國王伯納德的戰略提醒了我自身的職責所在，那便是要麽堅守領地，要麽就會在諾維納眾多王國麵前被冠以叛徒之名。這無疑是個注定成功的策略，畢竟無人會認為要求我履行義務的國王有何不妥之處。
這是一步深思熟慮的棋，然而——
“此人實在是膽大妄為，竟自掘墳墓。”真力憤然起身，眼中燃燒著怒火。“瑞克大人分封的土地根本就是一片不毛之地！”
“坐下！”我低聲厲喝，心頭清楚這不是貴族社交應有的舉止。“這可不是貴族社會的運作方式！”
然而，這位堅毅的女士並未退縮，她甚至還沒能理解這其中的門道。當然，我並不希望她立刻明白。畢竟，如果我希望她保持沉默，就不會讓她這麽做。
“您這是什麽意思呢？”羅克韋爾大管家麵帶微笑發問，顯然已察覺到他們的挑釁正在產生效果。
“那分明是對一名十二歲少年的明目張膽的暗殺行動，而他剛剛才從一場席卷你們王國的瘟疫中拯救了所有人！”真力反駁道，她的言辭猶如冰雹砸落，使得整個大廳的氣氛瞬間降至冰點。
洛克威爾大管家冷哼一聲。“你有什麽證據做出這樣的指控？！”他反擊道，“瑞克男爵是最有才華的——”
“毒莓綻放，影根蔓藤，幽靈耳語，蛇妖凝視，毒芹之心。”真力列舉，並施展了一絲魔法壓製身後的守衛。“這五種植物都在瑞克男爵的領地內發現，它們僅憑接觸就能殺死一個普通的賢者！那裏連c級以下的生命體都沒有，隻有些新生幼崽。那裏根本不可能有人生存！”
這一席話像波浪般席卷全場，來自其他國家的尊貴賓客紛紛轉向大管家，要求給出解釋。
洛克威爾大管家的臉漲得通紅，滿腔怒火。雖然他在自己的領地內可以處置貴族，但今晚宴會的真正目的卻是要借助各國見證人的存在來製造疑雲與混亂。因此，他的行動受到了限製；此刻若將這名女子驅逐出去，隻會讓他陷入被動且無法收場的局麵。
在貴族之中掀起了一場騷動，他們各司其職，意圖鉗製我，更借機將我拉下馬，畢竟我是他們的競爭對手。“你是什麽人？！”一位貴族厲聲質問。“在眾人麵前報上名來！”另一位堅持道。“是誰允許這個女人進入這裏的？她並非貴族出身。”“立刻把她帶出去！”“我們不會聽信無端的指控！”
此時，真力莊重宣布：“我是真力。各位身上妝容所使用的化妝品——那是我的產品係列，現在已經有十位在座人士被我列入禁售名單。這項禁令不僅針對你們自身，還包括任何與你們交易的人。”
此言一出，整個場麵陷入死寂，那些指責者個個麵露驚愕。“你……你不能這麽做！”“沒錯，這是瑞克男爵旗下的公司！”“說得對！這是瑞克男爵的公司！”
“嗬嗬，沒錯，我就是那個瑞克男爵。”我在心中暗自嘲諷。盡管這句話並未說出口，但那份潛藏在我心底的輕蔑和挑戰之意卻在這番較量中無聲彌漫。
“肅靜！”羅克韋爾議長威嚴喝止，“在我們為慶祝瑞克男爵作為英雄而舉辦的宴會上，不容許出現如此無禮之舉。所以，要麽說明你的來曆，要麽離開。”
真力向他迴以一抹微笑，那微笑足以讓他的脊梁發冷。“請允許我正式自我介紹一下，”她提議道，“我是來自夜影森林的一隻神聖飛龍。”
一陣強烈的負麵情緒猶如海嘯般席卷全場，幾乎要吞噬每一個人。雖然擁有真力這張王牌對他們有利，但他們深知需要更多籌碼對抗王國，並非可輕易對付的角色。
