第7章 任務四＼/五:犄角旮旯胡亂拚
小馬寶莉：小馬國火星救援 作者：第二TWILIGHT 投票推薦 加入書簽 留言反饋
“無聊死了。”繭繭嘟囔著。
休嘶頓近旁嶄新幻形靈太空中心的建設正在如火如荼飛速進行當中，由熟練技術工（大多為來自馬哈頓的小馬）以及非技術工與學徒工（幻形靈，大多數但並非全體都開著偽裝）[60]混成的勞動隊伍拿著加班費三班倒運轉，搭建起中心最關鍵的幾座設施——發射台、飛行器裝配大樓（vab）、宇航員中心以及追蹤站。任務控製中心與行政管理大樓暫時還隻是從馬爾的摩整體運來的幾間載在滑橇上的預製板房。通往現場那條舊農場小徑的盡頭稍稍做了拓寬與平整處理，勉強能夠讓櫻桃莓莓的飛機在此起飛著陸[61]，機庫也隻不過是一塊插樁標記出來的空地以俟日後再行建設。
不巧的是，這邊的進度一下子就超了三個星期，而那座vab——基本隻是裝著一對巨門的超大金屬棚子以及臨近的一大片存儲區域與工坊——在接下來的五周時間裏甚至連最基本的運作水平都達不到。[62]發射台倒是已經完工——其實也隻不過是一大塊緊實平整過的碎石墩子，（根據工程師的說法）能夠承載高達十八噸的總重而不受沉降問題影響。[63]自然，除此之外的一切都精簡到隻剩框架。
這樣的結果是，住家從蟲巢出發開始把所有太空計劃公務信函的收件址重定向到新場地的同時[64]，幻形靈太空計劃的其餘勞動力都分散在蟲巢與蘋果魯薩兩地，執行著各項任務。繭繭也抓住這個機會緊趕慢趕處理了諸多積壓的蟲巢行政管理事務，包括維持目前仍是蟲巢主要高濃度愛意供給源的滲透者網絡的穩定運作。
忙完這茬，再加上進行中的宇航員訓練，也隻不過完全占用了她一周左右的時間。之後女王蹄中可支配的時間就充裕起來了，大部分都用在折騰[65]櫻桃莓莓上。至於莓莓呢，身為蘋果魯薩那家“莓莓火箭部件”皮包公司的ceo，太空計劃最高指揮，以及太空中心建設項目總監，這一天二十四小時就算掰碎都不經用了。[66]說實話，她都開始一點點能理解繭繭以前經年累月間應付雙麵反反複複嚐試搭話的感受了。
“我們得安排個任務了，”繭繭又朝一旁正埋頭審閱文書的櫻桃莓莓念叨起來，“暮光閃閃也完成了一次任務。她就快追上我們了。”
情況也確實如此。馬國太空署首次飛行任務的發射更是讓繭繭煩上加煩。雲寶黛茜坐著一枚幾乎完全是以csp部件組裝而成，隻是多了一台縮小版暮光閃閃實驗性魔法推進器的火箭飛上了天。那艘飛船相比櫻桃莓莓先前飛行創下的高度與速度紀錄僅僅是略勝一籌……但這一點優勢還是足夠讓公主與她那些朋友們有資本炫耀一番，同時也讓繭繭像尾巴生了跳蚤一樣如坐針氈。
“等新太空中心落成上線我們就能領先一步趕超他們了，”櫻桃莓莓咕噥著答道，“在此之前，我們沒有必要在無用的飛行上白白浪費資源。”
“飛行怎麽會沒用呢，”繭繭仍然堅持己見，“我們還得找點合同做。我們的資金就快用完了。”
這句話倒不完全屬實，因為現在幻形靈太空計劃以及莓莓火箭部件與雜務公司名下在各銀行開設的眾多賬戶裏儲蓄著數量相當可觀的存款。[67]可是蟲巢王座廳內那座曾經占據大部分空間的巨大錢堆眼下已經縮水成了四下散落的小小一池，隻是偶爾才會有迴巢的滲透者靠自己零零碎碎小偷小摸的可憐成果貼補一下。通常情況下幾乎一點錢都不用花的幻形靈們，如今卻是花錢如流水。
“等我們能用上戈達德還有馮·布嘮恩他們現在正在打造的那些全新組件之後就有足夠儲備恢複發射了，”這句話莓莓這周已經講了八遍，“但是那些都要在vab建成之後才有地方組裝起來。而且以後繼續靠小小跳蚤短程蹦來蹦去也沒有意義。所以我們現在才要把多餘的跳蚤發動機賣掉，供其他例如暮光閃閃那樣對它們有需求的太空計劃使用。”
他們也確實開始掏腰包購買了。水晶帝國的韻律公主就已經自己坐著跳蚤上過天，此外還有犛牛列昂尼德、獅鷲戈多還有一隻名叫火球[68]的龍也有了火箭體驗。隻有韻律那趟的順利程度與繭繭此前的驚魂之旅相當，不過他們都在準備第二迴發射……同時盡管內部組件都是來自蘋果魯薩那間工坊的現成貨，他們也都在繼續進行自己的飛船設計。
“一定還有別的辦法利用跳蚤的，”繭繭還是不死心，“那些我們就算沒有那座大穀倉也可以發射，對吧？而且新發射台也已經完全可以投入使用了。我們為啥就一定要限製自己隻使用一台引擎呢？用兩台不行嗎？”
“不行，”櫻桃莓莓繼續沒好氣嘟囔著，“因為這樣我們就得把底下的引擎裝在上麵引擎的噴管上，不然我們目前也沒別的辦法。而要是我們真這樣做的話，火箭整體重量就要超出我們降落傘係統的承受範圍了，也就意味著不管它飛起來有多穩當，最後都沒法安全著陸。”
“那就再加個降落傘唄。”繭繭不以為意。
“不可以。降落傘得裝在火箭頂上。而一枚火箭總共隻有一個頂。”
“當真？”某份挺重要的業務迴單從櫻桃莓莓蹄中溜走飄向半空跑到了繭繭那頭；她接過單子又拿起一支羽毛筆在墨池中蘸了蘸，開始在上麵畫起火箭設計來，“依我看，”她洋洋自得說道，“這火箭可以有三個頂。”
櫻桃莓莓自言自語發著牢騷，放下自己剩下那些文件朝繭繭的王座走去。她一把扯下半空中飄著的迴單，看了看上麵畫出的設計。
“三台引擎，”櫻桃莓莓邊看邊念，“兩台新引擎綁在原來那台上。然後在座艙和每台外側引擎頂上加個降落傘艙。”
“此乃使我永續把持一方巢政大權之完美無瑕天才的又一力證。”繭繭自鳴得意道。
櫻桃莓莓又看了看圖中跳蚤圓柱形外殼那粗暴得令她不安的光禿禿平頂，以及每台跳蚤頂部畫上的大到與原本座艙上那個相比根本不成比例的降落傘艙，說道，“這玩意看著比塔塔洛斯還要命。”
“叫馮·布嘮恩給這幾台引擎都裝上他那種推力限製器，”繭繭答道，“這迴確保別被哪隻幻形靈給拆了。”
櫻桃莓莓隻是盯著繭繭。“我們真要這麽幹的話，”她過了半晌終於說道，“這個設計我得先試飛。然後隻有在我同意之後，你才能坐著它上天。明白？”
“我們的標準協議即為如此。”繭繭點點頭。
櫻桃莓莓歎了口氣。“好。能讓你閉嘴就成。我去跟馮·布嘮恩談談，確保這個設計有可行性，不會直接炸在發射台上。然後我會再去問問住家，找幾個他覺得我們可以靠這個新設計達成的合同。如果運氣好的話我兩天之內就會迴來，然後你就要作為我的備份和我一起跑一星期的任務模擬。”
終於滿意的繭繭嬌媚道，“就等著你的好消息咯。”
控製座艙新增了一個小功能；遙測幻術現在可以傳輸聲音了，聲音還可以沿魔法鏈路對向傳送。可是這一鏈路還是不能發送或者錄製錄音，所以最終還是需要部署基於那位犛犛斯坦老學究亞曆山大·波波夫的設計改製的無線電係統。
不過至於眼下，繭繭還是得坐在這麽一間作為休嘶頓太空中心任務控製室的移動板房內，頭戴著牛頭怪製的耳麥，擔任起房間內準許與飛行器直接溝通的唯一一馬的角色。[69]“正在進行最終係統檢查，”她唿叫道，“待命準備進行發射放行決議。”
“csp任務四待命中。”櫻桃莓莓的迴答聲線平淡，冷靜而專業。
繭繭克製住自己想要嘶叫的衝動。這小馬做得對，她自己心裏想著。要的就是這種能在困難情況下保持冷靜專業的仆從。不要再發火了。
問題在於，繭繭對櫻桃莓莓的怒火隻是一方麵；對於那隻小馬她在情感上體現出的更多是嫉妒，而生氣則是衝著自己。
櫻桃莓莓那次首飛時，她始終都保持著鎮定與自信，在那趟短暫飛行的全過程中（除了一開始的劇烈加速）大多數時候都麵帶微笑。不卑不亢落落大方。
而繭繭……並沒能做到。
她心裏清楚自己沒做到。
盡管她自己也清楚不會有幻形靈膽敢當著她的麵提及此事，她還是明白自己巢中的每一隻幻形靈都知道她當時害怕了，緊張了，甚至還一度驚慌失措亂了陣腳。
當然自不必說她最後還是挺過來了。她也的確完成了任務，沒落下清單上的任何一項。可她還是不可避免示了弱。
你在自己的子民麵前顯示出軟弱的那天起，她的母親曾經說過，你的統治就開始邁入了倒計時。正如我展現出軟弱的那一刻，我的女兒，你也會開始自己的計劃把我推下王位。物競天擇，此乃自然之理，一切為了蟲巢的利益。
而事實也應驗了這一切，這句話的每一字都千真萬確。盡管目前為止繭繭在自己巢中並無皇女，那片刻的軟弱對她而言也不吝於當頭一棒。
她必須要挽迴自己的形象。她一定會迴到那艘飛船上，給在座無論是幻形靈還是小馬、牛頭怪、獅鷲之流的每一位好好看看，她也和那隻很傻很天真的粉色陸馬一樣，是塊當飛行員的好材料。
她先前曾耳聞某位馮·布嘮恩的牛頭怪科學家同僚稱櫻桃莓莓為“那隻鐵膽導彈馬”。繭繭想要，同時也亟需證明，自己也同樣是一隻鐵膽導彈馬；不然她就會作為那位蠢到差點從完好無損的座艙裏跳出去的慫包女王永垂史冊。
而與此同時，住家還正忙著在這間狹窄擁擠的鬥室內東奔西跑穿梭於辦公桌之間，與自己的下屬以及馮·布嘮恩逐一核對，確保一切都做好了飛行準備。
“引擎？”
馮·布嘮恩答，“報告航管，情況正常。”
“追蹤？”
喬治·咘爾答，“報告航管，情況正常。”
“迴收？”
祉蟀答，“報告航管，情況正常。”
“氣象？”
負責與草籽沼澤飛馬氣象區調管製辦公室協調聯絡的幻形靈克勞利答道，“報告航管，情況正常。”
“降落傘係統？”
蜓蜓答，“報告航管，情況正常。”
“座艙通訊……女王陛下？”
“情況正常，夠了吧。”繭繭罵罵咧咧道。
“任務事項最後核查。”
“任務四，休嘶頓唿叫，”繭繭強迫自己保持住不動聲色，冷靜平淡，絕沒有那種趕緊完事就收工的急不可耐的語氣，“核驗飛行任務檢查單內容。”
“測試新型火箭設計穩定性與飛行性能，”櫻桃莓莓複誦道，“目視檢查並匯報近海書蟲礁以及開放海域坐標jj1-512周圍環境。於飛行中以及濺落後檢查神秘黏液容器。”
“任務四收到了，檢查單驗訖，”繭繭唿叫道，“核實切換至座艙內部供電與操縱。”
住家的某位助理應聲撥動了他桌上的一個開關。
“證實已切換至電池供電，”櫻桃莓莓答道，“全係統正常。”
“任務四收到了，請待命。”繭繭把自己的麥克風靜了音，向各位說道，“全體準備就緒可以發射。”
住家隨即迴答，“多謝女王陛下。”
然後是一段漫長而凝固的沉默。
“住家，”繭繭最後還是沒忍住，“在這間屋子裏管事的是你。不是我。最終發射命令得由你來下。”
“噢！”住家這才反應過來，腳步淩亂慌慌張張道，“唔……好！額……那我該怎麽做？”
繭繭歎了口氣，“座艙通訊員，下達準許發射指令。”
“好。就這麽辦。呃，女王陛下，您請。”
繭繭無奈搖了搖頭，等了一會穩住自己的聲線，然後唿叫道，“任務四，準許發射。準備就緒之後啟動第一級。”
“任務四確認準許發射。”櫻桃莓莓說著便伸出蹄去按下開關，三枚固體火箭引擎隨即點火。
繭繭帶著羨嫉目送火箭飛離發射台，以相比之前幾次發射慢一些的速度升入空中。盡管馮·布嘮恩那幾位學究改造過這幾台引擎讓它們放慢燃燒速度推進時間增長，導航球上的加速度計還是指示著四倍於正常重力的加速度；然而就算麵對著如此惡劣的環境，櫻桃莓莓臉上的表情卻幾無變化仍然帶著那副自信快樂的微笑[70]。
“飛船在動量輪的製導動作下反應有些遲滯。”櫻桃莓莓小心謹慎給出了最初反饋。她頭頂上方亮起一盞指示燈，“遙測顯示正在進入第一目標區上方空域。”她接著又按下另一個開關，“書蟲礁似為一大片泥灘，”然後語速飛快錄製完觀察報告，“外形依稀類似一隻正在看書的獨角獸。我還能看見淺灘周圍水域中有數個魚群聚集四處遊動。觀測可見資源似可忽略不計。錄音機我先繼續開著，進入下一目標區還要用到。引擎即將關車。”
