北宋末年，江南一帶的紡織業已有相當大的發展，在江浙盛產蠶繭的地區出現了專靠紡織為生的機產。其中有一個叫沈昱的機戶，住在寧海軍武林門外北新橋下。沈家家中富裕，夫妻恩愛，生有一個兒子，取名為沈秀。
沈秀因為是獨子，從小嬌生慣養，加之家中富有，不知稼穡艱難，自小不讀詩書，長大後也不學手藝，整天跟那幫浪蕩公子哥兒一起遊手好閑。沈昱夫婦看在眼裏，急在心裏。沈秀長到十八歲這年，沈昱夫婦想要給他訂一門親事。沈秀卻毫不上心，不知怎麽倒迷上了養鳥兒。為搜羅奇特鳥類，他不惜花費重金。功夫不負有心人，沈秀果然弄來了一隻畫眉。畫眉並不少見，隻是這隻畫眉十分特別；它的毛色，它的叫聲都格外出眾，而且十分通人性，乖巧機靈。沈秀就像寶貝一樣珍視它，特意配了一個鳥籠。這鳥籠金漆外觀，上麵嵌一黃銅鉤子，裏麵是帶窖的水食罐子，還有綠紗罩兒。
沈秀自得了這畫眉，每天早上都五更起床，提了鳥籠，去城內柳林裏遛鳥。街坊鄰居都叫他“沈鳥兒”。他聽了，居然不氣惱，還有點得意的神色。沈昱夫婦倆偶爾勸勸他，但奈何他不得。
宣和三年，春天早已來臨，到處花紅柳綠，一派盎然的生機。這天不寒不暖，不冷不熱。沈秀像往常一樣五更起床，洗梳完畢，吃了些點心，就提著那隻畫眉出了家門。
沈秀這天心情格外好，一路上不停地逗著畫眉叫，路上耽擱了一些時間。等到走進柳林，平日那班遛鳥的都散了。沈秀望著空蕩蕩、黑森森的柳林不禁有些失望，把畫眉掛到一條枝上，獨自逗起來。
畫眉好像也知道主人的心情似的，又或許因為沒有眾鳥兒的鳴和，顯不出自己的高貴出眾，那叫聲也沒精打采。沈秀提不起情緒，準備提鳥迴家。
這時，沈秀腹內一陣絞痛，忙用手捂著蹲了下去。誰知疼痛加重，沈秀一頭滾到在地，不省人事。原來，沈秀有一個“小腸疝氣”的老毛病。這病沒準，說不定什麽時候就犯了。每次發作，都是九死一生。過後，依舊如常，所以平時也不特別留心。這天，可能是沈秀悶氣的原因，故而重了點。
再說湧金門腳下住著一個姓張的箍桶匠，隻有老兩口，無兒無女，全靠張公每日裏挑著擔兒，走街串巷，替人箍桶賺幾個錢糊口。也是人窮誌短，張公平日裏就有點貪財，時不時沾點小便宜，鄉裏鄉親的都知道。
這天早上，張公也五更起來，挑著箍桶擔出門尋找活計。走進柳林裏時，看到公子哥兒倒在地上，樹上還掛著一鳥籠，籠子裏的畫眉啾啾的叫個不停。張公看到那公子哥兒臉色蠟黃，昏迷不醒，四周有沒有人，就起了歹意，伸手到他身上摸，沒有錢，就把目光轉到了樹上的畫眉。心想：“這公子哥兒也活該，好好的家不呆著，偏要出來玩什麽鳥兒。我這把年紀，想不到還沒那份福氣。再說他這小小年紀就安享清福，我還要整日裏操勞，才賺的那一二分銀子，緊巴巴勉強糊口，真是老天爺不開眼。我不如把他那畫眉拿了，起碼能賣個二三兩銀子，也是一筆小財。”
張公便取下畫眉，挑著擔要走，恰巧沈秀這時醒過來。
沈秀看見老頭要拿走他的畫眉，跟要了命一般，破口大罵：“老王八蛋，拿我的畫眉幹嘛？”
張公一聽火了，迴敬道：“你這小雜種，嘴也忒厲害了點，我的年紀，比你父母都大。”也不理沈秀，挑起擔要走。
沈秀爬起來一把抓住張公的扁擔，嘴裏罵個不停。張公一時陸起，心想：“這樣拉拉扯扯，我肯定推不過他。再說，萬一被人碰見，豈不丟了老臉。”他就放下擔子，伸手從桶裏抽出一把削刀來，按住沈秀的頭，一刀就把頭砍了下來。
張公這時慌了手腳。想走，又怕屍體放這不妥，想不走，又唯恐久了被人發現。就在猶豫不決的時候，張公發現不遠處有一株空心楊柳樹，連忙將沈秀的頭提起，丟進樹洞裏。地上的屍體也顧不上，挑起擔一溜煙跑了。張公也心思做生意了，隻想著快點迴去。路上，張公想：“我昨天在湖州墅裏的客店內，碰到一個外地做生意的人要買鳥兒，不如把這畫眉賣給他，免得讓人看見。”就轉住湖州墅走去。
湖州墅裏的客店內，果然住著三個人，都是東京汴梁來這裏販賣生藥的。其中一個叫李吉的，也喜歡養鳥兒；另外兩個，一個姓賀，一個姓朱，都是來時路上遇見的，所以住在一塊。
他們三人的生藥都已賣完了，準備啟程迴家時，因來了客人，所以耽誤了一些時間。
張公挑著擔，來到客店。李吉一眼就看見掛在扁擔上的那隻畫眉。李吉見畫眉長得好看，聲音叫的又悅耳，頓時喜歡上了。
李吉問張公：“公公，那畫眉是賣的嗎？”
張公巴不得立即脫手，忙說：“賣，賣，你出多少銀子？”
李吉說：“一兩銀子怎麽樣？”
張公說：“我也不跟你討價還價了，熟話說貨賣識家，一兩二錢銀子你拿走。”
李吉便兌了一兩二錢銀子，張公看了看銀子，放在荷包裏，把畫眉遞給了李吉，挑著擔就走。
李吉拿著買來的畫眉，讓賀朱兩位欣賞。他們都讚不絕口，李吉別提有多高興了。三人當下結算客錢，啟程迴了東京。
張公迴到家裏，老婆婆看見桶裏的篾條一根也沒少，就問：“篾條沒動一根，這麽早迴來幹什麽？”
張公不答話，關上門說：“阿婆，你過來，我有話要說。”
老婆婆走近，張公把剛才放生的事原原本本告訴了老婆婆，說：“這一兩二錢銀子夠我們倆花一陣子的了。”老婆婆歡天喜地地的收藏了起來。
