的速度都厲落不少。
畢竟希望是為人類帶來力量的事物，雖然它也有殘酷的一麵。
主營帳內，作戰會議再度展開。
縱然席間少了一名顯眼的壯漢，但沒有誰沉溺在悲傷的氣氛之中。
這就是戰爭呀，也是夏姿娜剛醒悟的事實。
現狀無須多述。身處在其中，在座各人比誰都清楚現有的戰力。
身為召集人的女公爵直接切入主題：“伊瓦，已經推測出敵人今晚的動態了嗎？”
“由於已將對方迫離原始途徑有相當的距離，我們隻能依賴忍者的情報與地圖來作預測。
三名中忍在清晨已經出發去查探周圍，忍者鴨居與掛川過午才出發。他們都還沒有消息傳迴。”
“那群見習兵呢？”
“見習戰鬥工兵群仍按照前幾日的工作內容，現在在鄰近樹林伐木。”
“公爵，”
侗伶族的酋頭──阿罕那布提出個人意見。
“現在已經證明火線不足以阻擋食屍鬼的前進，我們還需要浪費力量在這上麵嗎？何不讓工兵也拿起武器，加入戰鬥之中。
輸送隊所送來的物資相當充足，扣除掉離去的雇傭兵，我們還有多餘的裝備供應這支五十人的隊伍。”
席上眾人對此意見大多表讚同之意，也都討論起這支還未正式加入戰鬥的戰力能帶來多大的助益。
“不，維持現狀無妨。”
違背眾人的意見通常都需要好理由來支持，在座的人也都靜下心聆聽女公爵充滿自信的發言。
“先不提我們白晝時的工作需要見習兵們負責，以便其它戰士有更多的休息時間；
輜重隊同樣需要人負責。尤其是輸送隊剛到，留下大批物資的現在。──”
講話的同時，夏姿娜腦中閃過小時的迴憶：在花園城的圖書室中，綁著棕發長辮的夏姿娜膩在壯漢的膝頭上。
正閱讀著兵書的男人纏不過自家小主人的撒嬌，簡單說了一些還不是她年齡所該聽的話語。
“小姐呀，所謂陷阱的用意在於擾亂人心，而非真正用來殺敵。哪怕設下了十個陷阱，隻有一個發生效果，也值得去花費這個功夫。
以顯眼的陷阱換取對方過剩的自信、以致命的陷阱增加對方的恐懼、以連續的陷阱引導對方的前進，這些都是為了爭取最後勝利的小技倆。
戰爭不是拳頭大的人一定贏，擅用這些小技倆，也是勝利的法門。但也不要為了陷阱無法發揮而感到失望與恐懼，最終的最終還是得在戰場上刀兵相向。
身為將領，必須要有各方麵的準備才對。”
“──火線或許不足以阻擋對方了，但事實是食屍鬼也因此有部分損失產生。
這場純粹的消耗戰，我們能在黑夜之中保留更多力氣，就有更多勝利的希望。為此，火線仍舊是有它存在的價值。
不隻如此，我還打算製作陷坑。看它們有多少人可以拿來趴火、填坑。所以伊瓦，由你去監督見習兵們。
我們火線不需要前幾日的規模，有一定程度後就要他們挖陷坑，愈長愈好。在送來的物資中有黑水、火油等物，就讓它們洗一次痛快的火海浴吧！”
“唿……真是犀利的想法呀。”
牧場城獨角獸騎隊的隊長──坦卡加由衷地讚歎女公爵那大段的亢奮言辭，更進一步問：“白列明公爵這些想法是從何得來的？”
突如其來的一問，倒是考倒了夏姿娜。
沉聲考慮的她努力迴想著，最終仍隻有放棄，迴到其它問題上。
“抱歉，我已忘記這些是誰告訴我的。先別提這個。在我的想法中，在送來的各種物資裏頭，弓矢占了大部分。
本來有打算使用火矢攻擊的，但雇傭兵集團散去了大半，現在可不知道該由誰展開箭矢的攻擊。”
