舊時,普通百姓將窯子裏的惡奴喚做“棒尖”,取的是心狠手硬,欺壓良善之時衝在最前麵的意思。剛有棒尖兒將六格格拉拽至當院兒,正要上手段,忽然前邊兒來報,有客登門。進門的是一老一少兩位生意人,皆頭戴六塊瓦綢緞涼帽,身穿江南蠶絲涼衫,腳蹬手納千層底兒短腰薄布靴,身上珠光寶氣,讓人不敢直視;尤其是那個年齡大的,帽中鑲著一塊冰種和田玉,一望便知是個腰纏萬貫的金主。


    守在門前的龜奴見又有肥豬拱門,便連忙端上茶水、點心,一麵撒腳如飛,到了後院兒報信兒。老鴇子乃是娼門中人,一聽有錢可賺,如何不喜,便沒有心思搭理六格格了,連忙描眉打鬢,前來迎接客人。兩個生意人進到前廳,依次落座,便叫嚷著要看姑娘。老鴇子一聽,正中下懷,自然滿心歡喜,忙叫各屋的姑娘挑簾子,露臉兒,等候挑選。過去的年月,在老東北的院子裏,沒有京津一帶打茶圍,鬥富的傳統,都是姑娘們躲在各自的窗子後頭,等著暗號。當她們聽見了老鴇子的叫聲,便紛紛打開窗子,挑起簾瓏,供客人們任意挑選;客人若挑中了哪位姑娘,便進到那間屋裏去,待出屋子的時候,便要按照姑娘的身價兒交銀子了。


    兩位生意人像模像樣的踱著步子,慢慢端詳了一圈,便搖頭說沒有看過眼兒的,問還有沒有其他姑娘了。老鴇子一聽便有些著急了,倘或客人挑選不中意,豈不是引得今後的生意都要不順序嘛。她急中生智,一麵喝罵手下的奴才慢待了兩位貴客,一麵推推搡搡間將他二人向裏間兒讓。等二人進了裏間兒,甫一坐定,跟在後邊兒的龜奴便立刻端上蜜餞和剛殺得的脆蘿卜,滿滿當當擺了一桌子。這便是院子裏的規矩,甭管您願意不願意,隻要是擺上了,所有的東西,哪怕是一口沒動,客人也要掏錢買下來。


    趁著他二人埋頭品嚐果品,老鴇子早踮起一雙小腳,直奔後院兒。剛一進柴棚,便喝退了看管六格格的惡奴,換上了一副如糖似蜜的笑臉兒,湊上前,親親挨挨地靠著六格格坐了。開口就是一陣讓人倒牙的甜言蜜語,無非是什麽“打是親呀,罵是愛呀”,“不打不罵是禍害呀”,“都是一家人,不管著點兒,就亂了家法呀”之類的虛假之詞,末了才入了正題兒,


    “你要是不想接客呢,也成,就算老娘我看走了眼,誰叫咱倆有緣,看著就像母女倆呢。不過出去唱唱曲兒總可以吧。現如今外頭來了兩位客人,都是讀書人,隻是想聽個曲子,喝兩杯水酒就走了。你出去給我唱兩嗓兒,陪他們說說話兒,要是再能吟個詩啊、作個對兒啊,那就更好了。這一迴就算幹媽求你的,我這兒人吃馬喂的也不容易支撐,人心都是肉長的,你拍拍良心想想,我一個女人家能撐到現在,得有多不容易?”


    說完她就以袖擋臉,假心假意的哭起來了。俗話說,薑還是老的辣,經她這麽一“開導”,六格格的心也跟著活了。要說人,都是“順著好吃,橫著難咽”,六格格雖不諳世事,此時也不得不麵對這般的處境了,為了免受一頓皮肉之苦,也隻得答應出去唱個小曲兒,應個景了。其實這乃是老鴇子的一計,她早就算計到了,隻要是六格格同意見客,早晚兒就是她碗中的菜了。


    老鴇子見又耽擱了小半個時辰,便急叫惡奴打來洗臉水,讓六格格梳洗打扮;末了,再給她換上一套兒幹淨衣裳,塞給她一把三弦兒,便連推帶拽地將六格格帶到了前廳。老鴇子挑起門簾兒,這一張老臉上的褶子都要堆到一塊兒了,鞠著躬一臉訕笑,緊著說道:


    “二位爺,我們這兒啊還有一位姑娘呐,這姑娘不但貌若天仙、能歌善舞,且還有一拿手的絕活兒,對對子。最合二位這樣儒雅的風流才子的脾氣啦。二位要是不信呐,待會兒給她出個題兒,包您二位滿意。”