繭繭順便看了一眼遙測幻術提供的燃料餘量示數；果不其然，指示條再過不久就要歸零。
“重力壓似乎正在減輕，”櫻桃莓莓繼續說著，“我在考慮會不會是引擎失去推力……啊！”
之後的幾秒，櫻桃莓莓臉上的表情突然轉為驚異與痛楚。繭繭同時注意到剛才本來已經逐漸下落到兩倍重力附近的加速度計示數，一瞬間就躥升到可怕的整整八倍重力，保持了大約三秒之後才慢慢又逐漸降迴五倍重力之下。
“嗷……我沒事，”幻術顯示中的櫻桃莓莓說道，“在推力消失的一瞬間，飛船就立刻開始劇烈減速。非常非常劇烈。就像我迎麵撞穿了一堵磚牆一樣。這個樣子是撐不到第二個目標區的。空速就像塊磚頭一樣飛快往下掉，過不了多久我也會這樣掉下來。我現在就要打開第一個神秘黏液罐了。我會盡可能推遲啟動降落傘的時機，這樣萬一我對於到達不了最終目標區的預測有誤的話也還有機會補救。”
繭繭看得牙癢癢，隻能強迫自己不要表現出一副咬牙切齒的樣子。那隻小馬才剛體驗過這麽一記不速驚喜甚至驚嚇，然而除了說話時奮力向肺中吸氣唿氣帶來的些微喘息之外，她的語氣裏卻並沒有什麽波瀾。
“開始下降，”櫻桃莓莓的唿吸順暢起來，接著說道，“空速低於一百米每秒，簡直像是我已經開了傘一樣。這個設計用的那些平頂助推器產生的阻力絕對大得出奇。空速現在又迴到一百以上了。下落到兩千米以下。逆向指點標就快跑到導航球頂上了。正在開傘。抱歉了，航管，第二項勘測沒戲。”
繭繭強迫自己平靜答複道，“任務控製確認到達目標區域不成功。迴收小組已經出發。”
一分鍾過後，火箭平安濺落在洋麵上。
“飛行性能實際上整體劣於單引擎構型，”馮·布嘮恩在自己桌前一如既往甕聲甕氣總結道，“更長的推進時間以及更強的推力仍然遠遠無法彌補空氣阻力帶來的損失。此事需要進一步研究。”
“要過多久才能輪到我上？”繭繭隻關心一件事。
馮·布嘮恩則是直盯盯看著麵前這位幻形靈女王，難以置信地問道，“你上？”
任務四報告
任務概要：測試多跳蚤構型之飛行動力學特性；飛越並觀察新發射場地附近水下地形；收集科學數據
飛行員：櫻桃莓莓
飛行時長：2分鍾49秒
達到的最大飛行速度：409米\/秒
達到的最大飛行高度：4018米
著陸處距離發射點：7.6千米
合同完成數：1個
成就：無
飛行任務結論：到底是誰願意花這麽大價錢，請我們幹這種叫隻拿著相機的飛馬來都能超過我們的活？反正話說迴來，我們飛得不夠遠，沒能把兩個合同都拿下。這個設計的飛行特性相比普通磚頭還略差一點。在我們想出辦法讓助推器外形更符合流線型，或者幹脆徹底拿掉助推器之前，這種飛船構型是絕對沒有出路的。
任務評價：勉強成功
“不行。”櫻桃莓莓一口迴絕。
“這樣是在公然違背我們的協定，”繭繭緊追不舍，“你飛完，之後就輪到我飛。當初我們說好的。”
“不行。”櫻桃莓莓的語氣更堅定了。她一邊說著一邊還在從自己的太空服中脫身；戶外，迴收團隊正在小心翼翼懸浮著還在滴水的太空飛船重新落地安放在施工中的vab大樓一旁的地麵上。之後座艙會在vab內進行翻修，其他所有可重複使用的部件也會被拆卸下來入庫存儲，日後需要時再利用。
“我們還有剩下的那份合同需要履行，”繭繭接著極力勸解，“要是我們幹活有頭沒尾的話會影響到我們聲譽的。”
“絕對不行！”櫻桃莓莓怒目圓睜，齜牙咧嘴的兇狠模樣就連一位幻形靈戰士都不得不為之歎服[71]，“整整八個g啊繭繭！在沒有降落傘輔助的情況下遭遇如此劇烈的突然減速，就說明出大問題了，明白嗎？我根本就沒有成功操控那艘飛船落地。我是運氣好逃過了一劫。下一迴我可能就沒這麽幸運了。在我們切實搞清楚為什麽它會有這種表現之前，我不會再批準這種要命的設計上天了。不許。再安排。跳蚤。飛行了。就這麽簡單。”
“可是……”
“而且也因為我希望我明天見到你的時候你還有氣，也沒有斷腿斷腳[72]，這件事上我是不會讓步的。說。不行。就。不行。”
繭繭沉默了。事情進展跟她原本的預想完全不一樣；就比如，這位說一不二專製君主的無足輕重的低微仆從剛才竟當著她的麵公然抗命，還想當然以為自己一言九鼎說了話就一定能算數……
……額，隻不過這隻小馬可不是無足輕重，而是完全無可取代，而且她說的話大概率還真能算數。可盡管現狀如此，這種感覺還是很糟。
“隻要我一有時間抽身出來，”櫻桃莓莓踹了一蹄把自己的最後一條後腿從太空服裏掙脫出來，繼續說道，“我要到北邊的友誼岬去一趟。暮光有必要了解這種設計的危險之處。她說不定甚至還可能有辦法發現問題的根源。”
“噢……”繭繭硬生生閉緊嘴把這句話憋了迴去。說出噢當真？這種話就相當於告知對方你不買他們的賬，不然就是另有所圖。“行吧。”她冷冷地收了尾，拿捏住分寸弓起背耷拉臉生著皇室悶氣[73]。
“不如這樣，”莓莓沒招了有些抓狂，“你去會會戈達德行不行？我知道他終於把新引擎以及燃料罐投產了。因為我們暫時還沒法用上它們，他就是不肯給我看一眼，不過你是給他開工資的；也許他會聽你的話。”
“也許吧。”慢慢來，怨氣要表現得恰到好處，癱坐著擺出一副像是要用自己的屁股懲罰這個世界的架勢；可惡的世界，你怎敢讓我失望。她有沒有買賬？哈，不出所料。毫不設防連鉤帶墜囫圇吞，輕鬆上鉤。
小馬，我是一定會上天的。我是沒法甩掉你，可你也是絕對沒法甩掉我的。
而要是我就連在自己操辦的太空計劃裏都得不到許可的話，那就別怪我先斬後奏了。
“住家！我這位全天下最寵的下屬[74]今天過得怎樣啊？”繭繭說著溜達進任務控製小屋內住家那間由儲藏室改造成的亭子間獨立辦公室，“對了，你這裏再這樣下去可實在是不像話，”她一邊說著一邊努力想辦法把自己的後半身擠進房間內好讓她關上門；不巧住家那張壓在皚皚白紙文件堆下隻能勉強冒個尖的桌子在她麵前攔住了去路，“你也該有一間體麵的辦公室了。其實還得給你個正經的任務控製中心。然後還有這一堆，”她指著堆積成山的材料，“現在我們行政樓裏總該有些幻形靈來負責處理這玩意了吧？”
“額，唔，這些我還是得自己都看一遍，”住家答道，“您應該還記得吧，我的首要任務仍然是決定每一份材料需不需要由您過目；悉聽尊便，女王陛下。”
“哎呀，看來我們真得待你好點了，我親愛的，”繭繭語氣裏充滿了愛撫，“你以前還隻是區區門衛的時候，我是怎麽也不會想到你竟然對這些任務如此擅長。”
“呃，我現在其實差不多也還是個門衛。”住家答道，“至少在太空計劃這個方麵，如果有誰想聯係到您，首先都得過我這一關。”
“這點我也非常欣賞，真心的，”繭繭繼續順水推舟，“這方麵我重視到想盡一切努力加速建成正式行政與任務控製大樓好讓你早點搬進去安定下來，”說到這裏她故作姿態長歎道，“實在是可惜我們現在的現金流實在是困難。”
“呃，確實，您說得對，”住家答道，“其實要是我們接下來在vab施工上再有任何延誤的話，我們可能就得退還勘測任務合同預付款，還要再搭上一筆違約金。”他說著搖了搖頭，“是我的錯，抱歉了女王陛下。我當初就不應該接下那份合同的，隻不過我當時還以為我們能讓火箭飛得那麽遠。”
“我認為我們還是有辦法的，”繭繭話鋒一轉，“隻是要在我們現有基礎上做什麽調整的問題罷了。莓莓最近這趟飛行就差那麽一點……”
“唔……其實還差不少。”住家弱弱遲疑道。[75]
“哪有，挺接近的了。”繭繭又跟上一句，“而且我覺得我能想出……誒呦？”在繭繭奮力想擠進房間內的過程中，她一蹄搭在住家的辦公桌上，觸發了一場桌上文檔的小小雪崩；散落的文件中有一份上麵印著莓莓火箭部件公司那個大紅大綠的徽標……而且文件格式看起來……像是一份合同。“這是啥呀？”
隻消在住家臉上瞟過一眼，尤其是注意到他那對齙牙不安地一抖，繭繭立刻就得到了她想知曉的答案。這是住家決定不讓她過目的文件之一。
於是她翻閱了一下。這份文件內容雖然簡短，讀來卻另有玄機，尤其是任務內容看來平平無奇，提供的報酬卻高得可疑。
“櫻桃莓莓居然要掏錢讓我們辦事？”她向住家發問道。
“額……是這樣的……”住家迴答的艱難樣子像是要從深深淤泥裏把這句話逐字吊出來一樣，“我們設立那家皮包公司的目的是為了能在蘋果魯薩開一間工坊，出售多餘的零件，對吧？之後，莓莓小姐想到可以用這個辦法把資金直接轉移迴太空計劃名下……當然僅限於我們真有這個需要的前提下。”他指了指這份表單，“然後戈達德博士有一天發現了這張表，開出了這份合同。我們當時還在忙著準備任務四，所以莓莓小姐還沒看過這份合同。”
“可是，”繭繭指出，“戈達德是負責工坊預算開支的，不是嗎？這種類型的事情他是完全有權簽字批準的。事實上他也的確這麽做了。”
“額……我估計櫻桃莓莓是會想要撤銷這個批準的，”他接著解釋道，“但是戈達德博士實在很想知道在水上著陸時引擎會有什麽情況。”他背後的翅膀在局促中打著顫，“所以這份就暫時壓在我這裏，打算等她有時間看了再轉交。”
“這樣的話，說來正巧，”繭繭開始施壓，“她剛剛跑去跟我們那家競爭對頭太空機構開會去了。這也就意味著大權現在落在身為女王的我這裏，沒錯吧？”
“額……唔……”忠誠與職責在這隻小小齙牙幻形靈體內打起架來。
“不如往好的方麵想想，”繭繭又補充了一句，“這一樁，再加上那份勘測合同提供的報酬，就足夠我們再雇一些工來啟動新任務控製中心的建設工作了。”
“可是，”住家的良知此刻決定再做最後一搏試圖說動聖上，“我非常確定這種事是需要櫻桃莓莓來批準的！”
繭繭看著文件似積雪滑落，原本高大厚實的雪堆中埋藏的墨池與羽毛筆如同樹木一般顯露出來。 “她現在又不在，你說對吧？”她迴應道，“隻有我在。而我還是女王，是吧？”
“是，女王陛下。”住家歎了口氣敗下陣來。
“那我們就這麽辦，”繭繭說著大筆一揮簽下合同，“能行的話就在今天。”
“……接著等到我又能恢複正常唿吸的時候，我已經失去了大部分的前進勢頭，開始迴落向地麵。”櫻桃莓莓與暮光閃閃交流了她近期發射的經曆，“如果我們的離心機能承受得了的話，我打算今後要開始進行減速訓練，看看我們是否有可能靠某種形式的訓練在下次遭遇這種情形時防止受傷或昏厥。”
“不得不說，”暮光閃閃答道，“這種情況完全在我預料之中。你們就沒有用風洞跑過這個設計嗎？”
“你覺得我長得像是飛馬嗎？”櫻桃莓莓反問道，“我是知道閃電天馬會在訓練與考核中用到風洞，可我從來就沒親眼見過。”
“我在這裏為我們的項目建了台機械風洞，”暮光閃閃解釋道，“你們的座艙在頂上裝有你們的降落傘艙的時候測試的結果還可以，但是不裝的話就差得多；而你們的跳蚤助推器隻看本體的話更是糟糕——在高氣動抖振環境下它老是想自個側過來。”
“能讓我看看的話就好了，”櫻桃莓莓評價道，“聽你這麽一說，這樣的設備應該也會在我們自己的項目中成為不可或缺的一環。”
“我當然樂意帶你去看了！”暮光不假思索答道，“畢竟這可是關乎小馬性命的大事！”猶豫了很久，她又以一種拿不定主意的語氣補充道，“此外……幻形靈的性命大概也算吧。”
她們說完朝外走去，櫻桃莓莓卻久久注視著邊上暮光那艘魔法火箭飛船。至少船體本身已經完工了，準備進行引擎測試。