“由我們來吧，白列明公爵。”
以詫異的眼光看著藍保堅尼騎士團的領導者之一──杜漢？h？馬克斯爵士，夏姿娜不自覺地問出：“騎士……沒問題嗎？”
報以自信的微笑，大馬克斯爵士點頭示意。
“羅西爵士曾說好的精神信條可以永垂不朽。我們如此深信，也致力於恢複舊有騎士道德。但在戰術、戰技上仍沿用千百年前的東西，可不是明智的選擇。
縱然以騎兵戰術為主要訓練目標，但不管是輕裝、重裝，步行、騎馬，弓矢、大劍等，我們都有所涉獵。
再說對付那群隻會聚在一起前進的怪物，不一定要百發百中的神射手吧。”
“太好了。那我們將與敵方平行前進，並由側翼展開攻擊。入夜後不馬上行動，等待對方的動向清楚後再說。
畢竟不論是追擊或是阻擋，都有相當的危險與困難。能夠早一日清除對手，對土地、對普通人民的傷害才是最少，而不是費勁去減少對方的路程。”
至此，大多數人也已清楚白列明公爵的基本策略，以保持距離來消耗敵人的實力。
畢竟前幾日的戰況裏，慘烈的大量傷亡都是產生在混戰之中。
入夜時分，食屍鬼的呻吟聲已在遠處響起。
兩百五十人上下的隊伍列隊在一處緩坡上。
四周山野的地形對於騎馬作戰不甚方便，這也是大部分人皆為步行的理由。
藍保堅尼騎士團以兩列橫隊待在隊伍的最前方。
前排蹲地的騎士們低垂著手中鋼弓，後排的騎士則背了兩大袋的箭矢，高舉手中火炬。
黑夜之中奔出一個黑影，身著夜行衣的忍者快步來到白馬旁。
“公爵，食屍鬼隊伍朝南南西的方向前進，擦過火線的位置。陷阱隻有小部份起作用。”
“不打緊，南南西沒錯吧。伊瓦，我們該朝哪個方向前進。”
“公爵，我們朝著正西行軍，應該能夠在飛克伍德樹林對敵人的側麵展開攻擊。
可惜飛克伍德林距稀疏，即便是放火燒林，大概除了濃煙外，要行動也不是太難。”
“它們帶頭的可不是笨蛋呀。假如是的話，我們也不會這麽辛苦了。”
響應著騎士的抱怨，夏姿娜抽出腰際細劍，坐下白馬人立而起。
“全軍，朝正西前進。”
在大馬克斯爵士的指揮下，藍保堅尼騎士團以整齊劃一的動作起身，順著地形朝西方前進。
鐵靴踏地的整齊聲響與帶著微妙節奏的鼓聲，都引領著眾人的士氣向上提升。
近五十支火炬在山道上蜿蜒，帶給每一人充滿光明的希望，食屍鬼的呻吟漸近。
“夏姿娜小姐在嗎？”
後方傳來人類的高唿。
縱然大多數人心存疑惑，但還是依照原有命令踏步向前，不過浮躁感已在眾人間蔓延開來。
停下馬匹迴望，女公爵對於這破壞秩序的情形有些不滿。
假如是在更複雜的戰爭中，這樣的舉動會帶來怎樣的不利？
來者的輪廓逐漸清晰，他是來自洛克史東的機工師舊識──耶容。
換上較為親切的笑容，夏姿娜對於這支幾乎可說是東拚西湊的雜兵又怎能有太多的要求。
她現在隻希望對方能夠帶來好消息。
“夏姿娜小姐，洛克史東的火槍隊前來支援了。”
左顧右盼，沒見到其它人的身影呀。“隻派你一個嗎？”
“當然不是。”
取下背上的狙擊銃，耶容熟練地在槍口栓上特製的煙火彈。
“其它人還駐紮在其它地方，先派我來確認這裏是不是花園城的隊伍而已。”
高舉狙擊銃，朝正上方射擊。
藍綠的煙花比一般煙火彈飛得還高、還遠，劈劈啪啪的聲響也吸引住大部分人的注意。
“小姐，敵人在哪裏？”