“若不是我救了瑞克男爵，他們在踏入森林時就會因致命的植物、動物和真菌喪命。”真力說道，“否認那是一場暗殺行動令人作嘔，而且在他派遣200名騎士和一名巫師以叛國罪名拘捕他僅僅一周後，又將其捧為英雄，更是令人厭惡至極。”
“以她散布虛假指控之名，拘留這名女子！”羅克韋爾議長大聲下令，“這是赤裸裸地挑撥盟友關係！她根本不是什麽飛龍，睜開你們的眼睛看看！”
一名皇家衛兵試圖抓住頂點，但她以肘部迅速反擊，一擊之下，衛兵的臉部瞬間爆裂，這一幕嚇得在座的達官顯貴們瑟瑟發抖。
“這就是夜影森林生物的實力！”她宣告，一把抓住另一名衛兵的頭顱，藍色的火焰瞬間將其包裹，如同蠟燭般熔化了他的盔甲。“你們現在還認為夜影森林是個孩童玩耍的地方嗎？！”
衛兵們紛紛猶豫不決，等待著羅克韋爾議長的指示。
另一位巫師開始低聲念誦咒語，但我指向了他：“納澤爾巫師，我建議你停止這嘰裏咕嚕的咒語，否則我會視其為宣戰並立刻取你性命。”
所有人的目光轉向了那個巫師，恐懼使他不得不中止了咒語。
“別廢話！”納澤爾巫師嘲諷道，“你隻是在找借口——”
為了吸引他的注意，我一腳踢翻了左邊的桌子，緊接著以超乎常人的速度穿過房間，瞬間來到他麵前，掐住他的脖子，將他淩空舉起。
“夠了！”一聲雷霆般的怒吼從後門入口處傳來。
“陛—陛下！”羅克韋爾議長驚恐得結巴起來，趕忙跪下，其他人也跟著下跪。唯有我和同伴們仍然站立，手中依舊緊握著那位巫師的喉嚨，展現出一種他做夢也未曾料想的超凡力量。
“這場宴會是我們尋求和解的姿態。”伯納德國王直視著我的眼睛說，“我們錯誤估計了那片森林的致命程度，這是我們的一大失誤。我們現在要表彰你們的成就，並確認本傑明的行為並不代表王國的態度。我們將獻上他的首級和領地作為賠償。”
國王瞥了一眼真力身邊的金屬與血肉交融的熔岩堆，又看向被我緊緊掐住、臉色發青的納澤爾巫師。“因此，我懇請您，釋放納澤爾巫師吧；您的商業夥伴做出了倉促的判斷，而這些人不過是在履行保護王國的職責罷了。”
我與國王對視著，冷笑反問：“你們怎麽會對一個隻有依靠翱翔雲端的飛禽才能安全抵達的地方的危險性做出誤判？又如何能一邊聲稱來此道歉，一邊卻因為真力女士說出你們現在所承認的事實差點就對她采取行動呢？”
“您現在想要在此開戰嗎，瑞克男爵？”伯納德國王平靜而冷峻地問道，“這裏四周環繞著顯貴和瓦萊利亞法師們。”
“應該提出這個問題的人是我。”我反駁道，“撇開長老荊棘不說，我是在你們的專員試圖查封我現在被你們稱為救世主的公司的兩周之後，也是二百名騎士指控我叛國並襲擊銀溪鎮的一周之後才來到這裏的。”
“然而今晚，我卻聽到你們的大臣在滿堂賓客麵前撒謊，宣稱我在保護你們免受暗影森林的侵害，明明知道我的城市正在準備可能針對這個王國的戰爭。”我的直言不諱讓整個房間都為之一震，無人不受其影響，國王也不例外。
“瑞克男爵，你以為我是軟弱無能的嗎？”伯納德國王質問道，“你是否認為，在經曆了四百年的歲月後，我無力與你對抗？你是否覺得古裏格巫師無法與你們這四位抗衡？還是認為周圍那些已準備好防護法術、隨時準備保護這些顯貴的法師們都是擺設不成？”
我停頓了一下思考。身處眾多顯貴之中有一個好處，那就是他們不會對我們發動攻擊。但這也意味著，我們同樣不能對他們發起攻擊，這是一個微妙且危險的局麵。
