“黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。”
廣元王府多府兵巡夜，趙淩雲生怕自己生出動靜引來府兵，不敢翻牆出府，隻能等到深夜，根據周沂雪給他的王府地圖，循著她所標記的“秘密路徑”，沿著池塘，用蟲鳴和蛙叫來掩蓋自己的腳步聲，鑽進郡主兒時所挖的“狗洞”，出了廣元王府，隱匿在夜色裏。
西楚蜀郡太常府。
廣元王撥給薛太常居住的院子僅有三進，沒了廬陽太常府裏風雅的水榭閬苑，便少了這夏夜裏熱鬧而又聒噪的蛙聲蟬鳴，隻有後院裏孤零零的老樹上棲著的昏鴉偶爾“啞啞”叫上幾嗓子，唱著淒涼的調子，籠罩著這個失了生機的院落。
薛太常的寢屋內，燭火搖曳，暗黃色的光芒昏慘慘一片，似乎片刻之後就將油盡燈枯，周遭的一切又將重歸於黑暗混沌之中。
薛夫人捧著碗親自給丈夫喂藥，可是，喂一勺能漏大半勺，湯藥和眼淚一同，在薛太常的眼角、唇邊蜿蜒。薛夫人用帕子捂了嘴，別過頭去，無聲哽咽。
她揮退了下人，紅著眼眶啞著嗓子對薛太常說道：
“老爺，好歹把藥給喝了吧，孩兒們雖然暫時下落不明，但他們都已成年，也都有各自的本事，在朝堂和江湖上也素來廣結良緣多交朋友，如今他們定是在哪處避禍，日後指定可以平安歸來！老爺，您得留著身子，等著闔家團圓啊！”
薛太常喉頭發緊，說不出話來，睜著眼流淚。
宮中太醫和民間知名大夫昨日相繼都被請來瞧過，他們皆說薛太常這是“急火攻心，風火相煽，瘀血阻滯，氣血逆亂，上犯於腦，腦之神明失用……”簡而言之——心病又加中風。能不能活下去，能不能下床重新站起來，這首先得看病人自己的意念有多強。
薛夫人替他拭去縱橫老淚，又道：
“老爺就算不愛惜自己的身子，也要顧念您的七旬老母！”
“再往大處說，西楚的江山社稷、黎民百姓也不能缺了您這般扛鼎擎山的三朝元老呐！”
聽到“江山社稷、黎民百姓”幾個字，薛太常忽然雙手握拳，用盡全身的氣力，上下揮動著尚能活動的手腕，“鏗鏗”砸著床沿，目眥欲裂，喉中發出“嗬嗬”之聲，忽然“哇”地一聲側頭又嘔出了一口混著湯藥的鮮血。
他恨！
他不甘！
可是，傾盡一生付出一切，卻換來孝欽帝的那句“此間樂，不思廬陽矣！”這令他失了念想，不知不覺中竟存了死誌。
薛夫人驚慌失措正欲喚人之際，趙淩雲推門而入。
薛夫人一愣，認出來者是晉王之後又忙不迭地要行禮，被趙淩雲止住了。
趙淩雲示意她噤聲，小聲說道：“今日我並非以晉王的身份來此，薛夫人不必多禮。”
隨後，趙淩雲反而躬身抱拳向薛夫人行了一禮，坦言道：“今夜我乃秘密前來，還請薛夫人對今晚之事，守口如瓶。”
說罷，接過薛夫人手裏的藥碗，也不等請，自己便在薛太常的床邊坐下。
趙淩雲勺著碗裏的湯藥，緩緩說道：
“薛大人，您和章太傅曾是天下讀書人心中的泰山北鬥，學生入仕無不以您倆軌物範世，世間皆雲，‘若入廟堂，不做驚才風逸、慷慨激昂的章太傅；便為四亭八當、穩若磐石的薛太常’。”
“可是”，趙淩雲略一停頓，目光沉沉繼續道：
“可是，太子案之後，整個西楚文人們的風向都變了，他們無一例外的一致倒向了章太傅，因為知虛先生以身扞道，不惜身陷囹圄，也要為太子翻案。學生們佩服他敢於金鑾直諫，有著忠肝義膽赤血丹心！”
