楔子
融州，位處西南，不鄰大川也無大澤，卻是王朝西南重地。通往城外的石板路上每天來往的人流車隊，或人背或馬馱或車載，好不熱鬧。城外的運河上舟楫往來不斷：剛離岸的在和送行的人作別，船尾的舵手，早已把擦汗長巾搭在脖子上；要靠岸的正在見縫插針的，搶占剛剛空出來的船位。
這些來來往往的車船人馬，都在運送同一種東西,一種一日三餐還是兩餐，都難以離開的東西-----鹽巴。無論是三伏天還，是三九四九天都不例外，隻是一年中伏天的午時和未時，路上與河邊無啥人影外。其他時辰，這兒以鹽為生的人們，就沒有歇下來的時候。
融州是蜀江南北兩道，周邊數十州府上千萬人，日常生活所需鹽的核心產地，可以想象，這裏的重要及繁華了。白花花的是鹽，又被稱為可食用的銀子。融州鹽質優量大，一直是曆朝曆代重要的賦稅來源，也乃兵家必爭之地。來這兒主管鹽事的官員。無一不是戶部尚書的心腹、皇室沾親帶故的外戚或功臣，即使有些例外的，都在這猶如金山銀山壘砌的州城，待不長久。無論在這裏待的時間長與短，哪一個都是高高興興的來，意猶未盡的走。
據聞前朝有一鹽官，任滿後高升後都不願意挪窩，故意在騎馬時摔斷自己的大腿，上折懇請，在融州養好傷後再赴任。此人又動用自己的關係和銀子疏通上麵，硬是死乞白賴的在融州多待了兩年。把候任的那位氣得不行，還沒到任就被另做他用了。
進融州城 入鹽監府
今天，正是一年中最熱的中伏時節，毒辣辣的太陽不但曬得人發蒙，還晃眼睛。運河裏的烏篷船，挨挨擠擠的停著，擠得連水麵都看不到了，那些船好像停在地裏似的。岸邊柳樹上的知了，早已叫得聲嘶力竭了。那些平日的走街串巷的野狗，也不知道躲到哪裏去了。樹上的柳葉背，都泛著白光，岸邊的野草也耷拉著腦袋。
在離烏篷船隊，不過三四十丈的河中間，有一道不到十丈的短堤，把碼頭分成了兩個部分。在短堤的另一邊，有三十多個長短不一，伸到河中的木製棧橋。這就是融州城裏麵。達官富人們的專用碼頭了。碼頭的船位上，有一大半是空著的，在岸邊最大的柳樹下，左邊有一排專供大官富人，臨時歇腳的房子。位置最好的右邊那幾間，則是碼頭管事的公房。隻要進港的船，抬頭就可以看到大柳樹與這一排建築。房內鄰窗之人，哪怕是坐著隻要直起脖子，就可以把碼頭的情況看個七七八八。
在大柳樹左邊的一間屋子裏麵，聚著一群人。看樣子有管家、有轎夫還有跟班，約有十多個，一看就是來接人的。雖是在室內，一個個的都汗流浹背。碩大的蒲扇搖，得嘩嘩直響；解暑的茶水，更是喝了一壺又一壺。
一個把褲子卷起來，穿草鞋的中年漢子，扭頭向河麵看了看，扯著嗓門對那個管家模樣的人說：“我說曾管家，這來的是何方神聖啊？我們這樣大張旗鼓的，都等了兩天了。”
“鍾小滿，就你事兒多。讓你等你就等，大人不說來的是哪個，我還敢問？懂不懂規矩？啊？”曾管家神色不悅的道。
“天這麽熱，幹等起好球老火嘛。”鍾小滿，嘀嘀咕咕的迴答。
“熱？我不熱喲？我沒有在這裏？你龜兒子！有本事，倒是去青城山搖蒲扇？”（注：青城山搖蒲扇——青城乃蜀中名山和避暑勝地，成都府周邊州府的，官員及富商在青城前後山，置有別業以供家人消夏。蒲扇在這兒，主要是用來驅蚊而已。）
“就是，就是。管家大人，不是陪著大夥兒，一起曬太陽嘛。”
“小滿，你少說兩句。”
“快給管家，倒杯水。”
“管家，小滿。沒有其他意思……”
“小滿……”