戈達德博士想必會輕蔑地嘲弄這樣的設計。馮·布嘮恩博士會以克製而堅定的語氣質疑其適用性。繭繭則會對它體現出的小馬軟弱嗤之以鼻。可是在一隻小馬的眼中，這麽大一艘前頭頂著尖尖的大鼻子，後麵拖著三片大大的曲線尾翼，通體粉色的飛行器實在是完美到了極點，更不用說還有機側那扇寬敞的艙門連帶那排心形的舷窗在可愛這方麵錦上添花。
櫻桃莓莓自己的腦中也很清楚，這樣的設計當然是不切實際的；可是她除此之外的每一個細胞，都無一例外對它愛得五體投地，做夢都想坐著它上天。
根據暮光閃閃的描述，那家夥按設計會搭載七名乘員，機內空間四分之三都會用於載客或載貨。遺憾的是到目前為止，它離升空最近的一次機會也隻是上秤做的一趟測試，當時機上的垂直起飛推進器才勉強能托舉起飛船全重的四分之一。
盡管如此，莓莓還是一廂情願向往著，心想，我敢打賭它在風洞裏的表現會很棒。
我們一定得把那種新引擎搞出來。越快越好。
“這玩意就是戈達德想要測試的引擎？”繭繭向她身旁在新基地這邊逗留了一夜，一會還要乘船再轉火車迴到蘋果魯薩的華納·馮·布嘮恩問道。
繭繭原本以為她會在vab庫房裏見到又一個像跳蚤那樣底部裝著個噴管的大桶，而麵前的這玩意的確帶了個噴管，桶卻不見蹤影——隻能看到一堆模樣高大上的複雜管路與電動機。這裏頭繭繭有差不多一半的東西還是能知道個大概用途的，可由於戈達德在他這項大作完工之前對此是不予置喙諱莫如深，這還是她第一次有機會見到最終成品長什麽樣子。
隻有一點是能確定的；她起初打算直接在這台“轉輪”液體燃料發動機兩側各掛一台跳蚤的計劃這下算是吃定彩虹[76]了。
“有時候我實在是搞不懂我這位同事到底是怎麽想的，”馮·布嘮恩也不免嘀咕了幾句，“再怎麽說，他本來也至少可以給我們送個帶點燃料的燃料箱過來。可他偏不。就給我們送來這麽一台光禿禿的發動機，連個點火的辦法都沒有。”
“我們就不能在它頂上直接裝一個跳蚤嗎？”繭繭問道。
“燃料不匹配。跳蚤發動機會摧毀轉輪。”
繭繭聳了聳肩，“能給它周圍裝個外殼之類的東西嗎？”她又問道，“這樣我們就能掛四台跳蚤上去了。”
馮·布嘮恩搖了搖頭，“您說的這個東西叫做整流罩，”他接著答道，“理論上是可以的，可是以我們手頭現有的這些材料，還得找個地方固定住整流罩底部的接縫，不然在引擎的推進力道之下整個結構都會被直接壓垮。”
此時繭繭注意到旁邊還堆著他們手頭剩下的十幾台跳蚤發動機存貨[77]，“座艙翻修好了嗎？”
“是，”馮·布嘮恩答道，“其實我們本來正要把它入庫存放來著。”
繭繭凝神匯集起自己的魔法，小心翼翼地把跳蚤一台台托舉起來。她在庫房地麵上把這五台引擎擺成x形，然後指了指，“我們就這樣把它們固定在一起，”她提議道，“把轉輪裝在這幾台頂上，再把座艙裝到轉輪頂上。座艙以及四台外掛引擎上都裝上降落傘。”
馮·布嘮恩饒有興致地打量起這樣的設計，沉思道，“這個想法有點意思。”
“這可不是什麽想法，博士，這是個命令。”繭繭嚴肅起來。
馮·布嘮恩臉上的表情頓時少了幾分深思而多了幾分驚駭，“您不會是打算坐著如此猛獸上天吧！”他倒抽一口涼氣，“光是三台跳蚤的問題我們都看到有多嚴重了！要是五台的話……”
“我們不會給這五台同時點火，”繭繭解釋道，“我們先啟動兩台慢慢加速爬升到一定的高度，等我達到空氣稀薄一點的高空以後再啟動剩下的三台。如果我們能保持住夠慢的飛行速度的話，飛船就應該能避開湍流最嚴重的階段，你說是吧？”
“在……理論上……”馮·布嘮恩拖著長腔又陷入了沉思。
“而且要是有機會看看效果如何絕對會很有趣的，不是嗎？”繭繭在一旁慫恿著。
“是……”馮·布嘮恩點點頭道，“確實，理論上，這是有可能行得通的。”
“那就給我把它造出來，”繭繭吩咐道，“我們這個測試完成得越早，戈達德就能越快拿到他想要的結果，我們也就能越早讓跳蚤退役。”
看到馮·布嘮恩開始向庫房內的幻形靈們發號施令起來，繭繭也急忙往外奔去套上自己的壓力服。這一招的最妙之處在於，她一邊還心想著，我全程根本就沒用過一次精神操控。全都是馮·布嘮恩自己主動的。
此乃精神操控之上上策。
櫻桃莓莓的雙翼機向著不遠處休嘶頓太空中心的簡易跑道飛去，夕陽灑在層壓機翼的蒙皮上泛著光。這次對暮光科研機構的訪問之行收獲頗豐，尤其是得見現場的那座風洞讓她深受啟發。這邊幻形靈太空計劃的提升空間仍然巨大需要迎頭趕上。她已經等不及要跟馮·布嘮恩博士還有戈達德博士好好聊一聊她這次旅途中的所見所聞了……隻不過還是免不了要把這事先放一邊，得等她迴去處理完任務四的總結收尾工作，之後才能返迴蘋果魯薩。
她把著杆轉入五邊，穩定進入平飛……接著在她左側瞥到了什麽。
發射台上有個東西。
她一時間都說不準到底是哪一點更讓她震驚——是這時候絕對應該空無一物的發射台上竟然有個東西，還是那個東西本身。那玩意長得簡直像是有馬打算把一堆跳蚤發動機捆起來當飛鏢使。
我的老天。還真就是這麽一迴事。而且我知道到底是哪隻馬幹的。發射台上正在飛速清場的地勤幻形靈們就是證據。
盡管櫻桃莓莓此時血氣上湧焦慮陡增，卻還是以她往常一樣的謹慎駕著飛機安穩落地，因為除非想進醫院，有些事情無論如何都絕對是急不得的。一等她在跑道上顛簸著停穩拉上停機刹車關閉引擎，她就連跑帶跳衝出駕駛艙直向任務控製室撲去。
果不其然，房間內住家正與他的助理們逐項核對發射放行的最後檢查單。莓莓朝他甩了個自己能使出的最難看眼神，也沒給在一旁饒有興致盯著幻術投影儀的馮·布嘮恩好臉色看。麵前的屏幕上正是發射台上的那玩意；導航球、高度計、分級列表與繭繭的影像一應俱全，冷靜而麵無表情，擺出一副在殺紅了眼的櫻桃莓莓看來極盡浮誇做作之能事的專業姿態檢查著自己的操縱。
住家被她嚇得縮頭縮腦，卻並沒有止步，“座艙通訊，進行任務事項最後核查。”
櫻桃莓莓又轉頭瞪著本該負責監測耗材以及降落傘的蜓蜓，向她伸出一蹄。蜓蜓怯怯地摘下自己頭上的耳機遞來，小聲說道，“她可是我們的女王。”
“不怪你。”櫻桃莓莓簡單迴了一句，接著立刻開麥，“任務……五，休嘶頓唿叫。核驗飛行任務檢查單內容。”冷靜。專業。航前準備期間不可大喊大叫。不能做出任何擾亂飛行員精神狀態的行為。駕駛這樣的機器飛行時必須保持謹慎與尊重；憤怒、恐懼與驚慌——這樣的情緒與引擎罷工機翼折斷一樣致命。而就算你感覺到了這些情緒，也萬萬不可流露出來，因為它們在集體當中會不斷繁衍倍增，到最後會像失控的野火一樣四處肆虐。
繭繭的表現不錯，櫻桃莓莓腦中仍然保持著專業克製的部分思維向著隻想給某隻幻形靈頭上來一悶蹄的另一部分努力勸解道，即使認出了我的聲音也還是波瀾不驚。“任務計劃；測試多火箭構型分階段推進方案；完成近海目標區域的未完勘測；在水下進行轉輪液體燃料引擎的測試。”
一張幻形靈魔法包裹著的紙片懸浮在櫻桃莓莓眼前——是蜓蜓所為。“呃……任務五收到了。檢查單驗訖。核實切換至機內供電。”
“任務五證實切換至機內供電。全係統正常。待命中。”冷靜，平穩，一切盡在掌控之中。
“任務五，休嘶頓……”櫻桃莓莓說到這裏停頓下來。按我們目前設定的這個流程來走的話，她心裏暗叫不妙，實際上我是根本沒辦法下令取消任務的；發射按鈕不在我這邊，而是在繭繭那一頭。我現在無論做怎樣的決定都會開創先例……那我到底該怎麽辦？
“休嘶頓，待命中。”對方的聲音裏甚至都聽不出一絲輕蔑或譏諷。仍然是如此平淡而專業……這些形容詞聽得莓莓開始有些反胃了。
“出於對機組成員安全的考量，我必須在此強烈建議取消本次任務。”櫻桃莓莓終於組織好了語言，“任務五采用的構型完全未經驗證，部分特征與先前廢棄的某個設計相近。今天下午在友誼岬……”——喏，莓莓心想，她聽到這種話總該會冒點火了吧——“……完成的風洞測試證實了接近音障時，頂部裸露的跳蚤推進器在各種飛行速度下都會受空氣阻力影響，效率大幅下降且幾乎無法控製。請答複，完畢。”
“休嘶頓，任務五唿叫，”繭繭答道，“此次飛行是我的決定，也在我授意下實施。責任由我承擔。據我估計此次飛行任務能夠安全並成功執行，你所提及的顧慮也已得到了充分考量。”
櫻桃莓莓朝馮·布嘮恩掃了一眼，對方卻隻是聳了聳肩。博士您可真會幫忙。
那……現在就該下決定了。我可以直接跟繭繭對峙，強迫我們之一作出讓步。要是發生這種事的話這個太空計劃大概就要到此為止了。或者我也可以主動讓步允許繭繭繼續，也許會讓她把自己的命搭進去；那樣的話不僅是太空計劃肯定會完蛋，整個幻形靈族都有可能要一起陪葬。
此時此刻任務控製室內的每一雙眼睛都落在這隻頭上仍然戴著飛機飛行頭盔，眼前罩著護目鏡的粉色陸馬身上。
“任務五收到了，”莓莓最後說道，“你……全體就緒可以發射。準備完成後啟動第一級。”
“任務五收到準許發射，”繭繭答道，“稍等。”
而在眼下的這短短一刻，任務控製室內的生靈們終於見到繭繭有些動搖，緩緩深吸了幾口氣，又慢慢唿出，給自己做好發射的心理準備。
“謝謝，”住家這才壓低聲音朝櫻桃莓莓說道，“可是我還以為你一進門就會取消整場發射呢。”
“我現在已經沒法阻止她了，”莓莓答道，“要是我真那麽幹的話太空計劃就完蛋了。我們離我們的目標還有那麽長的路要走……而且再說了，”她又跟上一句，“要是我和她現在位置對換一下的話，到了這種時候我也會想要發射的，把危險拋在腦後。”她說著搖了搖頭，“我倒希望自己能更理智點……”
接著引擎點火了——其實隻有其中兩台。兩道煙柱托著這個醜八怪飛離發射台升入空中，速度比之前幾次發射都要慢得多。不僅重量增加，莓莓心想，推力還減小了。這樣帶來的副作用就是，發射時隻會產生略超過兩倍重力的加速度。
火箭壓低機頭以四十五度角傾斜姿態爬升，謹慎調整著航向朝任務四此前錯失的目標區域飛去。繭繭對飛船的操縱有幾分笨拙，飛船本身也有大頭掉到地平線以下的勢頭，不過這位幻形靈女王還是奮力把飛船姿態扳迴了原定的理想角度……
……然而卻並不在，莓莓默默注意到，理想的航跡上。
“順向速度矢量過淺，”馮·布嘮恩沉聲分析道，“減小推力保持亞音速飛行……”
一千六百米高處，第一對跳蚤發動機耗盡燃料熄火了。繭繭沒怎麽停頓啟動了剩下的三台引擎，飛船如飛鏢在空中劃過……
……開始朝下俯衝。
“推力太大了，”馮·布嘮恩說道，“她就要到達音障了。她需要拉起機頭。”
投影上還顯示著飛船上的操縱裝置當前使用的俯仰、偏航與滾轉控製輸入的具體示數。這時莓莓看了一眼，然後在她不斷增長的恐慌中猛然注意到，俯仰以及偏航操縱都已經達到了最大杆量；繭繭為了能讓火箭抬頭，已經用盡了自己的全力把操縱裝置扳到了極限……卻還是沒有成功。而且其實在投影上，莓莓還能清楚看到機頭分明還在繼續一點點往下衝。
導航球上顯示的順向指點標已經幾乎飄到了藍棕區域之間的分界線上。
“任務五，休嘶頓唿叫，”莓莓保持自己語速的同時還得刻意穩住聲線，“阻力正在把你的機頭往下拉。可以中止任務嗎？”
“否，休嘶頓。”繭繭的迴複語氣裏居然還帶著一點無聊的意思。這絕對是在演戲。“我還能保持住姿態。不需要中止。”
而且，櫻桃莓莓這才後知後覺地意識到，就算現在想中止也根本辦不到。如果在如此接近音速的情況下開傘的話，降落傘會被直接撕成碎片，更不用說引擎也沒辦法關車。
緊接著，算是不幸中的萬幸，引擎倒是在兩千三百多米的高度耗盡燃料關車了。而且繭繭的醜陋飛鏢接下來的遭遇也和櫻桃莓莓那次飛行一樣，一頭撞上音障的同時，失去了外部推力的它立馬吃了苦頭被打迴原形，在大約兩秒之內飛行速度就掉了一半。