天亮時分，兩個挑糞的農民從樹林裏經過，看見地上橫著一具無頭屍體，頓時叫喊起來，驚動了附近的居民，全部跑出來看。
有人把這事報到縣裏，縣裏又報到府裏。直到第二天，才有官吏帶著仵作來到現場。
經過勘察，屍體除找不到頭以外，全身沒有其他傷痕。一時間，又沒人認屍，官吏便把結果申報本府。府裏就派官差捕快緝拿兇手。城裏城外，轟動一時。
沈昱夫婦見兒子中午沒迴來，以為又上哪兒逗畫眉去了，也沒在意。到了晚上，沈秀還沒迴來，沈昱夫婦這才急了，忙到四處打聽，都沒消息。第二天，又派人去城裏打聽。家人走到湖州墅，就聽到人們到處議論昨天柳林殺人的事，就趕緊迴來報告。
沈昱妻子嚴氏想：“我兒子昨天早晨進城遛畫眉，現在還沒迴來，難道是他？”連忙叫丈夫：“你進城去打聽打聽。”
沈昱慌慌張張找到柳林，看見一具屍體躺在那兒，用破席子蓋著。沈昱上前，掀開席子一看就認出是沈秀，當場號啕大哭。
地保見了有苦主，就把沈昱帶到臨安府。沈昱說：“我兒子昨天五更進城遛鳥，不知怎麽被人殺死，望老爺做主！”
臨安府當即吩咐各處捕快和巡捕官，限定十日結案。
沈昱在城裏買了一口棺材，收殮了屍體，放在柳林裏，自己迴來報信。
沈昱迴到家，對妻子說：“是咱們的兒子，不知怎麽就被人殺了，頭都找不著了，我已經告到臨安府，他們派人四處捉拿兇手，限定十天結案，我買了棺材，收殮好，仍舊放在柳林裏。”
嚴氏一聽，當即昏倒在地，不省人事。沈昱把嚴氏救醒。嚴氏一把鼻涕一把淚的哭訴：“我的兒呀，你平日不聽父母勸，今日落得個死無葬身之地。你讓我們倆老來靠誰呢。”如此哭了又說，說了又哭，茶飯不思。
沈昱苦苦相勸，嚴氏才勉強吃了點東西。夫妻兩人商量到：“兒子平日不聽話，被人殺了也無可奈何，隻可憐他身首異處，我們心裏不安。”於是寫了個帖子，滿城張貼。上麵寫著：“告知四方君子，如有人尋找到沈秀頭，情願賞錢一千貫；如有人捉得兇手，願賞錢兩千貫。”之後，他又把這件事告訴了臨安府。
臨安府也貼出告示：“如有人找到沈秀頭，賞錢五百貫；如捉拿兇手，賞錢一千貫。”告示一貼出，滿城人都在談論。
再說寧海軍甫高腳下，住著一個姓黃的老頭，渾名黃老狗。這老頭人如其名，一副魯莽愚鈍的樣子，年輕時抬轎為生。老來雙目失明，抬不動轎子，指望兩個兒子養活。偏偏兩個兒子也沒出息，一不能賣力氣，二不會做生意，三又沒田可種，父子三人常常是衣不遮體，食不果腹，日子過得窩囊透頂。
寧海軍城內發生的殺人案，這黃老狗也聽說了。尤其是沈寨和官府的兩張告示，更是讓他動心不已。這天，他把兩個兒子都叫攏來，說：“大保，小保你們兄弟倆想不想發財呀？”
兄弟倆說：“我們做夢都想發財，可哪有財讓我們發呢？”
黃老狗又問：“你們都聽說寧海軍城內發生的事了？”
兄弟兩說：“知道一些，這能發財嗎？”
黃老狗苦笑道：“怎麽能發財？那沈秀被殺了，找不到頭，現在懸賞找人頭，本家出一千貫，官府出五百貫。這一千五百貫錢不是一筆大財嗎？”
兄弟倆還是不解，問：“可去哪裏找沈秀的頭呢？”
黃老狗長歎一聲，說：“我老了，又看不見，礙手礙腳的你們還要白養活我，不如我拚著老命豁出去讓你們兄弟倆快活。你們今天晚上就把我的頭砍下，埋到西湖邊。等過一段時間，辨不清麵目的時候，你們就挖出來，說是沈秀的人頭，拿到沈家和官府領賞。有了這一千五百貫錢，你們兄弟倆也不會像現在一樣受苦了。我主意已定，你們兄弟倆不要遲疑，免得讓別人搶了先，空害了我的性命。”
黃老狗這話一半是發牢騷一半是生氣。沒想到黃老狗這兩個兒子比他還蠢，他們根本不懂什麽父子親情，更不懂還有什麽王法。兄弟倆聽父親這麽一說，動了心，就走到外邊商量。
小保說：“我爹這條計策真是絕了，恐怕連領兵打仗的元帥都想不到。隻是這樣一來，我們就沒有爹了。”
大保生性又狠又呆，說：“我看他早晚都是死，不如趁這個機會殺了他，去山上挖個坑埋了，鬼都找不出來。再說，我們又沒逼他，是他自己要這麽做的。”
小保一聽，也同意了。說：“那就今晚上，等他熟睡了以後動手。”
倆人商量好了，就去街上賒了兩瓶酒迴來。晚飯時，父子三人開懷痛飲，一個個爛醉如泥。三更天，兄弟倆醒來，見爹正打鼾，大保便走到廚房，摸了一把切菜刀，朝黃老狗脖子一砍，就把頭砍了起來。然後，兄弟倆就把爹抬到山上，挖個坑埋了，又急急忙忙來到南屏山藕花居，在湖邊淺水處挖了個坑，把頭埋了。
過了半個月，大保，小保來到城裏，兄弟倆先看了一遍告示，然後走到沈昱家說：“我們兄弟倆人昨天在藕花居邊捉魚蝦，看見一個人頭，可能是你兒子的。”
沈昱說：“如果真是，賞你們一千貫，分毫不少。”
大保、小保就帶著沈昱來到南屏山藕花居湖邊。
沈昱看見岸邊一處土層有些鬆動，走近仔細一看，確實有個人頭，但由於侵泡太久，頭皮脫落，已經分辨不清了。
沈昱想：“肯定是了，另外又沒聽說哪裏有缺頭的屍體。”沈昱用一塊手帕把頭包了，同黃家兄弟來到臨安府報告：“沈秀的頭找到了。”
知府問：“怎麽找到了？”