縱馬迴身追上隊伍的位置，夏姿娜向身旁的機工師簡述：“預計在前方樹林接觸對方。”
舉起狙擊銃，借由照遠瞄準鏡耶容已經看到食屍鬼的隊伍。
“哦……哦，看到了，看到了！”
“耶容，希望你能通知其它人來到隊伍的後方。依照我們所規劃好的戰術進行。”
“不，”
明了地拒絕夏姿娜的要求，耶容動手栓上第二枚煙火彈。
“應該是先按照我們的戰術展開。火槍隊的運作方式，小姐還不清楚吧。”
說著，第二枚煙火彈飛向食屍鬼的位置。
閃亮的白色煙花將黑夜照的猶如白晝。
耶容咧嘴一笑。
“小姐最好先把隊伍停下，鉛彈可是不長眼的。”
“什麽意……”
“砰！砰！砰！砰！砰！砰！……”
震天的巨響讓所有人都止了步，四處張望。
一時間還沒有人搞清楚發生了什麽事。
清楚這聲響是來自火槍的射擊，但夏姿娜不曾聽過如此浩大的聲勢。
耶容遞上狙擊銃，指指照遠瞄準鏡，示意看看前方，也看看左前方的山丘上。
照遠鏡中的食屍鬼接受彈雨的洗禮。
雖然槍彈的威力是直接貫穿了不死怪物的身軀，但偶爾擊中骨骼的槍彈卻能夠同時炸開部分的肢體。
密集的槍勢對沒有武裝的食屍鬼產生巨大的破壞，即使躲過被粉碎的命運，剩餘的食屍鬼也隻能用破破爛爛來形容。
槍響不曾停止過半刻，眼力較好的人也大略知道食屍鬼隊伍所發生的狀況。
帶領一眾騎士的大馬克斯爵士更是為眼前的情形驚愕。
夏姿娜再看向左前方的山丘，應該是火槍的射擊地點。
“喔，我是不是忘記說了，途中我有遇到j.洛克史東的四十六名機工師與來自薩加緬度的兩百零九名修士，總共兩百五十五挺各式火槍前來支援。”
帶著訝異的神情將狙擊銃還給耶容，夏姿娜為眼前的聲勢與威力感到強烈的震驚。
接過狙擊銃的機工師自信滿滿的大笑。
“用槍之道首在占據有利的地勢，接著當然就是用力的欺侮敵人。”
為避免流彈波及人類部隊，彈雨持續落在同樣的位置。
而從彈雨洗禮之下幸存的食屍鬼，仍舊拖著殘破的身體持續向前，呻吟完全被槍勢所掩蓋。
毀了一半腦袋的、少了一隻胳膊的、缺下巴的、胸口開了一個大洞的……通過彈雨的不死怪物們少有完整的。
它們以更可怕、更惡心的姿態出現在麵前。
清楚戰事仍在運行，大馬克斯爵士橫過騎士列隊，將每一支箭簇點上火焰。
大多數人也自火槍的震撼中蘇醒，他們對眼前的戰事懷著更多的期望了。
紛紛集中起自己的精神，將目光投向前方的怪物。
揮動的火把代替被槍聲掩蓋的命令，一波又一波的火箭在藍保堅尼騎士團的配合下，落在隻知道前進的不死怪物身上。
隨著槍聲漸息，振奮的人心轉向一波波的火箭鼓噪起，遠距攻擊所帶來的威力超乎眾人的想象。
原意隻是要讓這群不死怪物多少減緩行動力，以更容易對付。
沒想到突然加入的火槍隊將優勢擴大，被鉛彈與火箭直接破壞的怪物不在少數。
零零散散的槍響顯示火槍並沒有如原先的密集射擊，反而是更要求準確度的射擊。
火箭所爭取到的距離也越來愈短。
不畏生死的食屍鬼們充分展現出它們的特性，持續推進的壓迫感在戰士們心中產生。
雖然稍微偏離敵方的前進路線，但遠距攻擊的破壞力也到達上限，夏姿娜知道必須要展開更確實的近距攻擊了。
“耶容，通知火槍隊到隊伍後方集合吧。你們的威力與戰術我見識到了，現在是必須展開不一樣戰法的時候了。”
