明德五十三年,這也是以“明德”為年號的最後一年。


    是年十月,西北傳來捷報,楚王大破羌軍,殲滅羌軍主力軍五萬餘人,阿合泰的六千鐵騎軍,唯有百人乘巨雕逃離,其餘全數被殲滅。


    百年內,羌人再無進犯之力。


    消息傳來,舉國歡慶。


    京城百姓也終於能從近一個月的清算行動中喘過氣來。


    一個月前,祝丞相忽然被人扒出叛國之罪,祝丞相嫡子祝淩雲率軍攻破宮門,證據確鑿,祝家無可辯駁。


    皇帝下旨胰其三族,並清查與祝家往來過密的官員,菜市口每天都有人排著隊被砍頭。


    朝廷帶兵查抄了祝府,京城中最大的賭坊竟也參與其中,從永正行私獄裏搜出的成千上萬件兵器就堆在軍器庫前,等著歸整入庫。


    數百官員引咎辭職,主動上交贓款,力求保命。


    誰都沒想到,天子腳下竟有人敢行此等逆反之事,多虧了皇帝敏銳地察覺到,並以鐵血手段肅清朝綱,穩住了局勢。


    西北打了一場大仗,國庫卻比戰前還要充盈,真乃曠世奇聞。


    晏之初班師迴朝的第一件事,就是去探望祝朝雲。


    這個一生都在父母兄長寵愛中度過的刁蠻貴女,如今被軟禁在一處宅院,經曆家人的叛變以及闔族的覆滅,她再也沒了往日風華。


    人生中僅剩的一束微光,便是她心心念念的心上人,她未來的夫君。


    隨著“吱呀”一聲,關了多日的門終於打開,迎著秋冬清冷的光,那個思念多日的人赫然出現在眼前。


    “之初哥哥!”


    祝朝雲衝向門口的金光處,一把就抱住了他,他身上並不似想象中那般溫暖,甲胄泛出的涼意險些凍得她鬆了手。


    但她不能鬆手,他是她在這個世上唯一的希望。


    晏之初頭一次沒有推開她,小時候一起長大的情誼,令他對她生出了一絲同情和遺憾,她的人生本不該變成這樣。


    縱使這其中她父兄所負的責任最大,可焉知他自己沒有推波助瀾呢?


    “坐下說吧。”


    祝朝雲哭得抽噎,眼裏卻隻有極少的淚,或許這些日子她早就把一生的淚都流幹了。


    她坐在椅子上,仍是不肯撒開手,固執地捏著他披衣的一角。


    這一兩個月發生的事太痛了,痛到她不願想起,也不願再提起。


    她像一隻破碎的稻草人,四處漏著風,卻還盡量含笑望著他,“你這迴來是接我出去的麽?”


    晏之初點點頭,思索著該怎樣開口。


    她終於笑了,“那我們何時成親?”


    “我不能和你成親。”


    既然無論怎樣的說辭都無法圓滿,他索性直接告訴她結果。


    “為什麽?!”她惶恐地思索著,“因為祝家現在是罪臣,我的身份已經配不上你了?”


    “並非如此……”晏之初蹲下身,試圖讓她明白,這個和她從小一起長大的夥伴,從來不在意什麽身份的懸殊,他們仍然可以當朋友。


    “皇上仍保留了你縣主的封號,是我的原因,我騙了你,我從一開始就沒想過要和你成親。”


    “你騙人!你不想和我成親為何要賜我聖旨,給我準太子妃之位?之初哥哥,我太了解你了,你不願意做的事情,沒有人能強迫得了你。”


    晏之初覺得羞愧難當,當時情況不容樂觀,權衡之下,也隻有應了祝家所求。


    一道聖旨,既能麻痹祝家,又能使後方安定,還能給皇上留足夠多籌備的時間,確實好處多多。


    這件事情中,他唯一辜負的、最對不起的,就是這個對他滿心愛意的女子。


    見他沉默不語,祝朝雲忽然明白過來,“你說這麽多,還是因為你想娶你喜歡的姑娘。”


    “這件事情與她無關。”


    世事紛亂如麻,晏之初不知從何處說起,隻能坦白,“其實在離京之前,皇上和我就已經知道祝燕兩家意欲謀反,那道聖旨確實是經我同意後才發出的,這隻是權宜之計。”


    那時候就知道了?那為什麽不和她說?


    如果她早一些知道,說不定就能攔住父親和哥哥,說不定他們不會孤注一擲,說不定他們還能留一條命。


    “我真傻,我以為我聽你的話,監視我哥的動向,保護那女子的安危,你就能念著我一點兒好……”她瘋魔了一樣,流著淚笑出聲。


    “哪怕是一丁點兒,你今日都不會和我說這番話。”她瞪著他,眼裏愛恨交織情緒紛雜,“之初哥哥,你可真會往我心上捅刀子。”


    “並非是你想的這樣,若沒有那道聖旨,我也沒法子護你性命,謀反是誅族的大罪。”這也是他當時的一點私心,想以此來謀求少時好友的一條命。


    “那我真該好好謝你。”她輕輕一鬆手,和他之間唯一的一點牽連也斷開了。


    她拿袖子擦了擦眼淚,端正身形,臉上還帶了些得意的笑,仿佛自己仍是不可一世的元英縣主。


    “聖旨已下,之初哥哥縱是皇嗣,也沒有反悔的餘地,縱使你騙了我,我也還是胤月朝的準太子妃。”


    晏之初默然。


    祝朝雲慶幸自己還能從萬千頭緒中抓住重點,不忘嘲諷地對他道:“你那個心上人若還想進晏家的門,大可以跪在我麵前磕頭,我喝了她的敬茶,倒可以大發慈悲抬舉她做個侍妾。”


    她無論如何也不相信,自己會敗給一個毫無家世的普通女子。


    晏之初覺得自己罪孽深重,是他把她逼成這樣,但他隻能盡力開解。


    “我隨軍往西北征戰時,正值夏日,烈日當空,沿途無樹蔭遮蔽,將士們急行軍路過一片瓜田,有個果農將軍隊攔下,他問我們去哪兒。”


    祝朝雲疑惑地看著他,不知道他為何突然扯到這些事上。


    “果農聽說我們要去西北征討羌人,又見我們個個大汗淋漓,立即把全村的人都喊來,將滿田的西瓜都摘給我們解暑,那是我吃過最甜的西瓜,比宮裏任何的山珍海味都要美味。”


    “西北荒涼,京中的將領們都不願意去吹那兒的風沙,可我卻在巍峨的關隘、廣袤的土地和矗立了幾百年的城牆上,見到了自己的歸處。”

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