一看曾管家要發火了，大夥兒都開始打圓場。其實曾管家，平時對大家真的很和氣，雖然管著鄭府上下二十多號下人、護院、門客等，一年到頭很難看到他發火，但是府中上下都很服氣。就連天不怕地不怕，連大人都不怕的二公子，在管家麵前，從來都是規規矩矩的。再就是，曾管家可是融州鹽監副使，鄭國兵大人的第一助手，這是融州官場公認的。有笑談說，鄭大人可以沒有二夫人，卻不能沒有曾管家，無論真假，可見他在鄭大人心中的分量。
曾管家年近半百，中等個，麵寬耳闊，蓄短須，雙鬢微白。曾家與鄭家是世交，因曾家祖上獲罪，無法進入仕途，從他父親起就進入鄭家，幾十年來兩家親如一家，彼此間還有姻親。鄭家也從沒有把曾家，當家生子或下人看。曾管家大名曾棋，是他祖父取的，據說當年曾管家出生時，祖父正與鄭家祖上對弈獲勝，故以“棋”字命之。“棋”音也通“氣”，曾棋、爭氣，這約麽也是，祖父對孫子的無言期許吧。
“管家，喝杯水潤潤喉。”一個十三四歲的小廝，雙手把滿杯加了冰的井水，端給曾管家。
咕咚、咕咚，曾管家兩口，就把水灌進了肚子，然後長長的舒了一口氣，像是要把身上的暑氣，都吐出來似的。然後緩緩的說道：“我有三年沒有出來接人了吧？原本大人這一次是要自己來的，天實在太娘的熱，被我勸在家裏了。我們當下人的，不就是該給主子辦事的嗎？”
一聽說大人，準備親自來接人，大夥都來了精神，開始紛紛猜來的是哪尊大神。
“是成都府，那邊過來的大官？”
“成都府過來的，都是走旱路。我猜是雲貴道來的。”
“大人準備親自接，那最少也得四品以上了。”
“不對，如果是大人的上差的話，再熱他也得來啊。”
“是啊，是啊。那應該是和大人平級的。”
“有可能是大人的朋友或者同年什麽的？”
“大人的親戚？”
……
聽著一群人，在嘰嘰喳喳的，猜測來人的身份，曾管家懶得搭話。搖起手中的蒲扇迴想起前天晚上，鄭大人在書房對他說的話：來人是個十七八歲的少年郎，隨從三四個，少年名叫趙璂。是他表兄成忠全的徒弟，還是巴蜀道按察使大人的大公子。表兄隻是在信中說，大約這兩天從水路到融州，再無其他信息。鄭大人還說，十年前現在的按察使大人，還是成都府的同知，在表兄家有幸見過趙大公子一麵，那時候還是個七八歲的小孩子。隻記得這個孩子很穩重，寡言少語，但懂禮節愛看書。至於樣子就很模糊了。
“管家，有船到了！”一個聲音，打斷了曾管家的思緒。
大夥兒，都不約而同站起身來，向河麵眺望。一艘單桅船，慢慢悠悠的朝岸邊靠過來。自入伏以來，午時未時到的船，一天比一天少。這艘船還真會掐點，馬上就申時了，碼頭的腳夫，也開始上工了。
“哥子，哪裏來的喲？”
“嘉州下來的。”
“是不是裝的，東城江記雜貨鋪的藤椒和香油米花糖？”
“對頭，對頭。還有蘇記老酒。”
“好，靠這邊，靠這邊！”隻見岸上，一個身手矯健的夥計，向船上不停的招手。
“哎，是貨船，估計沒有，我們要等的人。”曾管家說道。
“管家，冰要化完了喲。”一直守在食盒旁邊的，那個下人說。
“化就化唄，都曬了大半天了，還能不化。”一個濃眉大眼的轎夫搭話道。
為了迎接趙大公子，曾管家確實做足了功夫：西瓜一直井水加冰浸著;上好的茶每隔兩刻鍾換一次；遮陽傘新買了好幾把;折扇、蒲扇都買了城裏最好最新的：轎子一直放在屋子裏，還用油氈蓋著，轎子裏的坐墊換成冰絲的；就連洗臉的盆和毛巾都帶上了……
“波娃子，快看，船上有人下來了”鍾小滿道。
