是日天高雲淡，沈莫揚既有樂新何包裏的銀兩撐腰，走路昂首闊胸，大有財大氣粗的架勢。二人在街上吃過三碗蔥油麵，便來到城西的勻吳客棧。
樂新何道：“沈大哥住在這裏麽？”沈莫揚不答，徑直走入，問店小二道：“喂，剛才見沒見幾個年輕人上樓？”店小二本在收拾桌凳，一見是他，鄙夷道：“是你？你還欠我們房錢沒給。”渾不把沈莫揚的問題當一迴事。樂新何奇道：“什麽？沈大哥你為什麽不給他們錢？”店小二道：“窮小鬼唄，哪來的錢？”沈莫揚被他掃了麵子，臉色甚是難看，罵道：“娘的！”操出寶劍就想殺人。店小二最怕他亂來，一見他手往下探便閃得老遠，樂新何連忙道：“沈大哥不要動粗，錢我幫你付。”沈莫揚心想這呆子也欺負老子沒錢，更是難受，推開樂新何，上來就要將店小二刺死。
忽聽樓上一人笑道：“沈兄又在鬧什麽脾氣？”樂新何抬頭一看，卻見樓廊上站著一位白碧衣衫的青年，心道：“是他？”沈莫揚道：“老子不爽，幹你什麽事？”公西玉道：“言者無心，便饒他一迴如何？”沈莫揚冷哼一聲，道：“下次再敢胡說，老子廢了你。”向樂新何道：“把錢給他。”樂新何應是。公西玉笑道：“兩位上來吧！”轉身走入背後的客房。
兩人剛上樓梯，便聽樓上公西玉道：“玉劍兄真的不來了麽？”一人道：“實在不巧，關師兄自去年便專注於鑄劍之法，近來幾月一直在北山煉劍，難以脫身，還望公西兄海涵。”正是史茂星，隨即占茂雲又道：“正是。臨行之時，二師哥特地叮囑我師弟二人，說辜負了公西兄的盛情甚感自責，待劍成之日，定攜帶此劍前往豐城致歉。”公西玉道：“若如此，恕玉驚擾了。”史占二人道：“公西兄哪兒話。”沈莫揚聽畢動容，眼光中輕蔑之意更甚。二人進入客房，房中八處席位，分列四方，史茂星、占茂雲抱劍北居，歐陽析、申屠風侍於西向，除東麵有處虛位外，南邊兩個位置也沒人坐。沈莫揚一瞥座上賓客，將劍擱於南首，盤足而坐，樂新何趨步行禮，跪坐其下。
公西玉孤坐東側，道：“西俠客何故晚到？”沈莫揚道：“晨食未進，豈可因諸位而誤之？”語氣頗為不恭。占茂雲早看他不慣，聽畢拔劍而起，道：“早聞閩浙盛產蠻夷，今日得見，果然不假。”沈莫揚道：“人言淮泗間雌雞善鳴，卻也不是虛話。”右掌在案幾上一拍，案上秋風劍頓間起立。公西玉笑道：“同是劍道朋友，兩位何必如此見外？”占茂雲道：“大夥等了他半個時辰，他卻說我們耽擱了他吃飯，他……他分明就是個窮鬼，以往早飯都不吃的……”沈莫揚被他捅到痛處，臉色鐵青。史茂星識得大體，知公西玉言外之意是要師弟賣他一個麵子，當即沉聲道：“不可多嘴！”占茂雲見師兄責怪，又見公西玉一臉嚴肅，將話硬壓迴去，道：“算我沒說。”收劍坐下。公西玉長鬆口氣，向沈莫揚道：“西俠客，請了！”沈莫揚冷笑一聲，將秋風劍撤迴。
樂新何早知沈莫揚脾氣甚壞，苦於身份低微，不好出言勸解，此刻見事態緩和，很是高興，忽聽公西玉問道：“這位仁兄是？”樂新何抱禮道：“在下洪州樂新何，身卑名微，讓諸位見笑了。”公西玉道：“不敢。江南這地方，但凡姓樂的人都不會差。”沈莫揚眼一斜，道：“姓沈的便差了？”公西玉哈哈一笑，道：“哪裏？西俠客不要吹毛求疵。”沈莫揚不言。史茂星道：“江南樂氏確實不凡。泰州鑄劍莊史茂星，見過了。”樂新何道：“過獎！”占茂雲抱拳道：“泰州占茂雲！”申屠風道：“華夏宮申屠風。”歐陽析搔頭道：“我……我叫歐陽析。”樂新何道：“久仰！”