這短短兩秒鍾之內，飛船又爬升了大約四米……接下來機頭栽得更猛了，座艙大頭朝下以極快速度墜向下方洋麵。
“五號，休嘶頓，”櫻桃莓莓立刻唿叫道，“降落傘指示綠燈，打開降落傘。”
繭繭此時卻凝神緊盯著那頭自己操縱裝置上的什麽東西，並沒有迴應。
“一千六百下降中，”馮·布嘮恩又一次沉聲道，“她必須在一千以上開傘，否則……”
時間一分一秒流過，投影上繭繭卻隻是伸蹄向著前方畫麵外的降落傘釋放開關，懸而不決……
……在九百米處，她終於按下了開關。
五頂降落傘即刻放出。又過了如此漫長的幾秒，飛船繼續下落，降落傘拖在後頭把飛船緩緩豎直拎起來，兜攏住路過的微風，接著在最後的最後，終於在兩百七十米的高度完全展開。等到兩百四十米時，剛剛還高達一百五十米每秒的下降速度已經迴落到了再從容悠閑不過的五個半。
“休嘶頓，任務五唿叫，”繭繭不慌不忙匯報道，“進入勘測區不成功。很接近了，但是還不夠近。待命準備濺落與轉輪測試。”
櫻桃莓莓關了自己的麥轉頭問道，“能浮起來嗎？”
“五台空助推器？那當然浮得起來。”馮·布嘮恩漫不經心答道，“不得不說，這趟飛行倒是給我啟發了不少有關新係統的各種點子……”牛頭怪的一隻大手執筆，另一隻攥著紙，以難以置信的速度飛快寫下筆記。
投影畫麵上的火箭落了水，脫開了所有降落傘，然後立刻翻了個跟頭側身躺在水裏。
“你不是說會浮起來嗎！”莓莓大驚失色。
“我可沒說過會豎著立起來。”正忙著記筆記的馮·布嘮恩連頭都沒抬一下。
“落水，”屏幕上的繭繭匯報道，“開始執行轉輪火箭係統測試。”飛船座艙一端正開始沒入水麵以下時，連接艙體與引擎的長段外罩迸射出火星。飛船最後在水中完全翻了個底朝天穩定下來，火星也消失了。
投影畫麵上，繭繭半闔著眼向外望去，看樣子是對自己倒垂向頭盔頂部的鬢毛不怎麽感冒，“測試步驟完成。”繭繭匯報道，“任務五收尾情況穩定，艙內無滲漏，等待迴收。”等到這個時候，她的語氣中才終於漸漸流露出一絲情緒：厭煩。“不著急。”
任務五報告
任務概要：飛越並觀察新發射場地附近水下地形（先前任務遺留）；觀察新式“轉輪”液發浸沒水下時的特性。
飛行員：繭繭
飛行時長：1分55秒
達到的最大飛行速度：319米\/秒
達到的最大飛行高度：2384米
著陸處距離發射點：10.5千米
合同完成數：1個
成就：新陸上距離紀錄
飛行任務評價：如果還需要證明跳蚤作為主要推進係統的無能與危險性的話，最有說服力的證據莫過於此。我們離我們的目標降落區簡直是差了十萬八千裏。除了飛行員沒有送命以外，這整趟飛行中唯一算得上成功的部分，就隻有轉輪引擎的功能測試了。在我們拿到更好的引擎之前絕對不準再安排飛行了！
任務結論：失敗
迴收小組不得不為此從基地唿叫增援，幾乎叫上了在場的每一隻幻形靈。最終在他們來迴奔波了二十一公裏折騰得筋疲力盡之後，這個玩意終於被運了迴來安放在vab庫房一側近旁的旱地上，摘下頭盔的繭繭就站在飛船旁邊，向世界宣示著自己那有目共睹的出色冷靜與自製力。
櫻桃莓莓邁出任務控製小屋時已經盡了自己最大程度的克製，可盡管她在表麵上可以給自己臉上戴好稍顯慍惱的麵具，步伐也調整得不緊不慢，在附近的每一隻幻形靈都還是能切切實實感受到自她身上蒸騰而出的怒氣。她一直等到自己接近到可以禮貌對話的距離才決定開口，“幻形靈女士先駪們，”她招唿道，“可以允許我和蟲繭女王在私下裏單獨談談嗎？”
作為馬星上在情緒感知能力方麵無出其右的物種，在場的幻形靈們聽到的版本是：別擋道，不然我給你把頭擰下來。於是他們二話不說紛紛作鳥獸散。
等到他們都走遠聽不見了，莓莓又開口道，“行。你是如願以償了。你要的任務飛完了。你還白白燒掉了五枚我們本來可以賣出去的跳蚤。更不用說你這迴有整整四次都差點害死自己。”櫻桃莓莓在泥地上劃出一道線算起帳來，“由於你的設計幾乎沒給中央引擎留下任何散失多餘熱量的空間，由此導致的引擎過熱可能會引起爆炸。”
旁邊又加上了第二道線，“你的飛行姿態角使你在最終熄火時位於極危險的低空，導致你可能在有動力情況下或是在降落傘能夠打開之前接觸水麵。”
接著還有第三道，“你在開傘之前等待的時間過長，這樣就會存在它們來不及在濺落前打開減速的風險。”
之後的第四道線作為總結，“最後，采用的降落傘構型可能會互相纏繞，導致無法開傘，讓你直接墜入下方水中。”
櫻桃莓莓說完收迴蹄子，抬頭朝著繭繭怒目而視，“那麽現在你還有什麽話好說？”
“要我來說，”繭繭的勝利者姿態依然毫無動搖，“我開創了新一項陸上距離紀錄。這十千米標誌著我們可以期待在不久的將來收到一張皇家天文學會寄來的支票。”她說著臉上還悄然微微一笑，“而要是當時能再給我十秒鍾推力的話，這機頭我是完全可以拉起來的。”
發言完畢之後，她徑直從櫻桃莓莓身旁走開了，“我要去行政樓裏脫衣服了，”連頭都沒迴一下，“這種事情我還是希望能留點隱私的。”
櫻桃莓莓終於再也按捺不住自己的怒火了，“啊！”她咆哮起來，“你就是為了要證明自己是個飛行員是嗎？是這麽一迴事嗎？那好，我告訴你，你是個飛行員好吧！”她在無能狂怒中以蹄搶地，“你可真踏馬是個飛行員！別再拚命證明自己了行嗎！”
繭繭的腳步停頓下來迴應了一句，“我還真踏馬是。”之後她又恢複了自己原先那平穩、冷靜而鎮定的步伐，魔力一把推開行政樓門，踏入移動板房內，在她身後把門關上。
隻有在大門緊鎖，孤身被空空蕩蕩的辦公桌包圍時，她才肯讓自己癱軟下來緩緩側身翻倒在地。
幾秒鍾之後她把身子蜷縮成一團，開始發起抖來。
門把響了幾聲。片刻過後一把鑰匙塞進來開了鎖，門也應聲打開，“女王陛下，”進來的是住家，“我給您把任務後報表送來……”
躺在地上的繭繭抬起頭朝他兇殘嘶叫起來。
“塞拉斯蒂婭……不對，露娜……浮士德在上……那我過會再迴來！”門急忙咣當一聲拍上，幻形靈翅膀不要命一般瘋狂拍打的蜂鳴飛速遠去，重歸寂靜。
一道綠光閃過，繭繭又把門鎖上，重新沉浸到自己那早該發作的魂飛魄散之中。
腳注：
60、這當然瞞不過馬哈頓本地馬的法眼。他們自然是心知肚明，每一個沒馬認識的綠色勞工都是幻形靈，隻有與你認識的小馬相處時才能真正保證安全。這種想法卻讓某隻冒名頂替某位從鐵道工轉業當上架子工，又不幸高估了自己的平衡本領一失足成千古恨的小馬而化名線工（gandy dancer）的幻形靈聽了直發笑。這自然是好幾年以前發生的事了，而憑借著自己不賴的運氣，動過手腳的醫療檔案，以及在這位已故小馬的親友麵前裝失憶，這麽一套下來，竟然沒有哪隻小馬能琢磨出這位已經狠狠摔過一次跟頭的陸馬卻完全不怕以後再摔一次的膽量背後可能另有隱情——當然他自己開的一句玩笑除外：“大概是因為我完全不記得第一次吧。”
61、在櫻桃莓莓看來，光是這一點都很勉強。根據她的說法，要是比她那架雙翼機更重或者降落速度更快，就算磕破頭都別想安穩降下來。她本來是橫想豎想都想規定這一片場地隻允許供她的直升機起降使用，可是空速實在是滿足不了她的日常通勤需要。
62、要是天氣晴朗的話實際工程本可以在三周之內完成，然而當地的區調氣象管製宣布，管你這飛船要不要上天，她的安排都要照常推進，不然再過幾星期他們就可以欣賞一場鬱積已久的風雨刮起的美麗颶風。工程師們表明這些建築能夠抵禦任何級別的颶風……然而他們並不敢當著眼牆（eye wall）的麵說出這種話，就怕被她當作挑釁。
63、另一方麵，他們也再三強調這畢竟是在跟海岸線上沼澤裏的一塊地打交道，這十八噸的承重哪怕是超出一毫克他們都絕對不敢打包票。
64、於是繭繭隻好下令讓雙麵去收取蟲巢的信件。不管事情多小，能讓這位請不走的釘子馬訪客派上點用場總歸是好事。
65、或稱“騷擾”（bug）。
66、不巧的是，同樣不經用的往往還有驅動她飛機引擎的魔能。叫隻幻形靈或者獨角獸來給魔能電池重新充能可是件麻煩事，常常會導致她不得不在某處滯留上一天多，於是等她抵達蟲巢-蘋果魯薩-休嘶頓環線上的下一站時已然落後的日程安排也就日趨惡化。
67、這家皮包公司名頭裏的“雜務”帶來了不少意料之外的收入。蘋果魯薩身為一座發展勢頭正勁的邊陲小鎮，長期存在勞動資源短缺問題。盡管蘋果魯薩本地馬仍然對幻形靈群體存在抵觸情緒，可還是願意雇他們當臨時工的……而幻形靈一族雖然普遍缺乏獨立思考能力，卻也正因如此稱得上是全馬國最敬業的一批勞動力。於是這樣一來迴頭客越來越多，大半個勞動隊伍都在外打零工，現在就輪到獅鷲戈達德這邊成天抱怨自己用工荒了。
68、隻歎他這名字取得太巧；一離開發射台他就立刻大頭朝下，駕著任務xl-1直直栽向一處陡峭岩壁，引爆了火箭助推器綻出一團極為壯觀的火球與煙幕。身為龍族，他活了下來；身為一隻小體型年輕龍，他沒能安然無恙活下來；身為一隻在某樁事上栽了跟頭的龍，無論體型如何，他都活得非常非常不開心。
69、馮·布嘮恩揭曉這項升級的當天，櫻桃莓莓就一再堅持定下了這道標準程序。她實在是開夠了不知多少迴太空計劃內領導會議，也受夠了數不清的嗓門大比拚，不管說什麽也要堅持確保任務控製與飛船之間的通信務必簡明清晰。這就意味著頻道無論是哪一頭都有且隻有一個聲音；無論任務控製有什麽話要說，都隻能由發射台上那一位的後備飛行員負責轉達。這件事上住家也站在她這一邊，不過主要是為了保證這個責任不會落到他頭上。
70、在加速力作用下明顯扯得有點長，不過還是看得清的。
71、更不用說這種姿態還有一迴把整整六隻幻形靈嚇得屁都不敢放一個；不過說實話，當時他們的恐懼大半都源於那聲雷霆萬鈞的狂暴戰吼：“這就是個紙板盒子！”
72、巧合的是，這一說法恰恰也是幻形靈文化中最甜蜜的情話之一，可與“要是我倆暴露了的話我也許不會把你給賣了”，以及“我可不情願僅僅為了升職就把你丟進繭裏——雖然還是會這麽幹，可我事後也會感覺很難受”相提並論。在幻形靈圈子裏那句簡單直接的“我愛你”就從沒流行起來過，主要原因是盡管幻形靈們也能感知到彼此之間的愛意，這種來源的情感卻是無法食用的。
73、這種姿勢是她母親在許多年以前傳授給她的。這個本領要學起來可不輕鬆；繭繭在幼蟲時期本來其實是個挺開朗樂觀的孩子，要等到她親自執掌蟲巢多年以後才真正吃透這種可以不怒自威傳達出王者之尊的如此自憐自哀所需的深切失望。
74、相比往常的這種謊言，這句話裏倒是有幾分真情實意的。繭繭真心感激住家對她的這種絕對忠誠——她接下來也正準備厚顏無恥地利用這一點。更重要的是，她也很賞識住家的盡忠職守、工作熱忱以及（在她的子民中極為罕見的）某種對自己能力邊界的模糊認識。他承擔這些職責時的表現出奇地好，繭繭也正要錦上添花，徹底將他的這種能力據為己用。
75、這也是他大受繭繭欣賞的另一品質——住家對她說的是她需要聽到的話，而不是她想要聽到的話。當然了，她往往要等到事後才會領情；通常她當麵的反應都是火冒三丈。
76、近來在怪物、犯罪分子以及其餘各界與馬國幾位最著名英雄對著幹的反派之流間頗為流行的一句俚語，取代了原來那句老話“炸飛到塔塔洛斯去”。
77、即便在不遺餘力的大手筆推銷之下，仍有超過五十多台存放在馬爾的摩市郊的某座庫房內。要是讓馬爾的摩市民們搞清楚這間倉庫裏究竟放了些什麽，他們估計會集體施壓把它定性為危房拆掉。