沈昱指著黃家兄弟說：“是他們發現的。”
知府又問黃家兄弟：“你們又是怎麽發現的？”
黃家兄弟說：“昨天，我們兄弟倆去藕花居湖邊捉魚蝦，看見岸邊上一處土層鬆動，露出一個人頭，猜想是沈家公子。”
知府一聽，沒有破綻，就信了他們的話，當場兌現了五百貫賞錢。沈昱又帶著黃家兄弟來到柳林裏把人頭放進棺材釘上釘。
沈昱同黃家兄弟迴到家裏，把找到兒子人頭的事告訴了妻子。嚴氏心裏略略寬慰了一點，又安排酒飯給黃家兄弟倆吃，然後兌現了一千貫錢。
黃家兄弟拿了這一千五百貫錢，歡天喜地迴到家裏，大保說：“從今往後，我們哥兒倆再也不用費勁耕種，挑擔賣柴了。”兄弟倆拿這筆錢買房造屋，購置衣服，舒舒服服地過起日子來。
臨安府因為兇手許久沒拿到，而沈家又找到了沈秀人頭，漸漸有些鬆懈，轟動一時的沈秀被殺案便慢慢被人淡忘了。
沈昱是東京的機戶，所以每年輪流又一次押解段匹去東京的差事。這次正排上他了，所以沈昱早早收完各機戶的段匹，到臨安府裏領了批文，迴家告別妻子嚴氏，按時啟程上路。
沈昱一人風餐露宿，夜住曉行，終於把段匹押解到了東京。沈昱顧不上旅途辛苦，趕緊把段匹上交，領了批文，這才放下心來，找一家客店住下。
沈昱在客店住下後，突然想起來要到處轉轉。雖然以前沈昱來過東京，但行色匆匆，沒機會遊覽。這次，他決定好好看看。
沈昱花了三天時間，把東京的名山勝景，庵觀寺院都細細參觀了一遍。這一天，他去逛街市鋪麵，從禦用監禽鳥房門前經過時，因想到兒子沈秀愛鳥，就想進去看看。沈昱花了十幾個錢，被放進門去。沈昱見裏麵各色珍奇鳥獸都有，感到這不愧是禦用監禽的鳥房。
沈昱各處看了一遍，正要出去，突然聽見裏邊有一隻畫眉叫，那聲音十分耳熟。沈昱駐足細看，原來就是兒子沈秀養的那隻畫眉。那畫眉見了沈昱，像認識一樣，叫得更歡，還衝著沈昱直點頭。沈昱被這意外發現驚呆了，片刻，兩行熱淚從眼眶裏滾落出來，不覺失口說道：“天下有這樣的奇事？”
管禽鳥的校尉見沈昱舉止失常，喝道：“哪裏來的人，在這哭鬧？你也不看看這是什麽地方，趕快出去！”
沈昱本來還是小聲抽泣，被校尉這麽一喊，反倒大哭起來，校尉怕上司怪罪，隻得把沈昱抓了，送到大理寺。
大理寺官問沈昱：“你是哪裏人，敢在禦用監禽鳥房大哭小叫？有什麽冤屈就講出來。講不出來，本館不饒你。”
沈昱就把兒子遛鳥被殺的事情從頭到尾說了一遍。大理寺官聽完，呆了半晌，心想：“這鳥兒是東京李吉時貢來的，沒料到他還隱瞞了這樣一件重大的事情。”連忙差人，將李吉火速捉拿歸案。
大理寺官問李吉：“你進貢的畫眉鳥兒從哪裏來的？老實交待！”李吉對自己被抓本來就莫名其妙，聽這麽一問，更糊塗了，便道：“是從寧海軍買來的。”
大理寺官說：“你還敢撒謊，敢騙本館？這鳥兒是你殺死寧海軍機戶沈昱的兒子沈秀奪來的！”
李吉申辯說：“老爺冤枉啊！我確實是買來的。那天，在湖州墅的客店裏，見一箍桶匠的擔子上，掛著這隻畫眉，我聽它叫得好聽，用一兩二錢銀子買下。迴東京後，見它十分可愛，所以進貢，其他事情一概不知了。”
大理寺官問：“你既然是從箍桶匠那兒買來的，那你應該知道他的姓名、住址，說上來，我問清楚了，就放你。”
李吉說：“在店上碰上的，沒問他姓名，也不知住在哪裏。”
大理寺官大怒，說：“明明是你殺人奪鳥，還要推倒別人身上。”
李吉大喊：“冤枉！”
大理寺官說：“哪裏冤枉你了，這畫眉鳥和苦主就是證明，看來不動刑，你是不肯招的。”喝教兩邊動刑。
開始，李吉硬頂著，但經不住再三拷打，隻得屈招，寫下“因見畫眉生得乖巧，一時殺了沈秀，將頭拋棄”的供狀。大理寺官奏明朝廷，皇上聖旨批道：“李吉殺死沈秀，依律處斬，大理寺官將畫眉交還沈昱，又給了批文，放他迴去。李吉則被押送市曹斬首。
沈昱收拾行李，帶上畫眉，星夜兼程，趕迴家裏。嚴氏見丈夫迴來，喜出望外。
沈昱說：“我在東京替兒子報了仇。”
嚴氏驚奇，問：“怎麽迴事？”
沈昱就把東京禦用監禽鳥房看見畫眉，大理寺斬處李吉的事詳細講了一遍。說完，把畫眉拿給妻子看。嚴氏見了畫眉，睹物傷情，大哭一場。
第二天，沈昱帶著畫眉和批文來臨安府交差，順便把事情經過又敘述了一遍。知府高興地說：“天下竟有這樣的巧事！既然兇手已經抓到，你可放心將棺材燒化了。”
沈昱依命把棺材火化，就地撒掉骨灰，這樣案子就算了結了。
再說與李吉一同販賣生藥的那兩位商人，他們聽說李吉被大理寺斬首後都憤憤不平。姓賀的商人找到姓朱的商人，倆人議論說：“這個大理寺官真是昏庸。明明是買的畫眉，硬說是殺人搶來的，我們去大理寺申訴的話，又不知那賣畫眉的老兒姓名，家住何處。弄不好，我們都會牽連進去。隻可惜寧海軍太遠，我們不能單獨走一趟，如果下迴有那邊生意，一定要替李吉伸冤報仇。”
沒出多長時間，賀朱兩位商人收集了一批生藥，就收拾行裝，來到寧海軍，還到湖州墅客店歇腳。倆人把生藥賣完後，當天就感到城內探聽那個賣畫眉的箍桶匠。
找了一天沒見個人影。倆人悶悶不樂，迴到店中住下。