“而，那時，您非但不為太子殿下向皇上進諫一言，還在事發之後急著讓薛府長小姐與太傅之子和離，迅速斬斷薛家與東宮僚屬的幹係，把薛家從太子案裏摘了個幹幹淨淨。”
“天下人人皆謂，薛太常這是被富貴榮華迷了眼，為了保住這高官厚祿，寧願閉上眼、昧了良心、丟了錚錚鐵骨。您的四亭八當謹慎決斷的行事風格，也被世間看作為膽小怕事、苟且偷安。一世賢名轉瞬變作了罵名。”
薛太常聽到此處，閉目流淚，喉間隱約發出歎息哽咽之聲。
“可是，我知道，這些都是世間對您的誤會！”趙淩雲說得堅定毅然。
薛明睜開雙目，艱難地轉動脖頸，望向趙淩雲。
趙淩雲繼續說道：
“西楚沉屙深重，非幾人之力，一朝一夕便可以改變。”
“章太傅想為西楚刮骨療傷，您身為三朝元老又何嚐不想呢？”
“知虛先生為首的東宮僚屬，孤注一擲為西楚續命而大刀闊斧地改革，試圖以追查軍糧舊案，扳倒廣元王。隻可惜他們太急太激進，選錯了時機。”
“那時，在朝，太子根基未穩，廣元王周瞻和太尉陳祁各自把持兵權分庭抗禮明爭暗鬥，皇上又為廣元王所挾。”
“在野，民戶逃亡人口大幅流失，導致稅收損失慘重，國庫出現巨大豁口；為防民戶進一步流失，皇上又使出昏招——閉關鎖國，掐斷了與南燕的商路，導致國內財政雪上加霜；與此同時，北疆又屢遭柔然侵犯，軍餉不足，北疆戍邊軍名存實亡，我朝痛失北郡三城……”
“那時，皇上何來餘力追查舊案、拔除廣元王、肅清朝野？他非但不能查、不能拔除廣元王，還需仰仗他的西南軍兵力。保證西南邊疆的安穩。西楚邊陲不能再有豁口。”
隨著趙淩雲抑揚頓挫的話音，昔日一幕幕仿佛重現在太常薛照臨的眼前，他不禁淚眼婆娑，攥緊拳頭上下揮動著還能活動的手腕，一拳一拳砸著床沿，口中發出嗚咽之聲。
趙淩雲輕輕按住薛太常的手，放緩語速柔聲說道：
“您和章太傅皆為我朝擎天巨柱，章太傅激進行事逆勢而為，結果導致太子失利，東宮僚屬悉數身陷桎梏。”
“那一刻，您在朝堂上不為太子進諫一言，並非如坊間所言，明哲保身做了那苟且偷安的小人。”
“您其實比任何人都想為太子振臂一唿！可是，您看到章太傅倒下了，我朝諍臣愈發勢單力薄，西楚朝堂隻剩下了您這一根支柱，您不能再倒下！”
“‘小人’、‘偽君子’、‘苟安之徒’、‘斯文敗類’、‘縮頭烏龜’……薛大人，您寧願被誤解，寧願背負世間一切的罵名，寧願被天下讀書人口誅筆伐地釘在恥辱柱上，也要斷絕和章太傅的關係牽扯，其實隻為了留存實力，為了活著培養更多有良知有頭腦的股肱，為了留下一星半點可圖他日燎原的星星之火！”
“您謀求的是先‘聚勢’，從而‘成事’！”
“這是您身處時局的思量和覺悟，這些也是那些未為人臣，隻會紙上談兵的迂腐讀書人所不能理解的。薛大人，我說的對嗎？”
太常薛明嗚咽著，淚水已經濕透枕巾。
“既然”，趙淩雲緊緊握住薛太常的手，繼續說道：
“既然，您已經承受了這麽多……既然，您清楚知道自己倒下西楚就徹底亡國了，千千萬萬的黎民將會跟著淪為亡國奴，那麽，為何您現在反倒是先存了死誌？”
“賢太子尚在，我淩雲也視複國大計為己任，您的孩子也尚在人間，我已將他們安頓好，大家都隻等時機成熟，為複國而披肝瀝膽。”