    她口若懸河,一通的白活,一隻手則用力將六格格往前推。六格格哪裏見過這樣的陣勢,羞得徹耳通紅,隻能緊低著頭,勉勉強強在側位坐了。老鴇子怕新來的姑娘麵兒上生,不會做戲,真要是將二位財神爺都得罪了,那損失可就大了。於是在一旁緊打圓場,一會兒說個黃段子,一會兒又倒茶、遞果子,還暗地裏用腳踢六格格的小腿,叫她快點兒唱。現在的六格格真成了上架的鴨子,想飛飛不了,想下下不去,隻好輕啟朱唇,小聲兒唱了一曲。


    她自小便長在王府之中,隨著幾位先生學習過琴、棋、書、畫等諸般技能,且無一不精,故而唱音雖小,卻頗有韻味。她想到自己從今往後再也見不到父母雙親,不覺心中酸楚,漸漸的已是淚流滿麵了。站在一旁的老鴇子,見她剛開唱就雙眼墮淚,不由得氣炸了連肝肺,心中罵道:“好啊!老娘這些天的功夫算是白搭了,今兒個你要是不給我長臉,砸了我的招牌,看我不扒了你的皮。”


    她心中如此想,臉上便現出了一層寒霜兒,既然客人就坐在麵前,她有意要耍耍威風,借機壓壓客人的口舌;便突然一拍桌子,將雙目圓瞪,提開胸腹之氣,做好了一副打嘴仗的架勢。沒成想,她剛將氣運足,正待發威,冷不丁,一旁坐的年輕主顧,也猛地一拍桌子,振得滿桌的盤碗嘩啦啦直響,幾乎都要跳起來了。


    屋內之人都不解其意,不知怎麽著把這位爺給得罪了?老鴇子急忙推下笑臉,剛要開口詢問,卻見那年輕人將手一伸,把一塊白花花的銀子丟在了桌上。沉重的元寶落在檀木的桌麵兒上,發出一聲悶響,振得老鴇子兩眼發花,她定睛細看,見這塊元寶足有五十兩之重,登時樂開了花兒。她閃電般地伸出手,將這塊銀子攥在手中,就如同貓捉老鼠,又快又準。既然銀子到了手,她便沒有什麽可擔心的了,於是就坡兒下驢,借口去置辦酒菜,將一眾惡奴也帶了出去。


    您若是想問,她如何就肯如此對六格格撒手不管了呢?實則非也,此舉乃是欲擒故縱之計。說白了,便是營造一份獨處的環境,讓二位客官難抑衝動,來個霸王硬上弓,將六格格辦了。而老鴇子則引著一眾惡奴,潛伏在屋子外頭,待得屋中已將“生米做成了熟飯”,便破門而入,來個“賊喊捉賊”。並說:


    “我們這位姑娘可是賣藝不賣身的,這一迴我們院子可是虧大了,丟了身子不說還丟麵子,往後在這一行兒可怎麽混呐?”


    隻要此一擊得手,便可以獅子大開口,狠宰他二人一筆銀子,再來個“當街哄鴨子”,將之趕出門去,方是一本萬利的好買賣呐。


    別看此位鴇二娘,將自己心中的一塊小算盤打得“劈裏啪啦”的山響,然而,她卻不知道眼前的二位金主到底是個什麽來頭?看到了此處,您各位爺是不是已經猜到了八九?沒錯!眼前的二位生意人正是麻三兒與成瘸子。


    要說他二人出身農家,混跡於市井之間,又怎會一身華服找到此間呢?這還要從那天痞子鬧事說起。


    話說那一日,二人突遭兇險,幸得白爺及時趕到,化解了一場危難。碼頭上從來不缺愛看熱鬧的閑人,這邊剛剛拉開架勢,四周便被裹得裏三層外三層了。後來雖趕跑了痞子,人群卻沒有散去的意思,眾人依舊叫嚷著,推擁著,等著看更大的熱鬧。成瘸子見生意沒法做了,況是非之地不可久留,便收拾起家什器具,準備撤攤兒;而立於一旁的麻三兒,卻早已跑到七爺近前,撲翻身便拜。