更重要的是，國王身披的鎧甲是我前所未見的樣式，而我的鑒定能力隻能作用於複合結構的事物，比如我可以通過名字分解樹木結構，但對於像金屬這樣組成成分和名稱均一致的物質，這項能力則無法生效。
如果我能觸碰到那人的臉龐，我便能讓其化為灰燼。然而，古裏格本身已經構成了極大的威脅，再加上伯納德國王、納澤爾巫師以及其他所有法師的存在，局麵變得更加棘手。那個狡猾的人絕不可能在未采取充分預防措施的情況下讓我踏入此地。
“我並不尋求衝突，”我堅定地說，“這隻是為了防範刺殺企圖以及針對我個人生活和事業的國家化舉動所進行的自衛行動。我隻是渴望和平地生活。”
伯納德國王凝視著我的臉龐：“如果你真心渴望和平，那麽請允許我提出一個邀請了諸位顯貴前來見證的提案。”他提議道，“鑒於我國過去的錯誤行動，王國願意將埃爾德索恩及環繞銀溪鎮周邊的130平方公裏 的土地劃歸為你獨立的附庸國，但須滿足兩個條件。”
隨著貴族們努力理解國王的宣告，一陣集體的驚歎聲充滿了整個房間。附庸國是指擁有完全法律自主權、以繳納貢稅換取保護的獨立國家。因此，國王實際上是建議我成為自己領地的統治者。
“那麽，那兩個條件是什麽？”我問，同時將昏迷不醒的巫師重重地放在地上。
“首先，你要參加駙馬選拔賽，並在此後的日子裏履行十年前今日所承諾的約定——迎娶我的女兒。”伯納德國王宣布道。
我眨了兩下眼睛，消化著這突如其來的信息。確實已過去了十年！我在四歲的時候，在這個日子離開，那時距離我的十五歲生日還早，家中提前舉行了慶祝。如今，我才十四歲。
“陛下，您到底在提議什麽？！”哈裏斯——之前接待我的城堡總管，也是朝廷貴族中的最高階官員，他質問道，“這個人可是公開宣戰了啊！”
“沒錯，而正如任何潛在的戰爭一樣，它可以通過婚姻締結的聯盟來避免。”伯納德國王堅毅地迴應，“讓我向在座的所有人澄清一下。瑞克並非普通人——他是經過驗證的預言家。我們在很久以前確認他不是惡魔領主時就發現了這一點。”
這一聲明像衝擊波一般震撼了全場。
“由於他的神聖地位，他在魔法領域取得了突破，在年紀輕輕的十四歲時就已經掌控了暗影森林，並擁有相當於一位高級巫師的力量。他還經營著一家數百萬金幣級別的企業，專門為我們的貴族服務，這家企業的貿易秘密全在他一人手中，隨時可以遷走或者消失。”
所有人都用一種仿佛初次真正認識我的目光看著我。
“他是一個我們能與之建立聯盟以實現共同繁榮的無價之寶。”伯納德國王闡述道，“如果他離開了這個房間，無數生命將會失去保障。如果我們需要通過和解來維係與他的關係，從而保護我們的人民，我主張這樣做。”
整個大廳內的貴族與高官們被這個問題所引發的沉重沉默籠罩，這種沉寂持續了一整分鍾，直到一位勇敢的大臣打破僵局，提出了一個顯而易見的問題：“如果您尋求的是聯盟，為何要賜予他土地去建立一個附庸國呢？難道在國內安排一場聯姻不會帶來更為穩固的結合嗎？”
國王伯納德搖搖頭，給出了自己的解釋：“此人誌在推動一些我們目前無法接納的變革，這些變革最終會導致動蕩和衝突。賦予他一小塊可以自行管理的土地，我們將從中獲得稅收收入以及技術進步，這是唯一可行的策略。”