“西楚這棟風雨飄搖中的危樓，還需要您老來維係危局穩定乾坤，怎麽現在您倒是先放棄了自個兒？”
一聽到子女尚在人間，一旁的薛夫人突然拉住趙淩雲問道：“晉王殿下，我的孩兒們，他們還活著？他們在哪裏？”
趙淩雲點頭，隻挑了一半的實話，迴答道：
“對，活著，隻是事關複國大計，此刻我還不能暴露他們的行蹤。但我可以對天起誓，您的孩子她現在是絕對安全的。”
數日間雲鬢青絲化銀發，愁眉不展的薛夫人臉上終於有了笑容。她喜極而泣，伏在薛太常的枕邊，抽抽噎噎地說道：“老爺，您、您聽見了嗎？孩兒們都在！他們、他們都還活著！老爺，您也得振作起來啊！”
薛太常渾濁的眼裏，此刻終又燃起了光。
趙淩雲舀起湯藥，一勺一勺喂入太常薛明的嘴裏，老人噙著淚，一口一口努力吞咽著……
趙淩雲偷偷迴到廣元王府已近醜時三刻，他如釋重負，脫下夜行衣小心藏好，閉上眼不久便在書房沉沉睡去，不知一個多時辰前，周沂雪曾來此間找過他。
老君山山寨。
薛真卿今晚卻是怎麽也睡不安穩，她正為山寨二當家王猛之事頭疼。
那日，當山匪頭子被李崇一杆銀槍挑了一命嗚唿之後，王猛能當機立斷，決定帶領眾人歸降於李崇，雖有出於對武力高強的李崇的敬佩之心，更是因為，他自知自己領導一寨子人，一邊要解決他們的吃喝問題，一頭還要時刻提防官兵圍剿，實非他的能力可及。不如順勢歸順李崇，把李崇稀裏糊塗抬上大當家的位子，然後再把整個寨子的“養家”大任交給曾經官拜西楚中郎將的新任大當家頭上。
山寨原先由兩撥人組成，一撥是山下附近方圓百裏內失了田地和營生的百姓，另一撥則是流竄到此的流匪。王猛屬於前者，但由於身上背著兩條人命，流匪一撥人也對他有三分忌憚。
如今，薛真卿布置的任務“墾田種粟、造醬織布、鍛兵布防、操練養兵”，多是山民一撥在出力。流匪一撥習慣了打家劫舍不勞而獲，辛苦勞作的日子，剛開始那會兒還能承受，日子久了便漸漸生出了怠惰之心……種田、巡防哪有喝酒吃肉來的暢快？
為了治理山寨，薛真卿製定各項規則，並集中管理山寨的糧食。同時，安排趙淩雲留給她的禁衛軍定期進行狩獵，將他們打來的野物醃製風幹收倉儲藏。
她給山裏每戶分派工作，為彰顯公平，參考國子監考核學生的辦法，采用了積分製度。按照上交的糧食、布匹、鍛造的兵器和參與巡防的時間來為每人計算積分，再用積分換取相應的糧食和肉。對於缺乏勞動力的孤寡之戶則特例特辦，另有分發辦法。
流匪的疏懶自然讓他們收到的吃食不如其他山民的多。於是，這夥人心生不滿，對於分配給他們的工作越發不上心了。但礙於李崇和趙淩雲留下的禁衛軍的武力，他們不敢正麵衝突，隻敢在巡防當值的時候偷懶、喝酒做些違規之事以取得心中平衡。
無規矩不成方圓，薛真卿和李崇一直有心敲打這波人。
二當家王猛則是這群“老油子”們和薛真卿、李崇之間的潤滑劑，他兩頭不得罪，在中間和著稀泥當著和事佬，看似化解了矛盾，實則是給大家之間起了一堵牆。
陽奉陰違成了這群“老油子”對付薛真卿和李崇的辦法。
在這群人中間指令無法上傳下達，規矩的貫徹成了一件難事。
薛真卿有心從王猛身上下手，殺雞儆猴以儆效尤，可偏偏又找不著他身上的錯。私底下，動之以情曉之以理都試過，王猛還是一味地揣著聰明裝糊塗。