“一、二、三、四、五個，是五個也！”那個叫波娃的小廝說。
曾管家，已經起身往那邊去了，後麵又陸續跟上了三個人。所有人都站起來準備：負責泡茶的，重新換好了茶葉；負責切瓜的在洗刀；轎夫準備著，把遮陽的油氈取下來……
融州城北麵的興鹽街，是官員府邸集聚之地。融州七品以上的，大多住在這條街上。為了所謂的避嫌，鹽商們卻住在，南邊的滏河一帶。滏河名為河，河麵卻十分狹窄。隻能讓烏篷船和舢板通行。大一點的畫舫，隻能在豐水期進來。
已是酉時了，烈日西墜，夕陽把街上的人影，拉得老長。街上的人也多了起來。就連流浪狗，都吐著舌頭出來走動了。
興鹽街上，一位中高個，著白衫，左手提劍劍的少年，走在邊房屋的陰影裏。
走在少年前麵的，是一位半百左右，頭戴一定常見的遮陽帽，魁梧的青衫老者，也懸佩劍。
隻落後少年一步的是，一位瘦削的中年漢子。肩膀上搭著，一個不大不小的包袱，約莫是少年的跟班。
在他們的身後，一個中等個，起碼六十以上的老頭兒。須發皆白，頭發蓬鬆的搭在肩上。右手提著一杆，不到三尺的黃銅旱煙杆，時不時的，放在嘴邊吸一口卻不見有煙霧吐出;腰間掛著一枚黃橙橙的酒葫蘆，一看就是伴身多年的老物件。
白發老頭身後三四跟著一位衣著寒酸但還算幹淨，頭戴草帽的漢子。漢子手持一根，四五尺長的齊眉短棒，身背一個包袱。
大熱的天，其餘三人都沒帶帽，看來都不是嬌慣的人。
一條毛色如黑緞又異常雄壯的大狗，遠遠的吊在幾人的身後，黑狗時而又跑到太陽下，時而停下來喘幾口粗氣，但凡看到黑狗的人，無不讚歎一聲：好雄壯的狗！同時又難免心中犯怵，最好還是離這個畜生遠一點才妙。
黑狗的出現，正好吸引了路人的注意力。暑氣還未消退，這條街行人本來就少，所以並沒有人特意觀察，這幾人的行蹤。
一行人不緊不慢的，沿著興鹽街走著，大約是天熱，大家都沒有說話。
“到了，就是這裏。”青衫老者，在興鹽街編號為二十一的院落門前，停住。後麵幾人，也停下腳步。大門是關著的，門上的楷書“鄭府”二字的漆掉了不少，看起來有點歲年月。大門右邊的耳房，有人在裏麵活動。
瘦削的中年漢子，上前去敲門。
“小哥，麻煩通稟鄭大人，說燕子坪黃亞峻來訪。”
“好的，好的。幾位稍等。”
幾人身後的黑狗，不知何時已跑得無蹤無影。
不大功夫，大門打開。裏麵快步走出，一個穿家常服的中年漢子，他一邊疾走一邊拱手道：“黃兄大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎啊。還請恕罪、恕罪！”言語間，人已到跟前了。這就是從四品的融州鹽監副使，鄭國兵了。四方臉有點黑、眼角皺紋明顯、胡須整齊、沒有大肚腩、四肢勻稱，身著淡藍色的綢衫，一看就是自律精幹之人。
“鄭大人，客氣啦。我這是不請自來，還莫怪罪才好。”黃亞峻迴答道。
“黃兄，黃大俠！稱唿小弟鄭大人，不是在打我的臉嗎？叫我元明好了。”鄭國兵連忙道。
“好，好。元明。我們有十多年沒見了吧？”
“是哦。上次見麵，還是表哥的婚禮上喲。黃兄，還有幾位快請進。”鄭國兵一邊迴著話，一邊對其他幾人帶頭示意。然後連忙側身，帶著幾人往院裏走。
“我是做夢都沒有想到，黃兄你能到我這裏來。真是蓬蓽生輝、蓬蓽生輝啊。哈哈哈哈……”
“你小子有了這個人人眼紅的，鹽監差事，早把我這個老哥哥忘得一幹二淨了喲。”