第二天，倆人又進城打聽，碰巧遇見一個箍桶的。倆人便上前問道：“大哥，請問你這兒可有一個箍桶的老兒？”
倆人把老兒的長相跟他說了。那箍桶匠說：“我們這裏幹箍桶這一行的，隻有兩個老兒。一個姓李，住在石榴園巷內，一個姓張住在西城腳下，不知你們要找的是哪一個。”
二人一聽，心中大喜。說：“反正就倆人，我們一個一個地找來，還怕他溜了？”當下，倆人尋到石榴園巷。隻見那姓李的箍桶匠正在那裏破與。倆人看了，不是他，有尋到西城腳來，這時已近黃昏。
走到一座破敗的屋前，倆人敲門道：“請問張老公住在這兒嗎？
我們找他箍桶。”裏邊一個老婆婆的聲音迴答說：“張公就住在這兒，隻是他現在出門攬活去了，你們明天再來吧。”倆人弄清楚張公住址，心裏踏實了，準備先迴客店，明天再說。
剛走幾步，迎麵碰見張公挑著擔子迴來了。倆人認得張公，張公卻不認識他們。倆人問：“阿公貴姓？”
張公說：“我姓張。”
倆人又問：“你不就是住在附近的張公嗎？”
張公答道：“正是，你二位找我有什麽事嗎？”
倆人撒謊說：“我們店裏有很多桶要箍，想找個手藝好的去做，所以來請你。你現在就去吧？”
張公說：“我今天歇了，迴家去。前麵就是我家，兩位進去坐坐喝點茶嗎？”
倆人說：“今天晚了，明天我們再來請你”。張公說：“那就定了。明天我不出去，專門等你們。”倆人告別張公，也不迴店中，直奔臨安府而來。正趕上臨安府晚堂，倆人就走到堂前跪下，把沈昱如何認畫眉，大理寺如何屈斬李吉，他們如何尋訪張公的細節一一講明，然後，齊聲說道：“我們兩個位李吉抱不平，要替他伸冤，請老爺細審張公，問他畫眉是怎麽得來的。”
知府說：“沈秀的事，已經清楚，兇手李吉被處斬，你們還要告什麽？”
倆人見知府不理，忙說：“大理寺官不明真相，隻以花門在李吉手裏就斷定他是兇手，將李吉問斬。我們為他抱不平，特來為他伸冤，如果事實不清，甘願受罰，隻請老爺千萬受理。”
知府見倆人說得真誠。就接受了案子，連夜派人捉拿張公歸案。
官差來到西城腳下，把張公綁了，押迴臨安府，關在大牢裏。
第二天，知府升堂，官差從牢裏帶出張公，押上堂前。知府說：“你為什麽殺了沈秀，反害得李吉替你償命？現在有賀朱兩人告你，你還有什麽可說？”
張公裝聾作啞，就是不招。
賀朱兩位說：“張公，你不要以為李吉已死，你就可以逃避過去，我們倆人都是證人。那天早上你來客店賣畫眉後，我們還仔細看了一會。你要從實說來，這畫眉是哪來的。真的假不了。假的真不了。”
張公還是不說話。知府大怒，說：“畫眉是真贓物，這倆人是真證人，你再不招，我用夾棍夾你。”
張公一聽要用夾棍，知道承受不了，隻得將那天早晨如何見財起心，又如何殺死沈秀的事一一招供出來。知府問：“那沈秀的頭放哪兒了？”
張公說：“一時心慌，丟到一顆空心的柳樹裏了。後來我挑著畫眉到湖州墅的客店裏，把它賣給了李吉，得了一兩二錢銀子。”
知府讓張公畫了押，又差人叫來沈昱，押上張公，去柳林裏找沈秀的頭。一路上，圍觀的人記得水泄不通。
來到柳林，找到那棵空心楊柳樹。知府讓公差拿鋸鋸到楊柳樹，果然有一顆人頭在內。沈昱上前一看，認出是自己兒子沈秀的頭，大哭一聲，昏倒在地，半晌才醒。
知府叫人用手帕包了頭，押著張公迴到堂前。知府說：“沈秀的頭已經找到，張公的招供時真的無疑。”就叫取來大枷和腳鐐手銬，把張公打入死牢。
沈昱道：“既然沈秀的頭在這兒，那黃大保和黃小保又從哪裏找來一顆人頭領賞呢？”
知府點點頭，說：“這裏麵可疑。”當即派捕快去南高峰下捉黃家兄弟。
很快，黃家兄弟被捉來，押到堂前跪下。知府問：“殺死沈秀的兇手已經抓住，沈秀的頭也找出來了，你兄弟二人把誰謀害了，那他的人頭來領賞？快快從實招來，免得挨打！”
大保、小保被知府這麽一問，頓時心慌意亂，口裏聶川，說不出話來。知府大怒，喝令夾起來拷打，黃家兄弟還是不招。知府又叫用燒紅的烙燙，黃家兄弟再也堅持不住，老老實實說了出來：“我們見父親年老多病，雙目失明，就用酒灌醉了他，然後割下他的頭埋在西湖藕花居淺水邊。半個月之後，用它去領賞錢一千五百貫。”
知府問：“那你們父親的屍首埋在哪兒？”
兄弟倆說：“就埋在南高峰上。
知府又押著倆人來到南山高峰。在黃家兄弟的指點下，公差挖開泥土，果然發現一具無頭屍體。
知府歎道：“天底下竟有你們兩個這樣的畜生，為了一千五百貫錢，居然親手殺死父親，割頭冒領懸賞。這種事誰都不願意聽到，也不願意看到。我今天就替天下的父母除掉你們這兩個不孝的逆子，才能解我心頭之恨。”接著，喝教兩邊打這兩人一頓棍棒，直打得黃家兄弟死去活來。然後命人去了兩麵大枷和腳鐐手銬將黃家兄弟打入死牢。
知府隨即將此案來龍去脈，一一奏明皇上。皇上降旨，讓刑部和監察院將審問李吉的大理寺官拿問，貶為貧民，發配嶺南。李吉屈死，情實可憐，官府給他家人賞錢一千貫，免除子孫後代的差役。張公謀財害命，依律處斬，加罪淩遲，剮割二百四十刀，分屍五段。黃大保。黃小保，貪財殺父，淩遲處死，剮二百四十刀，分屍五段，斬首示眾。