而今晚，機會終於來了……
廣元王府多府兵巡夜，趙淩雲生怕自己生出動靜引來府兵，不敢翻牆出府，隻能等到深夜，根據周沂雪給他的王府地圖，循著她所標記的“秘密路徑”，沿著池塘，用蟲鳴和蛙叫來掩蓋自己的腳步聲，鑽進郡主兒時所挖的“狗洞”，出了廣元王府，隱匿在夜色裏。
西楚蜀郡太常府。
廣元王撥給薛太常居住的院子僅有三進，沒了廬陽太常府裏風雅的水榭閬苑，便少了這夏夜裏熱鬧而又聒噪的蛙聲蟬鳴，隻有後院裏孤零零的老樹上棲著的昏鴉偶爾“啞啞”叫上幾嗓子，唱著淒涼的調子，籠罩著這個失了生機的院落。
薛太常的寢屋內，燭火搖曳，暗黃色的光芒昏慘慘一片，似乎片刻之後就將油盡燈枯，周遭的一切又將重歸於黑暗混沌之中。
薛夫人捧著碗親自給丈夫喂藥，可是，喂一勺能漏大半勺，湯藥和眼淚一同，在薛太常的眼角、唇邊蜿蜒。薛夫人用帕子捂了嘴，別過頭去，無聲哽咽。
她揮退了下人，紅著眼眶啞著嗓子對薛太常說道：
“老爺，好歹把藥給喝了吧，孩兒們雖然暫時下落不明，但他們都已成年，也都有各自的本事，在朝堂和江湖上也素來廣結良緣多交朋友，如今他們定是在哪處避禍，日後指定可以平安歸來！老爺，您得留著身子，等著闔家團圓啊！”
薛太常喉頭發緊，說不出話來，睜著眼流淚。
宮中太醫和民間知名大夫昨日相繼都被請來瞧過，他們皆說薛太常這是“急火攻心，風火相煽，瘀血阻滯，氣血逆亂，上犯於腦，腦之神明失用……”簡而言之——心病又加中風。能不能活下去，能不能下床重新站起來，這首先得看病人自己的意念有多強。
薛夫人替他拭去縱橫老淚，又道：
“老爺就算不愛惜自己的身子，也要顧念您的七旬老母！”
“再往大處說，西楚的江山社稷、黎民百姓也不能缺了您這般扛鼎擎山的三朝元老呐！”
聽到“江山社稷、黎民百姓”幾個字，薛太常忽然雙手握拳，用盡全身的氣力，上下揮動著尚能活動的手腕，“鏗鏗”砸著床沿，目眥欲裂，喉中發出“嗬嗬”之聲，忽然“哇”地一聲側頭又嘔出了一口混著湯藥的鮮血。
他恨！
他不甘！
可是，傾盡一生付出一切，卻換來孝欽帝的那句“此間樂，不思廬陽矣！”這令他失了念想，不知不覺中竟存了死誌。
薛夫人驚慌失措正欲喚人之際，趙淩雲推門而入。
薛夫人一愣，認出來者是晉王之後又忙不迭地要行禮，被趙淩雲止住了。
趙淩雲示意她噤聲，小聲說道：“今日我並非以晉王的身份來此，薛夫人不必多禮。”
隨後，趙淩雲反而躬身抱拳向薛夫人行了一禮，坦言道：“今夜我乃秘密前來，還請薛夫人對今晚之事，守口如瓶。”
說罷，接過薛夫人手裏的藥碗，也不等請，自己便在薛太常的床邊坐下。
趙淩雲勺著碗裏的湯藥，緩緩說道：
“薛大人，您和章太傅曾是天下讀書人心中的泰山北鬥，學生入仕無不以您倆軌物範世，世間皆雲，‘若入廟堂，不做驚才風逸、慷慨激昂的章太傅；便為四亭八當、穩若磐石的薛太常’。”
“可是”，趙淩雲略一停頓，目光沉沉繼續道：
“可是，太子案之後，整個西楚文人們的風向都變了，他們無一例外的一致倒向了章太傅，因為知虛先生以身扞道，不惜身陷囹圄，也要為太子翻案。學生們佩服他敢於金鑾直諫，有著忠肝義膽赤血丹心！”