“黃兄，你是在取笑兄弟不是？這個狗屁倒灶的鹽監差事，你哪裏瞧得上噻？黃兄可是上馬可殺敵、下馬能治國的通才。小弟除了會算點小賬外，真是一無是處，一無是處啊。就是一個百無一用的書生啦。豈能和黃兄比？”
在兩人的寒暄中，眾人來到了客廳。鄭國兵正要招唿，大家落座，黃亞峻說道：“不急不急，先介紹一下這幾位給元明。”
鄭國兵，向前走了幾步。
黃亞峻指著，月白布袍少年道：“這位就是令表兄的高徒，按察使趙大人的，大公子趙璂。”
“見過鄭大人。”趙璂拱手道。
“哎呀呀。趙公子。歡迎歡迎！十年不見，真是沒有想到，變化這麽大。都說女大十八變，原來男兒也一樣啊。哈哈哈哈。”
“鄭大人，說笑了。”趙璂微笑著迴答。
“這是我師叔，燕子坪的貴客申屠疆。”黃亞峻指著，白胡子老頭介紹道。
“丐幫傳功長老申屠疆？天啊！晚輩見過申屠前輩！”鄭國兵抱拳，向著申屠疆深深的一揖。
“免了，免了。都是黃土埋到脖子的，老頭子了，不中用啦。”申屠疆擺了擺手，就算見過麵了。
黃亞峻指著，瘦削漢子說道：“這位是安允才，趙大人的師爺，也算仲棠的半個弟子。”
早有下人，接下了安允才的包袱。“不才見過鄭大人。”安允才，不卑不亢的道。
“安老弟，好福氣啊。能得到仲棠先生的教導，真是讓人羨慕啊。”
“是的。能得到仲棠先生的厚愛與教導，真是小可幾輩子，修來的福氣。”
“這位是，丐幫的肖波兄弟。柳幫主的得力助手。”
“草民，見過鄭大人。”
“歡迎，肖大俠。”
“趙公子、申屠前輩、黃兄、安兄弟、肖大俠。請坐請坐！”
大家一一落座後，下人們用銅盆，給每人端來一盆清水，請客人們，簡單清洗一下。然後分別端上了：一盅冷飲、一杯溫度剛好的茶，每人麵前一碟剛切的西瓜、一碟荔枝、一碟香瓜、一碟葡萄。
待眾人重新落座後，鄭國兵開口說道：“諸位旅途辛苦了，先喝口冰鎮綠豆沙，解解暑氣。”
“不錯不錯。在綠豆沙中，加薄荷與夏枯草，還是頭一遭喝到。”
“黃兄的舌頭，可以啊。這中間還有一味草藥，再品品?”
“喝完了，沒啦。”
“快給，黃先生添一盅。”
“你們喝出來，還有什麽沒有？”黃亞峻問眾人。
大家都搖了搖頭。
“其實也沒什麽，就是金銀花而已。”鄭國兵揭開謎底。
金銀花一般多產於河北、山東一帶，巴蜀之地除了藥房有幹品，還沒地方出產，甚是少見。平常隻用於治病，少用於茶飲。不為大眾所知也不足為奇。其他人聽聽就過了。但是這個話，聽在作為天機廬外山掌櫃的黃亞峻耳中，卻如同看到了白花花的銀子。估計明年夏天，燕子坪所屬的藥房、客棧、酒樓、鏢行等，都會向外推薦，含有金銀花成分的新飲品了，估計還不隻一種。
在下人上茶飲的間歇，鄭國兵站起身來，緩緩的說：“前幾日得到表哥的傳信，說趙公子會從水路到融州。我派管家帶人，從昨天起在碼頭迎候，不料你們自己找過來了。”鄭國兵站起來，作了一個羅圈揖。“實在是失禮了，失禮了。”
“鄭大人客氣了。作為晚輩，實在當不起。”趙璂起身迴到。除了申屠疆，其餘的人，隻好站起來還禮了。
“好了，已經進來了，就不要客氣啦。”申屠疆突然說道。
“謹遵前輩教誨。”鄭國兵向申屠疆抱拳道。
待眾人喝了茶水，吃了點水果後。
鄭國兵說道：“諸位，晚飯還在安排中，大家先迴房間，衝個涼如何？”
“那敢情好。這個鬼天氣，熱得老頭子，都沒有胃口了。”申屠疆顯然是，在懷戀在青城山燕子坪的，神仙日子了。
既然，前輩都沒有意見，其他自然也沒啥說的。五人分別由下人，領到各自的住處衝涼去了。