麵對女公爵充滿威嚴的命令，熟識她的機工師簡單行了一禮。
“遵從您的指示。”
便轉身跑向火槍隊聚集的山丘。
同時在夏姿娜的指揮下，牧場城的隊伍踏著齊一的步伐往前。
得到了意想不到的大批強援，卻犯下了意想不到的致命錯誤。
持續這場戰爭到底有何意義？
我們連敵人的目的都不清楚，難道最後隻能像隻狗一樣死去嗎？
沒有什麽是可以被放棄的，這是支撐我留下來的唯一理由。
我們賴以生存的土地、生活在其上的居民、負責保護大家的戰士，每一樣都是構成社會的重要因素。
所以，沒有任何一樣是可以被放棄的，而這就是我的責任。
傑克、莎莉他們都清楚這樣的事實吧，他們也都了解其中的難處吧，難怪他們隻願意流浪。
流浪隻需對自己負責，而享受權力的同時必須對供我享受的人們負責。
他們了解吧，所以他們不願承擔，這能算是自私嗎？
隻是，眼前這個責任所要求的代價太大了。
不單單隻是金錢的付出，還有我們無法挽迴的生命。
那些曾是人類的食屍鬼、在戰鬥中喪命的烈士、還有 kk，我的支柱、無法被取代的勇士。
為了死去的他們和活著的人們負責，我不會退縮。
前一日中午，新就任的天蠍團團長──騎士伊瓦·萊昂親自用銀盤托著肉粥和一小瓶清水，來到主營帳內。
“夏姿娜小姐，我給您送午餐來了。”
“請進吧，伊瓦。”
揭開主營帳內的帷幕，女公爵隻穿著貼身的襯衣坐在床沿。
連日來的疲憊和沉重的打擊，意外地凸顯出她充滿柔弱，需要人保護、憐愛的一麵。
伊瓦將銀盤放在床頭的小幾上，看著出神的公爵。
“您有好好休息嗎？夏姿娜小姐。”
“那你有好好休息嗎？”
這隻能算是無意識的反問，與女公爵往日的犀利言辭大相徑庭。
“您知道嗎？夏姿娜小姐。剛剛我巡視了一下營地，發現藍保堅尼騎士團的小馬克斯隊意外的有秩序。
真不曉得他們在外頭為什麽有那麽糟糕的名聲，小氣呀、吝嗇、蠻橫的。不過想想也對，那些評價隻關於他們的性格問題，與他們的紀律與作戰實力無關。
反而嚴格的上下關係與軍中倫理，讓他們都像是一個模樣……”
“伊瓦！”
製止聒噪的騎士繼續毫無意義的聲音，夏姿娜蹙眉看站在一旁的家夥。
“有事情的話你就直說吧，不用牽扯一些廢話。”
被看穿的騎士抓了抓腦袋。
“嗯……還是跟剛剛巡視營地的話題有關。我簡略統計一下人數，侗伶族、牧場城騎隊、藍保堅尼騎士團，還包括火蜥族，昨夜一戰的死亡人數都介於一、兩成之間，這還沒計入重傷而無法戰鬥的人數。
幸好大多數死亡的戰士，屍體都有搶救出。因為根據小馬克斯爵士所述，以前失蹤的戰士有部分成為死靈法師的近侍。
他們的能力可不是一般食屍鬼所能相提並論的。再加上裝備與武器，交手起來費事多了。”
“就這樣而已嗎？”
夏姿娜對於伊瓦的報告隻有反感。
現在她根本不願去想這些事情，她隻想好好靜一靜。
不過騎士的迴答可沒有這麽輕易地放過她。“還有就是……”
“說吧。”
瞄了一眼公爵的神色，伊瓦清清嗓子。
“關於雇傭兵集團的部分，大多數人在今晨已離開。”
頓了一下，想清楚伊瓦話語所代表的意思，女公爵帶著訝異的神色看向報告的騎士。
“對雇傭兵而言，沒命花錢比沒錢可花更糟糕。他們可不是為了打敗仗而加入的，曾有過那段時代的我們也應該清楚這種心態。”
顯得浮躁的人胡亂揮著手。