那位大臣點頭表示理解後，國王轉向了我。“你的決定是什麽呢？”
這是一步深思熟慮的棋，然而——
“此人實在是膽大妄為，竟自掘墳墓。”真力憤然起身，眼中燃燒著怒火。“瑞克大人分封的土地根本就是一片不毛之地！”
“坐下！”我低聲厲喝，心頭清楚這不是貴族社交應有的舉止。“這可不是貴族社會的運作方式！”
然而，這位堅毅的女士並未退縮，她甚至還沒能理解這其中的門道。當然，我並不希望她立刻明白。畢竟，如果我希望她保持沉默，就不會讓她這麽做。
“您這是什麽意思呢？”羅克韋爾大管家麵帶微笑發問，顯然已察覺到他們的挑釁正在產生效果。
“那分明是對一名十二歲少年的明目張膽的暗殺行動，而他剛剛才從一場席卷你們王國的瘟疫中拯救了所有人！”真力反駁道，她的言辭猶如冰雹砸落，使得整個大廳的氣氛瞬間降至冰點。
洛克威爾大管家冷哼一聲。“你有什麽證據做出這樣的指控？！”他反擊道，“瑞克男爵是最有才華的——”
“毒莓綻放，影根蔓藤，幽靈耳語，蛇妖凝視，毒芹之心。”真力列舉，並施展了一絲魔法壓製身後的守衛。“這五種植物都在瑞克男爵的領地內發現，它們僅憑接觸就能殺死一個普通的賢者！那裏連c級以下的生命體都沒有，隻有些新生幼崽。那裏根本不可能有人生存！”
這一席話像波浪般席卷全場，來自其他國家的尊貴賓客紛紛轉向大管家，要求給出解釋。
洛克威爾大管家的臉漲得通紅，滿腔怒火。雖然他在自己的領地內可以處置貴族，但今晚宴會的真正目的卻是要借助各國見證人的存在來製造疑雲與混亂。因此，他的行動受到了限製；此刻若將這名女子驅逐出去，隻會讓他陷入被動且無法收場的局麵。
在貴族之中掀起了一場騷動，他們各司其職，意圖鉗製我，更借機將我拉下馬，畢竟我是他們的競爭對手。“你是什麽人？！”一位貴族厲聲質問。“在眾人麵前報上名來！”另一位堅持道。“是誰允許這個女人進入這裏的？她並非貴族出身。”“立刻把她帶出去！”“我們不會聽信無端的指控！”
此時，真力莊重宣布：“我是真力。各位身上妝容所使用的化妝品——那是我的產品係列，現在已經有十位在座人士被我列入禁售名單。這項禁令不僅針對你們自身，還包括任何與你們交易的人。”
此言一出，整個場麵陷入死寂，那些指責者個個麵露驚愕。“你……你不能這麽做！”“沒錯，這是瑞克男爵旗下的公司！”“說得對！這是瑞克男爵的公司！”
“嗬嗬，沒錯，我就是那個瑞克男爵。”我在心中暗自嘲諷。盡管這句話並未說出口，但那份潛藏在我心底的輕蔑和挑戰之意卻在這番較量中無聲彌漫。
“肅靜！”羅克韋爾議長威嚴喝止，“在我們為慶祝瑞克男爵作為英雄而舉辦的宴會上，不容許出現如此無禮之舉。所以，要麽說明你的來曆，要麽離開。”
真力向他迴以一抹微笑，那微笑足以讓他的脊梁發冷。“請允許我正式自我介紹一下，”她提議道，“我是來自夜影森林的一隻神聖飛龍。”
一陣強烈的負麵情緒猶如海嘯般席卷全場，幾乎要吞噬每一個人。雖然擁有真力這張王牌對他們有利，但他們深知需要更多籌碼對抗王國，並非可輕易對付的角色。
“若不是我救了瑞克男爵，他們在踏入森林時就會因致命的植物、動物和真菌喪命。”真力說道，“否認那是一場暗殺行動令人作嘔，而且在他派遣200名騎士和一名巫師以叛國罪名拘捕他僅僅一周後，又將其捧為英雄，更是令人厭惡至極。”