休嘶頓近旁嶄新幻形靈太空中心的建設正在如火如荼飛速進行當中，由熟練技術工（大多為來自馬哈頓的小馬）以及非技術工與學徒工（幻形靈，大多數但並非全體都開著偽裝）[60]混成的勞動隊伍拿著加班費三班倒運轉，搭建起中心最關鍵的幾座設施——發射台、飛行器裝配大樓（vab）、宇航員中心以及追蹤站。任務控製中心與行政管理大樓暫時還隻是從馬爾的摩整體運來的幾間載在滑橇上的預製板房。通往現場那條舊農場小徑的盡頭稍稍做了拓寬與平整處理，勉強能夠讓櫻桃莓莓的飛機在此起飛著陸[61]，機庫也隻不過是一塊插樁標記出來的空地以俟日後再行建設。
不巧的是，這邊的進度一下子就超了三個星期，而那座vab——基本隻是裝著一對巨門的超大金屬棚子以及臨近的一大片存儲區域與工坊——在接下來的五周時間裏甚至連最基本的運作水平都達不到。[62]發射台倒是已經完工——其實也隻不過是一大塊緊實平整過的碎石墩子，（根據工程師的說法）能夠承載高達十八噸的總重而不受沉降問題影響。[63]自然，除此之外的一切都精簡到隻剩框架。
這樣的結果是，住家從蟲巢出發開始把所有太空計劃公務信函的收件址重定向到新場地的同時[64]，幻形靈太空計劃的其餘勞動力都分散在蟲巢與蘋果魯薩兩地，執行著各項任務。繭繭也抓住這個機會緊趕慢趕處理了諸多積壓的蟲巢行政管理事務，包括維持目前仍是蟲巢主要高濃度愛意供給源的滲透者網絡的穩定運作。
忙完這茬，再加上進行中的宇航員訓練，也隻不過完全占用了她一周左右的時間。之後女王蹄中可支配的時間就充裕起來了，大部分都用在折騰[65]櫻桃莓莓上。至於莓莓呢，身為蘋果魯薩那家“莓莓火箭部件”皮包公司的ceo，太空計劃最高指揮，以及太空中心建設項目總監，這一天二十四小時就算掰碎都不經用了。[66]說實話，她都開始一點點能理解繭繭以前經年累月間應付雙麵反反複複嚐試搭話的感受了。
“我們得安排個任務了，”繭繭又朝一旁正埋頭審閱文書的櫻桃莓莓念叨起來，“暮光閃閃也完成了一次任務。她就快追上我們了。”
情況也確實如此。馬國太空署首次飛行任務的發射更是讓繭繭煩上加煩。雲寶黛茜坐著一枚幾乎完全是以csp部件組裝而成，隻是多了一台縮小版暮光閃閃實驗性魔法推進器的火箭飛上了天。那艘飛船相比櫻桃莓莓先前飛行創下的高度與速度紀錄僅僅是略勝一籌……但這一點優勢還是足夠讓公主與她那些朋友們有資本炫耀一番，同時也讓繭繭像尾巴生了跳蚤一樣如坐針氈。
“等新太空中心落成上線我們就能領先一步趕超他們了，”櫻桃莓莓咕噥著答道，“在此之前，我們沒有必要在無用的飛行上白白浪費資源。”
“飛行怎麽會沒用呢，”繭繭仍然堅持己見，“我們還得找點合同做。我們的資金就快用完了。”
這句話倒不完全屬實，因為現在幻形靈太空計劃以及莓莓火箭部件與雜務公司名下在各銀行開設的眾多賬戶裏儲蓄著數量相當可觀的存款。[67]可是蟲巢王座廳內那座曾經占據大部分空間的巨大錢堆眼下已經縮水成了四下散落的小小一池，隻是偶爾才會有迴巢的滲透者靠自己零零碎碎小偷小摸的可憐成果貼補一下。通常情況下幾乎一點錢都不用花的幻形靈們，如今卻是花錢如流水。
“等我們能用上戈達德還有馮·布嘮恩他們現在正在打造的那些全新組件之後就有足夠儲備恢複發射了，”這句話莓莓這周已經講了八遍，“但是那些都要在vab建成之後才有地方組裝起來。而且以後繼續靠小小跳蚤短程蹦來蹦去也沒有意義。所以我們現在才要把多餘的跳蚤發動機賣掉，供其他例如暮光閃閃那樣對它們有需求的太空計劃使用。”
他們也確實開始掏腰包購買了。水晶帝國的韻律公主就已經自己坐著跳蚤上過天，此外還有犛牛列昂尼德、獅鷲戈多還有一隻名叫火球[68]的龍也有了火箭體驗。隻有韻律那趟的順利程度與繭繭此前的驚魂之旅相當，不過他們都在準備第二迴發射……同時盡管內部組件都是來自蘋果魯薩那間工坊的現成貨，他們也都在繼續進行自己的飛船設計。
“一定還有別的辦法利用跳蚤的，”繭繭還是不死心，“那些我們就算沒有那座大穀倉也可以發射，對吧？而且新發射台也已經完全可以投入使用了。我們為啥就一定要限製自己隻使用一台引擎呢？用兩台不行嗎？”
“不行，”櫻桃莓莓繼續沒好氣嘟囔著，“因為這樣我們就得把底下的引擎裝在上麵引擎的噴管上，不然我們目前也沒別的辦法。而要是我們真這樣做的話，火箭整體重量就要超出我們降落傘係統的承受範圍了，也就意味著不管它飛起來有多穩當，最後都沒法安全著陸。”
“那就再加個降落傘唄。”繭繭不以為意。
“不可以。降落傘得裝在火箭頂上。而一枚火箭總共隻有一個頂。”
“當真？”某份挺重要的業務迴單從櫻桃莓莓蹄中溜走飄向半空跑到了繭繭那頭；她接過單子又拿起一支羽毛筆在墨池中蘸了蘸，開始在上麵畫起火箭設計來，“依我看，”她洋洋自得說道，“這火箭可以有三個頂。”
櫻桃莓莓自言自語發著牢騷，放下自己剩下那些文件朝繭繭的王座走去。她一把扯下半空中飄著的迴單，看了看上麵畫出的設計。
“三台引擎，”櫻桃莓莓邊看邊念，“兩台新引擎綁在原來那台上。然後在座艙和每台外側引擎頂上加個降落傘艙。”
“此乃使我永續把持一方巢政大權之完美無瑕天才的又一力證。”繭繭自鳴得意道。
櫻桃莓莓又看了看圖中跳蚤圓柱形外殼那粗暴得令她不安的光禿禿平頂，以及每台跳蚤頂部畫上的大到與原本座艙上那個相比根本不成比例的降落傘艙，說道，“這玩意看著比塔塔洛斯還要命。”
“叫馮·布嘮恩給這幾台引擎都裝上他那種推力限製器，”繭繭答道，“這迴確保別被哪隻幻形靈給拆了。”
櫻桃莓莓隻是盯著繭繭。“我們真要這麽幹的話，”她過了半晌終於說道，“這個設計我得先試飛。然後隻有在我同意之後，你才能坐著它上天。明白？”
“我們的標準協議即為如此。”繭繭點點頭。
櫻桃莓莓歎了口氣。“好。能讓你閉嘴就成。我去跟馮·布嘮恩談談，確保這個設計有可行性，不會直接炸在發射台上。然後我會再去問問住家，找幾個他覺得我們可以靠這個新設計達成的合同。如果運氣好的話我兩天之內就會迴來，然後你就要作為我的備份和我一起跑一星期的任務模擬。”
終於滿意的繭繭嬌媚道，“就等著你的好消息咯。”
控製座艙新增了一個小功能；遙測幻術現在可以傳輸聲音了，聲音還可以沿魔法鏈路對向傳送。可是這一鏈路還是不能發送或者錄製錄音，所以最終還是需要部署基於那位犛犛斯坦老學究亞曆山大·波波夫的設計改製的無線電係統。
不過至於眼下，繭繭還是得坐在這麽一間作為休嘶頓太空中心任務控製室的移動板房內，頭戴著牛頭怪製的耳麥，擔任起房間內準許與飛行器直接溝通的唯一一馬的角色。[69]“正在進行最終係統檢查，”她唿叫道，“待命準備進行發射放行決議。”
“csp任務四待命中。”櫻桃莓莓的迴答聲線平淡，冷靜而專業。
繭繭克製住自己想要嘶叫的衝動。這小馬做得對，她自己心裏想著。要的就是這種能在困難情況下保持冷靜專業的仆從。不要再發火了。
問題在於，繭繭對櫻桃莓莓的怒火隻是一方麵；對於那隻小馬她在情感上體現出的更多是嫉妒，而生氣則是衝著自己。
櫻桃莓莓那次首飛時，她始終都保持著鎮定與自信，在那趟短暫飛行的全過程中（除了一開始的劇烈加速）大多數時候都麵帶微笑。不卑不亢落落大方。
而繭繭……並沒能做到。
她心裏清楚自己沒做到。
盡管她自己也清楚不會有幻形靈膽敢當著她的麵提及此事，她還是明白自己巢中的每一隻幻形靈都知道她當時害怕了，緊張了，甚至還一度驚慌失措亂了陣腳。
當然自不必說她最後還是挺過來了。她也的確完成了任務，沒落下清單上的任何一項。可她還是不可避免示了弱。
你在自己的子民麵前顯示出軟弱的那天起，她的母親曾經說過，你的統治就開始邁入了倒計時。正如我展現出軟弱的那一刻，我的女兒，你也會開始自己的計劃把我推下王位。物競天擇，此乃自然之理，一切為了蟲巢的利益。
而事實也應驗了這一切，這句話的每一字都千真萬確。盡管目前為止繭繭在自己巢中並無皇女，那片刻的軟弱對她而言也不吝於當頭一棒。
她必須要挽迴自己的形象。她一定會迴到那艘飛船上，給在座無論是幻形靈還是小馬、牛頭怪、獅鷲之流的每一位好好看看，她也和那隻很傻很天真的粉色陸馬一樣，是塊當飛行員的好材料。
她先前曾耳聞某位馮·布嘮恩的牛頭怪科學家同僚稱櫻桃莓莓為“那隻鐵膽導彈馬”。繭繭想要，同時也亟需證明，自己也同樣是一隻鐵膽導彈馬；不然她就會作為那位蠢到差點從完好無損的座艙裏跳出去的慫包女王永垂史冊。
而與此同時，住家還正忙著在這間狹窄擁擠的鬥室內東奔西跑穿梭於辦公桌之間，與自己的下屬以及馮·布嘮恩逐一核對，確保一切都做好了飛行準備。
“引擎？”
馮·布嘮恩答，“報告航管，情況正常。”
“追蹤？”
喬治·咘爾答，“報告航管，情況正常。”
“迴收？”
祉蟀答，“報告航管，情況正常。”
“氣象？”
負責與草籽沼澤飛馬氣象區調管製辦公室協調聯絡的幻形靈克勞利答道，“報告航管，情況正常。”
“降落傘係統？”
蜓蜓答，“報告航管，情況正常。”
“座艙通訊……女王陛下？”
“情況正常，夠了吧。”繭繭罵罵咧咧道。
“任務事項最後核查。”
“任務四，休嘶頓唿叫，”繭繭強迫自己保持住不動聲色，冷靜平淡，絕沒有那種趕緊完事就收工的急不可耐的語氣，“核驗飛行任務檢查單內容。”
“測試新型火箭設計穩定性與飛行性能，”櫻桃莓莓複誦道，“目視檢查並匯報近海書蟲礁以及開放海域坐標jj1-512周圍環境。於飛行中以及濺落後檢查神秘黏液容器。”
“任務四收到了，檢查單驗訖，”繭繭唿叫道，“核實切換至座艙內部供電與操縱。”
住家的某位助理應聲撥動了他桌上的一個開關。
“證實已切換至電池供電，”櫻桃莓莓答道，“全係統正常。”
“任務四收到了，請待命。”繭繭把自己的麥克風靜了音，向各位說道，“全體準備就緒可以發射。”
住家隨即迴答，“多謝女王陛下。”
然後是一段漫長而凝固的沉默。
“住家，”繭繭最後還是沒忍住，“在這間屋子裏管事的是你。不是我。最終發射命令得由你來下。”
“噢！”住家這才反應過來，腳步淩亂慌慌張張道，“唔……好！額……那我該怎麽做？”
繭繭歎了口氣，“座艙通訊員，下達準許發射指令。”
“好。就這麽辦。呃，女王陛下，您請。”
繭繭無奈搖了搖頭，等了一會穩住自己的聲線，然後唿叫道，“任務四，準許發射。準備就緒之後啟動第一級。”
“任務四確認準許發射。”櫻桃莓莓說著便伸出蹄去按下開關，三枚固體火箭引擎隨即點火。
繭繭帶著羨嫉目送火箭飛離發射台，以相比之前幾次發射慢一些的速度升入空中。盡管馮·布嘮恩那幾位學究改造過這幾台引擎讓它們放慢燃燒速度推進時間增長，導航球上的加速度計還是指示著四倍於正常重力的加速度；然而就算麵對著如此惡劣的環境，櫻桃莓莓臉上的表情卻幾無變化仍然帶著那副自信快樂的微笑[70]。
“飛船在動量輪的製導動作下反應有些遲滯。”櫻桃莓莓小心謹慎給出了最初反饋。她頭頂上方亮起一盞指示燈，“遙測顯示正在進入第一目標區上方空域。”她接著又按下另一個開關，“書蟲礁似為一大片泥灘，”然後語速飛快錄製完觀察報告，“外形依稀類似一隻正在看書的獨角獸。我還能看見淺灘周圍水域中有數個魚群聚集四處遊動。觀測可見資源似可忽略不計。錄音機我先繼續開著，進入下一目標區還要用到。引擎即將關車。”