“算了，算了。隨他們去了。”
“也好，反正我也沒阻止他們離開。”
聽到伊瓦無所謂的迴答，夏姿娜帶著些微的惱火。
“你沒在意我們的士氣嗎？假如讓其它人看到有人離開，他們會怎麽想！”
“放心好了，士氣不會比現在更差了。”
讓人為之愕然的迴答，伊瓦卻若無其事地繼續說著：“我們會留下，是因為您沒有說離開。
士氣會低落，是因為我們沒有目標，而不是沒有物資、沒有補給。您究竟打算帶領我們到達什麽地方？
讓我們完成什麽事情？告訴我們理由，鼓舞我們的精神，因為是你帶我們來到這裏的！”
“這……這算什麽！這算什麽！”
夏姿娜縮迴床上，戒慎恐懼地低聲嚷嚷。
伊瓦並沒有進逼茫然無措的女公爵，他隻是行了一個簡潔的騎士禮節肅然說道：“白列明公爵，因為是您，下屬才膽敢潛越規矩，私底下向您說出這番話。
我等還須為今夜之戰作準備，並處理填補傷員陣容與後勤事宜，請容許下屬先行告退。”
騎士長靴踏地而出的聲音漸遠，夏姿娜兀自低聲咒罵。
該死的伊瓦、該死的kk、該死的傑克、該死的莎莉、該死的j、該死的、該死的……
為什麽當真正需要他們時，卻沒有任何人幫得上手！
往事隨著每一個咒罵的人名迴到女公爵的記憶之中，冒險時候的每一段光陰、和七武士在一起的時間、以及遙遠之前，花園城內的幸福日子。
那時父親還在，母親也還在，還有許許多多可靠的大人們。曾幾何時……
心中埋怨暫息，夏姿娜想起每個人所說過的每句話，尤其是父親的諄諄教誨。
一站到這個位置的同時，就注定了這樣的生活，這就是領導眾人所必須承擔的呀。
抬起的憔悴玉容緩緩聚起昔日的風采，再度對焦的目光望向床頭小幾上的肉粥。
肚子餓了……
莎莉曾說：政治比起人生更像場戲，而且是個賣力演出就能得到掌聲的優質舞台。
傑克曾說：一個一個找，或許還能找到幾個聰明人。但一群人聚在一起，永遠隻是笨蛋！
打鳥曾說：美女總是吃香的。
也許他們在說這些話時，是帶著幾分諷刺或別有意圖。
但是七武士中，唯三男性的哲理卻是十分實用。
以清水梳攏淩亂不堪的頭發，用絲巾將黃金鎖子甲擦得閃閃發亮，夏姿娜努力拾迴過往的一切與精神。
當揭起的帷幕走出唯一的女性，數日前戰女神的姿態彷佛重現在眾人眼前。
輕拍著守在帳幄兩側的天蠍團騎士，那厚實的臂膀，女公爵掌心的溫存像是能傳達至騎士的心房。
在兩名騎士的尾隨下，夏姿娜走遍了營地的每一個角落。
訪問每一個集團的領導者同時，也親自走訪每一個戰士，或許是輕拍，或許是微笑，又或許是一句兩句的慰問。
這場更像是走秀的表演，雖不至於振奮起士氣，但總算是暫時性地穩定住軍心。
在接著的演講中，女公爵慷慨激昂的辭句搭配著強而有力的聲音，明確的目標和可預期的未來在在都提振每個人的陽剛血氣。
縱然這都帶著幾分理想化論調，但一切是在“將不死渾蛋趕迴他們所該去的地方，榮耀將歸我們”與喝彩聲中結束。
活力在眾人之間恢複。
雖不像前幾日的高昂士氣，但整個營地總算不再是死氣沉沉的模樣。
所有人都對今夜之戰有了較明確的指向，盔甲的擦拭與磨劍的速度都厲落不少。
畢竟希望是為人類帶來力量的事物，雖然它也有殘酷的一麵。
主營帳內，作戰會議再度展開。
縱然席間少了一名顯眼的壯漢，但沒有誰沉溺在悲傷的氣氛之中。