    白七爺見眾人圍觀,急忙跨步上前,將他拉起來,命他快去與成瘸子一同收拾東西,盡快離開。接著,他又命令隨同而來的家丁,將人叢分開,擁著二人迴了下處。


    說起他們的住所,不過是在陋巷之中臨時租賃下的一處小雜院兒,雖有裏外兩進,卻因為堆放了太多的雜物,顯得擁擠、破敗;恰好白爺一行六人,都住在離此不遠的一家小客店內。為了行事方便,七爺便一個人留在雜院兒之中暫住,其餘幾人仍迴客店安歇。


    待安頓好後,七爺便跟二人述說了王府發生的事情。麻三兒先是聽說那郝三青已被送交衙門議罪,心中好不得意;卻待聽說六格格因他逃離了王府,又讓人拐到了海城,便又惶急起來。成瘸子卻老於世故,他雖來此地的時間不長,卻顯見是個走街串巷,耳目靈通的萬事通了。他聽了白爺的敘述,沉思良久後,開口說道:


    “要說能出得起高價的院子指定規模不小,在這個彈丸之地,至多隻有三家。一個是碼頭上的李家院子,另一個是城東的鄭寡婦院子,再有一個便是牛莊的馬家院子了。這三家院子之中得數鄭寡婦家最有靠山,依我看,十有八九就在鄭寡婦家院子裏。”


    七爺見他說的篤定,便從懷中掏出一張百兩紋銀的銀票,遞給他二人,並說近期不用去做生意了,先幫他廣尋門路,暗中打聽,盡快找到格格的下落。此外他還囑咐說,此事畢竟涉及王爺的顏麵,切不可聲張出去,否則“畫虎不成反類犬”,說不定還有殺身之禍。成瘸子與麻三兒都見識過其中的厲害,當然不敢聲張,就拿了銀票去附近的銀號兌了些散碎銀子,又在前街的成衣鋪裏買了兩套稱心的衣裳,便四下裏開始打探了。


    他二人皆是窮苦人出身,自然可以與城中熟識的乞丐、車把式,及各行業的小商販去打聽消息,卻沒有逛窯子的經驗。而今雖然換了一身兒裝束,卻仍是不敢正視高門大戶,隻是接連串了幾家暗門子,並沒有打聽出什麽有用的消息來。兩個人都是講信用的,正在暗自著急,忽然就有熟識的車把式前來報信了。說是就在幾天前,見到一輛大車去了鄭寡婦家院子,轉眼間便被趕入後院,想見是來送姑娘的。成瘸子聽說大喜過望,直接給了他二十枚老錢,又問明了具體地點,便將他打發了。而後便與麻三兒一起商量,決定就用破頭去撞撞金鍾,闖一趟鄭寡婦家院子,探探虛實端的。


    次日一早二人便到了鄭家院子,卻見兩扇朱漆大門氣派威嚴,門口又有一眾惡奴橫眉立目,便又有些害怕了。 他們躊躇良久,覺著無有退路,隻得互相打著氣,踏上了寬大的石頭台階。可等二人進到院子裏,仗著懷中的銀子,膽氣又逐漸壯了起來。他們先是煞有介事地看遍了姑娘,卻沒見著六格格,正欲離開,卻見老鴇子已經將六格格引來了。


    麻三兒雖與六格格隻是一麵之緣,卻印象頗深,他本是一個性格有些靦腆的小夥子,自幼長在鄉下,哪裏敢有什麽非分之想,忽而抱得美若天仙的姑娘,又焉肯忘記呢?他見六格格雖然麵容憔悴,卻喜其安然無恙,心中方鬆了口氣。待的老鴇子領著幾名惡奴退了出去,一間小小的茶室內僅剩下三個人,麻三兒這調皮的心性卻又上來了。


    他眼見六格格一味的吟唱小曲兒,不覺好笑,心中暗自叨念道:


    “真是沒想到啊,今兒個乃是主子給奴才唱曲兒了。”


    他見六格格一團粉嫩的小臉兒,因害羞而變得紅撲撲的,煞是使人憐愛,不覺伸出了手,在她的臉蛋兒上擰了一把。六格格正自唱到傷心處,忽然遭人戲弄,不覺由悲轉怒。她本就脾氣火爆,別看到了這般地方,本性卻是改不了的,抬頭的瞬間,手便揚了起來,結結實實的給麻三兒來了一記耳光。麻三兒卻毫無準備,急切間險些滑入桌子底下,那老鴇子正領著人,躲在窗外偷聽,還一心想著等“生米做成了熟飯”,自己便要進去開個好價錢,卻聽得屋內的聲音不太對勁兒,慌忙領著眾惡奴衝將進來。

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