繭繭順便看了一眼遙測幻術提供的燃料餘量示數；果不其然，指示條再過不久就要歸零。
“重力壓似乎正在減輕，”櫻桃莓莓繼續說著，“我在考慮會不會是引擎失去推力……啊！”
之後的幾秒，櫻桃莓莓臉上的表情突然轉為驚異與痛楚。繭繭同時注意到剛才本來已經逐漸下落到兩倍重力附近的加速度計示數，一瞬間就躥升到可怕的整整八倍重力，保持了大約三秒之後才慢慢又逐漸降迴五倍重力之下。
“嗷……我沒事，”幻術顯示中的櫻桃莓莓說道，“在推力消失的一瞬間，飛船就立刻開始劇烈減速。非常非常劇烈。就像我迎麵撞穿了一堵磚牆一樣。這個樣子是撐不到第二個目標區的。空速就像塊磚頭一樣飛快往下掉，過不了多久我也會這樣掉下來。我現在就要打開第一個神秘黏液罐了。我會盡可能推遲啟動降落傘的時機，這樣萬一我對於到達不了最終目標區的預測有誤的話也還有機會補救。”
繭繭看得牙癢癢，隻能強迫自己不要表現出一副咬牙切齒的樣子。那隻小馬才剛體驗過這麽一記不速驚喜甚至驚嚇，然而除了說話時奮力向肺中吸氣唿氣帶來的些微喘息之外，她的語氣裏卻並沒有什麽波瀾。
“開始下降，”櫻桃莓莓的唿吸順暢起來，接著說道，“空速低於一百米每秒，簡直像是我已經開了傘一樣。這個設計用的那些平頂助推器產生的阻力絕對大得出奇。空速現在又迴到一百以上了。下落到兩千米以下。逆向指點標就快跑到導航球頂上了。正在開傘。抱歉了，航管，第二項勘測沒戲。”
繭繭強迫自己平靜答複道，“任務控製確認到達目標區域不成功。迴收小組已經出發。”
一分鍾過後，火箭平安濺落在洋麵上。
“飛行性能實際上整體劣於單引擎構型，”馮·布嘮恩在自己桌前一如既往甕聲甕氣總結道，“更長的推進時間以及更強的推力仍然遠遠無法彌補空氣阻力帶來的損失。此事需要進一步研究。”
“要過多久才能輪到我上？”繭繭隻關心一件事。
馮·布嘮恩則是直盯盯看著麵前這位幻形靈女王，難以置信地問道，“你上？”
任務四報告
任務概要：測試多跳蚤構型之飛行動力學特性；飛越並觀察新發射場地附近水下地形；收集科學數據
飛行員：櫻桃莓莓
飛行時長：2分鍾49秒
達到的最大飛行速度：409米\/秒
達到的最大飛行高度：4018米
著陸處距離發射點：7.6千米
合同完成數：1個
成就：無
飛行任務結論：到底是誰願意花這麽大價錢，請我們幹這種叫隻拿著相機的飛馬來都能超過我們的活？反正話說迴來，我們飛得不夠遠，沒能把兩個合同都拿下。這個設計的飛行特性相比普通磚頭還略差一點。在我們想出辦法讓助推器外形更符合流線型，或者幹脆徹底拿掉助推器之前，這種飛船構型是絕對沒有出路的。
任務評價：勉強成功
“不行。”櫻桃莓莓一口迴絕。
“這樣是在公然違背我們的協定，”繭繭緊追不舍，“你飛完，之後就輪到我飛。當初我們說好的。”
“不行。”櫻桃莓莓的語氣更堅定了。她一邊說著一邊還在從自己的太空服中脫身；戶外，迴收團隊正在小心翼翼懸浮著還在滴水的太空飛船重新落地安放在施工中的vab大樓一旁的地麵上。之後座艙會在vab內進行翻修，其他所有可重複使用的部件也會被拆卸下來入庫存儲，日後需要時再利用。
“我們還有剩下的那份合同需要履行，”繭繭接著極力勸解，“要是我們幹活有頭沒尾的話會影響到我們聲譽的。”
“絕對不行！”櫻桃莓莓怒目圓睜，齜牙咧嘴的兇狠模樣就連一位幻形靈戰士都不得不為之歎服[71]，“整整八個g啊繭繭！在沒有降落傘輔助的情況下遭遇如此劇烈的突然減速，就說明出大問題了，明白嗎？我根本就沒有成功操控那艘飛船落地。我是運氣好逃過了一劫。下一迴我可能就沒這麽幸運了。在我們切實搞清楚為什麽它會有這種表現之前，我不會再批準這種要命的設計上天了。不許。再安排。跳蚤。飛行了。就這麽簡單。”
“可是……”
“而且也因為我希望我明天見到你的時候你還有氣，也沒有斷腿斷腳[72]，這件事上我是不會讓步的。說。不行。就。不行。”
繭繭沉默了。事情進展跟她原本的預想完全不一樣；就比如，這位說一不二專製君主的無足輕重的低微仆從剛才竟當著她的麵公然抗命，還想當然以為自己一言九鼎說了話就一定能算數……
……額，隻不過這隻小馬可不是無足輕重，而是完全無可取代，而且她說的話大概率還真能算數。可盡管現狀如此，這種感覺還是很糟。
“隻要我一有時間抽身出來，”櫻桃莓莓踹了一蹄把自己的最後一條後腿從太空服裏掙脫出來，繼續說道，“我要到北邊的友誼岬去一趟。暮光有必要了解這種設計的危險之處。她說不定甚至還可能有辦法發現問題的根源。”
“噢……”繭繭硬生生閉緊嘴把這句話憋了迴去。說出噢當真？這種話就相當於告知對方你不買他們的賬，不然就是另有所圖。“行吧。”她冷冷地收了尾，拿捏住分寸弓起背耷拉臉生著皇室悶氣[73]。
“不如這樣，”莓莓沒招了有些抓狂，“你去會會戈達德行不行？我知道他終於把新引擎以及燃料罐投產了。因為我們暫時還沒法用上它們，他就是不肯給我看一眼，不過你是給他開工資的；也許他會聽你的話。”
“也許吧。”慢慢來，怨氣要表現得恰到好處，癱坐著擺出一副像是要用自己的屁股懲罰這個世界的架勢；可惡的世界，你怎敢讓我失望。她有沒有買賬？哈，不出所料。毫不設防連鉤帶墜囫圇吞，輕鬆上鉤。
小馬，我是一定會上天的。我是沒法甩掉你，可你也是絕對沒法甩掉我的。
而要是我就連在自己操辦的太空計劃裏都得不到許可的話，那就別怪我先斬後奏了。
“住家！我這位全天下最寵的下屬[74]今天過得怎樣啊？”繭繭說著溜達進任務控製小屋內住家那間由儲藏室改造成的亭子間獨立辦公室，“對了，你這裏再這樣下去可實在是不像話，”她一邊說著一邊努力想辦法把自己的後半身擠進房間內好讓她關上門；不巧住家那張壓在皚皚白紙文件堆下隻能勉強冒個尖的桌子在她麵前攔住了去路，“你也該有一間體麵的辦公室了。其實還得給你個正經的任務控製中心。然後還有這一堆，”她指著堆積成山的材料，“現在我們行政樓裏總該有些幻形靈來負責處理這玩意了吧？”
“額，唔，這些我還是得自己都看一遍，”住家答道，“您應該還記得吧，我的首要任務仍然是決定每一份材料需不需要由您過目；悉聽尊便，女王陛下。”
“哎呀，看來我們真得待你好點了，我親愛的，”繭繭語氣裏充滿了愛撫，“你以前還隻是區區門衛的時候，我是怎麽也不會想到你竟然對這些任務如此擅長。”
“呃，我現在其實差不多也還是個門衛。”住家答道，“至少在太空計劃這個方麵，如果有誰想聯係到您，首先都得過我這一關。”
“這點我也非常欣賞，真心的，”繭繭繼續順水推舟，“這方麵我重視到想盡一切努力加速建成正式行政與任務控製大樓好讓你早點搬進去安定下來，”說到這裏她故作姿態長歎道，“實在是可惜我們現在的現金流實在是困難。”
“呃，確實，您說得對，”住家答道，“其實要是我們接下來在vab施工上再有任何延誤的話，我們可能就得退還勘測任務合同預付款，還要再搭上一筆違約金。”他說著搖了搖頭，“是我的錯，抱歉了女王陛下。我當初就不應該接下那份合同的，隻不過我當時還以為我們能讓火箭飛得那麽遠。”
“我認為我們還是有辦法的，”繭繭話鋒一轉，“隻是要在我們現有基礎上做什麽調整的問題罷了。莓莓最近這趟飛行就差那麽一點……”
“唔……其實還差不少。”住家弱弱遲疑道。[75]
“哪有，挺接近的了。”繭繭又跟上一句，“而且我覺得我能想出……誒呦？”在繭繭奮力想擠進房間內的過程中，她一蹄搭在住家的辦公桌上，觸發了一場桌上文檔的小小雪崩；散落的文件中有一份上麵印著莓莓火箭部件公司那個大紅大綠的徽標……而且文件格式看起來……像是一份合同。“這是啥呀？”
隻消在住家臉上瞟過一眼，尤其是注意到他那對齙牙不安地一抖，繭繭立刻就得到了她想知曉的答案。這是住家決定不讓她過目的文件之一。
於是她翻閱了一下。這份文件內容雖然簡短，讀來卻另有玄機，尤其是任務內容看來平平無奇，提供的報酬卻高得可疑。
“櫻桃莓莓居然要掏錢讓我們辦事？”她向住家發問道。
“額……是這樣的……”住家迴答的艱難樣子像是要從深深淤泥裏把這句話逐字吊出來一樣，“我們設立那家皮包公司的目的是為了能在蘋果魯薩開一間工坊，出售多餘的零件，對吧？之後，莓莓小姐想到可以用這個辦法把資金直接轉移迴太空計劃名下……當然僅限於我們真有這個需要的前提下。”他指了指這份表單，“然後戈達德博士有一天發現了這張表，開出了這份合同。我們當時還在忙著準備任務四，所以莓莓小姐還沒看過這份合同。”
“可是，”繭繭指出，“戈達德是負責工坊預算開支的，不是嗎？這種類型的事情他是完全有權簽字批準的。事實上他也的確這麽做了。”
“額……我估計櫻桃莓莓是會想要撤銷這個批準的，”他接著解釋道，“但是戈達德博士實在很想知道在水上著陸時引擎會有什麽情況。”他背後的翅膀在局促中打著顫，“所以這份就暫時壓在我這裏，打算等她有時間看了再轉交。”
“這樣的話，說來正巧，”繭繭開始施壓，“她剛剛跑去跟我們那家競爭對頭太空機構開會去了。這也就意味著大權現在落在身為女王的我這裏，沒錯吧？”
“額……唔……”忠誠與職責在這隻小小齙牙幻形靈體內打起架來。
“不如往好的方麵想想，”繭繭又補充了一句，“這一樁，再加上那份勘測合同提供的報酬，就足夠我們再雇一些工來啟動新任務控製中心的建設工作了。”
“可是，”住家的良知此刻決定再做最後一搏試圖說動聖上，“我非常確定這種事是需要櫻桃莓莓來批準的！”
繭繭看著文件似積雪滑落，原本高大厚實的雪堆中埋藏的墨池與羽毛筆如同樹木一般顯露出來。 “她現在又不在，你說對吧？”她迴應道，“隻有我在。而我還是女王，是吧？”
“是，女王陛下。”住家歎了口氣敗下陣來。
“那我們就這麽辦，”繭繭說著大筆一揮簽下合同，“能行的話就在今天。”
“……接著等到我又能恢複正常唿吸的時候，我已經失去了大部分的前進勢頭，開始迴落向地麵。”櫻桃莓莓與暮光閃閃交流了她近期發射的經曆，“如果我們的離心機能承受得了的話，我打算今後要開始進行減速訓練，看看我們是否有可能靠某種形式的訓練在下次遭遇這種情形時防止受傷或昏厥。”
“不得不說，”暮光閃閃答道，“這種情況完全在我預料之中。你們就沒有用風洞跑過這個設計嗎？”
“你覺得我長得像是飛馬嗎？”櫻桃莓莓反問道，“我是知道閃電天馬會在訓練與考核中用到風洞，可我從來就沒親眼見過。”
“我在這裏為我們的項目建了台機械風洞，”暮光閃閃解釋道，“你們的座艙在頂上裝有你們的降落傘艙的時候測試的結果還可以，但是不裝的話就差得多；而你們的跳蚤助推器隻看本體的話更是糟糕——在高氣動抖振環境下它老是想自個側過來。”
“能讓我看看的話就好了，”櫻桃莓莓評價道，“聽你這麽一說，這樣的設備應該也會在我們自己的項目中成為不可或缺的一環。”
“我當然樂意帶你去看了！”暮光不假思索答道，“畢竟這可是關乎小馬性命的大事！”猶豫了很久，她又以一種拿不定主意的語氣補充道，“此外……幻形靈的性命大概也算吧。”
她們說完朝外走去，櫻桃莓莓卻久久注視著邊上暮光那艘魔法火箭飛船。至少船體本身已經完工了，準備進行引擎測試。
戈達德博士想必會輕蔑地嘲弄這樣的設計。馮·布嘮恩博士會以克製而堅定的語氣質疑其適用性。繭繭則會對它體現出的小馬軟弱嗤之以鼻。可是在一隻小馬的眼中，這麽大一艘前頭頂著尖尖的大鼻子，後麵拖著三片大大的曲線尾翼，通體粉色的飛行器實在是完美到了極點，更不用說還有機側那扇寬敞的艙門連帶那排心形的舷窗在可愛這方麵錦上添花。