這就是戰爭呀，也是夏姿娜剛醒悟的事實。
現狀無須多述。身處在其中，在座各人比誰都清楚現有的戰力。
身為召集人的女公爵直接切入主題：“伊瓦，已經推測出敵人今晚的動態了嗎？”
“由於已將對方迫離原始途徑有相當的距離，我們隻能依賴忍者的情報與地圖來作預測。
三名中忍在清晨已經出發去查探周圍，忍者鴨居與掛川過午才出發。他們都還沒有消息傳迴。”
“那群見習兵呢？”
“見習戰鬥工兵群仍按照前幾日的工作內容，現在在鄰近樹林伐木。”
“公爵，”
侗伶族的酋頭──阿罕那布提出個人意見。
“現在已經證明火線不足以阻擋食屍鬼的前進，我們還需要浪費力量在這上麵嗎？何不讓工兵也拿起武器，加入戰鬥之中。
輸送隊所送來的物資相當充足，扣除掉離去的雇傭兵，我們還有多餘的裝備供應這支五十人的隊伍。”
席上眾人對此意見大多表讚同之意，也都討論起這支還未正式加入戰鬥的戰力能帶來多大的助益。
“不，維持現狀無妨。”
違背眾人的意見通常都需要好理由來支持，在座的人也都靜下心聆聽女公爵充滿自信的發言。
“先不提我們白晝時的工作需要見習兵們負責，以便其它戰士有更多的休息時間；
輜重隊同樣需要人負責。尤其是輸送隊剛到，留下大批物資的現在。──”
講話的同時，夏姿娜腦中閃過小時的迴憶：在花園城的圖書室中，綁著棕發長辮的夏姿娜膩在壯漢的膝頭上。
正閱讀著兵書的男人纏不過自家小主人的撒嬌，簡單說了一些還不是她年齡所該聽的話語。
“小姐呀，所謂陷阱的用意在於擾亂人心，而非真正用來殺敵。哪怕設下了十個陷阱，隻有一個發生效果，也值得去花費這個功夫。
以顯眼的陷阱換取對方過剩的自信、以致命的陷阱增加對方的恐懼、以連續的陷阱引導對方的前進，這些都是為了爭取最後勝利的小技倆。
戰爭不是拳頭大的人一定贏，擅用這些小技倆，也是勝利的法門。但也不要為了陷阱無法發揮而感到失望與恐懼，最終的最終還是得在戰場上刀兵相向。
身為將領，必須要有各方麵的準備才對。”
“──火線或許不足以阻擋對方了，但事實是食屍鬼也因此有部分損失產生。
這場純粹的消耗戰，我們能在黑夜之中保留更多力氣，就有更多勝利的希望。為此，火線仍舊是有它存在的價值。
不隻如此，我還打算製作陷坑。看它們有多少人可以拿來趴火、填坑。所以伊瓦，由你去監督見習兵們。
我們火線不需要前幾日的規模，有一定程度後就要他們挖陷坑，愈長愈好。在送來的物資中有黑水、火油等物，就讓它們洗一次痛快的火海浴吧！”
“唿……真是犀利的想法呀。”
牧場城獨角獸騎隊的隊長──坦卡加由衷地讚歎女公爵那大段的亢奮言辭，更進一步問：“白列明公爵這些想法是從何得來的？”
突如其來的一問，倒是考倒了夏姿娜。
沉聲考慮的她努力迴想著，最終仍隻有放棄，迴到其它問題上。
“抱歉，我已忘記這些是誰告訴我的。先別提這個。在我的想法中，在送來的各種物資裏頭，弓矢占了大部分。
本來有打算使用火矢攻擊的，但雇傭兵集團散去了大半，現在可不知道該由誰展開箭矢的攻擊。”
“由我們來吧，白列明公爵。”
以詫異的眼光看著藍保堅尼騎士團的領導者之一──杜漢？h？馬克斯爵士，夏姿娜不自覺地問出：“騎士……沒問題嗎？”