公西玉聽到“樂”字，感慨良多，忽然歎息道：“想樂逢新前輩生前為天下黎民勞碌奔走，死後天下人卻不知其青塚於何處，玉身為用劍之人，深感恥辱。”史茂星道：“正是。樂大俠集國家憂患於一身，尚且坦然而受，我等居於安寧之中，反而自覺煩惱，實在有辱劍誌，可恨，可恨。”樂新何聽聞他們訴說祖父功績，頗感自豪，然念及祖父生死難料，又悲不自勝。卻聽西邊申屠風道：“樂逢新劍術超群，我並不否認，然所謂國家黎民雲雲，誠實不然。試想他無權無勢，僅以布衣之身幹預軍國大事，未免過於荒唐，便算他真有護國之心，可南唐終究還是為曹潘大軍所滅，既然故園已毀，那何來功勞之說？再有當年他擅闖真德殿，傷我宮中前輩八十三人，害我華夏宮威嚴掃地，也為鍾離青那狗賊離宮出走創造有利條件，如今華夏四宮分立，樂逢新實是罪魁禍首，哼哼，如此之人，也值得各位憑吊麽？”
一言畢而滿座無聲，樂新何聽他出言侮辱祖上，便想拍案而起，沈莫揚怕他因此顯露身份，搖頭示意他別動。公西玉深吸口氣，道：“生前身後，豈以成敗論英雄？縱使前有深淵險壑，然向往在彼，雖身死而不能至亦何足道哉？更何況真德殿一事全屬誤會，事後樂大俠自主請罪，宮人也原諒了他，至於後來宮人紛立，華夏四宮，均為意外中事，與樂大俠毫無瓜葛。風師弟可不能賦詩斷章，穿鑿附會。”樂新何道：“正是。胡不聞知其不可而為之？昔孔仲尼欲興複禮樂，明知任重道遠依舊毅然前行，雖累累如喪家之犬然精神不改，終其一生為之不遺餘力，此何其不易哉？概孔、樂兩位前輩身前所為，以仁為己任而已，如斯者，雖死猶生，雖敗猶榮，後輩豈有不憑吊的道理？”申屠風冷笑不言。
公西玉道：“敝師弟無心之言，大家不必在意。憶往昔樂大俠仗遊四海，憂人之憂，急人之急，那是何等風範。可惜時過境遷，如今江湖已沒這樣的人物了。”長歎口氣。史茂星道：“公西兄何必懷古傷今，想天下之大，何患無英雄？”占茂雲道：“不錯。小弟以為公西兄為人坦蕩，英名布施草莽，不出二十年定可與樂氏比肩。”公西玉抱拳道：“承蒙占兄弟美言！但玉螢燭之光，不敢與日月爭輝。更何況頂峰隻容一人，在座諸位俱為輩中翹楚，即便玉有此心，也沒這樣的實力。”占茂雲擺手道：“誒，公西兄以竹為劍，一手‘九竹隨風劍’已到了憑空疏導的境界，怎是我輩所能及？”公西玉笑道：“占兄弟這話就不對了。頂峰論武，哪能光憑劍法說話？想當年楚莊王陳兵洛水，問鼎之大小輕重，答曰：在德不在鼎。即便拋開武德不說，單說武藝超群之輩，江湖中俯拾皆是，占兄弟這般抬舉公西某，也不怕一旁的西俠客笑話？”
沈莫揚道：“不敢當。若論劍法，沈某自知遜你一籌，可劍青兄不要高興太早，同輩中比你得上的，卻也大有人在。聽聞點蒼山鄭初豪已經下山，他日二位狹路相逢，自有分曉時候，又何必在這坐而論道？”史茂星驚道：“什麽？鄭初豪下山了？”公西玉道：“西俠客所言不虛。玉去年行走川地，恰好遇上點蒼派的一位朋友，便借他之口邀鄭兄弟到蘇州玩玩。前幾日聽聞有個少年在淮水一帶傷了幾個逍遙穀的弟兄，想必那就是鄭初豪了。”