融州，位處西南，不鄰大川也無大澤，卻是王朝西南重地。通往城外的石板路上每天來往的人流車隊，或人背或馬馱或車載，好不熱鬧。城外的運河上舟楫往來不斷：剛離岸的在和送行的人作別，船尾的舵手，早已把擦汗長巾搭在脖子上；要靠岸的正在見縫插針的，搶占剛剛空出來的船位。
這些來來往往的車船人馬，都在運送同一種東西,一種一日三餐還是兩餐，都難以離開的東西-----鹽巴。無論是三伏天還，是三九四九天都不例外，隻是一年中伏天的午時和未時，路上與河邊無啥人影外。其他時辰，這兒以鹽為生的人們，就沒有歇下來的時候。
融州是蜀江南北兩道，周邊數十州府上千萬人，日常生活所需鹽的核心產地，可以想象，這裏的重要及繁華了。白花花的是鹽，又被稱為可食用的銀子。融州鹽質優量大，一直是曆朝曆代重要的賦稅來源，也乃兵家必爭之地。來這兒主管鹽事的官員。無一不是戶部尚書的心腹、皇室沾親帶故的外戚或功臣，即使有些例外的，都在這猶如金山銀山壘砌的州城，待不長久。無論在這裏待的時間長與短，哪一個都是高高興興的來，意猶未盡的走。
據聞前朝有一鹽官，任滿後高升後都不願意挪窩，故意在騎馬時摔斷自己的大腿，上折懇請，在融州養好傷後再赴任。此人又動用自己的關係和銀子疏通上麵，硬是死乞白賴的在融州多待了兩年。把候任的那位氣得不行，還沒到任就被另做他用了。
進融州城 入鹽監府
今天，正是一年中最熱的中伏時節，毒辣辣的太陽不但曬得人發蒙，還晃眼睛。運河裏的烏篷船，挨挨擠擠的停著，擠得連水麵都看不到了，那些船好像停在地裏似的。岸邊柳樹上的知了，早已叫得聲嘶力竭了。那些平日的走街串巷的野狗，也不知道躲到哪裏去了。樹上的柳葉背，都泛著白光，岸邊的野草也耷拉著腦袋。
在離烏篷船隊，不過三四十丈的河中間，有一道不到十丈的短堤，把碼頭分成了兩個部分。在短堤的另一邊，有三十多個長短不一，伸到河中的木製棧橋。這就是融州城裏麵。達官富人們的專用碼頭了。碼頭的船位上，有一大半是空著的，在岸邊最大的柳樹下，左邊有一排專供大官富人，臨時歇腳的房子。位置最好的右邊那幾間，則是碼頭管事的公房。隻要進港的船，抬頭就可以看到大柳樹與這一排建築。房內鄰窗之人，哪怕是坐著隻要直起脖子，就可以把碼頭的情況看個七七八八。
在大柳樹左邊的一間屋子裏麵，聚著一群人。看樣子有管家、有轎夫還有跟班，約有十多個，一看就是來接人的。雖是在室內，一個個的都汗流浹背。碩大的蒲扇搖，得嘩嘩直響；解暑的茶水，更是喝了一壺又一壺。
一個把褲子卷起來，穿草鞋的中年漢子，扭頭向河麵看了看，扯著嗓門對那個管家模樣的人說：“我說曾管家，這來的是何方神聖啊？我們這樣大張旗鼓的，都等了兩天了。”
“鍾小滿，就你事兒多。讓你等你就等，大人不說來的是哪個，我還敢問？懂不懂規矩？啊？”曾管家神色不悅的道。
“天這麽熱，幹等起好球老火嘛。”鍾小滿，嘀嘀咕咕的迴答。
“熱？我不熱喲？我沒有在這裏？你龜兒子！有本事，倒是去青城山搖蒲扇？”（注：青城山搖蒲扇——青城乃蜀中名山和避暑勝地，成都府周邊州府的，官員及富商在青城前後山，置有別業以供家人消夏。蒲扇在這兒，主要是用來驅蚊而已。）
“就是，就是。管家大人，不是陪著大夥兒，一起曬太陽嘛。”
“小滿，你少說兩句。”
“快給管家，倒杯水。”
“管家，小滿。沒有其他意思……”
“小滿……”