報以自信的微笑，大馬克斯爵士點頭示意。
“羅西爵士曾說好的精神信條可以永垂不朽。我們如此深信，也致力於恢複舊有騎士道德。但在戰術、戰技上仍沿用千百年前的東西，可不是明智的選擇。
縱然以騎兵戰術為主要訓練目標，但不管是輕裝、重裝，步行、騎馬，弓矢、大劍等，我們都有所涉獵。
再說對付那群隻會聚在一起前進的怪物，不一定要百發百中的神射手吧。”
“太好了。那我們將與敵方平行前進，並由側翼展開攻擊。入夜後不馬上行動，等待對方的動向清楚後再說。
畢竟不論是追擊或是阻擋，都有相當的危險與困難。能夠早一日清除對手，對土地、對普通人民的傷害才是最少，而不是費勁去減少對方的路程。”
至此，大多數人也已清楚白列明公爵的基本策略，以保持距離來消耗敵人的實力。
畢竟前幾日的戰況裏，慘烈的大量傷亡都是產生在混戰之中。
入夜時分，食屍鬼的呻吟聲已在遠處響起。
兩百五十人上下的隊伍列隊在一處緩坡上。
四周山野的地形對於騎馬作戰不甚方便，這也是大部分人皆為步行的理由。
藍保堅尼騎士團以兩列橫隊待在隊伍的最前方。
前排蹲地的騎士們低垂著手中鋼弓，後排的騎士則背了兩大袋的箭矢，高舉手中火炬。
黑夜之中奔出一個黑影，身著夜行衣的忍者快步來到白馬旁。
“公爵，食屍鬼隊伍朝南南西的方向前進，擦過火線的位置。陷阱隻有小部份起作用。”
“不打緊，南南西沒錯吧。伊瓦，我們該朝哪個方向前進。”
“公爵，我們朝著正西行軍，應該能夠在飛克伍德樹林對敵人的側麵展開攻擊。
可惜飛克伍德林距稀疏，即便是放火燒林，大概除了濃煙外，要行動也不是太難。”
“它們帶頭的可不是笨蛋呀。假如是的話，我們也不會這麽辛苦了。”
響應著騎士的抱怨，夏姿娜抽出腰際細劍，坐下白馬人立而起。
“全軍，朝正西前進。”
在大馬克斯爵士的指揮下，藍保堅尼騎士團以整齊劃一的動作起身，順著地形朝西方前進。
鐵靴踏地的整齊聲響與帶著微妙節奏的鼓聲，都引領著眾人的士氣向上提升。
近五十支火炬在山道上蜿蜒，帶給每一人充滿光明的希望，食屍鬼的呻吟漸近。
“夏姿娜小姐在嗎？”
後方傳來人類的高唿。
縱然大多數人心存疑惑，但還是依照原有命令踏步向前，不過浮躁感已在眾人間蔓延開來。
停下馬匹迴望，女公爵對於這破壞秩序的情形有些不滿。
假如是在更複雜的戰爭中，這樣的舉動會帶來怎樣的不利？
來者的輪廓逐漸清晰，他是來自洛克史東的機工師舊識──耶容。
換上較為親切的笑容，夏姿娜對於這支幾乎可說是東拚西湊的雜兵又怎能有太多的要求。
她現在隻希望對方能夠帶來好消息。
“夏姿娜小姐，洛克史東的火槍隊前來支援了。”
左顧右盼，沒見到其它人的身影呀。“隻派你一個嗎？”
“當然不是。”
取下背上的狙擊銃，耶容熟練地在槍口栓上特製的煙火彈。
“其它人還駐紮在其它地方，先派我來確認這裏是不是花園城的隊伍而已。”
高舉狙擊銃，朝正上方射擊。
藍綠的煙花比一般煙火彈飛得還高、還遠，劈劈啪啪的聲響也吸引住大部分人的注意。
“小姐，敵人在哪裏？”
縱馬迴身追上隊伍的位置，夏姿娜向身旁的機工師簡述：“預計在前方樹林接觸對方。”
舉起狙擊銃，借由照遠瞄準鏡耶容已經看到食屍鬼的隊伍。
“哦……哦，看到了，看到了！”