“以她散布虛假指控之名，拘留這名女子！”羅克韋爾議長大聲下令，“這是赤裸裸地挑撥盟友關係！她根本不是什麽飛龍，睜開你們的眼睛看看！”
一名皇家衛兵試圖抓住頂點，但她以肘部迅速反擊，一擊之下，衛兵的臉部瞬間爆裂，這一幕嚇得在座的達官顯貴們瑟瑟發抖。
“這就是夜影森林生物的實力！”她宣告，一把抓住另一名衛兵的頭顱，藍色的火焰瞬間將其包裹，如同蠟燭般熔化了他的盔甲。“你們現在還認為夜影森林是個孩童玩耍的地方嗎？！”
衛兵們紛紛猶豫不決，等待著羅克韋爾議長的指示。
另一位巫師開始低聲念誦咒語，但我指向了他：“納澤爾巫師，我建議你停止這嘰裏咕嚕的咒語，否則我會視其為宣戰並立刻取你性命。”
所有人的目光轉向了那個巫師，恐懼使他不得不中止了咒語。
“別廢話！”納澤爾巫師嘲諷道，“你隻是在找借口——”
為了吸引他的注意，我一腳踢翻了左邊的桌子，緊接著以超乎常人的速度穿過房間，瞬間來到他麵前，掐住他的脖子，將他淩空舉起。
“夠了！”一聲雷霆般的怒吼從後門入口處傳來。
“陛—陛下！”羅克韋爾議長驚恐得結巴起來，趕忙跪下，其他人也跟著下跪。唯有我和同伴們仍然站立，手中依舊緊握著那位巫師的喉嚨，展現出一種他做夢也未曾料想的超凡力量。
“這場宴會是我們尋求和解的姿態。”伯納德國王直視著我的眼睛說，“我們錯誤估計了那片森林的致命程度，這是我們的一大失誤。我們現在要表彰你們的成就，並確認本傑明的行為並不代表王國的態度。我們將獻上他的首級和領地作為賠償。”
國王瞥了一眼真力身邊的金屬與血肉交融的熔岩堆，又看向被我緊緊掐住、臉色發青的納澤爾巫師。“因此，我懇請您，釋放納澤爾巫師吧；您的商業夥伴做出了倉促的判斷，而這些人不過是在履行保護王國的職責罷了。”
我與國王對視著，冷笑反問：“你們怎麽會對一個隻有依靠翱翔雲端的飛禽才能安全抵達的地方的危險性做出誤判？又如何能一邊聲稱來此道歉，一邊卻因為真力女士說出你們現在所承認的事實差點就對她采取行動呢？”
“您現在想要在此開戰嗎，瑞克男爵？”伯納德國王平靜而冷峻地問道，“這裏四周環繞著顯貴和瓦萊利亞法師們。”
“應該提出這個問題的人是我。”我反駁道，“撇開長老荊棘不說，我是在你們的專員試圖查封我現在被你們稱為救世主的公司的兩周之後，也是二百名騎士指控我叛國並襲擊銀溪鎮的一周之後才來到這裏的。”
“然而今晚，我卻聽到你們的大臣在滿堂賓客麵前撒謊，宣稱我在保護你們免受暗影森林的侵害，明明知道我的城市正在準備可能針對這個王國的戰爭。”我的直言不諱讓整個房間都為之一震，無人不受其影響，國王也不例外。
“瑞克男爵，你以為我是軟弱無能的嗎？”伯納德國王質問道，“你是否認為，在經曆了四百年的歲月後，我無力與你對抗？你是否覺得古裏格巫師無法與你們這四位抗衡？還是認為周圍那些已準備好防護法術、隨時準備保護這些顯貴的法師們都是擺設不成？”
我停頓了一下思考。身處眾多顯貴之中有一個好處，那就是他們不會對我們發動攻擊。但這也意味著，我們同樣不能對他們發起攻擊，這是一個微妙且危險的局麵。
