酉時三刻,太陽已漸漸西沉。


    北直隸的春季一貫風多雨少,尤其自從萬曆年份開始,這氣候愈發詭異多變,此時黃土與煙塵交織成天,空氣異常幹澀。


    遠眺,東方群山與湖泊的景象甚為壯麗,一座顯得有些衰敗的古老城堡矗立大地,年久失修的大道兩側,滿目惶恐的平民宛如麵臨災難,質樸的臉上透露著恐慌和迷茫。


    自今晨在永定門外出發,隨同禦駕親征的數千名神射手與兩萬多京都軍便沿運河乘舟,穿越通州,平穀等地區,於半個時辰前在遵化邊境登陸。


    在古老的埃斯提亞大陸,時光流轉至龍紀六百年,那時期的北疆守護者劉應節為了確保珍稀物資與糧食能及時送達守護在光輝之城與幽暗之關的英勇戰士們,毅然向帝都呈上奏折,請求重建流淌著魔力的溫榆河運河。


    此奏折一經遞交,即刻得到了順天守望者楊兆以及帝國首席魔法師張居正的讚同。隨後,帝國派遣三千勇士,以魔法與汗水重新塑造河流,僅僅半載,這條承載著希望的水路便宣告重生。


    水道暢通,魔法繁榮。


    自那時起,來自南方各郡供奉的糧食,便能沿著這條被魔法祝福的運河,順暢前行,最終匯聚於鞏華之城的靖倉庫中,再分配至北疆各地的守護者們。


    此舉不僅極大提升了物資流轉的速度,更為帝國調動兵力提供了便利。若非當初北疆守護者劉應節疏通河脈,光明之子朱由檢一行,至少需耗費數日方能踏入這片遵化之地。


    ...


    在蒼翠山巒之下,上萬名士氣高昂的戰士正忙碌著構建營寨,而另一隊騎兵則馳騁而去,在將校的指引下,前往鄰近的城堡采購必需品。


    因光明之子蒞臨,這座本應於晨曦降臨前便閉合門戶的小城,至今城門大開,身著靛青長袍的城主與其屬下親臨城外,一絲不苟地處理著瑣事,期望借此良機,一飛衝天。


    不遠處的營地,一座地形起伏的緩坡上,身披黃金戰甲的光明之子朱由檢,騎乘著坐騎,身旁簇擁著幾位將校,目光凝重地注視著北方邊境的方向。


    相較於破曉時那份勢如破竹的決心,此刻的朱由檢麵龐上多了幾分沉重,眼中閃爍的光芒熾熱得令人敬畏。


    畢竟,這是一場決定生死存亡的較量,而非風花雪月的棋局博弈。


    “至遲後日便能抵達三屯營了吧?”許久,朱由檢微轉身體,向身後的京營統領發問。


    戰場風雲變幻莫測,或許此刻三屯營的勇士們正經曆著一場慘烈的血戰。


    想到這裏,他的心不禁沉了下去。


    “迴複陛下,已不足百裏。”早已預備好的京營統領秦良玉上前一步,語氣堅定地迴應,仿佛欲以此給予身旁年輕君王一絲慰藉。


    “不足百裏...”輕輕點頭,朱由檢的眼眸更加深邃。這片北境平原廣闊無垠,不同於西南山區的險峻阻隔。


    即使明日這段通往三屯營的河流因狹窄而減緩速度,但考慮水流平和,大軍定能在後日前,抵達北疆重鎮——三屯營。


    “陛下,為確保萬無一失,末將已遣使者先行,趕往三屯營,並傳達命令,令遵化守軍前來勤王。”


    待光明之子話語落盡,同披戰甲的京營統領急忙開口,目光隨之投向天際。


    遵化,作為北疆下轄四大郡之一,亦駐有一支守備軍,即便形勢嚴峻,但在如此境遇中,終歸是錦上添花。


    “嗯...”


    ...


    聞言,大明天子朱由檢淡然頷首,眉宇間並無過多情感漣漪。對於散布在奇幻大陸各處的千戶騎士團,他內心並未寄予厚望。即便是守護在他王座腳下的“皇家近衛”,在其接手之前亦如散亂的石礫,何談那些久未飲血、長年遠離戰場硝煙的邊疆騎士團。


    朱由檢甚至揣測,遵化堡,這片天高地遠之地,或許連集結千名裝備齊備的戰士都成奢望。“京城的情勢都已妥善安排了嗎?”沉默須臾,朱由檢話鋒一轉,目光轉向背後另一側的陰影。


    “稟告陛下,四衛騎士團統領孫將軍已入駐西華門,五城防禦司令劉指揮使親自坐鎮,英國公張維賢亦率領你欽點的幾位貴族將領分守城門。”“任何膽敢作亂者,必在第一時間遭到嚴懲。”


    片刻後,一聲尖銳的嗓音在山丘之上響起,引來四周武將的側目,他們心中亦不免生出一絲感慨。這位禦馬監統帥曹化淳雖身為閹人,卻體魄健壯,雙目炯炯,任誰也難以將他與印象中諂媚的宮廷宦官聯係起來。“嗯,做得不錯。”


    聽到京城一切準備就緒,朱由檢的麵容終於綻放出久違的笑容,心境亦不再沉重。此次邪魔大軍來襲,他堅持禦駕親征,幾乎可以預見,京城中那些潛伏在暗處的妖魔魍魎必會趁此良機,興風作浪。


    因此,他於數日前,在皇家騎士副團長黃得功的推薦下,提拔同樣曾在曆史長河中“為國捐軀”的孫應元為四衛騎士團統領,鎮守皇宮,並委任誓死效忠的左都督劉岱總領五城防禦司。


    至於英國公張維賢等一眾貴族將領,他亦早有部署。嘶嘶嘶!


    伴隨戰馬的疾馳聲,山丘上的人群紛紛抬頭,神機營總管馬祥麟騎乘而來。“稟告陛下,營地已經建設完畢…”


    正值初春寒意未消,眾人頭頂的餘暉早已在對話之間隱入遠方地平線,一盞盞火炬隨之點燃。“走,我們先迴營休息。”


    “明日還需趕早行程。”巡視片刻,大明天子朱由檢點頭示意,隨即緊握韁繩,驅使座下戰馬,向著不遠處新建的營地方向進發。“駕!”


    “駕!”一聲令下,侍立兩旁的將領們策馬跟上,他們手中高舉的火炬在寂靜夜色中化作蜿蜒的火龍,震撼人心。

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