一看曾管家要發火了，大夥兒都開始打圓場。其實曾管家，平時對大家真的很和氣，雖然管著鄭府上下二十多號下人、護院、門客等，一年到頭很難看到他發火，但是府中上下都很服氣。就連天不怕地不怕，連大人都不怕的二公子，在管家麵前，從來都是規規矩矩的。再就是，曾管家可是融州鹽監副使，鄭國兵大人的第一助手，這是融州官場公認的。有笑談說，鄭大人可以沒有二夫人，卻不能沒有曾管家，無論真假，可見他在鄭大人心中的分量。
曾管家年近半百，中等個，麵寬耳闊，蓄短須，雙鬢微白。曾家與鄭家是世交，因曾家祖上獲罪，無法進入仕途，從他父親起就進入鄭家，幾十年來兩家親如一家，彼此間還有姻親。鄭家也從沒有把曾家，當家生子或下人看。曾管家大名曾棋，是他祖父取的，據說當年曾管家出生時，祖父正與鄭家祖上對弈獲勝，故以“棋”字命之。“棋”音也通“氣”，曾棋、爭氣，這約麽也是，祖父對孫子的無言期許吧。
“管家，喝杯水潤潤喉。”一個十三四歲的小廝，雙手把滿杯加了冰的井水，端給曾管家。
咕咚、咕咚，曾管家兩口，就把水灌進了肚子，然後長長的舒了一口氣，像是要把身上的暑氣，都吐出來似的。然後緩緩的說道：“我有三年沒有出來接人了吧？原本大人這一次是要自己來的，天實在太娘的熱，被我勸在家裏了。我們當下人的，不就是該給主子辦事的嗎？”
一聽說大人，準備親自來接人，大夥都來了精神，開始紛紛猜來的是哪尊大神。
“是成都府，那邊過來的大官？”
“成都府過來的，都是走旱路。我猜是雲貴道來的。”
“大人準備親自接，那最少也得四品以上了。”
“不對，如果是大人的上差的話，再熱他也得來啊。”
“是啊，是啊。那應該是和大人平級的。”
“有可能是大人的朋友或者同年什麽的？”
“大人的親戚？”
……
聽著一群人，在嘰嘰喳喳的，猜測來人的身份，曾管家懶得搭話。搖起手中的蒲扇迴想起前天晚上，鄭大人在書房對他說的話：來人是個十七八歲的少年郎，隨從三四個，少年名叫趙璂。是他表兄成忠全的徒弟，還是巴蜀道按察使大人的大公子。表兄隻是在信中說，大約這兩天從水路到融州，再無其他信息。鄭大人還說，十年前現在的按察使大人，還是成都府的同知，在表兄家有幸見過趙大公子一麵，那時候還是個七八歲的小孩子。隻記得這個孩子很穩重，寡言少語，但懂禮節愛看書。至於樣子就很模糊了。
“管家，有船到了！”一個聲音，打斷了曾管家的思緒。
大夥兒，都不約而同站起身來，向河麵眺望。一艘單桅船，慢慢悠悠的朝岸邊靠過來。自入伏以來，午時未時到的船，一天比一天少。這艘船還真會掐點，馬上就申時了，碼頭的腳夫，也開始上工了。
“哥子，哪裏來的喲？”
“嘉州下來的。”
“是不是裝的，東城江記雜貨鋪的藤椒和香油米花糖？”
“對頭，對頭。還有蘇記老酒。”
“好，靠這邊，靠這邊！”隻見岸上，一個身手矯健的夥計，向船上不停的招手。
“哎，是貨船，估計沒有，我們要等的人。”曾管家說道。
“管家，冰要化完了喲。”一直守在食盒旁邊的，那個下人說。
“化就化唄，都曬了大半天了，還能不化。”一個濃眉大眼的轎夫搭話道。
為了迎接趙大公子，曾管家確實做足了功夫：西瓜一直井水加冰浸著;上好的茶每隔兩刻鍾換一次；遮陽傘新買了好幾把;折扇、蒲扇都買了城裏最好最新的：轎子一直放在屋子裏，還用油氈蓋著，轎子裏的坐墊換成冰絲的；就連洗臉的盆和毛巾都帶上了……
“波娃子，快看，船上有人下來了”鍾小滿道。