更重要的是，國王身披的鎧甲是我前所未見的樣式，而我的鑒定能力隻能作用於複合結構的事物，比如我可以通過名字分解樹木結構，但對於像金屬這樣組成成分和名稱均一致的物質，這項能力則無法生效。
如果我能觸碰到那人的臉龐，我便能讓其化為灰燼。然而，古裏格本身已經構成了極大的威脅，再加上伯納德國王、納澤爾巫師以及其他所有法師的存在，局麵變得更加棘手。那個狡猾的人絕不可能在未采取充分預防措施的情況下讓我踏入此地。
“我並不尋求衝突，”我堅定地說，“這隻是為了防範刺殺企圖以及針對我個人生活和事業的國家化舉動所進行的自衛行動。我隻是渴望和平地生活。”
伯納德國王凝視著我的臉龐：“如果你真心渴望和平，那麽請允許我提出一個邀請了諸位顯貴前來見證的提案。”他提議道，“鑒於我國過去的錯誤行動，王國願意將埃爾德索恩及環繞銀溪鎮周邊的130平方公裏 的土地劃歸為你獨立的附庸國，但須滿足兩個條件。”
隨著貴族們努力理解國王的宣告，一陣集體的驚歎聲充滿了整個房間。附庸國是指擁有完全法律自主權、以繳納貢稅換取保護的獨立國家。因此，國王實際上是建議我成為自己領地的統治者。
“那麽，那兩個條件是什麽？”我問，同時將昏迷不醒的巫師重重地放在地上。
“首先，你要參加駙馬選拔賽，並在此後的日子裏履行十年前今日所承諾的約定——迎娶我的女兒。”伯納德國王宣布道。
我眨了兩下眼睛，消化著這突如其來的信息。確實已過去了十年！我在四歲的時候，在這個日子離開，那時距離我的十五歲生日還早，家中提前舉行了慶祝。如今，我才十四歲。
“陛下，您到底在提議什麽？！”哈裏斯——之前接待我的城堡總管，也是朝廷貴族中的最高階官員，他質問道，“這個人可是公開宣戰了啊！”
“沒錯，而正如任何潛在的戰爭一樣，它可以通過婚姻締結的聯盟來避免。”伯納德國王堅毅地迴應，“讓我向在座的所有人澄清一下。瑞克並非普通人——他是經過驗證的預言家。我們在很久以前確認他不是惡魔領主時就發現了這一點。”
這一聲明像衝擊波一般震撼了全場。
“由於他的神聖地位，他在魔法領域取得了突破，在年紀輕輕的十四歲時就已經掌控了暗影森林，並擁有相當於一位高級巫師的力量。他還經營著一家數百萬金幣級別的企業，專門為我們的貴族服務，這家企業的貿易秘密全在他一人手中，隨時可以遷走或者消失。”
所有人都用一種仿佛初次真正認識我的目光看著我。
“他是一個我們能與之建立聯盟以實現共同繁榮的無價之寶。”伯納德國王闡述道，“如果他離開了這個房間，無數生命將會失去保障。如果我們需要通過和解來維係與他的關係，從而保護我們的人民，我主張這樣做。”
整個大廳內的貴族與高官們被這個問題所引發的沉重沉默籠罩，這種沉寂持續了一整分鍾，直到一位勇敢的大臣打破僵局，提出了一個顯而易見的問題：“如果您尋求的是聯盟，為何要賜予他土地去建立一個附庸國呢？難道在國內安排一場聯姻不會帶來更為穩固的結合嗎？”
國王伯納德搖搖頭，給出了自己的解釋：“此人誌在推動一些我們目前無法接納的變革，這些變革最終會導致動蕩和衝突。賦予他一小塊可以自行管理的土地，我們將從中獲得稅收收入以及技術進步，這是唯一可行的策略。”
那位大臣點頭表示理解後，國王轉向了我。“你的決定是什麽呢？”