臨安府接了文書，將是三人押上木驢，淩遲處死。行刑那天，萬人空巷，滿城都在議論這千古奇案。
沈秀因為是獨子，從小嬌生慣養，加之家中富有，不知稼穡艱難，自小不讀詩書，長大後也不學手藝，整天跟那幫浪蕩公子哥兒一起遊手好閑。沈昱夫婦看在眼裏，急在心裏。沈秀長到十八歲這年，沈昱夫婦想要給他訂一門親事。沈秀卻毫不上心，不知怎麽倒迷上了養鳥兒。為搜羅奇特鳥類，他不惜花費重金。功夫不負有心人，沈秀果然弄來了一隻畫眉。畫眉並不少見，隻是這隻畫眉十分特別；它的毛色，它的叫聲都格外出眾，而且十分通人性，乖巧機靈。沈秀就像寶貝一樣珍視它，特意配了一個鳥籠。這鳥籠金漆外觀，上麵嵌一黃銅鉤子，裏麵是帶窖的水食罐子，還有綠紗罩兒。
沈秀自得了這畫眉，每天早上都五更起床，提了鳥籠，去城內柳林裏遛鳥。街坊鄰居都叫他“沈鳥兒”。他聽了，居然不氣惱，還有點得意的神色。沈昱夫婦倆偶爾勸勸他，但奈何他不得。
宣和三年，春天早已來臨，到處花紅柳綠，一派盎然的生機。這天不寒不暖，不冷不熱。沈秀像往常一樣五更起床，洗梳完畢，吃了些點心，就提著那隻畫眉出了家門。
沈秀這天心情格外好，一路上不停地逗著畫眉叫，路上耽擱了一些時間。等到走進柳林，平日那班遛鳥的都散了。沈秀望著空蕩蕩、黑森森的柳林不禁有些失望，把畫眉掛到一條枝上，獨自逗起來。
畫眉好像也知道主人的心情似的，又或許因為沒有眾鳥兒的鳴和，顯不出自己的高貴出眾，那叫聲也沒精打采。沈秀提不起情緒，準備提鳥迴家。
這時，沈秀腹內一陣絞痛，忙用手捂著蹲了下去。誰知疼痛加重，沈秀一頭滾到在地，不省人事。原來，沈秀有一個“小腸疝氣”的老毛病。這病沒準，說不定什麽時候就犯了。每次發作，都是九死一生。過後，依舊如常，所以平時也不特別留心。這天，可能是沈秀悶氣的原因，故而重了點。
再說湧金門腳下住著一個姓張的箍桶匠，隻有老兩口，無兒無女，全靠張公每日裏挑著擔兒，走街串巷，替人箍桶賺幾個錢糊口。也是人窮誌短，張公平日裏就有點貪財，時不時沾點小便宜，鄉裏鄉親的都知道。
這天早上，張公也五更起來，挑著箍桶擔出門尋找活計。走進柳林裏時，看到公子哥兒倒在地上，樹上還掛著一鳥籠，籠子裏的畫眉啾啾的叫個不停。張公看到那公子哥兒臉色蠟黃，昏迷不醒，四周有沒有人，就起了歹意，伸手到他身上摸，沒有錢，就把目光轉到了樹上的畫眉。心想：“這公子哥兒也活該，好好的家不呆著，偏要出來玩什麽鳥兒。我這把年紀，想不到還沒那份福氣。再說他這小小年紀就安享清福，我還要整日裏操勞，才賺的那一二分銀子，緊巴巴勉強糊口，真是老天爺不開眼。我不如把他那畫眉拿了，起碼能賣個二三兩銀子，也是一筆小財。”
張公便取下畫眉，挑著擔要走，恰巧沈秀這時醒過來。
沈秀看見老頭要拿走他的畫眉，跟要了命一般，破口大罵：“老王八蛋，拿我的畫眉幹嘛？”
張公一聽火了，迴敬道：“你這小雜種，嘴也忒厲害了點，我的年紀，比你父母都大。”也不理沈秀，挑起擔要走。
沈秀爬起來一把抓住張公的扁擔，嘴裏罵個不停。張公一時陸起，心想：“這樣拉拉扯扯，我肯定推不過他。再說，萬一被人碰見，豈不丟了老臉。”他就放下擔子，伸手從桶裏抽出一把削刀來，按住沈秀的頭，一刀就把頭砍了下來。
張公這時慌了手腳。想走，又怕屍體放這不妥，想不走，又唯恐久了被人發現。就在猶豫不決的時候，張公發現不遠處有一株空心楊柳樹，連忙將沈秀的頭提起，丟進樹洞裏。地上的屍體也顧不上，挑起擔一溜煙跑了。張公也心思做生意了，隻想著快點迴去。路上，張公想：“我昨天在湖州墅裏的客店內，碰到一個外地做生意的人要買鳥兒，不如把這畫眉賣給他，免得讓人看見。”就轉住湖州墅走去。
湖州墅裏的客店內，果然住著三個人，都是東京汴梁來這裏販賣生藥的。其中一個叫李吉的，也喜歡養鳥兒；另外兩個，一個姓賀，一個姓朱，都是來時路上遇見的，所以住在一塊。
他們三人的生藥都已賣完了，準備啟程迴家時，因來了客人，所以耽誤了一些時間。
張公挑著擔，來到客店。李吉一眼就看見掛在扁擔上的那隻畫眉。李吉見畫眉長得好看，聲音叫的又悅耳，頓時喜歡上了。
李吉問張公：“公公，那畫眉是賣的嗎？”
張公巴不得立即脫手，忙說：“賣，賣，你出多少銀子？”
李吉說：“一兩銀子怎麽樣？”
張公說：“我也不跟你討價還價了，熟話說貨賣識家，一兩二錢銀子你拿走。”
李吉便兌了一兩二錢銀子，張公看了看銀子，放在荷包裏，把畫眉遞給了李吉，挑著擔就走。
李吉拿著買來的畫眉，讓賀朱兩位欣賞。他們都讚不絕口，李吉別提有多高興了。三人當下結算客錢，啟程迴了東京。
張公迴到家裏，老婆婆看見桶裏的篾條一根也沒少，就問：“篾條沒動一根，這麽早迴來幹什麽？”
張公不答話，關上門說：“阿婆，你過來，我有話要說。”
老婆婆走近，張公把剛才放生的事原原本本告訴了老婆婆，說：“這一兩二錢銀子夠我們倆花一陣子的了。”老婆婆歡天喜地地的收藏了起來。
天亮時分，兩個挑糞的農民從樹林裏經過，看見地上橫著一具無頭屍體，頓時叫喊起來，驚動了附近的居民，全部跑出來看。
