第二日,柳暮江在家塾中沒有見到蘇若的身影,正暗自思量著,隻聽蘇錦笑語晏晏地說道:“二妹昨日迴去便抱怨張夫子講得太難,她半句都未聽懂,功課也不會做,今日便不肯來了。祖父念她自幼沒有父母教導,也知是難為了她,便準許了。日後,就隻有我一人與兄長和柳公子一同進學了,萬望沒有打攪二位讀書。”


    蘇承和聽後,笑道:“祖父如此安排甚好。”又指著蘇錦,轉頭對柳暮江說道:“柳兄,你別看我這妹妹是個女子,對讀書之事倒是頗為用心,日後若是有不懂之處,恐怕還要向柳兄請教,柳兄萬勿嫌棄呀。”


    蘇錦聽兄長如此說,眼神一亮,神色灼灼地看著柳暮江。


    然而柳暮江餘光未動,隻看著蘇承和誠懇地說道:“實在不敢當,我雖寒窗苦讀十餘載,對詩書學問之事不過略有心得,萬萬當不起指教二字。再說蘇姑娘放著現成的大儒張夫子不去請教,又何必舍高就低呢。”


    蘇錦的神情迅速暗淡下去,她強自鎮靜下來,才竭力不令失望之情溢於言表。


    很快時辰到了,張夫子便開始講學。


    然而,一向專心的柳暮江今日卻有些神思不屬。他自小經曆坎坷,看盡了世態炎涼,早已練就了不以物喜不以己悲的本事,旁人雜事已無法擾亂他的半分心緒,今日卻為蘇若破了例。


    他看著對麵那張空空的書案,分明昨日蘇若還坐在他的麵前,困得如雞啄米一般打著瞌睡,後一刻看到美食又立刻來了精神,在他的身邊大快朵頤。她那副吃得不亦樂乎的樣子,若不是礙於禮節,隻怕會把整張臉都埋進湯盅裏去。


    想到此處,柳暮江微微翹起薄唇,轉瞬後又悵然若失。原以為自己為報父仇,早已鐵石心腸,絕了兒女情長,原來隻不過是一直沒有遇見這位蘇二姑娘。


    這蘇若長著一張清秀乖巧的臉,不過十七歲的少女,舉止卻是驚世駭俗。一個大家閨秀,膽敢暗中給親爹和丫鬟的閨帷之事下助興之藥,勇闖清歡樓結識頭牌花魁,拿捏蘇家的軟肋助母親脫離苦海,樁樁件件都是乖張逆德之舉,實屬不循閨訓,為世家高門所不容。


    可蘇若卻做的堅決果斷,毫不手軟。即便是被柳暮江揭穿,也隻是用水靈靈的眸子無辜地瞪著他,轉眼便拉他下水結成盟友。如此表裏不一之人,竟令他先是鄙夷,繼而憐惜,過後驚歎,最終難以忘懷。


    隻是可惜,這般不流於俗的女子卻是蘇長青的孫女,她便是再與眾不同,也不可能動搖柳暮江複仇的決心。


    ——


    兩月的時間轉瞬即逝,今日便是科舉開考之期。會試一考三場,連考三日。蘇承和與柳暮江帶好筆墨,便進了貢院的考場。


    蘇家大房皆是提心吊膽,望眼欲穿。蘇家雖出了個主考官蘇長青,但依照本朝律令,凡參與科舉的考官自三月初六便啟程前往貢院,入闈後即大書“迴避”二字貼於門外,並加上封條,不得再與外界往來。特別是蘇承和因是主事官蘇長青的孫子,還要避親令考,來個迴頭試,更令一家子放心不下。


    不過好在三日後,蘇承和與柳暮江均平安歸來,蘇承和已是累得有些脫了形。柳暮江還好,隻是略有清減。二人洗漱進食,便隻等會試發榜。


    半月後,喜訊傳來,二人皆進了殿試,蘇家鬆了一口氣。蘇若得知消息後無動於衷,反正不與她相幹,轉頭便接著擺弄自己描畫的首飾花樣。反倒是蘇錦,聽說柳暮江入了殿試,心中更為炙熱,一門心思隻盼著他早日高中,自家兄長反而排到後頭去了。