“而，那時，您非但不為太子殿下向皇上進諫一言，還在事發之後急著讓薛府長小姐與太傅之子和離，迅速斬斷薛家與東宮僚屬的幹係，把薛家從太子案裏摘了個幹幹淨淨。”
“天下人人皆謂，薛太常這是被富貴榮華迷了眼，為了保住這高官厚祿，寧願閉上眼、昧了良心、丟了錚錚鐵骨。您的四亭八當謹慎決斷的行事風格，也被世間看作為膽小怕事、苟且偷安。一世賢名轉瞬變作了罵名。”
薛太常聽到此處，閉目流淚，喉間隱約發出歎息哽咽之聲。
“可是，我知道，這些都是世間對您的誤會！”趙淩雲說得堅定毅然。
薛明睜開雙目，艱難地轉動脖頸，望向趙淩雲。
趙淩雲繼續說道：
“西楚沉屙深重，非幾人之力，一朝一夕便可以改變。”
“章太傅想為西楚刮骨療傷，您身為三朝元老又何嚐不想呢？”
“知虛先生為首的東宮僚屬，孤注一擲為西楚續命而大刀闊斧地改革，試圖以追查軍糧舊案，扳倒廣元王。隻可惜他們太急太激進，選錯了時機。”
“那時，在朝，太子根基未穩，廣元王周瞻和太尉陳祁各自把持兵權分庭抗禮明爭暗鬥，皇上又為廣元王所挾。”
“在野，民戶逃亡人口大幅流失，導致稅收損失慘重，國庫出現巨大豁口；為防民戶進一步流失，皇上又使出昏招——閉關鎖國，掐斷了與南燕的商路，導致國內財政雪上加霜；與此同時，北疆又屢遭柔然侵犯，軍餉不足，北疆戍邊軍名存實亡，我朝痛失北郡三城……”
“那時，皇上何來餘力追查舊案、拔除廣元王、肅清朝野？他非但不能查、不能拔除廣元王，還需仰仗他的西南軍兵力。保證西南邊疆的安穩。西楚邊陲不能再有豁口。”
隨著趙淩雲抑揚頓挫的話音，昔日一幕幕仿佛重現在太常薛照臨的眼前，他不禁淚眼婆娑，攥緊拳頭上下揮動著還能活動的手腕，一拳一拳砸著床沿，口中發出嗚咽之聲。
趙淩雲輕輕按住薛太常的手，放緩語速柔聲說道：
“您和章太傅皆為我朝擎天巨柱，章太傅激進行事逆勢而為，結果導致太子失利，東宮僚屬悉數身陷桎梏。”
“那一刻，您在朝堂上不為太子進諫一言，並非如坊間所言，明哲保身做了那苟且偷安的小人。”
“您其實比任何人都想為太子振臂一唿！可是，您看到章太傅倒下了，我朝諍臣愈發勢單力薄，西楚朝堂隻剩下了您這一根支柱，您不能再倒下！”
“‘小人’、‘偽君子’、‘苟安之徒’、‘斯文敗類’、‘縮頭烏龜’……薛大人，您寧願被誤解，寧願背負世間一切的罵名，寧願被天下讀書人口誅筆伐地釘在恥辱柱上，也要斷絕和章太傅的關係牽扯，其實隻為了留存實力，為了活著培養更多有良知有頭腦的股肱，為了留下一星半點可圖他日燎原的星星之火！”
“您謀求的是先‘聚勢’，從而‘成事’！”
“這是您身處時局的思量和覺悟，這些也是那些未為人臣，隻會紙上談兵的迂腐讀書人所不能理解的。薛大人，我說的對嗎？”
太常薛明嗚咽著，淚水已經濕透枕巾。
“既然”，趙淩雲緊緊握住薛太常的手，繼續說道：
“既然，您已經承受了這麽多……既然，您清楚知道自己倒下西楚就徹底亡國了，千千萬萬的黎民將會跟著淪為亡國奴，那麽，為何您現在反倒是先存了死誌？”
“賢太子尚在，我淩雲也視複國大計為己任，您的孩子也尚在人間，我已將他們安頓好，大家都隻等時機成熟，為複國而披肝瀝膽。”