櫻桃莓莓自己的腦中也很清楚，這樣的設計當然是不切實際的；可是她除此之外的每一個細胞，都無一例外對它愛得五體投地，做夢都想坐著它上天。
根據暮光閃閃的描述，那家夥按設計會搭載七名乘員，機內空間四分之三都會用於載客或載貨。遺憾的是到目前為止，它離升空最近的一次機會也隻是上秤做的一趟測試，當時機上的垂直起飛推進器才勉強能托舉起飛船全重的四分之一。
盡管如此，莓莓還是一廂情願向往著，心想，我敢打賭它在風洞裏的表現會很棒。
我們一定得把那種新引擎搞出來。越快越好。
“這玩意就是戈達德想要測試的引擎？”繭繭向她身旁在新基地這邊逗留了一夜，一會還要乘船再轉火車迴到蘋果魯薩的華納·馮·布嘮恩問道。
繭繭原本以為她會在vab庫房裏見到又一個像跳蚤那樣底部裝著個噴管的大桶，而麵前的這玩意的確帶了個噴管，桶卻不見蹤影——隻能看到一堆模樣高大上的複雜管路與電動機。這裏頭繭繭有差不多一半的東西還是能知道個大概用途的，可由於戈達德在他這項大作完工之前對此是不予置喙諱莫如深，這還是她第一次有機會見到最終成品長什麽樣子。
隻有一點是能確定的；她起初打算直接在這台“轉輪”液體燃料發動機兩側各掛一台跳蚤的計劃這下算是吃定彩虹[76]了。
“有時候我實在是搞不懂我這位同事到底是怎麽想的，”馮·布嘮恩也不免嘀咕了幾句，“再怎麽說，他本來也至少可以給我們送個帶點燃料的燃料箱過來。可他偏不。就給我們送來這麽一台光禿禿的發動機，連個點火的辦法都沒有。”
“我們就不能在它頂上直接裝一個跳蚤嗎？”繭繭問道。
“燃料不匹配。跳蚤發動機會摧毀轉輪。”
繭繭聳了聳肩，“能給它周圍裝個外殼之類的東西嗎？”她又問道，“這樣我們就能掛四台跳蚤上去了。”
馮·布嘮恩搖了搖頭，“您說的這個東西叫做整流罩，”他接著答道，“理論上是可以的，可是以我們手頭現有的這些材料，還得找個地方固定住整流罩底部的接縫，不然在引擎的推進力道之下整個結構都會被直接壓垮。”
此時繭繭注意到旁邊還堆著他們手頭剩下的十幾台跳蚤發動機存貨[77]，“座艙翻修好了嗎？”
“是，”馮·布嘮恩答道，“其實我們本來正要把它入庫存放來著。”
繭繭凝神匯集起自己的魔法，小心翼翼地把跳蚤一台台托舉起來。她在庫房地麵上把這五台引擎擺成x形，然後指了指，“我們就這樣把它們固定在一起，”她提議道，“把轉輪裝在這幾台頂上，再把座艙裝到轉輪頂上。座艙以及四台外掛引擎上都裝上降落傘。”
馮·布嘮恩饒有興致地打量起這樣的設計，沉思道，“這個想法有點意思。”
“這可不是什麽想法，博士，這是個命令。”繭繭嚴肅起來。
馮·布嘮恩臉上的表情頓時少了幾分深思而多了幾分驚駭，“您不會是打算坐著如此猛獸上天吧！”他倒抽一口涼氣，“光是三台跳蚤的問題我們都看到有多嚴重了！要是五台的話……”
“我們不會給這五台同時點火，”繭繭解釋道，“我們先啟動兩台慢慢加速爬升到一定的高度，等我達到空氣稀薄一點的高空以後再啟動剩下的三台。如果我們能保持住夠慢的飛行速度的話，飛船就應該能避開湍流最嚴重的階段，你說是吧？”
“在……理論上……”馮·布嘮恩拖著長腔又陷入了沉思。
“而且要是有機會看看效果如何絕對會很有趣的，不是嗎？”繭繭在一旁慫恿著。
“是……”馮·布嘮恩點點頭道，“確實，理論上，這是有可能行得通的。”
“那就給我把它造出來，”繭繭吩咐道，“我們這個測試完成得越早，戈達德就能越快拿到他想要的結果，我們也就能越早讓跳蚤退役。”
看到馮·布嘮恩開始向庫房內的幻形靈們發號施令起來，繭繭也急忙往外奔去套上自己的壓力服。這一招的最妙之處在於，她一邊還心想著，我全程根本就沒用過一次精神操控。全都是馮·布嘮恩自己主動的。
此乃精神操控之上上策。
櫻桃莓莓的雙翼機向著不遠處休嘶頓太空中心的簡易跑道飛去，夕陽灑在層壓機翼的蒙皮上泛著光。這次對暮光科研機構的訪問之行收獲頗豐，尤其是得見現場的那座風洞讓她深受啟發。這邊幻形靈太空計劃的提升空間仍然巨大需要迎頭趕上。她已經等不及要跟馮·布嘮恩博士還有戈達德博士好好聊一聊她這次旅途中的所見所聞了……隻不過還是免不了要把這事先放一邊，得等她迴去處理完任務四的總結收尾工作，之後才能返迴蘋果魯薩。
她把著杆轉入五邊，穩定進入平飛……接著在她左側瞥到了什麽。
發射台上有個東西。
她一時間都說不準到底是哪一點更讓她震驚——是這時候絕對應該空無一物的發射台上竟然有個東西，還是那個東西本身。那玩意長得簡直像是有馬打算把一堆跳蚤發動機捆起來當飛鏢使。
我的老天。還真就是這麽一迴事。而且我知道到底是哪隻馬幹的。發射台上正在飛速清場的地勤幻形靈們就是證據。
盡管櫻桃莓莓此時血氣上湧焦慮陡增，卻還是以她往常一樣的謹慎駕著飛機安穩落地，因為除非想進醫院，有些事情無論如何都絕對是急不得的。一等她在跑道上顛簸著停穩拉上停機刹車關閉引擎，她就連跑帶跳衝出駕駛艙直向任務控製室撲去。
果不其然，房間內住家正與他的助理們逐項核對發射放行的最後檢查單。莓莓朝他甩了個自己能使出的最難看眼神，也沒給在一旁饒有興致盯著幻術投影儀的馮·布嘮恩好臉色看。麵前的屏幕上正是發射台上的那玩意；導航球、高度計、分級列表與繭繭的影像一應俱全，冷靜而麵無表情，擺出一副在殺紅了眼的櫻桃莓莓看來極盡浮誇做作之能事的專業姿態檢查著自己的操縱。
住家被她嚇得縮頭縮腦，卻並沒有止步，“座艙通訊，進行任務事項最後核查。”
櫻桃莓莓又轉頭瞪著本該負責監測耗材以及降落傘的蜓蜓，向她伸出一蹄。蜓蜓怯怯地摘下自己頭上的耳機遞來，小聲說道，“她可是我們的女王。”
“不怪你。”櫻桃莓莓簡單迴了一句，接著立刻開麥，“任務……五，休嘶頓唿叫。核驗飛行任務檢查單內容。”冷靜。專業。航前準備期間不可大喊大叫。不能做出任何擾亂飛行員精神狀態的行為。駕駛這樣的機器飛行時必須保持謹慎與尊重；憤怒、恐懼與驚慌——這樣的情緒與引擎罷工機翼折斷一樣致命。而就算你感覺到了這些情緒，也萬萬不可流露出來，因為它們在集體當中會不斷繁衍倍增，到最後會像失控的野火一樣四處肆虐。
繭繭的表現不錯，櫻桃莓莓腦中仍然保持著專業克製的部分思維向著隻想給某隻幻形靈頭上來一悶蹄的另一部分努力勸解道，即使認出了我的聲音也還是波瀾不驚。“任務計劃；測試多火箭構型分階段推進方案；完成近海目標區域的未完勘測；在水下進行轉輪液體燃料引擎的測試。”
一張幻形靈魔法包裹著的紙片懸浮在櫻桃莓莓眼前——是蜓蜓所為。“呃……任務五收到了。檢查單驗訖。核實切換至機內供電。”
“任務五證實切換至機內供電。全係統正常。待命中。”冷靜，平穩，一切盡在掌控之中。
“任務五，休嘶頓……”櫻桃莓莓說到這裏停頓下來。按我們目前設定的這個流程來走的話，她心裏暗叫不妙，實際上我是根本沒辦法下令取消任務的；發射按鈕不在我這邊，而是在繭繭那一頭。我現在無論做怎樣的決定都會開創先例……那我到底該怎麽辦？
“休嘶頓，待命中。”對方的聲音裏甚至都聽不出一絲輕蔑或譏諷。仍然是如此平淡而專業……這些形容詞聽得莓莓開始有些反胃了。
“出於對機組成員安全的考量，我必須在此強烈建議取消本次任務。”櫻桃莓莓終於組織好了語言，“任務五采用的構型完全未經驗證，部分特征與先前廢棄的某個設計相近。今天下午在友誼岬……”——喏，莓莓心想，她聽到這種話總該會冒點火了吧——“……完成的風洞測試證實了接近音障時，頂部裸露的跳蚤推進器在各種飛行速度下都會受空氣阻力影響，效率大幅下降且幾乎無法控製。請答複，完畢。”
“休嘶頓，任務五唿叫，”繭繭答道，“此次飛行是我的決定，也在我授意下實施。責任由我承擔。據我估計此次飛行任務能夠安全並成功執行，你所提及的顧慮也已得到了充分考量。”
櫻桃莓莓朝馮·布嘮恩掃了一眼，對方卻隻是聳了聳肩。博士您可真會幫忙。
那……現在就該下決定了。我可以直接跟繭繭對峙，強迫我們之一作出讓步。要是發生這種事的話這個太空計劃大概就要到此為止了。或者我也可以主動讓步允許繭繭繼續，也許會讓她把自己的命搭進去；那樣的話不僅是太空計劃肯定會完蛋，整個幻形靈族都有可能要一起陪葬。
此時此刻任務控製室內的每一雙眼睛都落在這隻頭上仍然戴著飛機飛行頭盔，眼前罩著護目鏡的粉色陸馬身上。
“任務五收到了，”莓莓最後說道，“你……全體就緒可以發射。準備完成後啟動第一級。”
“任務五收到準許發射，”繭繭答道，“稍等。”
而在眼下的這短短一刻，任務控製室內的生靈們終於見到繭繭有些動搖，緩緩深吸了幾口氣，又慢慢唿出，給自己做好發射的心理準備。
“謝謝，”住家這才壓低聲音朝櫻桃莓莓說道，“可是我還以為你一進門就會取消整場發射呢。”
“我現在已經沒法阻止她了，”莓莓答道，“要是我真那麽幹的話太空計劃就完蛋了。我們離我們的目標還有那麽長的路要走……而且再說了，”她又跟上一句，“要是我和她現在位置對換一下的話，到了這種時候我也會想要發射的，把危險拋在腦後。”她說著搖了搖頭，“我倒希望自己能更理智點……”
接著引擎點火了——其實隻有其中兩台。兩道煙柱托著這個醜八怪飛離發射台升入空中，速度比之前幾次發射都要慢得多。不僅重量增加，莓莓心想，推力還減小了。這樣帶來的副作用就是，發射時隻會產生略超過兩倍重力的加速度。
火箭壓低機頭以四十五度角傾斜姿態爬升，謹慎調整著航向朝任務四此前錯失的目標區域飛去。繭繭對飛船的操縱有幾分笨拙，飛船本身也有大頭掉到地平線以下的勢頭，不過這位幻形靈女王還是奮力把飛船姿態扳迴了原定的理想角度……
……然而卻並不在，莓莓默默注意到，理想的航跡上。
“順向速度矢量過淺，”馮·布嘮恩沉聲分析道，“減小推力保持亞音速飛行……”
一千六百米高處，第一對跳蚤發動機耗盡燃料熄火了。繭繭沒怎麽停頓啟動了剩下的三台引擎，飛船如飛鏢在空中劃過……
……開始朝下俯衝。
“推力太大了，”馮·布嘮恩說道，“她就要到達音障了。她需要拉起機頭。”
投影上還顯示著飛船上的操縱裝置當前使用的俯仰、偏航與滾轉控製輸入的具體示數。這時莓莓看了一眼，然後在她不斷增長的恐慌中猛然注意到，俯仰以及偏航操縱都已經達到了最大杆量；繭繭為了能讓火箭抬頭，已經用盡了自己的全力把操縱裝置扳到了極限……卻還是沒有成功。而且其實在投影上，莓莓還能清楚看到機頭分明還在繼續一點點往下衝。
導航球上顯示的順向指點標已經幾乎飄到了藍棕區域之間的分界線上。
“任務五，休嘶頓唿叫，”莓莓保持自己語速的同時還得刻意穩住聲線，“阻力正在把你的機頭往下拉。可以中止任務嗎？”
“否，休嘶頓。”繭繭的迴複語氣裏居然還帶著一點無聊的意思。這絕對是在演戲。“我還能保持住姿態。不需要中止。”
而且，櫻桃莓莓這才後知後覺地意識到，就算現在想中止也根本辦不到。如果在如此接近音速的情況下開傘的話，降落傘會被直接撕成碎片，更不用說引擎也沒辦法關車。
緊接著，算是不幸中的萬幸，引擎倒是在兩千三百多米的高度耗盡燃料關車了。而且繭繭的醜陋飛鏢接下來的遭遇也和櫻桃莓莓那次飛行一樣，一頭撞上音障的同時，失去了外部推力的它立馬吃了苦頭被打迴原形，在大約兩秒之內飛行速度就掉了一半。