史茂星道：“這倒奇怪，聽聞點蒼派教規甚嚴，弟子不到二十歲不可下山，這……鄭兄弟恐怕還不滿十八吧？”公西玉應是，道：“鄭初豪雖然年少，然他劍法盡得遊若白真傳，同門之中無出其右者，遊若白鑒於他劍術超凡，破例在他身上減了兩年，十八歲便準其下山。”史茂星道：“原來如此。但我還是不明白，既然有公西兄盛情邀請，為何他不來赴約，反而孤身北上？”公西玉哈哈一笑，道：“這恐怕隻有他自己清楚了。”史茂星道：“鄭初豪以往雖未曾踏出山門，但人人都知他性情桀驁，自負劍法了得，待人無禮節可言，難不成他這般做法是想故意怠慢我等？”占茂雲道：“若真是如此，日後遇見這小子，我非教訓教訓不可！”公西玉道：“年少時輕狂一點，本就應當。”
突然間門外走進一名書童，問道：“打擾了，請問哪位是公西俠士？”公西玉起身道：“在下便是。”那書童道：“我家先生已到了樓下，小的特來通報一聲。”公西玉大喜，道：“快請！”那書童點頭退去。史茂星問道：“這……難不成公西兄還邀了其他朋友？”公西玉應是，道：“實不相瞞，玉邀四位長途遠來，圖的並非賞遊消遣，而是有件關乎國家的大事需要各位同擔。”眾人聽畢心驚，史茂星道：“關乎國家？那是什麽事？”公西玉道：“方才知情人未至，玉也不便啟齒，現在此人來了，玉就多說幾句。如今的蘇州危如累卵，蓋其中緣由，全為知州吳令孝徇私枉法，貪圖脂膏之罪……”史茂星道：“若吳令孝真是為官沆瀣，朝廷自會降罪於他，時下朝廷不言，我等一介布衣去幹預朝政，隻怕不妥。”公西玉道：“可恨這吳令孝隱藏甚深，休說朝野之上，就是此地百姓十有八九都說他是個好官。天幸玉去年在川中偶遇一位蘇州舊吏，從他口中得知蘇州有此危機，又暗中調查，發現其中確有蹊蹺。今日玉召集諸位來此，便是要與各位戮力齊心，將此醜事公之於世，把這些亂臣賊子繩之以法。”史茂星沉思片刻，道：“若事態真如公西兄所說，兄弟我願效犬牛之勞。”占茂雲道：“不錯。”正說著，一位中年男子行禮進門，道：“公西俠士，各位英雄，鄙人韓章益見過了。”卻是去年秋日在劍門關驛道上為雷無正所救的囚犯韓章益。
樂新何道：“沈大哥住在這裏麽？”沈莫揚不答，徑直走入，問店小二道：“喂，剛才見沒見幾個年輕人上樓？”店小二本在收拾桌凳，一見是他，鄙夷道：“是你？你還欠我們房錢沒給。”渾不把沈莫揚的問題當一迴事。樂新何奇道：“什麽？沈大哥你為什麽不給他們錢？”店小二道：“窮小鬼唄，哪來的錢？”沈莫揚被他掃了麵子，臉色甚是難看，罵道：“娘的！”操出寶劍就想殺人。店小二最怕他亂來，一見他手往下探便閃得老遠，樂新何連忙道：“沈大哥不要動粗，錢我幫你付。”沈莫揚心想這呆子也欺負老子沒錢，更是難受，推開樂新何，上來就要將店小二刺死。
忽聽樓上一人笑道：“沈兄又在鬧什麽脾氣？”樂新何抬頭一看，卻見樓廊上站著一位白碧衣衫的青年，心道：“是他？”沈莫揚道：“老子不爽，幹你什麽事？”公西玉道：“言者無心，便饒他一迴如何？”沈莫揚冷哼一聲，道：“下次再敢胡說，老子廢了你。”向樂新何道：“把錢給他。”樂新何應是。公西玉笑道：“兩位上來吧！”轉身走入背後的客房。
兩人剛上樓梯，便聽樓上公西玉道：“玉劍兄真的不來了麽？”一人道：“實在不巧，關師兄自去年便專注於鑄劍之法，近來幾月一直在北山煉劍，難以脫身，還望公西兄海涵。”正是史茂星，隨即占茂雲又道：“正是。臨行之時，二師哥特地叮囑我師弟二人，說辜負了公西兄的盛情甚感自責，待劍成之日，定攜帶此劍前往豐城致歉。”公西玉道：“若如此，恕玉驚擾了。”史占二人道：“公西兄哪兒話。”沈莫揚聽畢動容，眼光中輕蔑之意更甚。二人進入客房，房中八處席位，分列四方，史茂星、占茂雲抱劍北居，歐陽析、申屠風侍於西向，除東麵有處虛位外，南邊兩個位置也沒人坐。沈莫揚一瞥座上賓客，將劍擱於南首，盤足而坐，樂新何趨步行禮，跪坐其下。