    很快殿試畢,全都城的舉子便翹首以盼放榜之日。此次乃是新皇登基後的第一次恩科,立意選拔能臣。所有進入殿試舉子的排名,皆由陛下聖心獨斷,就連身為主考官的蘇長青也不知最終的結果。而蘇家為了避嫌,亦不敢著人打聽殿試的消息。


    放榜當日,連同蘇長青在內,全家都守在書房裏,柳暮江亦在此列。一家子女眷則由太夫人劉氏領著,在後堂虔誠跪拜文昌帝君,隻盼著自家兒孫榜上有名。


    蘇長青久曆風浪,表麵平靜,內心卻是極為緊張,畢竟關乎蘇家下一代的前程,是金榜題名還是名落孫山,在此一舉。後堂更是一片焦灼,劉氏和王氏,閉目禱告,虔誠叩拜,從元始天尊求到佛祖孔聖,隻盼著蘇承和榜上有名。唯有蘇若悄悄掩口打了個哈欠,跪了半日了,實在有些腰酸腿軟,一屋子嗡嗡念經的雜音更令她昏昏欲睡。她從心底盼望著朝廷趕緊放榜,她好快些迴屋歇著。


    就在此時,府外傳來了一陣似有似無的馬蹄聲,似乎時遠時近。眾人都把心提到了嗓子眼,生怕又空歡喜一場。終於疾馳的馬蹄聲越來越近,在蘇府門外停下,蘇長青等人已是站了起來,雙眼緊緊盯著書房的門。


    隻見咣鐺一聲,平素穩重的管家蘇安將房門撞開,上氣不接下氣地說道:“老太爺,來...來...”


    蘇承和的心已在狂跳,險些便要跳出腔子,上前催促道:“來什麽了?快說!”


    管家還未捯過氣來,還是說不出一個字。


    蘇承和怒道:“真是廢物。”


    蘇廷楠強作鎮靜,道:“承和,勿要催促,令他慢慢說。”


    管家蘇安終於緩過一口氣,忙說道:“稟主子們,衙門報喜的差役來咱們府上了。”


    隻見一個官差滿麵堆笑,手捧著報條道:“給諸位道喜了,恭喜貴府公子蘇承和恭應殿試二甲三十二名。”


    此言一出,全家登時喜氣洋洋,蘇廷楠忙著給官差賞錢,又請他們去前堂喝茶。後堂的女眷聽到消息也湧了進來,眾人全都圍著蘇承和道喜,王氏一把抱住蘇承和,喜極而泣。


    柳暮江也春風滿麵地對蘇承和道賀,似乎全然不擔心自己能否中舉。


    就在蘇府一片歡騰之時,忽然又傳來了馬蹄聲,隻是此次比方才的動靜要大得多。除了數匹快馬,還有嗩呐和鞭炮之聲。又見三個官差走了進來,為首之人拱手道:“浙東柳暮江柳公子可是住在此處?”


    眾人的目光皆看向角落裏的柳暮江,柳暮江麵上毫無波瀾,隻斂衣上前道:“在下正是柳暮江。”


    官差恭敬賀道:“恭喜柳公子,高中殿試一甲第三名,聖上欽點探花。”說完,雙手高舉過頭,奉上金花帖子。


    柳暮江接過,道:“有勞了。”


    一時之間,書房內鴉雀無聲,蘇長青自知柳暮江有才,定能得中一甲八名之列,卻沒料到竟被欽點為探花郎,如此一來必能入得翰林院,他心中已迅速打起了算盤。


    蘇承和則半是羨慕半是嫉妒,而蘇錦更是兩眼放光,對柳暮江的心頭之火已是燎原之勢,恨不得立時就來個榜下捉婿。還是蘇廷楠反應快,忙出麵給了官差賞錢,說道:“暮江本就是承和的好友,這段時日又住在家裏,二人簡直如同手足一般,故我蘇府今日算是雙喜臨門了,蘇家諸人今日都有重賞。”

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