“一、二、三、四、五個，是五個也！”那個叫波娃的小廝說。
曾管家，已經起身往那邊去了，後麵又陸續跟上了三個人。所有人都站起來準備：負責泡茶的，重新換好了茶葉；負責切瓜的在洗刀；轎夫準備著，把遮陽的油氈取下來……
融州城北麵的興鹽街，是官員府邸集聚之地。融州七品以上的，大多住在這條街上。為了所謂的避嫌，鹽商們卻住在，南邊的滏河一帶。滏河名為河，河麵卻十分狹窄。隻能讓烏篷船和舢板通行。大一點的畫舫，隻能在豐水期進來。
已是酉時了，烈日西墜，夕陽把街上的人影，拉得老長。街上的人也多了起來。就連流浪狗，都吐著舌頭出來走動了。
興鹽街上，一位中高個，著白衫，左手提劍劍的少年，走在邊房屋的陰影裏。
走在少年前麵的，是一位半百左右，頭戴一定常見的遮陽帽，魁梧的青衫老者，也懸佩劍。
隻落後少年一步的是，一位瘦削的中年漢子。肩膀上搭著，一個不大不小的包袱，約莫是少年的跟班。
在他們的身後，一個中等個，起碼六十以上的老頭兒。須發皆白，頭發蓬鬆的搭在肩上。右手提著一杆，不到三尺的黃銅旱煙杆，時不時的，放在嘴邊吸一口卻不見有煙霧吐出;腰間掛著一枚黃橙橙的酒葫蘆，一看就是伴身多年的老物件。
白發老頭身後三四跟著一位衣著寒酸但還算幹淨，頭戴草帽的漢子。漢子手持一根，四五尺長的齊眉短棒，身背一個包袱。
大熱的天，其餘三人都沒帶帽，看來都不是嬌慣的人。
一條毛色如黑緞又異常雄壯的大狗，遠遠的吊在幾人的身後，黑狗時而又跑到太陽下，時而停下來喘幾口粗氣，但凡看到黑狗的人，無不讚歎一聲：好雄壯的狗！同時又難免心中犯怵，最好還是離這個畜生遠一點才妙。
黑狗的出現，正好吸引了路人的注意力。暑氣還未消退，這條街行人本來就少，所以並沒有人特意觀察，這幾人的行蹤。
一行人不緊不慢的，沿著興鹽街走著，大約是天熱，大家都沒有說話。
“到了，就是這裏。”青衫老者，在興鹽街編號為二十一的院落門前，停住。後麵幾人，也停下腳步。大門是關著的，門上的楷書“鄭府”二字的漆掉了不少，看起來有點歲年月。大門右邊的耳房，有人在裏麵活動。
瘦削的中年漢子，上前去敲門。
“小哥，麻煩通稟鄭大人，說燕子坪黃亞峻來訪。”
“好的，好的。幾位稍等。”
幾人身後的黑狗，不知何時已跑得無蹤無影。
不大功夫，大門打開。裏麵快步走出，一個穿家常服的中年漢子，他一邊疾走一邊拱手道：“黃兄大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎啊。還請恕罪、恕罪！”言語間，人已到跟前了。這就是從四品的融州鹽監副使，鄭國兵了。四方臉有點黑、眼角皺紋明顯、胡須整齊、沒有大肚腩、四肢勻稱，身著淡藍色的綢衫，一看就是自律精幹之人。
“鄭大人，客氣啦。我這是不請自來，還莫怪罪才好。”黃亞峻迴答道。
“黃兄，黃大俠！稱唿小弟鄭大人，不是在打我的臉嗎？叫我元明好了。”鄭國兵連忙道。
“好，好。元明。我們有十多年沒見了吧？”
“是哦。上次見麵，還是表哥的婚禮上喲。黃兄，還有幾位快請進。”鄭國兵一邊迴著話，一邊對其他幾人帶頭示意。然後連忙側身，帶著幾人往院裏走。
“我是做夢都沒有想到，黃兄你能到我這裏來。真是蓬蓽生輝、蓬蓽生輝啊。哈哈哈哈……”
“你小子有了這個人人眼紅的，鹽監差事，早把我這個老哥哥忘得一幹二淨了喲。”