有人把這事報到縣裏，縣裏又報到府裏。直到第二天，才有官吏帶著仵作來到現場。
經過勘察，屍體除找不到頭以外，全身沒有其他傷痕。一時間，又沒人認屍，官吏便把結果申報本府。府裏就派官差捕快緝拿兇手。城裏城外，轟動一時。
沈昱夫婦見兒子中午沒迴來，以為又上哪兒逗畫眉去了，也沒在意。到了晚上，沈秀還沒迴來，沈昱夫婦這才急了，忙到四處打聽，都沒消息。第二天，又派人去城裏打聽。家人走到湖州墅，就聽到人們到處議論昨天柳林殺人的事，就趕緊迴來報告。
沈昱妻子嚴氏想：“我兒子昨天早晨進城遛畫眉，現在還沒迴來，難道是他？”連忙叫丈夫：“你進城去打聽打聽。”
沈昱慌慌張張找到柳林，看見一具屍體躺在那兒，用破席子蓋著。沈昱上前，掀開席子一看就認出是沈秀，當場號啕大哭。
地保見了有苦主，就把沈昱帶到臨安府。沈昱說：“我兒子昨天五更進城遛鳥，不知怎麽被人殺死，望老爺做主！”
臨安府當即吩咐各處捕快和巡捕官，限定十日結案。
沈昱在城裏買了一口棺材，收殮了屍體，放在柳林裏，自己迴來報信。
沈昱迴到家，對妻子說：“是咱們的兒子，不知怎麽就被人殺了，頭都找不著了，我已經告到臨安府，他們派人四處捉拿兇手，限定十天結案，我買了棺材，收殮好，仍舊放在柳林裏。”
嚴氏一聽，當即昏倒在地，不省人事。沈昱把嚴氏救醒。嚴氏一把鼻涕一把淚的哭訴：“我的兒呀，你平日不聽父母勸，今日落得個死無葬身之地。你讓我們倆老來靠誰呢。”如此哭了又說，說了又哭，茶飯不思。
沈昱苦苦相勸，嚴氏才勉強吃了點東西。夫妻兩人商量到：“兒子平日不聽話，被人殺了也無可奈何，隻可憐他身首異處，我們心裏不安。”於是寫了個帖子，滿城張貼。上麵寫著：“告知四方君子，如有人尋找到沈秀頭，情願賞錢一千貫；如有人捉得兇手，願賞錢兩千貫。”之後，他又把這件事告訴了臨安府。
臨安府也貼出告示：“如有人找到沈秀頭，賞錢五百貫；如捉拿兇手，賞錢一千貫。”告示一貼出，滿城人都在談論。
再說寧海軍甫高腳下，住著一個姓黃的老頭，渾名黃老狗。這老頭人如其名，一副魯莽愚鈍的樣子，年輕時抬轎為生。老來雙目失明，抬不動轎子，指望兩個兒子養活。偏偏兩個兒子也沒出息，一不能賣力氣，二不會做生意，三又沒田可種，父子三人常常是衣不遮體，食不果腹，日子過得窩囊透頂。
寧海軍城內發生的殺人案，這黃老狗也聽說了。尤其是沈寨和官府的兩張告示，更是讓他動心不已。這天，他把兩個兒子都叫攏來，說：“大保，小保你們兄弟倆想不想發財呀？”
兄弟倆說：“我們做夢都想發財，可哪有財讓我們發呢？”
黃老狗又問：“你們都聽說寧海軍城內發生的事了？”
兄弟兩說：“知道一些，這能發財嗎？”
黃老狗苦笑道：“怎麽能發財？那沈秀被殺了，找不到頭，現在懸賞找人頭，本家出一千貫，官府出五百貫。這一千五百貫錢不是一筆大財嗎？”
兄弟倆還是不解，問：“可去哪裏找沈秀的頭呢？”
黃老狗長歎一聲，說：“我老了，又看不見，礙手礙腳的你們還要白養活我，不如我拚著老命豁出去讓你們兄弟倆快活。你們今天晚上就把我的頭砍下，埋到西湖邊。等過一段時間，辨不清麵目的時候，你們就挖出來，說是沈秀的人頭，拿到沈家和官府領賞。有了這一千五百貫錢，你們兄弟倆也不會像現在一樣受苦了。我主意已定，你們兄弟倆不要遲疑，免得讓別人搶了先，空害了我的性命。”
黃老狗這話一半是發牢騷一半是生氣。沒想到黃老狗這兩個兒子比他還蠢，他們根本不懂什麽父子親情，更不懂還有什麽王法。兄弟倆聽父親這麽一說，動了心，就走到外邊商量。
小保說：“我爹這條計策真是絕了，恐怕連領兵打仗的元帥都想不到。隻是這樣一來，我們就沒有爹了。”
大保生性又狠又呆，說：“我看他早晚都是死，不如趁這個機會殺了他，去山上挖個坑埋了，鬼都找不出來。再說，我們又沒逼他，是他自己要這麽做的。”
小保一聽，也同意了。說：“那就今晚上，等他熟睡了以後動手。”
倆人商量好了，就去街上賒了兩瓶酒迴來。晚飯時，父子三人開懷痛飲，一個個爛醉如泥。三更天，兄弟倆醒來，見爹正打鼾，大保便走到廚房，摸了一把切菜刀，朝黃老狗脖子一砍，就把頭砍了起來。然後，兄弟倆就把爹抬到山上，挖個坑埋了，又急急忙忙來到南屏山藕花居，在湖邊淺水處挖了個坑，把頭埋了。
過了半個月，大保，小保來到城裏，兄弟倆先看了一遍告示，然後走到沈昱家說：“我們兄弟倆人昨天在藕花居邊捉魚蝦，看見一個人頭，可能是你兒子的。”
沈昱說：“如果真是，賞你們一千貫，分毫不少。”
大保、小保就帶著沈昱來到南屏山藕花居湖邊。
沈昱看見岸邊一處土層有些鬆動，走近仔細一看，確實有個人頭，但由於侵泡太久，頭皮脫落，已經分辨不清了。
沈昱想：“肯定是了，另外又沒聽說哪裏有缺頭的屍體。”沈昱用一塊手帕把頭包了，同黃家兄弟來到臨安府報告：“沈秀的頭找到了。”
知府問：“怎麽找到了？”
沈昱指著黃家兄弟說：“是他們發現的。”
知府又問黃家兄弟：“你們又是怎麽發現的？”