“西楚這棟風雨飄搖中的危樓，還需要您老來維係危局穩定乾坤，怎麽現在您倒是先放棄了自個兒？”
一聽到子女尚在人間，一旁的薛夫人突然拉住趙淩雲問道：“晉王殿下，我的孩兒們，他們還活著？他們在哪裏？”
趙淩雲點頭，隻挑了一半的實話，迴答道：
“對，活著，隻是事關複國大計，此刻我還不能暴露他們的行蹤。但我可以對天起誓，您的孩子她現在是絕對安全的。”
數日間雲鬢青絲化銀發，愁眉不展的薛夫人臉上終於有了笑容。她喜極而泣，伏在薛太常的枕邊，抽抽噎噎地說道：“老爺，您、您聽見了嗎？孩兒們都在！他們、他們都還活著！老爺，您也得振作起來啊！”
薛太常渾濁的眼裏，此刻終又燃起了光。
趙淩雲舀起湯藥，一勺一勺喂入太常薛明的嘴裏，老人噙著淚，一口一口努力吞咽著……
趙淩雲偷偷迴到廣元王府已近醜時三刻，他如釋重負，脫下夜行衣小心藏好，閉上眼不久便在書房沉沉睡去，不知一個多時辰前，周沂雪曾來此間找過他。
老君山山寨。
薛真卿今晚卻是怎麽也睡不安穩，她正為山寨二當家王猛之事頭疼。
那日，當山匪頭子被李崇一杆銀槍挑了一命嗚唿之後，王猛能當機立斷，決定帶領眾人歸降於李崇，雖有出於對武力高強的李崇的敬佩之心，更是因為，他自知自己領導一寨子人，一邊要解決他們的吃喝問題，一頭還要時刻提防官兵圍剿，實非他的能力可及。不如順勢歸順李崇，把李崇稀裏糊塗抬上大當家的位子，然後再把整個寨子的“養家”大任交給曾經官拜西楚中郎將的新任大當家頭上。
山寨原先由兩撥人組成，一撥是山下附近方圓百裏內失了田地和營生的百姓，另一撥則是流竄到此的流匪。王猛屬於前者，但由於身上背著兩條人命，流匪一撥人也對他有三分忌憚。
如今，薛真卿布置的任務“墾田種粟、造醬織布、鍛兵布防、操練養兵”，多是山民一撥在出力。流匪一撥習慣了打家劫舍不勞而獲，辛苦勞作的日子，剛開始那會兒還能承受，日子久了便漸漸生出了怠惰之心……種田、巡防哪有喝酒吃肉來的暢快？
為了治理山寨，薛真卿製定各項規則，並集中管理山寨的糧食。同時，安排趙淩雲留給她的禁衛軍定期進行狩獵，將他們打來的野物醃製風幹收倉儲藏。
她給山裏每戶分派工作，為彰顯公平，參考國子監考核學生的辦法，采用了積分製度。按照上交的糧食、布匹、鍛造的兵器和參與巡防的時間來為每人計算積分，再用積分換取相應的糧食和肉。對於缺乏勞動力的孤寡之戶則特例特辦，另有分發辦法。
流匪的疏懶自然讓他們收到的吃食不如其他山民的多。於是，這夥人心生不滿，對於分配給他們的工作越發不上心了。但礙於李崇和趙淩雲留下的禁衛軍的武力，他們不敢正麵衝突，隻敢在巡防當值的時候偷懶、喝酒做些違規之事以取得心中平衡。
無規矩不成方圓，薛真卿和李崇一直有心敲打這波人。
二當家王猛則是這群“老油子”們和薛真卿、李崇之間的潤滑劑，他兩頭不得罪，在中間和著稀泥當著和事佬，看似化解了矛盾，實則是給大家之間起了一堵牆。
陽奉陰違成了這群“老油子”對付薛真卿和李崇的辦法。
在這群人中間指令無法上傳下達，規矩的貫徹成了一件難事。
薛真卿有心從王猛身上下手，殺雞儆猴以儆效尤，可偏偏又找不著他身上的錯。私底下，動之以情曉之以理都試過，王猛還是一味地揣著聰明裝糊塗。
而今晚，機會終於來了……