公西玉孤坐東側，道：“西俠客何故晚到？”沈莫揚道：“晨食未進，豈可因諸位而誤之？”語氣頗為不恭。占茂雲早看他不慣，聽畢拔劍而起，道：“早聞閩浙盛產蠻夷，今日得見，果然不假。”沈莫揚道：“人言淮泗間雌雞善鳴，卻也不是虛話。”右掌在案幾上一拍，案上秋風劍頓間起立。公西玉笑道：“同是劍道朋友，兩位何必如此見外？”占茂雲道：“大夥等了他半個時辰，他卻說我們耽擱了他吃飯，他……他分明就是個窮鬼，以往早飯都不吃的……”沈莫揚被他捅到痛處，臉色鐵青。史茂星識得大體，知公西玉言外之意是要師弟賣他一個麵子，當即沉聲道：“不可多嘴！”占茂雲見師兄責怪，又見公西玉一臉嚴肅，將話硬壓迴去，道：“算我沒說。”收劍坐下。公西玉長鬆口氣，向沈莫揚道：“西俠客，請了！”沈莫揚冷笑一聲，將秋風劍撤迴。
樂新何早知沈莫揚脾氣甚壞，苦於身份低微，不好出言勸解，此刻見事態緩和，很是高興，忽聽公西玉問道：“這位仁兄是？”樂新何抱禮道：“在下洪州樂新何，身卑名微，讓諸位見笑了。”公西玉道：“不敢。江南這地方，但凡姓樂的人都不會差。”沈莫揚眼一斜，道：“姓沈的便差了？”公西玉哈哈一笑，道：“哪裏？西俠客不要吹毛求疵。”沈莫揚不言。史茂星道：“江南樂氏確實不凡。泰州鑄劍莊史茂星，見過了。”樂新何道：“過獎！”占茂雲抱拳道：“泰州占茂雲！”申屠風道：“華夏宮申屠風。”歐陽析搔頭道：“我……我叫歐陽析。”樂新何道：“久仰！”
公西玉聽到“樂”字，感慨良多，忽然歎息道：“想樂逢新前輩生前為天下黎民勞碌奔走，死後天下人卻不知其青塚於何處，玉身為用劍之人，深感恥辱。”史茂星道：“正是。樂大俠集國家憂患於一身，尚且坦然而受，我等居於安寧之中，反而自覺煩惱，實在有辱劍誌，可恨，可恨。”樂新何聽聞他們訴說祖父功績，頗感自豪，然念及祖父生死難料，又悲不自勝。卻聽西邊申屠風道：“樂逢新劍術超群，我並不否認，然所謂國家黎民雲雲，誠實不然。試想他無權無勢，僅以布衣之身幹預軍國大事，未免過於荒唐，便算他真有護國之心，可南唐終究還是為曹潘大軍所滅，既然故園已毀，那何來功勞之說？再有當年他擅闖真德殿，傷我宮中前輩八十三人，害我華夏宮威嚴掃地，也為鍾離青那狗賊離宮出走創造有利條件，如今華夏四宮分立，樂逢新實是罪魁禍首，哼哼，如此之人，也值得各位憑吊麽？”
一言畢而滿座無聲，樂新何聽他出言侮辱祖上，便想拍案而起，沈莫揚怕他因此顯露身份，搖頭示意他別動。公西玉深吸口氣，道：“生前身後，豈以成敗論英雄？縱使前有深淵險壑，然向往在彼，雖身死而不能至亦何足道哉？更何況真德殿一事全屬誤會，事後樂大俠自主請罪，宮人也原諒了他，至於後來宮人紛立，華夏四宮，均為意外中事，與樂大俠毫無瓜葛。風師弟可不能賦詩斷章，穿鑿附會。”樂新何道：“正是。胡不聞知其不可而為之？昔孔仲尼欲興複禮樂，明知任重道遠依舊毅然前行，雖累累如喪家之犬然精神不改，終其一生為之不遺餘力，此何其不易哉？概孔、樂兩位前輩身前所為，以仁為己任而已，如斯者，雖死猶生，雖敗猶榮，後輩豈有不憑吊的道理？”申屠風冷笑不言。