黃家兄弟說：“昨天，我們兄弟倆去藕花居湖邊捉魚蝦，看見岸邊上一處土層鬆動，露出一個人頭，猜想是沈家公子。”
知府一聽，沒有破綻，就信了他們的話，當場兌現了五百貫賞錢。沈昱又帶著黃家兄弟來到柳林裏把人頭放進棺材釘上釘。
沈昱同黃家兄弟迴到家裏，把找到兒子人頭的事告訴了妻子。嚴氏心裏略略寬慰了一點，又安排酒飯給黃家兄弟倆吃，然後兌現了一千貫錢。
黃家兄弟拿了這一千五百貫錢，歡天喜地迴到家裏，大保說：“從今往後，我們哥兒倆再也不用費勁耕種，挑擔賣柴了。”兄弟倆拿這筆錢買房造屋，購置衣服，舒舒服服地過起日子來。
臨安府因為兇手許久沒拿到，而沈家又找到了沈秀人頭，漸漸有些鬆懈，轟動一時的沈秀被殺案便慢慢被人淡忘了。
沈昱是東京的機戶，所以每年輪流又一次押解段匹去東京的差事。這次正排上他了，所以沈昱早早收完各機戶的段匹，到臨安府裏領了批文，迴家告別妻子嚴氏，按時啟程上路。
沈昱一人風餐露宿，夜住曉行，終於把段匹押解到了東京。沈昱顧不上旅途辛苦，趕緊把段匹上交，領了批文，這才放下心來，找一家客店住下。
沈昱在客店住下後，突然想起來要到處轉轉。雖然以前沈昱來過東京，但行色匆匆，沒機會遊覽。這次，他決定好好看看。
沈昱花了三天時間，把東京的名山勝景，庵觀寺院都細細參觀了一遍。這一天，他去逛街市鋪麵，從禦用監禽鳥房門前經過時，因想到兒子沈秀愛鳥，就想進去看看。沈昱花了十幾個錢，被放進門去。沈昱見裏麵各色珍奇鳥獸都有，感到這不愧是禦用監禽的鳥房。
沈昱各處看了一遍，正要出去，突然聽見裏邊有一隻畫眉叫，那聲音十分耳熟。沈昱駐足細看，原來就是兒子沈秀養的那隻畫眉。那畫眉見了沈昱，像認識一樣，叫得更歡，還衝著沈昱直點頭。沈昱被這意外發現驚呆了，片刻，兩行熱淚從眼眶裏滾落出來，不覺失口說道：“天下有這樣的奇事？”
管禽鳥的校尉見沈昱舉止失常，喝道：“哪裏來的人，在這哭鬧？你也不看看這是什麽地方，趕快出去！”
沈昱本來還是小聲抽泣，被校尉這麽一喊，反倒大哭起來，校尉怕上司怪罪，隻得把沈昱抓了，送到大理寺。
大理寺官問沈昱：“你是哪裏人，敢在禦用監禽鳥房大哭小叫？有什麽冤屈就講出來。講不出來，本館不饒你。”
沈昱就把兒子遛鳥被殺的事情從頭到尾說了一遍。大理寺官聽完，呆了半晌，心想：“這鳥兒是東京李吉時貢來的，沒料到他還隱瞞了這樣一件重大的事情。”連忙差人，將李吉火速捉拿歸案。
大理寺官問李吉：“你進貢的畫眉鳥兒從哪裏來的？老實交待！”李吉對自己被抓本來就莫名其妙，聽這麽一問，更糊塗了，便道：“是從寧海軍買來的。”
大理寺官說：“你還敢撒謊，敢騙本館？這鳥兒是你殺死寧海軍機戶沈昱的兒子沈秀奪來的！”
李吉申辯說：“老爺冤枉啊！我確實是買來的。那天，在湖州墅的客店裏，見一箍桶匠的擔子上，掛著這隻畫眉，我聽它叫得好聽，用一兩二錢銀子買下。迴東京後，見它十分可愛，所以進貢，其他事情一概不知了。”
大理寺官問：“你既然是從箍桶匠那兒買來的，那你應該知道他的姓名、住址，說上來，我問清楚了，就放你。”
李吉說：“在店上碰上的，沒問他姓名，也不知住在哪裏。”
大理寺官大怒，說：“明明是你殺人奪鳥，還要推倒別人身上。”
李吉大喊：“冤枉！”
大理寺官說：“哪裏冤枉你了，這畫眉鳥和苦主就是證明，看來不動刑，你是不肯招的。”喝教兩邊動刑。
開始，李吉硬頂著，但經不住再三拷打，隻得屈招，寫下“因見畫眉生得乖巧，一時殺了沈秀，將頭拋棄”的供狀。大理寺官奏明朝廷，皇上聖旨批道：“李吉殺死沈秀，依律處斬，大理寺官將畫眉交還沈昱，又給了批文，放他迴去。李吉則被押送市曹斬首。
沈昱收拾行李，帶上畫眉，星夜兼程，趕迴家裏。嚴氏見丈夫迴來，喜出望外。
沈昱說：“我在東京替兒子報了仇。”
嚴氏驚奇，問：“怎麽迴事？”
沈昱就把東京禦用監禽鳥房看見畫眉，大理寺斬處李吉的事詳細講了一遍。說完，把畫眉拿給妻子看。嚴氏見了畫眉，睹物傷情，大哭一場。
第二天，沈昱帶著畫眉和批文來臨安府交差，順便把事情經過又敘述了一遍。知府高興地說：“天下竟有這樣的巧事！既然兇手已經抓到，你可放心將棺材燒化了。”
沈昱依命把棺材火化，就地撒掉骨灰，這樣案子就算了結了。
再說與李吉一同販賣生藥的那兩位商人，他們聽說李吉被大理寺斬首後都憤憤不平。姓賀的商人找到姓朱的商人，倆人議論說：“這個大理寺官真是昏庸。明明是買的畫眉，硬說是殺人搶來的，我們去大理寺申訴的話，又不知那賣畫眉的老兒姓名，家住何處。弄不好，我們都會牽連進去。隻可惜寧海軍太遠，我們不能單獨走一趟，如果下迴有那邊生意，一定要替李吉伸冤報仇。”
沒出多長時間，賀朱兩位商人收集了一批生藥，就收拾行裝，來到寧海軍，還到湖州墅客店歇腳。倆人把生藥賣完後，當天就感到城內探聽那個賣畫眉的箍桶匠。
找了一天沒見個人影。倆人悶悶不樂，迴到店中住下。
第二天，倆人又進城打聽，碰巧遇見一個箍桶的。倆人便上前問道：“大哥，請問你這兒可有一個箍桶的老兒？”