“耶容，希望你能通知其它人來到隊伍的後方。依照我們所規劃好的戰術進行。”
“不，”
明了地拒絕夏姿娜的要求，耶容動手栓上第二枚煙火彈。
“應該是先按照我們的戰術展開。火槍隊的運作方式，小姐還不清楚吧。”
說著，第二枚煙火彈飛向食屍鬼的位置。
閃亮的白色煙花將黑夜照的猶如白晝。
耶容咧嘴一笑。
“小姐最好先把隊伍停下，鉛彈可是不長眼的。”
“什麽意……”
“砰！砰！砰！砰！砰！砰！……”
震天的巨響讓所有人都止了步，四處張望。
一時間還沒有人搞清楚發生了什麽事。
清楚這聲響是來自火槍的射擊，但夏姿娜不曾聽過如此浩大的聲勢。
耶容遞上狙擊銃，指指照遠瞄準鏡，示意看看前方，也看看左前方的山丘上。
照遠鏡中的食屍鬼接受彈雨的洗禮。
雖然槍彈的威力是直接貫穿了不死怪物的身軀，但偶爾擊中骨骼的槍彈卻能夠同時炸開部分的肢體。
密集的槍勢對沒有武裝的食屍鬼產生巨大的破壞，即使躲過被粉碎的命運，剩餘的食屍鬼也隻能用破破爛爛來形容。
槍響不曾停止過半刻，眼力較好的人也大略知道食屍鬼隊伍所發生的狀況。
帶領一眾騎士的大馬克斯爵士更是為眼前的情形驚愕。
夏姿娜再看向左前方的山丘，應該是火槍的射擊地點。
“喔，我是不是忘記說了，途中我有遇到j.洛克史東的四十六名機工師與來自薩加緬度的兩百零九名修士，總共兩百五十五挺各式火槍前來支援。”
帶著訝異的神情將狙擊銃還給耶容，夏姿娜為眼前的聲勢與威力感到強烈的震驚。
接過狙擊銃的機工師自信滿滿的大笑。
“用槍之道首在占據有利的地勢，接著當然就是用力的欺侮敵人。”
為避免流彈波及人類部隊，彈雨持續落在同樣的位置。
而從彈雨洗禮之下幸存的食屍鬼，仍舊拖著殘破的身體持續向前，呻吟完全被槍勢所掩蓋。
毀了一半腦袋的、少了一隻胳膊的、缺下巴的、胸口開了一個大洞的……通過彈雨的不死怪物們少有完整的。
它們以更可怕、更惡心的姿態出現在麵前。
清楚戰事仍在運行，大馬克斯爵士橫過騎士列隊，將每一支箭簇點上火焰。
大多數人也自火槍的震撼中蘇醒，他們對眼前的戰事懷著更多的期望了。
紛紛集中起自己的精神，將目光投向前方的怪物。
揮動的火把代替被槍聲掩蓋的命令，一波又一波的火箭在藍保堅尼騎士團的配合下，落在隻知道前進的不死怪物身上。
隨著槍聲漸息，振奮的人心轉向一波波的火箭鼓噪起，遠距攻擊所帶來的威力超乎眾人的想象。
原意隻是要讓這群不死怪物多少減緩行動力，以更容易對付。
沒想到突然加入的火槍隊將優勢擴大，被鉛彈與火箭直接破壞的怪物不在少數。
零零散散的槍響顯示火槍並沒有如原先的密集射擊，反而是更要求準確度的射擊。
火箭所爭取到的距離也越來愈短。
不畏生死的食屍鬼們充分展現出它們的特性，持續推進的壓迫感在戰士們心中產生。
雖然稍微偏離敵方的前進路線，但遠距攻擊的破壞力也到達上限，夏姿娜知道必須要展開更確實的近距攻擊了。
“耶容，通知火槍隊到隊伍後方集合吧。你們的威力與戰術我見識到了，現在是必須展開不一樣戰法的時候了。”
麵對女公爵充滿威嚴的命令，熟識她的機工師簡單行了一禮。
“遵從您的指示。”
便轉身跑向火槍隊聚集的山丘。
同時在夏姿娜的指揮下，牧場城的隊伍踏著齊一的步伐往前。