這短短兩秒鍾之內，飛船又爬升了大約四米……接下來機頭栽得更猛了，座艙大頭朝下以極快速度墜向下方洋麵。
“五號，休嘶頓，”櫻桃莓莓立刻唿叫道，“降落傘指示綠燈，打開降落傘。”
繭繭此時卻凝神緊盯著那頭自己操縱裝置上的什麽東西，並沒有迴應。
“一千六百下降中，”馮·布嘮恩又一次沉聲道，“她必須在一千以上開傘，否則……”
時間一分一秒流過，投影上繭繭卻隻是伸蹄向著前方畫麵外的降落傘釋放開關，懸而不決……
……在九百米處，她終於按下了開關。
五頂降落傘即刻放出。又過了如此漫長的幾秒，飛船繼續下落，降落傘拖在後頭把飛船緩緩豎直拎起來，兜攏住路過的微風，接著在最後的最後，終於在兩百七十米的高度完全展開。等到兩百四十米時，剛剛還高達一百五十米每秒的下降速度已經迴落到了再從容悠閑不過的五個半。
“休嘶頓，任務五唿叫，”繭繭不慌不忙匯報道，“進入勘測區不成功。很接近了，但是還不夠近。待命準備濺落與轉輪測試。”
櫻桃莓莓關了自己的麥轉頭問道，“能浮起來嗎？”
“五台空助推器？那當然浮得起來。”馮·布嘮恩漫不經心答道，“不得不說，這趟飛行倒是給我啟發了不少有關新係統的各種點子……”牛頭怪的一隻大手執筆，另一隻攥著紙，以難以置信的速度飛快寫下筆記。
投影畫麵上的火箭落了水，脫開了所有降落傘，然後立刻翻了個跟頭側身躺在水裏。
“你不是說會浮起來嗎！”莓莓大驚失色。
“我可沒說過會豎著立起來。”正忙著記筆記的馮·布嘮恩連頭都沒抬一下。
“落水，”屏幕上的繭繭匯報道，“開始執行轉輪火箭係統測試。”飛船座艙一端正開始沒入水麵以下時，連接艙體與引擎的長段外罩迸射出火星。飛船最後在水中完全翻了個底朝天穩定下來，火星也消失了。
投影畫麵上，繭繭半闔著眼向外望去，看樣子是對自己倒垂向頭盔頂部的鬢毛不怎麽感冒，“測試步驟完成。”繭繭匯報道，“任務五收尾情況穩定，艙內無滲漏，等待迴收。”等到這個時候，她的語氣中才終於漸漸流露出一絲情緒：厭煩。“不著急。”
任務五報告
任務概要：飛越並觀察新發射場地附近水下地形（先前任務遺留）；觀察新式“轉輪”液發浸沒水下時的特性。
飛行員：繭繭
飛行時長：1分55秒
達到的最大飛行速度：319米\/秒
達到的最大飛行高度：2384米
著陸處距離發射點：10.5千米
合同完成數：1個
成就：新陸上距離紀錄
飛行任務評價：如果還需要證明跳蚤作為主要推進係統的無能與危險性的話，最有說服力的證據莫過於此。我們離我們的目標降落區簡直是差了十萬八千裏。除了飛行員沒有送命以外，這整趟飛行中唯一算得上成功的部分，就隻有轉輪引擎的功能測試了。在我們拿到更好的引擎之前絕對不準再安排飛行了！
任務結論：失敗
迴收小組不得不為此從基地唿叫增援，幾乎叫上了在場的每一隻幻形靈。最終在他們來迴奔波了二十一公裏折騰得筋疲力盡之後，這個玩意終於被運了迴來安放在vab庫房一側近旁的旱地上，摘下頭盔的繭繭就站在飛船旁邊，向世界宣示著自己那有目共睹的出色冷靜與自製力。
櫻桃莓莓邁出任務控製小屋時已經盡了自己最大程度的克製，可盡管她在表麵上可以給自己臉上戴好稍顯慍惱的麵具，步伐也調整得不緊不慢，在附近的每一隻幻形靈都還是能切切實實感受到自她身上蒸騰而出的怒氣。她一直等到自己接近到可以禮貌對話的距離才決定開口，“幻形靈女士先駪們，”她招唿道，“可以允許我和蟲繭女王在私下裏單獨談談嗎？”
作為馬星上在情緒感知能力方麵無出其右的物種，在場的幻形靈們聽到的版本是：別擋道，不然我給你把頭擰下來。於是他們二話不說紛紛作鳥獸散。
等到他們都走遠聽不見了，莓莓又開口道，“行。你是如願以償了。你要的任務飛完了。你還白白燒掉了五枚我們本來可以賣出去的跳蚤。更不用說你這迴有整整四次都差點害死自己。”櫻桃莓莓在泥地上劃出一道線算起帳來，“由於你的設計幾乎沒給中央引擎留下任何散失多餘熱量的空間，由此導致的引擎過熱可能會引起爆炸。”
旁邊又加上了第二道線，“你的飛行姿態角使你在最終熄火時位於極危險的低空，導致你可能在有動力情況下或是在降落傘能夠打開之前接觸水麵。”
接著還有第三道，“你在開傘之前等待的時間過長，這樣就會存在它們來不及在濺落前打開減速的風險。”
之後的第四道線作為總結，“最後，采用的降落傘構型可能會互相纏繞，導致無法開傘，讓你直接墜入下方水中。”
櫻桃莓莓說完收迴蹄子，抬頭朝著繭繭怒目而視，“那麽現在你還有什麽話好說？”
“要我來說，”繭繭的勝利者姿態依然毫無動搖，“我開創了新一項陸上距離紀錄。這十千米標誌著我們可以期待在不久的將來收到一張皇家天文學會寄來的支票。”她說著臉上還悄然微微一笑，“而要是當時能再給我十秒鍾推力的話，這機頭我是完全可以拉起來的。”
發言完畢之後，她徑直從櫻桃莓莓身旁走開了，“我要去行政樓裏脫衣服了，”連頭都沒迴一下，“這種事情我還是希望能留點隱私的。”
櫻桃莓莓終於再也按捺不住自己的怒火了，“啊！”她咆哮起來，“你就是為了要證明自己是個飛行員是嗎？是這麽一迴事嗎？那好，我告訴你，你是個飛行員好吧！”她在無能狂怒中以蹄搶地，“你可真踏馬是個飛行員！別再拚命證明自己了行嗎！”
繭繭的腳步停頓下來迴應了一句，“我還真踏馬是。”之後她又恢複了自己原先那平穩、冷靜而鎮定的步伐，魔力一把推開行政樓門，踏入移動板房內，在她身後把門關上。
隻有在大門緊鎖，孤身被空空蕩蕩的辦公桌包圍時，她才肯讓自己癱軟下來緩緩側身翻倒在地。
幾秒鍾之後她把身子蜷縮成一團，開始發起抖來。
門把響了幾聲。片刻過後一把鑰匙塞進來開了鎖，門也應聲打開，“女王陛下，”進來的是住家，“我給您把任務後報表送來……”
躺在地上的繭繭抬起頭朝他兇殘嘶叫起來。
“塞拉斯蒂婭……不對，露娜……浮士德在上……那我過會再迴來！”門急忙咣當一聲拍上，幻形靈翅膀不要命一般瘋狂拍打的蜂鳴飛速遠去，重歸寂靜。
一道綠光閃過，繭繭又把門鎖上，重新沉浸到自己那早該發作的魂飛魄散之中。
腳注：
60、這當然瞞不過馬哈頓本地馬的法眼。他們自然是心知肚明，每一個沒馬認識的綠色勞工都是幻形靈，隻有與你認識的小馬相處時才能真正保證安全。這種想法卻讓某隻冒名頂替某位從鐵道工轉業當上架子工，又不幸高估了自己的平衡本領一失足成千古恨的小馬而化名線工（gandy dancer）的幻形靈聽了直發笑。這自然是好幾年以前發生的事了，而憑借著自己不賴的運氣，動過手腳的醫療檔案，以及在這位已故小馬的親友麵前裝失憶，這麽一套下來，竟然沒有哪隻小馬能琢磨出這位已經狠狠摔過一次跟頭的陸馬卻完全不怕以後再摔一次的膽量背後可能另有隱情——當然他自己開的一句玩笑除外：“大概是因為我完全不記得第一次吧。”
61、在櫻桃莓莓看來，光是這一點都很勉強。根據她的說法，要是比她那架雙翼機更重或者降落速度更快，就算磕破頭都別想安穩降下來。她本來是橫想豎想都想規定這一片場地隻允許供她的直升機起降使用，可是空速實在是滿足不了她的日常通勤需要。
62、要是天氣晴朗的話實際工程本可以在三周之內完成，然而當地的區調氣象管製宣布，管你這飛船要不要上天，她的安排都要照常推進，不然再過幾星期他們就可以欣賞一場鬱積已久的風雨刮起的美麗颶風。工程師們表明這些建築能夠抵禦任何級別的颶風……然而他們並不敢當著眼牆（eye wall）的麵說出這種話，就怕被她當作挑釁。
63、另一方麵，他們也再三強調這畢竟是在跟海岸線上沼澤裏的一塊地打交道，這十八噸的承重哪怕是超出一毫克他們都絕對不敢打包票。
64、於是繭繭隻好下令讓雙麵去收取蟲巢的信件。不管事情多小，能讓這位請不走的釘子馬訪客派上點用場總歸是好事。
65、或稱“騷擾”（bug）。
66、不巧的是，同樣不經用的往往還有驅動她飛機引擎的魔能。叫隻幻形靈或者獨角獸來給魔能電池重新充能可是件麻煩事，常常會導致她不得不在某處滯留上一天多，於是等她抵達蟲巢-蘋果魯薩-休嘶頓環線上的下一站時已然落後的日程安排也就日趨惡化。
67、這家皮包公司名頭裏的“雜務”帶來了不少意料之外的收入。蘋果魯薩身為一座發展勢頭正勁的邊陲小鎮，長期存在勞動資源短缺問題。盡管蘋果魯薩本地馬仍然對幻形靈群體存在抵觸情緒，可還是願意雇他們當臨時工的……而幻形靈一族雖然普遍缺乏獨立思考能力，卻也正因如此稱得上是全馬國最敬業的一批勞動力。於是這樣一來迴頭客越來越多，大半個勞動隊伍都在外打零工，現在就輪到獅鷲戈達德這邊成天抱怨自己用工荒了。
68、隻歎他這名字取得太巧；一離開發射台他就立刻大頭朝下，駕著任務xl-1直直栽向一處陡峭岩壁，引爆了火箭助推器綻出一團極為壯觀的火球與煙幕。身為龍族，他活了下來；身為一隻小體型年輕龍，他沒能安然無恙活下來；身為一隻在某樁事上栽了跟頭的龍，無論體型如何，他都活得非常非常不開心。
69、馮·布嘮恩揭曉這項升級的當天，櫻桃莓莓就一再堅持定下了這道標準程序。她實在是開夠了不知多少迴太空計劃內領導會議，也受夠了數不清的嗓門大比拚，不管說什麽也要堅持確保任務控製與飛船之間的通信務必簡明清晰。這就意味著頻道無論是哪一頭都有且隻有一個聲音；無論任務控製有什麽話要說，都隻能由發射台上那一位的後備飛行員負責轉達。這件事上住家也站在她這一邊，不過主要是為了保證這個責任不會落到他頭上。
70、在加速力作用下明顯扯得有點長，不過還是看得清的。
71、更不用說這種姿態還有一迴把整整六隻幻形靈嚇得屁都不敢放一個；不過說實話，當時他們的恐懼大半都源於那聲雷霆萬鈞的狂暴戰吼：“這就是個紙板盒子！”
72、巧合的是，這一說法恰恰也是幻形靈文化中最甜蜜的情話之一，可與“要是我倆暴露了的話我也許不會把你給賣了”，以及“我可不情願僅僅為了升職就把你丟進繭裏——雖然還是會這麽幹，可我事後也會感覺很難受”相提並論。在幻形靈圈子裏那句簡單直接的“我愛你”就從沒流行起來過，主要原因是盡管幻形靈們也能感知到彼此之間的愛意，這種來源的情感卻是無法食用的。
73、這種姿勢是她母親在許多年以前傳授給她的。這個本領要學起來可不輕鬆；繭繭在幼蟲時期本來其實是個挺開朗樂觀的孩子，要等到她親自執掌蟲巢多年以後才真正吃透這種可以不怒自威傳達出王者之尊的如此自憐自哀所需的深切失望。
74、相比往常的這種謊言，這句話裏倒是有幾分真情實意的。繭繭真心感激住家對她的這種絕對忠誠——她接下來也正準備厚顏無恥地利用這一點。更重要的是，她也很賞識住家的盡忠職守、工作熱忱以及（在她的子民中極為罕見的）某種對自己能力邊界的模糊認識。他承擔這些職責時的表現出奇地好，繭繭也正要錦上添花，徹底將他的這種能力據為己用。
75、這也是他大受繭繭欣賞的另一品質——住家對她說的是她需要聽到的話，而不是她想要聽到的話。當然了，她往往要等到事後才會領情；通常她當麵的反應都是火冒三丈。
76、近來在怪物、犯罪分子以及其餘各界與馬國幾位最著名英雄對著幹的反派之流間頗為流行的一句俚語，取代了原來那句老話“炸飛到塔塔洛斯去”。
77、即便在不遺餘力的大手筆推銷之下，仍有超過五十多台存放在馬爾的摩市郊的某座庫房內。要是讓馬爾的摩市民們搞清楚這間倉庫裏究竟放了些什麽，他們估計會集體施壓把它定性為危房拆掉。