公西玉道：“敝師弟無心之言，大家不必在意。憶往昔樂大俠仗遊四海，憂人之憂，急人之急，那是何等風範。可惜時過境遷，如今江湖已沒這樣的人物了。”長歎口氣。史茂星道：“公西兄何必懷古傷今，想天下之大，何患無英雄？”占茂雲道：“不錯。小弟以為公西兄為人坦蕩，英名布施草莽，不出二十年定可與樂氏比肩。”公西玉抱拳道：“承蒙占兄弟美言！但玉螢燭之光，不敢與日月爭輝。更何況頂峰隻容一人，在座諸位俱為輩中翹楚，即便玉有此心，也沒這樣的實力。”占茂雲擺手道：“誒，公西兄以竹為劍，一手‘九竹隨風劍’已到了憑空疏導的境界，怎是我輩所能及？”公西玉笑道：“占兄弟這話就不對了。頂峰論武，哪能光憑劍法說話？想當年楚莊王陳兵洛水，問鼎之大小輕重，答曰：在德不在鼎。即便拋開武德不說，單說武藝超群之輩，江湖中俯拾皆是，占兄弟這般抬舉公西某，也不怕一旁的西俠客笑話？”
沈莫揚道：“不敢當。若論劍法，沈某自知遜你一籌，可劍青兄不要高興太早，同輩中比你得上的，卻也大有人在。聽聞點蒼山鄭初豪已經下山，他日二位狹路相逢，自有分曉時候，又何必在這坐而論道？”史茂星驚道：“什麽？鄭初豪下山了？”公西玉道：“西俠客所言不虛。玉去年行走川地，恰好遇上點蒼派的一位朋友，便借他之口邀鄭兄弟到蘇州玩玩。前幾日聽聞有個少年在淮水一帶傷了幾個逍遙穀的弟兄，想必那就是鄭初豪了。”
史茂星道：“這倒奇怪，聽聞點蒼派教規甚嚴，弟子不到二十歲不可下山，這……鄭兄弟恐怕還不滿十八吧？”公西玉應是，道：“鄭初豪雖然年少，然他劍法盡得遊若白真傳，同門之中無出其右者，遊若白鑒於他劍術超凡，破例在他身上減了兩年，十八歲便準其下山。”史茂星道：“原來如此。但我還是不明白，既然有公西兄盛情邀請，為何他不來赴約，反而孤身北上？”公西玉哈哈一笑，道：“這恐怕隻有他自己清楚了。”史茂星道：“鄭初豪以往雖未曾踏出山門，但人人都知他性情桀驁，自負劍法了得，待人無禮節可言，難不成他這般做法是想故意怠慢我等？”占茂雲道：“若真是如此，日後遇見這小子，我非教訓教訓不可！”公西玉道：“年少時輕狂一點，本就應當。”
突然間門外走進一名書童，問道：“打擾了，請問哪位是公西俠士？”公西玉起身道：“在下便是。”那書童道：“我家先生已到了樓下，小的特來通報一聲。”公西玉大喜，道：“快請！”那書童點頭退去。史茂星問道：“這……難不成公西兄還邀了其他朋友？”公西玉應是，道：“實不相瞞，玉邀四位長途遠來，圖的並非賞遊消遣，而是有件關乎國家的大事需要各位同擔。”眾人聽畢心驚，史茂星道：“關乎國家？那是什麽事？”公西玉道：“方才知情人未至，玉也不便啟齒，現在此人來了，玉就多說幾句。如今的蘇州危如累卵，蓋其中緣由，全為知州吳令孝徇私枉法，貪圖脂膏之罪……”史茂星道：“若吳令孝真是為官沆瀣，朝廷自會降罪於他，時下朝廷不言，我等一介布衣去幹預朝政，隻怕不妥。”公西玉道：“可恨這吳令孝隱藏甚深，休說朝野之上，就是此地百姓十有八九都說他是個好官。天幸玉去年在川中偶遇一位蘇州舊吏，從他口中得知蘇州有此危機，又暗中調查，發現其中確有蹊蹺。今日玉召集諸位來此，便是要與各位戮力齊心，將此醜事公之於世，把這些亂臣賊子繩之以法。”史茂星沉思片刻，道：“若事態真如公西兄所說，兄弟我願效犬牛之勞。”占茂雲道：“不錯。”正說著，一位中年男子行禮進門，道：“公西俠士，各位英雄，鄙人韓章益見過了。”卻是去年秋日在劍門關驛道上為雷無正所救的囚犯韓章益。