倆人把老兒的長相跟他說了。那箍桶匠說：“我們這裏幹箍桶這一行的，隻有兩個老兒。一個姓李，住在石榴園巷內，一個姓張住在西城腳下，不知你們要找的是哪一個。”
二人一聽，心中大喜。說：“反正就倆人，我們一個一個地找來，還怕他溜了？”當下，倆人尋到石榴園巷。隻見那姓李的箍桶匠正在那裏破與。倆人看了，不是他，有尋到西城腳來，這時已近黃昏。
走到一座破敗的屋前，倆人敲門道：“請問張老公住在這兒嗎？
我們找他箍桶。”裏邊一個老婆婆的聲音迴答說：“張公就住在這兒，隻是他現在出門攬活去了，你們明天再來吧。”倆人弄清楚張公住址，心裏踏實了，準備先迴客店，明天再說。
剛走幾步，迎麵碰見張公挑著擔子迴來了。倆人認得張公，張公卻不認識他們。倆人問：“阿公貴姓？”
張公說：“我姓張。”
倆人又問：“你不就是住在附近的張公嗎？”
張公答道：“正是，你二位找我有什麽事嗎？”
倆人撒謊說：“我們店裏有很多桶要箍，想找個手藝好的去做，所以來請你。你現在就去吧？”
張公說：“我今天歇了，迴家去。前麵就是我家，兩位進去坐坐喝點茶嗎？”
倆人說：“今天晚了，明天我們再來請你”。張公說：“那就定了。明天我不出去，專門等你們。”倆人告別張公，也不迴店中，直奔臨安府而來。正趕上臨安府晚堂，倆人就走到堂前跪下，把沈昱如何認畫眉，大理寺如何屈斬李吉，他們如何尋訪張公的細節一一講明，然後，齊聲說道：“我們兩個位李吉抱不平，要替他伸冤，請老爺細審張公，問他畫眉是怎麽得來的。”
知府說：“沈秀的事，已經清楚，兇手李吉被處斬，你們還要告什麽？”
倆人見知府不理，忙說：“大理寺官不明真相，隻以花門在李吉手裏就斷定他是兇手，將李吉問斬。我們為他抱不平，特來為他伸冤，如果事實不清，甘願受罰，隻請老爺千萬受理。”
知府見倆人說得真誠。就接受了案子，連夜派人捉拿張公歸案。
官差來到西城腳下，把張公綁了，押迴臨安府，關在大牢裏。
第二天，知府升堂，官差從牢裏帶出張公，押上堂前。知府說：“你為什麽殺了沈秀，反害得李吉替你償命？現在有賀朱兩人告你，你還有什麽可說？”
張公裝聾作啞，就是不招。
賀朱兩位說：“張公，你不要以為李吉已死，你就可以逃避過去，我們倆人都是證人。那天早上你來客店賣畫眉後，我們還仔細看了一會。你要從實說來，這畫眉是哪來的。真的假不了。假的真不了。”
張公還是不說話。知府大怒，說：“畫眉是真贓物，這倆人是真證人，你再不招，我用夾棍夾你。”
張公一聽要用夾棍，知道承受不了，隻得將那天早晨如何見財起心，又如何殺死沈秀的事一一招供出來。知府問：“那沈秀的頭放哪兒了？”
張公說：“一時心慌，丟到一顆空心的柳樹裏了。後來我挑著畫眉到湖州墅的客店裏，把它賣給了李吉，得了一兩二錢銀子。”
知府讓張公畫了押，又差人叫來沈昱，押上張公，去柳林裏找沈秀的頭。一路上，圍觀的人記得水泄不通。
來到柳林，找到那棵空心楊柳樹。知府讓公差拿鋸鋸到楊柳樹，果然有一顆人頭在內。沈昱上前一看，認出是自己兒子沈秀的頭，大哭一聲，昏倒在地，半晌才醒。
知府叫人用手帕包了頭，押著張公迴到堂前。知府說：“沈秀的頭已經找到，張公的招供時真的無疑。”就叫取來大枷和腳鐐手銬，把張公打入死牢。
沈昱道：“既然沈秀的頭在這兒，那黃大保和黃小保又從哪裏找來一顆人頭領賞呢？”
知府點點頭，說：“這裏麵可疑。”當即派捕快去南高峰下捉黃家兄弟。
很快，黃家兄弟被捉來，押到堂前跪下。知府問：“殺死沈秀的兇手已經抓住，沈秀的頭也找出來了，你兄弟二人把誰謀害了，那他的人頭來領賞？快快從實招來，免得挨打！”
大保、小保被知府這麽一問，頓時心慌意亂，口裏聶川，說不出話來。知府大怒，喝令夾起來拷打，黃家兄弟還是不招。知府又叫用燒紅的烙燙，黃家兄弟再也堅持不住，老老實實說了出來：“我們見父親年老多病，雙目失明，就用酒灌醉了他，然後割下他的頭埋在西湖藕花居淺水邊。半個月之後，用它去領賞錢一千五百貫。”
知府問：“那你們父親的屍首埋在哪兒？”
兄弟倆說：“就埋在南高峰上。
知府又押著倆人來到南山高峰。在黃家兄弟的指點下，公差挖開泥土，果然發現一具無頭屍體。
知府歎道：“天底下竟有你們兩個這樣的畜生，為了一千五百貫錢，居然親手殺死父親，割頭冒領懸賞。這種事誰都不願意聽到，也不願意看到。我今天就替天下的父母除掉你們這兩個不孝的逆子，才能解我心頭之恨。”接著，喝教兩邊打這兩人一頓棍棒，直打得黃家兄弟死去活來。然後命人去了兩麵大枷和腳鐐手銬將黃家兄弟打入死牢。
知府隨即將此案來龍去脈，一一奏明皇上。皇上降旨，讓刑部和監察院將審問李吉的大理寺官拿問，貶為貧民，發配嶺南。李吉屈死，情實可憐，官府給他家人賞錢一千貫，免除子孫後代的差役。張公謀財害命，依律處斬，加罪淩遲，剮割二百四十刀，分屍五段。黃大保。黃小保，貪財殺父，淩遲處死，剮二百四十刀，分屍五段，斬首示眾。
臨安府接了文書，將是三人押上木驢，淩遲處死。行刑那天，萬人空巷，滿城都在議論這千古奇案。