“黃兄，你是在取笑兄弟不是？這個狗屁倒灶的鹽監差事，你哪裏瞧得上噻？黃兄可是上馬可殺敵、下馬能治國的通才。小弟除了會算點小賬外，真是一無是處，一無是處啊。就是一個百無一用的書生啦。豈能和黃兄比？”
在兩人的寒暄中，眾人來到了客廳。鄭國兵正要招唿，大家落座，黃亞峻說道：“不急不急，先介紹一下這幾位給元明。”
鄭國兵，向前走了幾步。
黃亞峻指著，月白布袍少年道：“這位就是令表兄的高徒，按察使趙大人的，大公子趙璂。”
“見過鄭大人。”趙璂拱手道。
“哎呀呀。趙公子。歡迎歡迎！十年不見，真是沒有想到，變化這麽大。都說女大十八變，原來男兒也一樣啊。哈哈哈哈。”
“鄭大人，說笑了。”趙璂微笑著迴答。
“這是我師叔，燕子坪的貴客申屠疆。”黃亞峻指著，白胡子老頭介紹道。
“丐幫傳功長老申屠疆？天啊！晚輩見過申屠前輩！”鄭國兵抱拳，向著申屠疆深深的一揖。
“免了，免了。都是黃土埋到脖子的，老頭子了，不中用啦。”申屠疆擺了擺手，就算見過麵了。
黃亞峻指著，瘦削漢子說道：“這位是安允才，趙大人的師爺，也算仲棠的半個弟子。”
早有下人，接下了安允才的包袱。“不才見過鄭大人。”安允才，不卑不亢的道。
“安老弟，好福氣啊。能得到仲棠先生的教導，真是讓人羨慕啊。”
“是的。能得到仲棠先生的厚愛與教導，真是小可幾輩子，修來的福氣。”
“這位是，丐幫的肖波兄弟。柳幫主的得力助手。”
“草民，見過鄭大人。”
“歡迎，肖大俠。”
“趙公子、申屠前輩、黃兄、安兄弟、肖大俠。請坐請坐！”
大家一一落座後，下人們用銅盆，給每人端來一盆清水，請客人們，簡單清洗一下。然後分別端上了：一盅冷飲、一杯溫度剛好的茶，每人麵前一碟剛切的西瓜、一碟荔枝、一碟香瓜、一碟葡萄。
待眾人重新落座後，鄭國兵開口說道：“諸位旅途辛苦了，先喝口冰鎮綠豆沙，解解暑氣。”
“不錯不錯。在綠豆沙中，加薄荷與夏枯草，還是頭一遭喝到。”
“黃兄的舌頭，可以啊。這中間還有一味草藥，再品品?”
“喝完了，沒啦。”
“快給，黃先生添一盅。”
“你們喝出來，還有什麽沒有？”黃亞峻問眾人。
大家都搖了搖頭。
“其實也沒什麽，就是金銀花而已。”鄭國兵揭開謎底。
金銀花一般多產於河北、山東一帶，巴蜀之地除了藥房有幹品，還沒地方出產，甚是少見。平常隻用於治病，少用於茶飲。不為大眾所知也不足為奇。其他人聽聽就過了。但是這個話，聽在作為天機廬外山掌櫃的黃亞峻耳中，卻如同看到了白花花的銀子。估計明年夏天，燕子坪所屬的藥房、客棧、酒樓、鏢行等，都會向外推薦，含有金銀花成分的新飲品了，估計還不隻一種。
在下人上茶飲的間歇，鄭國兵站起身來，緩緩的說：“前幾日得到表哥的傳信，說趙公子會從水路到融州。我派管家帶人，從昨天起在碼頭迎候，不料你們自己找過來了。”鄭國兵站起來，作了一個羅圈揖。“實在是失禮了，失禮了。”
“鄭大人客氣了。作為晚輩，實在當不起。”趙璂起身迴到。除了申屠疆，其餘的人，隻好站起來還禮了。
“好了，已經進來了，就不要客氣啦。”申屠疆突然說道。
“謹遵前輩教誨。”鄭國兵向申屠疆抱拳道。
待眾人喝了茶水，吃了點水果後。
鄭國兵說道：“諸位，晚飯還在安排中，大家先迴房間，衝個涼如何？”
“那敢情好。這個鬼天氣，熱得老頭子，都沒有胃口了。”申屠疆顯然是，在懷戀在青城山燕子坪的，神仙日子了。
既然，前輩都沒有意見，其他自然也沒啥說的。五人分別由下人，領到各自的住處衝涼去了。